第一章

“我不去，你讓海菱去。”董海棠一口拒絕父親的要求。

“你怎麼能不去？你三年前跌傷了腿，錯過了秀女選拔，這次再不去，明年你就十八歲，以後就沒有機會被選入宮了。”董明倫對女兒略有責備。

“我才不想入宮呢，一旦入了宮，什麼事都得被管得死死的，還不能再隨意出來，傻子才想入宮。”現下她正與表哥常弘打得火熱，哪裡捨得撇下他入宮去。

“以你的相貌，說不定會被皇上看上，被封為嬪妃也不是不可能，屆時──”

董海棠沒耐心聽父親囉唆，打斷他的話，“海菱也長得不差呀，況且她今年十五歲了，不是有規定說姊妹倆不能同時赴選嗎？所以這次就讓海菱去吧，爹若想升官就指望她吧，也許她能通過複選，被皇上給瞧上也說不定。”

董明倫瞧瞧長女，再望望二女兒。沒錯，二女兒海菱的容貌確實稱得上標緻，但若與海棠比起來，海棠卻要更明豔幾分，她中選的機會會大些。

他沉下臉說道：“我讓你去你就去。”

見爹還不甘休，想逼她去，董海棠跺著腳，偎入母親懷裏。

“娘，你看爹啦，我不想去，他怎麼可以逼我去！一旦我進了宮，以後就很難再陪在娘身邊了，我不去、我不去啦。”

“好、好，乖女兒，你不想去就不去，有我在，看誰敢逼你去。”董夫人杏眸立刻橫向丈夫，“老爺，這次的選秀你讓海菱去。”

董明倫窒了窒，他一向對這位元配夫人敬畏三分，不敢違逆她的意思。

“可是……三年前海棠已經因為跌傷腿錯過一次選秀了，這次要用什麼理由拒絕？”

“就說她生病不就得了，何況姊妹不能同時赴選，既然有海菱去應選，海棠自然不能一塊去。”

見老婆一意維護大女兒，看來是不可能讓她去選秀了，董明倫只好望向一直沉默不語的二女兒。若不拿她與海棠比較，海菱也頗具姿色，未必沒有中選的機會。

考慮須臾，他只得同意，“好吧，那就由海菱去吧。”

海菱黯然垂下眸，並未言語。素來都是這樣，姊姊不想做的事便由她來做，誰教姊姊是大娘的掌上明珠，而她只是個侍妾所生的女兒，她的母親甚至是大娘陪嫁的丫鬟。

因為大娘一直生不出兒子，所以才安排娘親成為父親的侍妾，不過娘也沒能為爹產下兒子，因為在生下自己後，她便因難產而過世了。

姊姊不願入宮，她又何嘗想呢？不過她心裏並不慌張，反正只要不被選上，就沒事了吧。

只是，要用什麼方法才能不被選上呢？

巍峨壯闊的紫禁城，是大清帝王的住所，同時也是處理朝政的重地。

此刻，就在皇城北面的神武門外，正排著一列等候應選的八旗女子，有資格參選秀女的八旗姑娘，年齡必須在十三歲至十七歲之間。

凡通過初選與複選的秀女，將會呈報給皇上，經皇上選看後，被挑上的秀女有些會被納為嬪妃，有些人則可能被指婚給親王、阿哥、貝勒或貝子等為妻。

目前正在進行的是第一階段的選秀，主要是看容貌與儀態。

海菱也在這一行列之中，隨著隊伍的前進，緩緩移動腳步。

這時，有幾人從宮裏走出，其中兩名明顯是主子的男人正在談論著某件事。

“綿昱，那些賊人抓到了嗎？”身穿一襲靛青色長袍，手裏拿柄摺扇的男人問。

“抓到了。”綿昱穿著一件月白色長袍，外搭藍色馬褂，漫不經心地應道。

“他們應該是盯著你很久了，才能趁你落單時暗算你吧。”瞥見有幾名候選的秀女偷偷側眸打量著他，男子一派風流倜儻地搖搖摺扇，朝她們微微一笑。

“上個月圍捕這群流匪時，被那個二頭目給逃了，後來他們便在暗中盯梢，伺機向我報復。”

“我說你呀也真是托大，明知他們想對你不利，還讓鄂爾離開你身邊去辦事，這次受了這麼重的傷，吃到苦頭了吧？”

“這次是個意外。”綿昱懶懶地道，眸光隨意地朝四周一瞥，猛然看見一道身影，驀地眯起眼。

這時，拿著摺扇的男子用摺扇碰了碰他的肘。“噫，那不是你六叔嗎？他什麼時候從江南回來的？”

聽見他的話，綿昱移回目光瞥去一眼，說道：“應該是昨日回來的。”他再調回視線，望向適才的地方，不由得皺擰了一雙眉。怎麼會不見了？莫非自己剛才看錯了？

他不死心地凝目再細望那列等候應選的秀女隊伍裏，眸光來回梭巡了幾趟，就是沒再看到先前瞥見的那名少女。

“是我太想再見到她，所以才會看錯人嗎？”他喃喃自語。

聽到他含糊不清的嗓音，摺扇男子回頭問：“你說什麼？”

“沒什麼。”他搖頭收回眼神，與男子一塊朝停在不遠處的一輛馬車走過去。

他們離開後，海菱這才慢吞吞地撿回剛才被風吹走的手絹，再回到行列之中。

“這個留下，那個撂牌子送出宮……”一整個晌午，十個人裏就有七、八個人被送出去。

複選的考核，要較初選時嚴格多了。

看著前面泰半的人都沒有通過複選，其餘的女子心裏皆惴惴不安，有人暗暗祈禱著能被選上，但也有少數人與海菱一樣，初選“不幸”被選上，只希望這次別再被選上。

因為即使被選為皇帝的嬪妃，也不保證將來能享有一生的榮華富貴，更多的人是從此幽居深宮，過著無人聞問的寂寥生活。

半晌，終於輪到海菱了。

“下一個。”

她深深吸氣，舉步往前走時，不知是太緊張還是怎地，狠狠跌了一跤，出了個大糗，惹來一陣訕笑。她慌慌張張地爬起來，然後踉踉蹌蹌地來到戶部官員與內監公公面前。

能通過初選，皆是容貌秀美者，但複選時除了相貌、儀態外，女紅、才藝也列為考核的項目。此時，幾名負責選秀的戶部官員與內監公公在審視了她所繡的繡品後，人人俱是搖頭。

“這是你繡的？”那拙劣的手藝，讓人忍不住想唾棄。

“……是。”她絞著手，一臉畏怯憨傻的瞪大眼，瞅著那位發問的官員。

“那……你會撫琴嗎？”

“不會。”

“下棋？”

“不會。”

“吟詩？”

“不會。”

“作畫？”

“不會。”

“那……你究竟會什麼？”

海菱囁嚅了會，這才慢吞吞的出聲，“我……我會洗衣，呃，還會擦地，也會打掃。”

她這些話一出口，頓時引來數聲訕笑。這是在選秀女，又不是在選婢女！

負責選秀的官員與內監公公低聲交談，不一會兒便有了決定。

“這個就撂牌子吧。”撂牌子即是將寫有應選秀女姓名的木牌歸還給她，這即意味沒被選上，將會被送出宮去。

一名太監忽然附在內監公公的耳邊說了幾句話，那名內監公公再望了她一眼，沉吟了下，說道：“看起來是挺乖巧的，好吧，就依你所言把她帶過去吧。”

“你跟我來。”太監對她招招手。

海菱一臉錯愕。不會吧？難道她被選上了

“噫，綿昱，你怎麼不走了？”見正要一同進宮的綿昱突然駐足停步，十五阿哥納悶地回頭問。

“那個女孩……”他轉身望著前方正在舉行的選秀，有名秀女跌了一大跤，惹來眾人的嘲笑，也吸引了他的目光，他的眸中疾掠過一抹驚喜。他上次果然沒有看錯，真是她！

“什麼女孩？”聞言，十五阿哥循著他的視線望過去，“哦，你說那裏呀，戶部和內監正在挑選秀女，聽說今年選上的秀女，皇上將指給還未娶妻的親王、貝勒與貝子們。”

“是嗎？”綿昱漫不在乎地應道。

“對了，我還聽說禮親王曾向皇阿瑪提過，想將他府上的五格格許配給你。”

“我不要。”他厭惡地拒絕。一個念頭頓時閃過腦中，他眸子輕眯下，為這一閃而逝的想法吃了一驚，接著唇畔便勾起肆意的一笑。有何不可？與其要他去娶一個自己看不上眼的女人，還不如娶一個能夠被他惦記在心上的女人。

“若是皇阿瑪允了禮親王，那可就由不得你說不要了。”十五阿哥事不關己的悠閒笑道。

綿昱冷哼一聲。他不想要的，誰也勉強不了他。

“綿昱，瞧你一直望著那裏，莫非你看上了誰？”見他的眼神一直望向對面，十五阿哥好奇地問，忍不住也朝選秀那頭瞥去了幾眼，卻沒發現有特別令人驚豔的女子。

“沒有。”他不動聲色地收回眼神。

“那走吧，太後還在等咱們呢。”望著綿昱那張佈滿虯髯的臉孔，十五阿哥回想起他以前那風采魅人的俊俏模樣，一臉懷念的笑說：“還是你原本那張臉看起來順眼多了，太後前幾日還興高采烈地同我說，真希望她的壽誕快點到，她有一年沒看到你唱那出貴妃醉酒了。”

綿昱冷淡地打碎十五阿哥的期待，“今年太後壽誕時，我剛好不在宮裏。”所以他今天才會提前進宮來向太後賀壽。

“為什麼？你要上哪去？”十五阿哥震驚得瞪大眼。

“準噶爾。”

“不能晚點再去嗎？再過幾日就是太後壽誕，你起碼唱完那出貴妃醉酒再走不遲。”他跟太後一樣眼巴巴的等了一年，這下他這一走，豈不是還要再等上一年。

“軍情緊急，十五叔認為能耽誤嗎？”

“呃……不、不行。”

煦陽從敞開的軒窗斜射進屋子裏，海菱微笑地拿著撣子，仔細地撣著書架上的每一本書，清理掉沾染在上頭的灰塵。

望著滿滿一室的書，她的嘴角愉悅地往上彎起一抹笑。

自己這算是因禍得福吧，原以為只要裝得笨手笨腳，便不會被選為秀女，豈料她還是進了宮，只不過是當了宮女，被派來摛藻堂打掃。

這摛藻堂正是宮裏藏書的地方之一，有一屋子看都看不完的書，令她頓時轉憂為喜，打從前幾日一來到這兒，她就興奮不已。

摸著那些書冊，海菱臉上的笑容更加燦爛，做完每日的打掃工作後，她抽出了一本書冊，悄悄躲到角落去看書。

她垂目專注地望著手裏的書卷，看得入神，渾然沒發現有人朝她走近。她專心地看著書，有一雙眼睛也靜靜的打量著她。

見她依然沒發現自己，綿昱無聲無息地走近，唇畔揚起一絲謔笑，喝道：“可讓我找著你了，居然躲在這偷懶！”

海菱聞言，以為是負責管理摛藻堂的大人，連忙想解釋，“不，我只是……”才說了幾個字，她便發現站在眼前的是一名陌生男子。

他滿臉虯髯，用一種奇怪的眼神盯著她，看起來怪嚇人的。

“你不是陳大人，你是誰？”

“你不認得我了？”綿昱眯了眯眼，眸裏有一絲不悅。他可是花了一番工夫，好不容易才找著了她，可她竟不記得自己

她直覺地搖首，旋即想起一、兩個月前，自己曾遇上一個同樣蓄了滿臉落腮胡的男人。可那男人一身狼狽，那晚她雖沒仔細去瞧清那男人的長相，卻隱約記得那男人說話的聲音沙啞而虛弱，年紀似乎不小了，與眼前這名衣著華貴、嗓音醇柔的年輕男子不可能會是同一個人。

“我不認識你，請讓讓！”他太靠近她了，逼近的男子氣息令她有些恐懼。

“你當真不記得了”聞言，綿昱目露凶芒地瞪她，仿佛她不認得他是件多麼罪大惡極的事。

他的神情看來凶猙，她驚惶得想越過他出去，但她才跨出一步，手臂就被他給扯住了。

“你想做什麼？放開我！”海菱害怕地怒斥，反射地揚起手便朝他揮出。

只聽見的一聲脆響，她震住，他也一呆。

這是綿昱從小到大頭一回挨耳刮子，他眸裏頓掀怒色，伸手扣住她打了自己的那只手腕。

他臉上顯而易見的恚怒表情令她駭住，見他抬起手，以為他要打她，她直覺地抬起另一手護住了臉面。

他強勢地格開她的手，扣住她的下顎，迫她仰起臉直視著自己。

“這輩子，從來沒有人敢這樣打我，你說，我該怎麼懲治你的膽大包天？”他的嗓音很輕，語氣裏卻透著一股令人不寒而慄的陰鷙，注視著她的目光則猶如欲噬人的火焰，灼灼地睨著她。

她被他那詭烈的眸光看得凜然一窒，不由得屏住了氣息，所有的聲音都被鎖在咽喉，顫抖得發不出來。

面對眼前流露出懼意的嬌顏，他眸色轉深，看著她微啟的櫻唇，像是要懲罰她似的朝她俯下了臉。

看著那張朝自己逼近的臉孔，海菱先是一愕，接著又驚又懼地拚命掙扎，多年前的夢魘仿佛再次重現，她驚恐反抗著他無禮的侵犯。

但他的鐵臂卻將她掙扎不停的雙手鎖在身後，另一隻手則按著她的後腦，不讓她亂動。

“噢，該死的，你敢咬我！”綿昱低咒一聲地放開她，口中霎時充滿了腥味，那是他被咬破舌頭沁出來的血。

海菱的唇瓣也沾到了一些他的血沫，瞠大的眼裏佈滿驚悸，一回神後，她慌亂地想趁機逃走。

但他大手一扯，就再將她拉回懷中，雙臂牢牢地禁錮住她。

綿昱吐掉口裏的血沫，擰眉怒嗔。“你以為打了我還咬傷我，能逃得掉嗎？”

看他的眼神像要吃了她，她駭得瑟瑟發抖，雙手抵住他的胸口，用盡力氣想推開這個男人，然而不論她怎麼使力，他總是宛如一座山似的難以撼動分毫，她顫著唇道：“你放開我！陳大人他們就在外面，只要我一叫……”

“哼，你就算叫破嗓子，他們也沒那膽子敢進來。”他冷哼，見她嚇得發抖，眼裏的怒意稍稍退去，手上略微放鬆力道。

聽他這麼一說，海菱掙扎得更激烈了。

她畏懼的神色與厭憎的眼神，令他不悅地攏起眉，語含威脅地道：“你敢再動一下，我就再像剛才那樣吻你。”

聞言，她憤怒地瞪著他。“你到底想怎麼樣”自己又不認識他，他為什麼要這麼對她？

“我想怎麼樣？”那日在宮中再見到她，便有個念頭浮起，此刻面對著她，那個念頭更加強烈了，他蕩開一笑，低醇的嗓音宣告，“我要你當我的女人。”

她被他狂肆的宣言惹怒了，顧不得懼意，斥道：“你休想！”

“嘖，你生氣的模樣，可比你抖得像只蝦子似的模樣可愛多了。”綿昱說著，手指便滑上她柔細的臉龐。

海菱憤怒地撥開他那只無禮的手。“不准碰我，拿開你的髒手！”

對她的斥責，他不以為忤，反而饒富興味的將手掌攤開在她面前。“我的手並不髒，喏，你瞧，乾淨得很，對吧？”

“放開我！”

他張嘴要說什麼，外頭忽然傳來一聲呼喚，“爺，您在這兒嗎？”

聽見那聲音，綿昱揚聲吩咐，“鄂爾，我在這裏，你在外面等著，我待會就出去。”

聽到裏面傳來主子的聲音，鄂爾連忙應道：“是。”

他深睇住她，輕淡的嗓音透著一股不容拒絕的霸道。“等我回來，我就會向皇上要人，你乖乖在這兒等著。”他飛快地在她唇上印上一吻，便放開她往外走。

他臨走前撂下的話令海菱又驚又怒，她隨即憎惡地用力抹著唇瓣，想抹去留在她唇上的狂妄氣息。

那個男人以為他是誰？憑什麼這麼對她？