第一章

　但凡大戶人家，為了彰顯身分，排場總是氣派非凡的。而身為開國功勳之一的鳳城沈家，更是當之無愧的個中翹楚，即使百年來，出仕子弟漸少，人丁逐漸凋零，甚至可說徹底退出京師的政治中心已有二十余年，如今偏安於祖籍鳳城一隅，曾經赫赫聲名的開國三十六功臣之一，如今對那些朝廷新舊顯貴而言，不過是湮沒於歷史的一筆記憶，沾著無數塵埃，不具有什麼談論價值。

　不過，曾經顯赫過數十年，被皇室優待過的世族大家，就算失去了政治舞台，遠離了京城權利核心，在權貴眼中顯得落魄不已，也依然有足夠的金錢與聲望，在祖籍地保有應有的尊榮與華貴的生活。

　所謂的「鳳陽沈家」，正是這樣的存在。沈家在鳳陽城里擁有崇高的地位，就算是歷任的州牧太守什麼的大員來此就任，即使是作作秀、過過場，也理所當然得將前來沈家拜訪當成上任第一件必做的任務。

　這大概就是所謂的瘦死的駱駝比馬大，落魄的王公仍然是平頭百姓堆里的天皇老子，遠離京城，就是個被允許存在的土皇帝，只要不叛國、不張揚地草菅人命弄得人盡皆知什麼的，大抵來說，國家都會極之優容之。

　所以，鳳陽沈家對鳳陽人來說，是擁有潑天富貴的、是尊榮無比的，無論怎樣奢侈揮霍都是合理而正常的。

　人丁凋零、子息艱難的沈家，在這一代，只余下一名獨生女——沈雲端。

　沈雲端是沈家第六代唯一的孩子，也是嫡女，沈家第五代的獨苗虛弱到沒有來得及留下庶子庶女，也不知道該不該為此稱幸。她的父親生來體弱，幾乎不曾下過榻，可說是用各種名貴珍稀的補品藥品給勉強灌大的。然而即使是這樣，這根沈家獨苗依然沒能活過十七歲，留下才迎娶半年的妻子，以及兩個月的遺腹子，撒手人寰。

　曾經有已然出五服的旁支親戚企圖挾著本家同源的威勢，與家族族長共同謀奪沈家的巨大財富與地位，強勢欲將幾名宗族子弟給過繼入沈家，號稱不忍赫赫沈家香火斷絕，日後列祖列宗無人祭祀供饗，正大光明地打算以此機會將沈家瓜分一空，但幸而皇家不允許，沈家剩余的老弱婦孺拼死頂住了這些蝗蟲一般的親族，就差點沒親自上京城告御狀了。開玩笑，開國功臣的家族豈是那麼容易染指繼承的？無論是基於哪方面的考量，皇室都不會允許的。

　沈家的奢華，展現在任何一方面，並且不介意天下皆知。

　擁有的良田土地店舖幾乎佔據了鳳陽的一半，並且是最好的。

　宅邸佔地廣闊，處處雕梁畫棟，每一處院落都有專屬的假山水池的園林造景，幾乎像是要將天下各地的美景都囊括於其中。任何一個有幸進來參觀過的人都得驚呼︰皇宮大抵也不過如此了！

　沈家的主子很少，至少目前有資格居住在沈氏大宅被服侍的正經主子也就三個，但服侍的管事婆子丫鬟等各式職等的佣僕就超過三百個人。

　三百多個佣僕听起來很多，但每當沈家舉辦宴會時，仍然會呼喊著人手不夠用，還得將外頭店舖、莊園的夥計佣僕給調過來幫手。

　或許不見得每一個佣人都被合理的使用了勞動力，被冗置的人手一抓就一大把，但這一點也沒人在乎，重要的是沈家的臉面，絕不容許丟份的排場！

　自從沈家退居鳳陽之後，每一代的沈家人都是這樣做的——愈奢華愈好，聲勢絕不可疲弱；無法在京城立足，至少得是鳳陽第一！

　可以說，就算是伺候在姨奶奶那種半主子之類的人身邊的佣僕，最不濟的也有六個人的配備。而正經主子——沈老太君、沈夫人，以及沈家如今唯一的指望沈雲端，這三名理所當然應該享用沈家一切榮光的人，配備在身邊伺候的佣僕至少都有三十個人以上，這還不包括專門的車夫、轎夫、馬夫這類待在外門，隨時等候驅使的粗使佣人。

　而沈夫人自從拼死生下女兒之後，身體一直虛弱，始終沒法調養好，可能正如太醫所言，心思郁結，心病大於體病，終究將原本就不健旺的身體給拖垮成藥石罔效。據太醫明言，沈夫人的身體，再能拖，也就是這半年內的事罷了。

　年邁的老太君、病弱的夫人，無男丁支撐的家業，最後的一點念想，不過就是希望沈家最後的一點骨血，可以配得一樁良緣，並且藉由良緣，延續沈家的榮光。

　這樣重大的責任放在一名女子身上，照理說是不應該的。女子卑弱，這是自古以來以男性為主的社會所形成的共識，牢不可破，雖是壓抑了女性的發展，但同時也保護女子不被冷酷的世道傷害。將她們圈在一個小小的後宅天地里，一生就這樣過去，就是對她們最好的保護——至少男人們都是這樣想的。

　而沈家這樣的特例，實屬不得已，但也算情有可原。整個社會都會默許沈家為此籌謀的。

　然而，老人家為家族延續而苦苦盤算的心思，身為沈家未來希望的沈大姑娘並不一定有相同的想法。

　沈雲端小姐，出身高貴，自小夠如珠如寶地疼愛著長大，吃的是山珍海味，穿的是綾羅綢緞，住的是廣宇華廈，屋里隨意放著賞玩的皆是奇珍異寶。就算偶爾跟祖母出門禮佛，放眼所見都是對著沈家氣派排場躬身敬禮的人。沈家是鳳陽第一世家，見官不拜不說，城里最大的官還反倒得親自來拜見。

　她習慣了高高在上，理所當然地認為一切的特權與享受都是她生來該得的。她當然讀過天朝的開國史，主要是為了讓她了解沈家祖先身為開國功臣之一的榮光。打從她五歲開蒙以來，圍著她轉的教授先生就有二十來個，其中有四個男先生教她國史、四書五經、琴棋書畫；另外十七個女先生，教她女四書，以及所有身為完美淑女該學會的所有一切，所有德言容功相關的，全都得會！

　因為她是沈家最後的希望。所以她必須學那些其他高門大戶淑女不會學的四書五經，甚至德言容功相關的課程，也不會有人像她這樣學得繁雜而多樣，並且被要求全都得做到！

　沈雲端今年十六歲，已經到了再不議婚就太遲了的年歲。雖然一般來說，國朝的女子在十八歲以前出嫁都不算晚婚，但任何一個稍有名望的家族，其子女的婚配對象，向來是在孩子十歲左右就四處挑選相看，並且在十四歲就會訂下婚約，在十八歲之前完婚。而沈家，因為情況特殊，所以才耽擱至今。

　雖然有點晚，但沒有人會覺得沈家小姐會因此而嫁得不理想。

　就算不看在沈家驚人的財富，純粹從沈雲端小姐驚人的教師群，以及不小心從那些教師口中偶爾流傳出來的，關於沈家小姐的功課評價，雖僅是只字片語，但也足以讓那些打听的貴婦們明白——那沈家小姐可是國朝最標準的淑女兼才女！絕對是最高標準的上得廳堂、入得廚房；在家賢妻、在外貴婦！她的出色，就算放到京城與那些正興旺的名門千金相比，也不會有絲毫遜色，甚至可說是去給皇家當媳婦都非常夠資格的了。

　所以，沈雲端小姐絕對不愁嫁，更不愁高嫁不被接納。她太出色了！

　當然，沈雲端小姐自己也是這樣認為的。

　*

　沈雲端小姐因為是沈家未來的希望，更因為尚未出生就失去了父親，自然從出生那一刻起，就深受祖母與母親完全無保留的溺愛，從小到大，絕對的慣著順著，斷不容許任何人冒犯她，連一絲一毫的違逆都是不允許的。

　當然，這些指的是功課以外的任何事。

　如果沈雲端不是個女子，而是男兒，恐怕定然會被慣成鳳陽城一霸，欺男霸女、殺人放火什麼的，想來也不會有人敢管。幸而她是個女子，如若養成驕橫性子，也頂多窩在自家宅邸里刁難丫鬟、罵罵嬤嬤婆子什麼的。

　當然如此顯赫門庭的沈家，通常自幼以詩書禮儀教養，倒不至於將一名嫡女千金教育成出格嬌蠻無儀的模樣。所以，沈雲端是個看起來很合格的千金小姐，至少她沒有很張揚的個性，向來就乖乖學習著那些足以壓死人的課業，在每個教師考核著學習成果時，都能博得一定的好成績，讓她美名順利傳揚出去。

　沈雲端喜歡各種對她的贊譽。這也是她一直以來非要保持著好成績的原因。有些事情不需要人教，就能無師自通。比如她從小就知道，身為沈家唯一的孩子，即使只是嫡女，整個沈家的榮華富貴都是她該享用的；然後，更從祖母與母親的期望中明白，如果她表現得愈出色，就能得到更多的疼愛，那種疼愛是來自於沈雲端本身，並且大於嫡女血親。

　她的出色，會令她獲得諸多優待與信任。

　比如一個月兩次出門禮佛的機會；比如每年春夏兩季可隨意到城外莊園小住一段時日，賞春避暑游玩松快一陣子；比如可任意取用自己的月銀，而不必被教養嬤嬤掌控、被祖母控管。因為她沈雲端是如此的知書達禮、如此的品學兼優；小小年紀就不教大人擔心，總是體貼懂事……

　如果這樣出色的大小姐是個嫡子就更好了。若是嫡子，何愁沈家不能重振昨日榮光，重新在京城立足——許多人都忍不住這樣唏噓著。

　但沈雲端從來不因為自己是女兒身而遺憾。她喜歡自己是個女孩兒，是個身分如此高貴的女孩兒。如若她是男兒身，誰知道沈家長輩為了家族榮光，還會將她壓榨成什麼人不人、鬼不鬼的模樣？

　十六歲的沈大小姐該談親事了，所以原本教授沈雲端課業的二十幾位教師，在認定大小姐學有所成之後，那些琴棋書畫相關的、女紅廚事之類的教席，都在拿了厚厚的謝師禮之後，被恭送出府。有意歸家的，遣人一路送回故里，再遠都送；有意另尋新東主的，也安排妥當，總之皆大歡喜。財大氣粗又極愛臉面的沈家，任何舉止、行事上就算無法面面俱到，也斷不容許教人說聲失禮。

　剩下的教師，其實也就是一些教養嬤嬤了。這些人共有六個，其中有三個是自幼就跟在沈雲端身邊，一個教她言行舉止、待人接物各方面的禮儀；一個盯著她食衣住行穿著打扮上的儀態；第三個則是跟著沈雲端，幫她管理居處的所有瑣事，包括丫鬟與名下私產，並且根據隨時發生的情況，提點沈雲端如何理家管人，藉此了解人情世故，並學會如何當一個主子。

　另外三個嬤嬤雖是外聘進來，時日也不算久，但來歷可不凡，皆是皇家恩典放出來的一流禮儀大家，向來是每個高門大戶趨之若鶩想要招攬進來供奉著的。以沈家遠在鳳陽的情況來說，照理說是不可能一口氣就得到三名嬤嬤，但沈老太君本身出身京城大家，幼年時更與當今太後有過幾年情誼，對於這樣的小事，只消請人進宮說一聲，對太後來說並不是什麼為難的事，何況沈家如今情況，太後就算給予任何方便，也不會在政治上有什麼變動，於是在早幾年前就允了。

　皇家教養嬤嬤的名頭大於實質用處。所以沈雲端的主要教養嬤嬤仍然是自小陪著她的那三位，而這三位從皇家請回來養老的大神，也就好吃好喝地供養著，平日陪在老太君身邊說笑的時間多過盯著沈雲端的言行舉止。每旬三日講課日，說的是皇家規範，命婦覲見禮儀，再者就是三從四德之類的東西，其實這些東西，沈雲端那龐大的教師群早就教過無數遍了，就算沈雲端再不學無術，也可以倒背如流了。

　沈老太君一切的努力與造勢，都是為了將孫女嫁進京城里去，而且得是京城的高門大戶，並且這個高門大戶還得同意日後沈雲端若生了第二個兒子，必須過繼回沈家，支撐起沈家的門戶！

　在半年來的挑挑撿撿中，京城所有適婚的、未談親事的青年才俊，都被沈老太君與沈夫人給仔仔細細挑了個遍。當然，並不是每個她們看得上眼的大戶都會看得上沈家這樣落敗的人家，那些也得從名單里劃掉。

　不再暄赫的沈家，其實也有其優勢。至少，沈家非常的富有，而且，失去政治權勢的沈家，與任何一個大戶結親，都絕不可能遭致皇家猜忌。對一些當權的官宦世家來說，清貴的沈家未嘗不是一個適合的選擇。

　婆媳倆忙了大半年，以最嚴苛的標準去選擇淘汰，寫在最終名單上的，就只有三戶人家了。

　「長信侯葉家次子，威遠伯張家四子，以及……永昌公周家三子……這個周家，可是當今皇後母家，未免也太顯赫了……他們真有與我們結親的意向嗎？」沈夫人輕咳了兩聲，接過隨身丫鬟端過來的冰糖炖梨湯喝了兩口，才以中氣不足的聲音說道。

　老太君指著紙上寫在最後的那個名字，緩緩道︰

　「這個永昌公嫡出的三子，與前頭兩位兄長差了十五歲，算是國丈的老來子，據說生來體弱，文不成武不就的，一直就在家嬌養著。萬幸雖然無法進入朝堂獲得一官半職，卻也沒養成驕橫惡少脾性，並不如其他京城紈褲那樣成日惹是生非，反而安靜淡然，很是安分守己。」

　「沒有一官半職，又或者一生都毫無建樹，倒也不算什麼，然而，這體弱……卻是不得不多想想了。」沈夫人低眉順眼，小心翼翼說著。

　沈老太君抬眼看了媳婦一眼，淡淡道︰

　「我問過那三個嬤嬤，她們都見過這幾個公子的。這些功勳大家的子弟，自幼都是在皇家學堂里與皇子們同窗過的。葉家次子武勇過人，有意考武舉從軍，豪言為國鎮守邊關，掃平一切犯境的蠻夷。而張家四子現為九皇子伴讀，據說素有智謀，深受倚重……日後定然會進皇子府當參事長史什麼的，日後……怕是處境十分風險，或有大起，可能大落。若是只求雲端這一生安穩平順，就不能選這兩個孩子。有時身強體健，志向高遠的人，比病弱的更容易薄命。」

　「但是……」沈夫人咬著唇，仍然有些疑慮。從婆婆的話語里，她當然明白婆婆的選擇正是她比較不希望的那一個。

　沈太君微一揚手，不讓媳婦說話，自己接著道︰

　「這個周家三子，上有長他二十歲的大姊，是當今皇後，皇後待這幼弟，一向是當成親兒子一般關愛的，在公爵夫人病逝之後，幾乎可說是抱養在身邊與皇後三名嫡皇子一同成長的。而周家三子的大哥如今是當朝戶部尚書，二哥是威鎮沙場的將軍，一掌天下錢糧，一掌軍方最強兵馬，皆深受當今皇上倚重。有這樣的倚靠，夠重了。而身無一官半職，又背景強硬的周樞，才是最安全的那一個。這樣的一個人，甚至無須長壽。」

　沈夫人听到後來，被婆母的結語句給驚得差點張口結舌。一口氣沒順好，連咳了好幾聲，都無法言語。

　老太君意味深長地看著媳婦，以極輕又極冷的聲音，像在耳語一般道︰

　「這個周家三子，只要能活到給雲端至少兩個兒子，就我算著，再活個十年八年即可。他的家世與雄厚背景，定可保他的後人至少兩代無憂。這，也就足夠雲端的孩子成長成才，並被教育著掛記我沈家的振興。」就算這樣的大家族無法同意有任何一個孩子歸姓母家，至少也會在各方面加以補償，甚至，等到孩子們成長到足以作主時，其下一代的子女，就有可能承繼沈家的香火……

　沈夫人嘴抿得更緊，連咳嗽也沒有了，就靜靜地坐在那兒，垂著頭，像是一切以婆婆馬首是瞻。

　身為女人，身為皆是出身榮顯的女人，兩人心知肚明這些語句下最真實的意思——對於男人，只要他能給予子女足夠的庇佑與尊榮，在傳宗接代的任務完成之後，最好不用活太久。

　有權有勢有錢的男人，活得太久，是嫡妻的不幸。

　與身體不好，但也活了三十八歲的夫婿身邊那些通房小妾姨娘斗了近二十年的老太君，親身體會了這個道理。

　而，嫁了個身體極度不好，才成親半年夫婿就撒手人寰的沈夫人，雖沒機會親自參與後院的女人宅斗大戰，但在娘家時，也是親眼見過各種不堪的。

　男人，是後宅的禍根，一切血腥的始作俑者。

　而今，婆媳倆能如此坦然地面對這個話題，無非是，她們的男人都沒了，有兒子的，死了；另一個沒兒子，只生了一個女兒。

　婆媳兩人如此一心籌謀的，是沈家唯一女兒的將來前途。所以這話題才能說得這樣坦白。

　無論如何，她們的雲端，都應該有順心如意的一生。

　傾整個沈家之力，她們一定能做到。

　一切，為了沈家的未來！

　*

　在外頭擁有各種賢良淑德好名聲的沈雲端，實際上是個什麼樣的人，最清楚的除了她身邊的四大丫鬟外，再者就是其母親沈夫人了。

　如果說沈老太君打孫女出生時，就決定不惜一切代價幫孫女造勢，那麼沈夫人後來不得不做的事，就是幫唯一的心肝寶貝掩飾——當她終於發現女兒那無所不能、才德兼備到幾乎逆天的賢名根本是摻了天大的水分之後，六年以來，只要身體允許時，她都會盯著女兒拼命補習，然後……不斷地為女兒挑選合適的大丫鬟。

　經過六年的汰換之後，仍然能留在沈大小姐身邊當大丫鬟的，必須是忠心到可以為之舍命、嘴嚴到比啞巴更可靠，當然，在這兩個前提之下，必得具備的至大才能就是能夠學會所有沈雲端該學的東西！

　老實說，並不能指控沈雲端太過不學無術，而是沈老太君對她的造勢太過火了，這世上天才不是沒有，但肯定不會是沈雲端。

　沈雲端還是很努力的，所以才能十幾年來都沒讓老太君發現她的才華不若老人家想像的那樣卓絕不凡。但沈雲端其實非常喜歡那種被崇拜追捧的感覺，這也是在自家母親還沒發現她的真實情況前，她便已自己挑了「合適」的丫鬟來為她當槍手了。

　沈雲端目前的四個心腹大丫鬟，分別是知夏、秋染、藏冬，還有，就是最早、也是待最久，並且從未被人有機會頂替掉的槍手，一個令沈夫人忌憚的天才——楊梅。

　除了楊梅以外，另外三個丫鬟都是家生子，並且除知夏外都是沈夫人陪嫁過來的人家，忠誠度最是無須置疑。她們都是先後經過一番培訓之後，被認定合格，於是才有機會上崗，成為沈家大宅里令所有佣僕羨慕嫉妒的「二小姐」。

　誰都知道，沈府里最好的差事是在沈大小姐身邊。工作輕松，吃穿用度是最高檔不說，還不時可以從另外兩位主子那里獲得賞賜。而若是有機會晉身為沈大小姐身邊的一等大丫鬟的話，甚至還有幾個專門的小丫頭伺候著呢！這生活啊，簡直連一般商賈之家的千金小姐都比不上的。所以這四大丫鬟的位置，私底下都被戲稱為「二小姐」。

　這四個「二小姐」平日不用忙針線活，不用打理衣物房間，不用伺候姑娘起居，這些活兒都歸二等丫鬟。她們只需管帳、管人，然後陪大小姐讀書，那些原本往上管得了姑娘、往下教訓得了所有丫鬟的奶嬤嬤等體面些的婆子，不僅無法管制她們，甚至還得加以巴結，才能在這兒活得舒心些。

　精明，腦袋聰明，是對一等丫鬟的基本技能要求。只要有足夠的聰明，就能過上千金小姐般錦衣玉食的生活，對一個僕人來說，還有比這個更美好的夢想嗎？

　這種生活怎麼不教人忌妒、生恨，想方設法取而代之？

　比起另外三個在沈家大有根基的家生子，這楊梅可說是最容易去斗倒，並取而代之的人了。但偏偏，楊梅卻是待在沈雲端身邊最久的人，在她之前的人，早被換掉了；在她之後的人，也換過好幾輪去了，就她一個始終巍然不動，也實在是本事了。連沈夫人都換不掉她！

　沈夫人很不喜歡楊梅，甚至懷疑，當年才八歲的女兒，根本不可能會想到利用槍手來幫自己完成那些繁重的課業，定是有人在一旁教唆進讒，才起這樣的頭，然後一路走錯至今，直到兩年後沈夫人發現女兒學習的真相時，再也沒有扳回的機會，只能繼續錯下去，幫著掩飾，讓所有的謊言更為圓滿……

　這六年來沈夫人總想挑出一點錯，好將楊梅遠遠打發掉，甚至曾經動過殺心……但女兒的袒護讓她下不了手；而楊梅同是也是女兒絕對不可或缺的身邊人……可以說，其他三人的學識，加起來還沒有楊梅會的多，不管琴棋書畫上的靈性、仿得與沈雲端一模一樣的筆跡，還有每每面對教席抽考，那準得嚇人的考前猜題，竟從未出錯！簡直是不可思議！四書五經念得通透不說，連德言容功上的成果也是驚人的出色！

　沈夫人不得不承認，這個身分下賤的楊梅，是個百年罕見的天才！生為女子，真是可惜了！

　如若她出身為男子，定能將自己贖出賤籍，並且輕易在科舉上得到名次，順利晉身，在朝堂上鴻圖大展，青雲直上到成為當朝首輔也未可知。

　但她是個女子，更是個丫鬟。這樣一個天資嚇人的賤籍女子，想來任何一個主子都不敢放心用的吧？比主子聰明，更可怕的是擅於挑撥使弄，這種丫鬟終會成禍患！

　也只有她那個被寵得天真無比的女兒，才死命不放手，大聲嚷嚷著一天也少不了楊梅！一點也不知道這樣女子的可怕。

　所以沈夫人早已經決定了，在她過世之前，除了要給女兒尋個好姻緣之外，另一件要做的事，就是——除掉楊梅。

　笨女兒，你怎麼就這樣沒一點心眼哪！沈夫人每每想到自己時日無多，卻老除不去那必成心腹大患的楊梅，總是恨恨地在心底這樣罵著。

　*

　如果沈雲端當真沒一點心眼，那麼她就不可能力保楊梅在身邊服侍，始終不肯讓別人替換掉。

　當然，這一點，沈夫人是不會知道的。

　沈雲端或許天真，被嬌慣得不知人間疾苦，甚至認為世間的種種富貴合該由她來享用，而且還是別人求著她享用……但那不代表她不聰明。她不必太聰明，但她知道怎樣去用人，而且有一種天生的直覺知道怎樣做可以讓自己獲得最大的利益，這其實也算是非常難得的天賦了。

　她喜歡自己流傳在外的盛名，但從不覺得自己應該名副其實，只消能夠永遠讓世人這樣認定即可，所以她毫不顧忌地在學業漸漸感到力有未逮時找來槍手。比較花腦筋的地方是如何遮掩嚴實，不教人發現。這在童年時或許還算容易，但必然會愈來愈不容易，所以她才讓母親發現破綻，料定溺愛她若性命的母親，會成為她最好的掩護人——確實，就是。

　雖然祖母常常在看了她完美的窗課成績時、或在听聞教席們贊不絕口時，總不免長吁短嘆著︰若雲端是男兒多好？咱沈家何愁不能重立於廟堂之上，成就另一輝煌！

　但沈雲端一直很滿意自己是女兒身。

　即使她當真是學業成就驚人的天才，即使沒落的沈家多麼渴望有個兒子來支起門庭，讓家族的富貴綿延得更長久一點，而她在享用沈家積累了五代的顯赫名聲、先人遺澤、富貴生活時，自當也該承擔起責任。但她依然慶幸自己是女兒身，可以理直氣壯地享受著一切，卻不用付出那麼多。

　她想要的，是在這樣富貴美好的生活下，嫁到一個心儀的如意郎君，兩情相悅、琴瑟和鳴、被百般疼愛珍惜，然後白頭偕老。

　她知道祖母與母親在半年前就忙著為她找合適的夫婿，也知道祖母為她挑出來的人選絕對不會差，不管是家世還是人品……至於容貌，就無法強求了，那從來不是挑婚嫁對象時的第一考量。不過，名門世家，通常也少有長得不堪入目的就是了。這倒也無須擔心太過。

　但沈雲端對那些世家子弟卻是興趣缺缺。

　所謂的嫁女高嫁，娶媳低娶之類的情況，對她來說並不適用。祖母一定會讓她高嫁，而且讓她嫁進京城，讓沈家重入京城的貴婦社交圈。可是，沈家這個在鳳陽呼風喚雨數十年的地方性名門，重回京城，簡單形容，就是從雞首變成牛後，可能有很長一段時間會被貴婦們用審視而輕視的目光打量著，而她必須花很大的力氣，在好幾年內小心謹慎，斷不可有絲毫的錯誤，包括不小心說了一句不恰當的言詞，都可能被嘲笑好久。這些京都里成長的人士，總會有高人一等的傲慢，動不動就以輕蔑而嘲笑的口吻評著那些努力想打入京城社交圈的人︰「畢竟是窮鄉僻壤來的，果然如何如何」。童年跟祖母去過京城探親的沈雲端對此深有體會。

　然後，直到終於完成生兒育女的任務，而子女的品質也不太差之後，她才算勉強被貴婦們接納進去了，但還是屬於容易被無視的鄉下人……

　沈雲端喜歡取巧，不喜歡吃苦。而吃苦這東西，她從出生至今，幾乎是沒受過的。而她也太喜歡自己如今生活的形態了，不打算跑去京城無端成了個不起眼的鄉巴佬，被嘲笑賞白眼還得忍著。

　半年來，沈雲端心中的天秤左傾右擺著不停考慮著自己未來的路怎麼走最好。如果祖母挑的對象實在很優秀，就像是戲文里那種英姿煥發的或俊秀非凡的男子……比如蘭陵王、比如潘安仁，那沒有二話，就算去京城遭受白眼，也認了。除此之外，那些世家子弟，不管家族的父兄長輩們是否高官厚祿、權傾朝野什麼的，對她來說，沒有絲毫吸引力。話說回來，比起那些跟她一樣自小生活在富貴里的世家公子，她更為感興趣的是飄零江湖的浪子豪杰、不為經濟仕途折腰的隱士書生……

　一個生長在由無數富貴堆起來的姑娘，自然不將阿堵物的有無視作婚配時的條件，反正她家資豐厚，所以更能隨心所欲一些。

　不管未來她將會有怎樣的姻緣，楊梅對她而言都是極其重要的一顆棋子。進可攻、退可守，好用到難以想像。

　所以，怎麼能讓母親除掉楊梅呢？

　只是，她心中的這副小算盤，可不好對親愛的母親直言呢。

　因為，那實在是，太過驚世駭俗了。

　*

　沈府的三個主子，每個人都有自己的打算。

　主要的任務是為沈家姑娘尋得一樁好姻緣，這是大家都知道的。

　然而，她們不知道的是——

　沈老太君居然走得比體弱的沈夫人更早，一個才過五十五歲壽辰，向來身體健朗的老太太，就在秋末的半夜，一個天氣突然冷下來的夜里，被一口來不及吐出的痰給梗住了呼吸，就這麼靜靜地亡故了。

　而那時，老太君才剛定下孫女與周家三子的婚約，交換的庚帖還在驛道上，被快馬傳送著。

　老太君過身後的三個月，沈夫人也沒能挨到開春，來不及與周家訂下詳盡的婚帖，在不甘願地吐出一口血之後，憾然離世了。

　於是，半年之內成為一名坐擁金山銀山的孤女，沈家族人、老太君娘家親人，沈夫人娘家親人，全都飛奔而來，企圖為「可憐的孤女」好生作主，信誓旦旦絕不會讓那些別有用心、狼心狗肺的人來染指沈家一丁點……

　在這亂哄哄的情況下，像是嫌沈家的災難還不夠多似的，那目前被暫名為「可憐的孤女」的沈家小姐，在春日的某一天，例行前往萬佛山禮佛祈福的途中，因天雨路滑，乘坐的馬車突然失控滑落下深數十丈的斜坡，雖說是萬幸無人死亡，但馬車因此支離，小廝馬夫丫鬟們受傷輕重不一不說，而沈家小姐則因大受驚嚇之故，竟狠狠生了場大病，一度幾乎被所有大夫認定救不回來……

　當然，後來是救回來了，但……據說，沈家千金在那場意外之災里，雖僥幸活過死劫，卻是……重傷了臉。