第三章

這天早起就是天寒地凍的，劉常君在書軒裡讀了好一會兒書，實在是冷得受不住了，正想回寢房多添件衣衫，沒料想才一踏出書軒，就見到奶娘挽著只籃子往這兒走來。

「奶娘，早飯不是吃過了？您犯不著又送吃食來的。」

「不是的，大少爺。」奶娘低頭看了籃子一眼，歎道：「秀小姐去擺攤賣字畫了，今兒這麼冷，我怕她凍壞了，正想著要給她送一暖茶壺子薑湯去，可是還得幫夫人煎藥呢，一時間也騰不開手，可以勞煩大少爺幫我送去嗎？」

「我送？！」他一臉愕然。

「是啊，秀小姐一個姑娘家得拋頭露面去擺攤，真是挺辛苦的，若這時候能有口熱姜茶喝喝，暖暖身子就好了。」

劉常君的手似是自有意識地伸出去接過奶娘的籃子，「那，好吧！」

雖然面上是極心不甘情不願的，他還是不自覺地加快腳步，趕著就怕茶壺子裡的薑湯涼了。

可一見著在那眼熟的攤位上，瘦小的劉惜秀兩手攏緊襖衣，連兜帽也沒戴，瑟縮著身子抵禦寒冷，卻還不忘露出親切的笑容，他臉色瞬間沉了下來。

而且怎麼攤子前還圍了好幾個男的，裝出一副熱絡的模樣同她攀談？

在搞什麼鬼？！

劉常君胸膛劇烈起伏著，一步步走過去，臉色極難看地「杵」在她身後。

幾個男的假意在看字畫，卻是藉機想跟這個纖弱的小姑娘說說話，可是不知怎的，被她身後神情冰冷的男人盯著心下發毛了起來。

「呃，改日再來看看，今兒就先不用了。」

「字畫不錯，嗯，不錯……」

然後就一個個邊打著哈哈，邊藉故溜了。

劉惜秀有些納悶，若有所覺地朝背後一望，一張臉因驚喜而微微亮了起來。

「常君哥哥，你來了。」

「嗯。」他哼了聲，臉色還是很難看。

她還來不及怕，就迫不及待自腰間掏出一隻小荷包，獻寶似地遞到他跟前，歡喜道：「常君哥哥，你快看，今天生意好好，我賣了你兩幅字畫，這裡有七兩三錢銀子呢！」

「是剛剛那些王八買的？」

「幹嘛這樣講人家啊？」她有些訕然道。

「就那綠豆眼，睜開眼睛看得懂字畫嗎？」他不知在氣憤什麼。

劉惜秀不解地望著他，有些想笑，卻還是識相地忍住了。突然瞥見他手上挽得的籃子，心下微動，有些不敢希冀地小小聲問：「你給我送東西來嗎？」

「喏，奶娘要給你的薑湯。」劉常君這才想起自己來的目的，繃著臉，把籃子塞進她懷裡。

她抿著唇偷偷笑了，忙低下頭掩飾住，掀開籃子，取出茶碗，自壺裡倒了一碗熱騰騰、泛著辛辣甘香的薑湯。

「常君哥哥，你先喝，」她嫣然笑道，「身子一暖，火氣就不大了。」

「薑湯是上火的吧？」劉常君臉還是很臭，卻很自然地自她手裡接過碗，一口一口喝掉。

劉惜秀努力想抑住，可嘴角的笑意漾得更深了。

日子就這麼一天天過去，當家管事的劉惜秀努力將開銷支出減至最低，又一肩挑起了灑掃庭除、洗衣煮飯的工作，可是光靠著她和奶娘做繡件，還有偶一賣出幾張字畫，還是不夠一家用度飽暖。

尤其日前戶部行書下來的一紙公文，令原本就艱困嚴峻的家況，越發雪上加霜。

憂心忡忡的劉惜秀在和奶娘商量過後，最終還是只能由她硬著頭皮，咬牙去向劉夫人稟明一切。

「對了，秀小姐。」奶娘突然喚住她，猶豫地開口：「那……少爺那邊？」

「常君哥哥那邊……」劉惜秀心下一跳，想著他知道的後果，心裡湧現驚恐不安。

「大少爺是劉家的主心骨，這事恐怕瞞不得他。」奶娘神情也頗為發愁。

「可是再過一個月就要考試了，若現在告訴他，他還能安心準備應考嗎？」她強捺下慌亂，心一橫，「不，別教他知道，等考完鄉試以後再說吧！」

「這樣大少爺一定會怪你的。」奶娘底下的話忍住了沒說，生恐她聽了會越發難過。

唉，好不容易這些日子來，大少爺對小姐的態度和緩了許多，要是萬一……萬一……

「奶娘，我顧不了那麼多了。」劉惜秀緊緊握住奶娘的手，蒼白的臉上滿是堅定之色。「奶娘，求您一定要幫著我瞞住他，後果都由我來承擔。」

「秀小姐，不成的，要是因為這樣，又害大少爺對你誤解越來越深，那該怎麼辦？」

她彷彿想要說服自己般，加重語氣道：「只要能把事情辦得妥當，其他的……我現在沒法去多想，所以奶娘，您得幫我。」

「這……」奶娘不安地看著她，「這樣真的好嗎？」

她沉默了，半晌後才勉強擠出笑容。

「沒有比這個更好的辦法了。」

她們，還有選擇嗎？

於是這天晌千，劉惜秀在侍奉劉夫人喝完湯藥後，艱難地開口道：「娘，咱們……恐怕得搬離這宅子了。」

「什麼？」一臉蒼白病容的劉夫人聞言一震，冰冷的手緊緊抓住了她。「你說什麼？！」

劉惜秀右手背被掐得一疼，卻沒有抽離縮回，只是反握住母親的手。「娘，咱們得搬家了。」

「你……你這不孝女！」劉夫人又驚急又痛心，喘息著咳嗽連連。「搬什麼家？這就是我的家，是我和君兒的家……咳咳咳……你、你好大的膽子，竟想賣了它？」

「娘，您先別生氣，當心身子。」

「你都要刨掉劉家的老根兒了……咳咳！我還、我還當心什麼身子？」劉夫人忍不住淚水奪眶。「你……怎麼能打這宅子的主意？你要你爹爹午夜夢迴，連神魂都回不了家嗎？」

一提起爹，劉惜秀所有極力維持的鎮靜幾乎潰堤。她心如刀割，幾番哽咽，好不容易才能開口：「不是這樣的，您聽我說－－」

「你走！走－－」劉夫人說得上氣不接下氣，渾身顫抖地一把推開她。「沒了官家小姐的身份，現下可嫌棄我們劉家了……你走……咳咳！就當我和老爺看錯了人……」

「娘！」她突然重重跪下。

「你這是做什麼？」劉夫人吃了一驚。

「就算米缸空了，柴火沒了，娘身子不好，藥不能斷，大夫再也不給賒欠。常君哥哥的書、文房四寶、家中用度，這些我都會想法子，就是死也不能短少了您和常君哥哥的。可是……」所有被生活烈烈摧逼煎熬的痛苦齊湧上心頭，劉惜秀努力維持的平靜也出現了一道裂痕，聲音微顫。「可是朝廷已經行文下來，要收回我們的官邸了。」

劉夫人剎那間呆住了。

「娘……」她喉頭有些哽住，「你恨我吧，怪我吧，是我沒能守住這個家，所有的罪孽統統都由我擔起，將來黃泉之下，也由我去向爹爹領罪。可、可咱們是不能不搬了。」

屋裡一片安靜，空氣像是僵止住了，久久。

「秀兒……」劉夫人怔怔地看著她，眼眶泛起淚光，「孩子……娘錯怪你了，娘真沒用，又教你吃苦了。」

「不，是秀兒無能。」聽著娘親的話，劉惜秀心下難過極了。「明知爹爹故世，朝廷終有一日會收回官邸，可我竟沒有早做打算，是我沒想周全，連累娘和常君哥哥跟著受罪了。」

劉夫人搖著頭，憐惜地拭去義女頰上的淚水。「我可憐的好孩子，巧婦難為無米之炊，何況你又有什麼過錯，得陪我們吃這樣的苦頭？是我和你爹對不住你，也沒能讓你過上幾年安生的日子……」

「您和爹是秀兒的大恩人，是您們收留了我，給了我一個家。」她垂淚道，「若不是您們二老，秀兒當年早就不在了。」

「孩子……」劉夫人攬她入懷，枯瘦的手輕輕後著她的背。「爹娘疼你，愛你，可也有那麼一點私心在……你是個懂事的孩子，將來劉家和你常君哥哥，娘就交付給你了。」

娘親從來沒有對她說過這麼多體己的心底話，還這麼溫柔地攬抱著她，劉惜秀感動萬分，心下激盪不已。

「娘放心，只要秀兒有一口氣在，定會全心護得常君哥哥周全。」她虔誠地在娘親面前立誓，「一生一世，永不離棄。」

「好，好。」劉夫人欣慰地落淚。「那麼娘就放心了。好孩子，娘把劉家的未來全交到你手上，娘信得及你，該怎麼做就去做吧。」

「娘－－」劉惜秀再也忍不住抱緊她。

這天，在窗下，有兩個聲音正交談著，隨即越發爭論得急了－－

「不行，奶娘不答應！」向來好脾氣的奶娘出粗了聲息。

「奶娘。」劉惜秀眼眶紅紅，卻還是堅持道：「不論您答不答應，秀兒都決意這麼做了。」

「再半個月朝廷就要把府邸收回去，現在正是劉家最艱難的時候，你怎能叫奶娘收拾包袱和兒子媳婦回鄉去呢？」奶娘說得氣急敗壞，老臉上眼圈兒又紅了。「老爺和夫人待我恩重如山，現下我要這麼走了，我還算是個人嗎？將來死了又有何顏面見老爺？」

劉惜秀忍住想哭的衝動，極力嚥下滿滿的不捨之情，面上保持平靜淡定，溫言道：「奶娘，您在劉府辛苦了幾十年，好不容易熬到安哥兒大了，還讓他到鋪子裡做學徒，學得了一門打鐵的好工夫。這些年來，真的已經夠了，也該是您回鄉安養天年，過過幾年清福的時候了。」

「我要走了，你們可怎麼辦呢？」奶娘還是反對，「不行，我不走，說什麼都不走，就算死也要和你們死在一塊兒。」

「您唯有和安哥兒回鄉去，我和娘才安心，常君哥哥要應考，若順利的話又要準備明年的春闈、殿試，將來的日子只有一關比一關更難、更要緊。」她頓了頓，勉強眨去眼眶裡的淚意，笑笑道：「奶娘，各自活得好好的，豈不比死在一塊兒強？況且您老不是常說，世上無難事，只怕有心人，難道您對秀兒沒信心嗎？」

「你一個女孩子家，又要侍奉夫人，又要照顧少爺，吃的穿的用的，樣樣都要銀子，你能往哪兒掙錢呢？肯定是要吃盡了苦頭的呀！」奶娘想到就心疼。

「奶娘就別小看我了，秀兒仔細盤算過，若搬到鄉間，倒省了好些吃穿用度，況且地大了，種上幾畝菜，養些雞啊鴨啊什麼的，除了能賣錢外，指不定過年過節還能打打牙祭呢！」她對奶娘露出最燦爛的笑容。

「就苦了你一個官家小姐，往後還得拋頭露面的。」奶娘越想越難過。

「奶娘，您就別擔心了，全天下的女子不都這麼過活的嗎？」她樂觀地道。

「可是……」

「別再可是了，您要真疼我，就聽我的。」劉惜秀握緊奶娘的手，柔聲道：「和安哥兒回鄉去，好好將養身子，將來保不定咱們還有相見的日子呢！」

「可……可我就是捨不得你和夫人、少爺啊……」奶娘再也抑不住放聲大哭，緊緊摟住她瘦弱的肩頭。

這麼小小的一個人兒，可憐才進了劉府過沒幾年好日子，現在又要一肩挑起大大小小的苦處，老爺在天之靈看了，想必也極是心痛的啊！

這老天爺怎麼盡折磨好人呢？

劉惜秀伸手回擁奶娘，也默默流淚，可又不敢哭得厲害，生怕奶娘更難過，只得偷偷把眼淚都抹在袖子上。

「奶娘，咱們都快別哭了，」她吸吸鼻子，努力露出笑容，憐惜地幫奶娘擦擦淚。「要給娘和常君哥哥見了，他們會擔心的。」

「對對對，奶娘不哭，不哭了。」奶娘只得憋著淚，頻頻點頭。

「您今兒就留在家裡，想著該收拾些什麼東西吧。」劉惜秀突然想起一事，「對了，回春堂藥鋪的趙二哥剛剛送藥來時，跟我說他們鋪子後頭的林子裡，有好些柴火都沒人知道要去撿呢，我得趕著去多撿一些回來，否則灶下的柴火都不夠用了。」

「奶娘跟你去，也好多挑兩擔子回來。」

「不用不用，我去去就回。」劉惜秀笑著起身，拍了拍自己的手臂，「秀兒只是看起來手無縛雞之力，其實能扛能抬，比男子也不輸多少呢！」

「秀小姐……」奶娘被逗笑了，只得搖搖頭。「奶娘就不信你一個官家小姐，能有幾兩力氣？」

「等我把柴火挑回來，您就知道了。」

眼見她瘦小的身影去遠了，奶娘不禁又感傷了起來。「這劉家的苦日子，到底什麼時候到頭呢？」

偌大的劉府，空空落落。

劉常君手持一卷書，坐在滄桑破敗的荷花池畔，依稀還可以見到當年那個歡快追逐著小雪球的無憂少年。

小雪球早在幾年前就死了，他還背著人痛哭了一場。

可沒想到，幾年後，爹爹故世，不到兩年，家裡奴僕盡散，只剩下了他和娘、奶娘以及……她。

這些日子來她的辛苦操持，他不是沒看在眼裡，可是不知怎的心裡總窩著一口氣，她越忙越累，他就越煩越亂。

他真不知，過著這般縮衣節食的日子，她怎麼還笑得出來？

而且飯桌上，還能維持著三菜一湯，裡頭起碼有一道是葷食，不管菜式再簡單，她永遠能做得鮮美可口。

有時他會感到挫敗，好似百無一用是書生，他忝為男子，對這個家的貢獻卻連個小女人都不如。

他要自己瞧不起她原來的貧賤出身，可是日子越久，他越發現自己這個世家子弟好像也沒什麼了不起。

越是明白，越是痛苦……

劉常君閉上雙眼，疲憊的揉揉眉心，低聲命令道：「劉常君，跟讀書無關的事都別再去想了，聽見沒有？你現在應該做的，就是在半個月後的鄉試一舉掄元，好好為劉家揚眉吐氣。」

就在此時，一陣隱約的笑語突然鑽進了他耳裡……是她？！

他睜開眼睛，臉上浮現一絲期盼，迅速往聲音來處望去，卻險險嘔出了一口血來！

劉惜秀一個瘦瘦高高的男子有說有笑地走過長廊，兩人背上都背著捆得紮實的柴火，像煞了一對相互扶持的鄉下小夫妻。

「趙二哥，謝謝你，還讓你幫我撿了這麼多送過來。」她歉然道。

趙二哥是個老實人，聽她這麼說，不禁訕然地摸摸頭。「秀小姐，這沒什麼的，以後要是有需要我的地方，你儘管吩咐。怎麼說我是男子，力氣總比姑娘家大，擔擔抬抬的活兒就交由我做便是了。」

「那怎麼行？」劉惜秀搖搖頭，「這是我自個兒該做的事，不能老是勞煩別人的。」

「秀小姐不用同我客氣……」趙二哥突然看見佇立在一旁的劉常君，底下的話登時忘了。

「常君哥哥？」她訝然地望著他。

劉常君不發一言，面色肅然，主動把趙二哥背上的柴火接過來，扛在自己肩上。

趙二哥雖摸不著頭緒，卻識趣地告退了。

氣氛不知怎地僵凝住了，明明沒怎樣，可劉惜秀卻在他嚴峻的神情下忐忑了起來。

「我才奇怪為什麼家裡總不缺柴火，倒像是自己會生會長的，原來是有人幫你。」

「常君哥哥，你不是在書軒裡讀書嗎？」她有些不安的看著他。

「你就巴不得我天天在書軒裡，連外頭天翻地覆了都不知道。」劉常君微瞇起眸子，「我們劉家向來清清白白，循規守矩，禮義嚴明，你連陌生男子都敢招進來，難道就不怕敗壞門風，惹人恥笑嗎？」

劉惜秀臉上瞬間變色了，簡直不敢相信自己的雙耳。「常君哥哥，你怎麼能這樣說我？趙二哥只是幫我的忙，我和他之間什麼都沒有，又哪來的敗壞門風，惹人恥笑了？」

「怎麼沒惹人恥笑了？什麼阿貓阿狗都可以跟人家聊笑，還隨隨便便就讓男人跟到家裡來。」他越說火氣越上湧。「你真那麼那麼喜歡作踐自己的話，為什麼不乾脆去當窯姊兒算了！」

「你－－你－－」她心都寒了，氣得渾身顫抖，扔下柴火扭頭就走。

「走就走，你除了會朝我使性子之外，還會什麼？」劉常君朝著她背影恨恨低吼，「見了別的男人就眉開眼笑，一口一個趙二哥趙三哥的，到底有沒有姑娘家的自覺？到底懂不懂羞恥？」

劉惜秀腳下步子僵停，又氣又急又羞臊，鼻音濃重地氣喊了一聲：「人家趙二哥有妻小了！」

劉常君愣住了，只能眼睜睜看著她跑走。

奶娘聞聲出來一瞧，見他滿臉懊惱，全然沒有平素的沉靜自持，不禁又是感慨又是懊惱好笑。

這個傻少爺，儘管嘴上說得硬，偏偏一遇上秀小姐的事就理智全失，唉，真不知誰才是誰命中注定的冤家呀？

「大少爺。」奶娘開口。

「不准說。」劉惜秀霍地回頭，怒氣沖沖。「您肯定又是要為她開脫，像這樣的話，我一個字都不想聽。」

「那地上這些柴火都由我老婆子自個兒挑抬嗎？」奶娘歎了一口氣。

「當然是－－」他氣得漲紅的俊臉瞬間尷尬了起來，只得極力吞下怒火，默默挑起一捆沉重的柴火，低低咕噥，「我來。」

奶娘忍著笑意，跟著臉色鐵青的劉常君一路朝灶房方向走，走著走著，突然像是在自言自語。

「這年頭實心的傻子還真不少，有的是傻乎乎的沒存什麼念頭，就跟人說哪兒拾柴火方便，還自願當牛幫著挑過來扛過去的，有的是傻到天天撿柴火都自己一個女孩子出門，也不怕萬一哪天給山裡頭的野獸吃了可怎好？」

劉常君繃緊的臉色微微泛白，背上的柴火也不知怎的越背越沉重。

「像那樣的老實頭，就算受了冤枉也只知道有淚自己吞。」奶娘有意無意地睨了他一眼，「少爺，您說這樣的人傻不傻？」

他臉上神情複雜，啞然無語。

「少爺。」奶娘眨了眨眼，拉拉他的袖子。「到灶房了，您不把柴放下來嗎？不覺得重嗎？」

「什麼？」他這才如夢初醒地瞪著奶娘。

「您可以把柴放下來了。」奶娘指指大灶旁的地上。

「喔。」他迫不及待地卸下背上的柴火，大步就往門外衝去。

奶娘抿著唇偷偷笑了，滿眼都是歡喜。

這樣好，這樣好……

劉常君最後是在一處花棚下找到了她。

她的背影瘦瘦弱弱，拿著支掃帚正在掃滿地的落花殘葉，每掃一會兒就停下來用袖子揉揉眼睛，他知道，她肯定是在哭。

傻瓜，連哭都不敢，還要假裝被灰塵迷了眼睛嗎？

他站在她背後不遠處，胸口像是有團火燒似的，心臟每跳一下就是撕扯地疼，可這疼，卻痛得他不知該如何說。

人要笨起來真是無可救藥。

他就是想不明白，她為什麼會允許自己傻成這副模樣？

就算是報恩，也該有個極限，連他出口辱罵她何不當窯姊兒這樣的混帳話，她都不朝他臉上甩一耳刮子？

見她又用袖子揉著眼肯，可是微微抖動的肩頭，怎麼也藏不住低低飲泣的痕跡。

他覺得自己心都絞成一團，無法呼吸。

「為什麼不說？」

劉惜秀背脊一僵，沒有立時回過頭來，反而用力地又抹了抹袖子，深深吸了一口氣，這才緩慢地轉過身。

「說什麼？」她一臉平靜。卻是太平靜了。

劉常君盯著她，問出心裡的疑惑：「為什麼不澄清？為什麼不回嘴？為什麼連一點埋怨也沒有？」

為什麼要讓他變成個不折不扣的大混帳？！

劉惜秀別開頭，聲線微微不穩，「我才不是沒有埋怨，我是……我是因為劉家對我的恩情，所以不管怎麼樣都該忍下這口氣－－」

「誰要你忍下這口氣了？」他暴躁地打斷她的話。

「不忍又能怎麼樣？」她的眼淚險些又不爭氣地滾出來了，目光直瞪著他。「我說了，你會聽我、會信我嗎？」

「我會聽。」他凝視著她，衝口而出。「我也會信。」

劉惜秀聞言，極力維持的平靜終於潰堤了，淚眼模糊，小嘴扁了起來。「你才不會，你騙人，你最愛欺負我了。」

「我……我盡量嘛。」劉常君像個青澀少年般不自在地動了動。「往後，我會盡量聽，不會再不分青紅皂白就冤枉你了。」

明明晶瑩的淚珠兒還在眼眶裡打轉著，但是聽了他這話，她不知怎的噗地笑了出來。

他也尷尬、遲疑地牽動嘴角，「所以，你可以不要再哭了吧？」

她也不明白為什麼，看著他這副窘迫的神情，心口湧現一股暖熱，霎時什麼愁怨傷心全都煙消雲散了。

「嗯。」劉惜秀吸吸鼻子，用袖子把眼淚擦乾淨，向他保證道：「往後，我不再動不動就哭了。」

也不會再為此教他不忍、教他難受了。

是啊，她不是本就明白，自己自小追隨到大的常君哥哥，就是個面上倔強固執，其實私底下心軟得要命的溫潤男子呀。

枉她口口聲聲說要報恩，要把家人照顧得無微不至，對他，她又怎能這般嘔氣、不體貼呢？

「常君哥哥，對不起。」她囁嚅的開口，「是我想不周全，惹你誤會，還讓你煩心，以後我不會這樣子了。」

劉常君不可思議地看著她，心底又是暖和又是激盪又是歉疚，亂七八糟得像翻倒了五味瓶似的。

思慮不周的明明是他，罵人吼人的也是他，天下間也就只有她這個傻姑娘會對肇禍兇手「賠禮道歉」。

「以後你還是少出門好了。」半晌後，他突然冒出了這句話。

「啊？」她微張小嘴，一臉茫然。「不出門怎麼去賣字畫？」

「照做就對了，還頂嘴。」他神情有一絲古怪，負手就要離開。「我餓了，做點吃的給我。」

「吃的？喔。」劉惜秀看似不情不願，腳下卻自動自發地往灶房方向走去。「那我去煮，馬上就來……你等我。」

劉常君直到她離開了自己的視線，才長長地歎了一口氣。

「像她這樣的老實笨蛋，出去肯定輕易就給人，連個骨頭渣子都不剩回來。」

果真笨到極致，藥石罔效。