☆　黑暗帝國

　　「這是這個月的彙報，黑暗領地又擴張了幾個區域……」

　　羅德瞪著已經講了很久還沒講完的人。

　　「同時也取得和幾個種族的同盟，另外黑色種族因世代變換交替而前來求援收容的又有幾個，等……」

　　「艾西亞，你可不可以給本公爵閉嘴三分鐘。」

　　「陛下，現在您已經是黑暗帝國的王者，請不要再自稱公爵了。」艾西亞站在大殿王位下，捲起手上長長的紙本，隨口說道：「已經三百多年了，請您務必要改正過來。」三百多年來他無時無刻都在請對方改口，但是沒有一次改過來。

　　「你管本公爵要叫自己什麼！」羅德看也沒有其他人，直接身體一橫，半躺在大大的王座上，敲出了菸盒點燃菸，呼出了口白霧。「煩死，你和華遙事情做好就好，不要每次都來找本公爵報告，每天有三分之一的時間都要聽你們在那邊唸來唸去，本公爵遲早會被你們搞到抓狂！」

　　「我是為您好，既然您是帝王，就必須要知悉自己領土的大小事，沒有一位帝王會在就任當天對著滿滿的臣民直接丟下一句『就交給你們兩個了』這樣的話，接著就去外面抽香菸無視典禮的。」更別說之後完全表現出根本不想理他們會怎樣的態度，艾西亞覺得如果自己有意要奪取帝位，在上面哈菸的那個吸血鬼可能早就不知道死幾次了。

　　端詳椅子上繁雜細緻的雕飾，羅德又呼了口煙，「本公爵倒是認識一個當帝王的直接把帝位丟給他兒子，還丟了一句『以後就交給你了』，接著不管交接和典禮揚長而去的傢夥，他兒子不是也前前後後借你去用好幾次嗎？」

　　艾西亞咳了聲：「極地圈和黑暗帝國有盟交是好事，而且這是兩回事。」

　　「本公爵既然相信你們，交給你們兩個也是理所當然的事，不然幹嘛讓你跟華遙全權負責啊。」羅德丟開菸蒂，坐起身，「是朋友就要兩肋插刀。」

　　「……陛下，我們已經插很多刀了。」艾西亞很想算給對方聽，自從羅德打倒帝王奪得吸血鬼帝國後，第一件事就是把還有意見的吸血鬼都抹煞，接著擴大了黑暗帝國的領域，除了華遙所屬的鳥妖一族，也收進了不少魔獸妖鬼等黑暗種族，管理上非常麻煩，他都不知道費了多少工夫才把所有種族給融進帝國裡，剛開始的一百多年幾乎都沒什麼休息。

　　如果自己不是已經屬於黑暗種族，說不定早就過勞死了。

　　「反正你們一臉看起來命很硬，本公爵相信你們可以的。」丟出完全不負責任的話，羅德站起身，用力地拉拉筋骨，坐在這邊聽艾西亞的報告也聽半天了，連吸血鬼都快聽到全身抽筋。「那就這樣了，本公爵要出去逛逛，順便去處理掉造亂分子。」當帝王這幾百年來，他幾乎每隔幾天就要扭掉一些來搶帝位挑戰的，還要去殲滅想要群眾擾亂黑暗帝國的傢夥們，也不是什麼事都沒幹。

　　黑暗帝國的黑色生物原本就比那些光明種族來得難管，最好的方式就是以暴制暴，比他們更強才能讓他們心服口服。

　　所以三百多年來，羅德殺掉的強者不在少數，不知不覺間他也越來越強，甚至單獨一人處理掉高階魔族也不成問題。

　　他變得比三百多年前殺死馬里諾的自己還要更強。

　　但是還不夠，他必須要更強才行，要絕對淩駕在帝國所有人的力量之上，這樣才可以確保自己完全統治的時間。

　　不是幾百年，他需要的是幾千幾萬年。

　　×××

　　看著倒在地上的黑暗種族，羅德點燃了根菸。

　　「服氣沒？」蹲下來，看著被他打個半死的人形魔物，黑暗的下半身是野獸的模樣，上半身卻是人類的樣子，頭上還頂著對大大的黑角，赤紅色的眼睛正一瞬也不瞬地狠狠瞪著他。「你的實力算不錯了，不過和本公爵還差了很大一段距離。」

　　魔物啐了聲，一句話也不說。

　　羅德盯著其實樣子還不錯看的魔物，支著下頷，「看你這個樣子，打回原形送給小鬼當寵物應該也沒辦法，太大隻了。」啊，不過倒是可以當馱獸，但是那個小鬼自己就會用大地獅子了，似乎也沒有特別需要。

　　「你看得出我的原形？」褐色皮膚的魔獸終於開口，在人類眼中看起來很帥氣的年輕面孔出現了一絲訝異。

　　「廢話，本公爵又不是瞎了。」沒好氣地往魔物腦袋上打下去，羅德站起身，「不過你要擬態也沒完全擬好，再去練練吧你，等你完全成長之後再來找本公爵痛快打一架，但是打輸之後你就給本公爵留在帝國裡流血流汗地賣命。」多找幾個人回去，估計華遙和艾西亞才不會一天到晚都在抱怨快要過勞死。

　　評估了下，這個魔物的力量看起來不錯，還有發展空間，剛剛也有用大腦設陷阱要先損他——不過羅德在踏到之前就先識破了就是，看起來很有當幫手的潛力。

　　聽了對方的話之後，魔物的臉色更陰晴不定，「黑暗帝國的帝王居然要放我走？」

　　「本公爵不隨便吸血已經很久了，現在也沒興趣宰了你……不過剛剛一路上宰了不少別的東西就是。」他出門時順便繞了帝國邊界一圈，算算今天也動手挺多次了，按熄煙蒂後，羅德看著黑暗的天空，「本公爵還要去別的地方，那就這樣了。」

　　轉過頭，懶得再跟他們浪費時間，羅德直接打開了空間通道離開黑暗領土。

　　他的通道並不太長，很快就可以到達目的地。

　　那是昔日的領地。

　　撤去黑暗的黃沙大地上，有著重新修補而屹立著的各種建築，石堆磚瓦或是木屋，就和他久遠記憶中的差不多模樣，只是隨著時間的流逝而有所變動。

　　隱藏吸血鬼的樣子，羅德再度踏上這塊不屬於黑暗但是是屬於他的私人土地。

　　地球世界正在崩毀變動與進入休眠，但是這片土地並沒有被那些更動影響，在他的力量覆蓋與切割下，與世界隔離開來，形成一個獨立空間。

　　與幾個種族訂下盟約後，大地種族和綠色種族也特別提供這裡些許成長之力，也藉由海族的幫忙取得延續的水力，這裡像以前一樣吹著風，白天時有艷陽而晚上有月光。

　　不遠處還有幾座較小的山丘。

　　都跟他記憶中的一樣。

　　再度有人進駐的古老街道上有著羊隻和雞群，繫在門窗上的鈴鐺則發出細微的單音。

　　「公爵大人。」拄著枴杖的老人馬上就發現站在入口處的領主，連忙迎了過來，「怎麼今天有空過來？」

　　看著綠色種族的老頭，羅德聳聳肩，「本公爵回來看看，最近有再收容其他種族嗎？」

　　「有的，華遙大人出去時撿了幾個落下的孩子，安置在孩童區，有人照看著。」跟著吸血鬼緩慢地走進街道，老人說著：「曦先生偶爾也會過來巡視，還會教導那些被遺落的孩子們，孩子也都很喜歡他。」

　　羅德點點頭。

　　這是他生前的領地，也是他死後的領土。

　　在小鬼離開後他打倒了吸血鬼帝王，得到了統治黑暗的力量，同時就將這片土地上的死亡與黑暗散去，重新整理成乾淨之地，與黑暗領土徹底切割。

　　之後，在去找曦的途中他無意撿到一、兩個被種族遺落的小孩……世代變遷時，種族們大多順著時間遷移或是尋求幫助，一些比較小的種族無法抵禦變遷就會滅亡，住這此過杜小就會有些孩子被落下，或是因為太過衰弱、生有缺殘被種族淘汰丟棄，也有些是太過於衰老被放棄。

　　在種族變動過程中，留下的必得是最精銳的族民，才能繼續延續下去。

　　當然也知道這件事的羅德本來也不想插手，但是撿了一次、兩次後，也得想想要怎麼處理，畢竟這種光明種族的小孩不能放到黑暗領地裡，不是被咬死就是受黑暗影響加速死亡，不過放在變動的世界裡也是死去，實在很麻煩。

　　知道這件事之後，曦和艾西亞不約而同建議他可以重整自己的領地，如果他真的有心要撿這些被淘汰的存在，就讓他們在那邊生存吧。

　　所以，羅德就重新開啟了自己的領地。

　　幾百年過去了，現在這片土地也頗有生機，各種種族的老人、幼童與成長後的大人，和諧生活著互相幫助，完全沒有不同種族的隔閡。

　　他有時這樣看著，會覺得當初如果小鬼也在這邊就好了。

　　這裡不是種族之地，只是生命們存在的地方。

　　走過了街道，好幾個小孩看見他就包圍上來，嘻嘻笑笑地跟著他，每個小孩長得都不一樣，有的有葉子，有的有鱗片，有的還是一團液體，但是走不動就會有比較大的孩子抱著或揹起來。或許是因為每個人都記得自己會被丟下，所以才不放開現在的同伴。

　　「去旁邊玩。」羅德拉開斗篷，翻出了一堆寶石丟給那些小孩，讓他們自己去玩遊戲。

　　在這邊他不是帝王，只是公爵。

　　走到了自己最熟悉的領主住處，原本的黑暗與死亡已被拂去，染血的窗被擦得透明乾淨，被踐踏的庭院草木皆生，一片生機盎然。

　　「公爵大人。」正在庭園裡給花草澆水的水族女孩一看見他就停下動作，扭動著透明的身體恭敬地一彎身。

　　「本公爵不是說房子丟著就好嗎？你們不用浪費時間來清理。」看著被整理到可以隨時小住的廚舍，羅德嘖了聲。

　　「這是人家唯一能做的答謝，請公爵大人讓我們做吧。」女孩勾起美麗的微笑，很習慣對方的粗聲粗氣，「小青青在人類的墓碑上種了許多美麗的白花，希望公爵大人會喜歡那孩子的花朵。」

　　小青青又是什麼東西？

　　雖然很想這樣問，但是羅德還是把話吞回去。

　　每次來都會多幾個小孩，常常不記得有哪些……是說艾西亞似乎曾報告過一堆人名……算了，反正等看到之後就會知道了。

　　讓女孩繼續忙自己的事，羅德轉到房舍一邊的空地。

　　他重回這裡之後，建了一個墓碑，前面插著的是自己父親已經毀損的長劍——後來在土地中找到。

　　身為種族帝王，他知道生命輪迴的法則，也知道會在這邊的其他人應該再也不會回來，建立墓碑實際上並沒有什麼用處。

　　但是會是人類的那部分，他還是需要一個回憶與憑弔的地方。

　　遠遠地，他看見了上次還光禿禿的墓碑與劍周圍開滿了白色的小花，一個白色的小孩蹲在墓碑前，飄來了一種淡淡的香氣。

　　是某種花系種族吧。

　　他看著那個小孩，有張可愛小小的臉，很認真地看著那些花。

　　然後他微笑，花也跟著搖曳地笑了。

　　「這些都是你種的嗎？」

　　蹲在墓碑前的小孩嚇了一大跳，像是條魚一樣跳了起來，衝到比他還大的墓碑後，害怕地露出半張臉。

　　羅德注意到這個白毛白身體的小孩居然有雙可惡的紫色眼睛，不過幸好不是他知道的那種紫色，是比較淡一點的清澈紫紅色。

　　「本公爵是這棟房子的主人。」看那個白色小孩連半張臉都縮到墓碑後，羅德沒好氣地說著：「你不是叫小青青嗎！怎麼是白色的？」

　　「……我叫青火白炎。」

　　「……什麼鬼名字。」

　　怯怯地從墓碑後走出來，白色的小孩看著高大的屋主。

　　這樣仔細一看，羅德才發現這是個混血孩子，「你是火族和花族的混血？」

　　小孩點點頭，「母親是墓裡的花，因為浸泡在燐火裡幾百年，便孕育出了我。」

　　墳墓花和鬼火的小孩嗎……難怪會這麼白。

　　羅德無言了一下，不知道是誰撿了這種怪東西回來，但看起來似乎還滿有力量，居然這麼小就可以人形得這麼徹底，還可以自然地驅動種族力量。他乾脆就蹲在小孩面前與他平視，「你一直在照顧墳墓？」

　　小孩點點頭，「我們天生喜歡這種地方。」

　　「……一塊石頭的地方嗎？」裡面沒有屍體就只是一塊石頭雕刻，羅德有點疑惑。

　　「不是，我們喜歡有回憶和弔念的永恆之地。」小孩小聲地解釋著，有點緊張地說道：「請讓我住在這邊，我會弄得很漂亮的。」

　　羅德沉默了下，揉揉小孩的頭，「隨便你。」

　　小孩露出了燦爛的笑臉。

　　冷笑了下，羅德懶得管對方，反正擅自在庭院住下的又不只他一個，前幾次回來這裡已經出現自稱是僕人、清潔工和房屋管家之類的東西，多一個也沒差了。

　　蹲在墓碑前，他仔細地看著上面刻的所有人名，每個都還如此熟悉。

　　當初他曾對這些人發誓過自己一定會殺死吸血鬼王，並毀掉吸血鬼帝國，之後他也不會容許自己繼續用這種醜惡的樣子存在。

　　尤其在曦死亡之後信念更加堅定。

　　但是很抱歉，他無法實現諾言，終其一生都不可能做到了。

　　他現在有必須努力活下去的理由，就算是對不起自己的誓言也沒關係，待有一天不再需要時，他就會徹底消失在世界上不會留戀。

　　「請允許我繼續活下去。」

　　對著已經不具任何意義的石頭與人名喃喃說著，如同往常一般。

　　羅德抬起頭時，正好看見剛剛還怕自己怕得半死的白色小孩就站在一旁盯著他，「看什麼！」

　　小孩連忙搖頭。

　　「滾遠點。」注意到空氣中有絲異樣，羅德直接一把抄起小孩往窗戶洞開的屋子丟進去，接著甩開了黑色火焰，瞬間攔截住闖進這個空間的異物。

　　接著，他看見闖進他力量空間的，是稍早那個魔物。

　　陌生黑暗氣息進入的同時，整片領土也起了巨大的騷動。

　　羅德皺起眉，揮了手，黑火纏繞組織著，將入侵者團團地困在像是網子般的火焰空間，「本公爵不想在這邊宰了你。」他有點驚訝，沒想到這個不怎樣的魔物，居然可以入侵這個許多人一起設下隔離術法的地方。

　　掙扎了半晌，發現沒有辦法從黑火中脫身的魔物，狠狠地瞪了一眼黑暗帝王。

　　羅德也沒動手，環顧了下，領地居民們自己組織的保擭隊伍已經趕來，各式不同的種族包圍在魔物四周，全都發出不善的殺氣。

　　注意到周圍的全是光明種族，魔物也有點詫異。

　　看他的樣子好像沒有殺意，反而是迷惑的感覺更多，羅德想了想，便解開火焰讓他落地，但是還是沒撤掉黑火，避免這個魔物突然暴起傷害其他人。

　　「為什麼黑暗帝王會在……」這個種族聚集之地？

　　魔物還沒問完，剛剛在庭院灑水的透明女孩已經舉起刀指著他，「如果敢傷害我們的領主，我們一定殺死你！」

　　跟著女孩的話，所有包圍魔物的種族們同時舉起兵器，憤慨地看著這個黑暗入侵者。

　　這些看起來不怎樣的種族力量都不弱。

　　魔物立刻注意到這點，看起來這些種族都很年輕，也有老過頭的，甚至還有一些看起來似乎有殘疾和缺陷，但是力量感卻都很強，自己如果真的動手，恐怕瞬間就會被抹煞。

　　為什麼他們會那麼強？

　　轉頭看向被保護在後的黑暗帝王，魔物非常不解，這些人和帝王一樣有種無法解釋的強悍感。

　　身為吸血鬼一族的帝王在擊敗了馬里諾之後，幾乎殺掉泰半的吸血鬼一族，後來幾百年中全部在征戰黑暗領地，然後在很短的時間內成為黑暗帝王，這絕大部分的原因都是來自於帝王太強了。

　　但是在更久之前，他並沒有這麼強。有人傳說他是吃掉了前任帝王的血肉才會得到這麼大的力量，但是他表現出來的力量已遠遠超過馬里諾，甚至超過好幾倍，這並不是吃掉血肉就有的——何況馬里諾在吸血鬼帝國千萬年間，從來不會、也沒那種力量去大規模收服黑暗領地。

　　魔物無法明白，所以才來挑戰。

　　「你真的很大膽，不過本公爵沒想到你居然闖得進來。」從那些年輕的種族後面走出來，羅德悠悠哉哉晃到魔物前面，「因為血緣的關係嗎……看來本公爵得去找曦他們研究一下這方面的問題，你這種混血魔物竟然還有辦法憑著一點點空間種族的力量混進來。」

　　一聽到對方的分析，魔物馬上警戒起來。

　　「放心，混血本公爵看多了，不過你馬上給本公爵滾離這個地方，再進來本公爵就殺了你。」冷冷地俯視著地上的魔物，正打算把這傢夥轟出去時，羅德突然愣了一下。

　　這個感慨是……

　　他抬起頭，看向天空，一道暗光劃過了天際，撕開了一條不明顯的軌跡。

　　「哼。」居然用這種方式給本公爵留訊嗎？

　　本來正咬牙要接受被術法擊出時，魔物突然看見那個黑暗帝王轉開了視線，而且臉上還出現某種難以理解的淡淡笑意。

　　接著，帝王轉頭看向他。

　　「你是不是對我們的力量感到疑惑？」站在聚合種族前，羅德冷笑。

　　雖然不想承認，魔物還是慢慢地點點頭。

　　魔物都想要力量，這麼強大的力量，他很想要。

　　「小隻的白毛。」羅德轉過頭，直接盯向身後畏畏縮縮的白色小孩，「過來。」

　　有點害怕黑暗種族，不過青火白炎還是小跑步地穿過人群，來到領主身邊。

　　「喂、你，今天開始你就給本公爵留在這個地方，照顧這個小孩。」指著地上的魔物，羅德彈出一絲黑火火星。

　　在火星落到身上的瞬間，魔物感到一陣劇痛，痛到不由得發出慘叫聲，接著是某種力量覆蓋在身體上，最後他感到一陣脫力，無法再使用任何殺傷性的力量。

　　「本公爵暫時封印了你的力量，雖然這裡的人足以對付你，但本公爵還是得排除風險；還有，你也無法離開這裡，只要你踏出這塊領土範圍一步，設在你身體裡的封印也會馬上抹煞你。」在知道他可以穿透結界後，羅德就改變主意了，現在放魔物出去可能會危害到這片土地，只要他告訴任何一個黑暗種族，絕對會引來侵略，所以不能讓他出去。「在這邊的每個人都要付出勞力換取食物和住處，你的工作就是照顧好這個小孩，如果他有損傷，本公爵多的是讓你死活不能的方法。」

　　完全不懂為何黑暗帝王要這樣做，魔物痛得趴伏在地上，瞠大了眼睛看著那個害怕發抖的小孩。

　　「你以後就會知道為什麼我們會這麼強了。」

　　如果他在這裡可以確實找到讓自己變強的理由，那麼就會逐漸地更加強大。

　　聽見能夠住住這邊找到答案，魔物也不反抗了，只是盯著小孩看。

　　「等你知道的那天，本公爵就會解開你的封印。」不，說不定到那天時，他的封印就會自己解開。

　　誰知道之後會怎樣呢。

　　和居民打過招呼後，留下了一隻魔物，羅德離開了。

　　他的目標不是黑暗領地，而是記憶中那個人類住處。

　　被遺留下來的魔物愣愣地看著揚長而去的帝王。

　　他竟然真的被丟在這裡了，充滿了光明種族、沒有一絲一毫黑暗氣息的普通土地上，周圍還全都是手持武器的不同種族。

　　但是可能因為剛才帝王的交代，這些種族似乎已經沒了殺意，而是全都收起武器，鄙視地看了他一眼之後才散開。

　　最後只留下那個白色的小孩和由水組成的透明女孩。

　　「喂、你，剛剛公爵大人的話你聽見了嗎？」女孩指著他，冷著聲音：「以後小青青交給你照顧，但是我也在這一帶，如果你想對小青青不利，我馬上就殺掉你……還有，魔族也須要補充能量，如果你沒有盡到責任，就不能吃東西，也不會給你吸取任何力量。」

　　驚愕過後，湧上魔物心頭的其實是被羞辱的憤怒。

　　他很想殺死這裡所有的生物來洩憤，但是魔物的本能就是讓自己活下去，所以他不能做這種如同自殺的舉動。

　　所以他只能暫且服從剛才帝王的話。

　　轉過頭，看見的是那個弱小的白色孩子，某種厭惡的感覺立刻浮上。

　　「……我是青火白炎。」看著瞪向自己的魔物，白色孩子發顫地開口，「你、你的名字是……」

　　「哼。」魔物轉開頭。

　　他不可能告訴別人真名，這跟把弱點交在他人手上一樣。

　　不過，這個小孩倒是主動說出了真名。

　　魔物冷笑著，總有一天他會殺死這個孩子，用他的血來洗淨羞辱。等他知道帝王變強的秘密之後，這些人都要死，到時候就拿這個孩子先作為血祭。

　　他只要等待自由的那天。

　　總有一天……

　　從那天開始，聚合種族的領土中住下了魔物，然後成為某個未來將會被賦予使者使命的孩子的護衛。

　　這是，很久之後的另一個故事了。