☆、184結局

　襲朗步履匆匆地回到正房。

　歪在大迎枕上的香芷旋見他進門，坐直了身形，又看看天色，惑道：「你怎麼這個時候就回來了？」離他下衙的時間還早。

　襲朗不答反問：「請盧大夫過來了？不舒服？」

　「原來是為這件事兒啊。」香芷旋拉他坐下，笑道，「沒事，我只是請他來給我看看身體情形如何。」

　襲朗這才松了一口氣，撫了撫她頸部，柔聲問道：「那他是怎麼說的？」

　「他說我這一年多調理得當，情形再好不過。」她握著他的手，指尖撓了撓他手心，「這下你總該放心了吧？」

　襲朗緩緩笑開來，「意思是你總算能如願以償了？」

　「是啊。」香芷旋點頭，隨後又打趣道，「怎麼說的好像只有我想再要個孩子似的？」

　「我這不是給嚇出病了麼？」襲朗完全放鬆下來，拉過大迎枕，慵懶地臥在她身側。

　「那個……」香芷旋撫著他眉宇，期期艾艾地道，「我小日子推遲了。」

　「嗯？」襲朗看著她，就要起身。他被她弄得腦子有點兒亂。

　「別動。」香芷旋按住他，吻了吻他眉心，「也許只是推遲呢。」

　「……」襲朗一時間真不知道該說什麼才好，神色有點兒擰巴。

　香芷旋已是笑不可支，「襲少鋒，你給我高興點兒。」就猜到他會是這樣。

　襲朗片刻遲疑後，也笑起來，起身將她攬到了懷裡，「我是怎麼個心思，你也清楚。」說著吻了吻她的唇，「怎麼樣我都會陪著你。」

　「嗯！」香芷旋摩挲著他的唇，「我知道。」對這一點，她再清楚不過。

　**

　老太爺這一段過得很舒坦。或是去與高僧參禪論道，或是留在蘭苑的宅院內，收拾二老太爺、襲朋和蔣家一眾人等。

　到老來，再不需忍氣吞聲，可以出一口多年累積的惡氣。

　自然是明白，這些都是因著襲朗，因著那個他對不起的兒子。

　歉意、道歉是襲朗不需要的，他只要順著兒子的心思安生度日便可。

　襲朗不會跟他更遠，也不會跟他走近，此生應該都會維持在如今這個情形。他看明白了，襲朗早已將他當成陌路人。已成陌路的人，不需給予關心，更不需給予嫌棄。

　那個兒子就是那樣的，對所謂親人，在心裡都有個度。誰要是到了他無從容忍的程度，他便會放棄。若有照拂、幫襯，便只是為著家族權益，而非情義。

　成大事者，興許就該如此，不拘小節，取捨分明。這種人的生涯是一個逐漸剔除的過程——剔除羈絆，剔除不相干的人際關係，給自己留一份清靜，專心面對自己在意的人與事。

　若是什麼都想要，反而什麼都得不到。

　只可惜，他明白的太晚。

　四月中旬，蔣修染接走了蔣家一眾人等。

　二老太爺和襲朋還是留在護國寺。二老夫人和襲肜不覺得有將兩個人接回家中的必要。他們都如此，襲朗自是不會反對。

　隨後，香芷旋診出喜脈，府裡又添一樁喜事。

　三公主聞訊後，隔三差五地去襲府，與香芷旋說說話，跟寒哥兒、元寶慢慢親近起來。

　**

　整個夏日，前方的太子捷報頻傳，皇上則在不遺餘力地整頓朝堂。態度空前強硬，手法空前狠辣。

　官員們日日心驚膽戰。

　皇上已非他們熟悉的那個以仁孝治天下的帝王。

　周家與鎮國將軍一案，經由抽絲剝繭地一步步查下去，牽連官員達近百名，皇上一律給予秋後問斬、罷免官職、降級罰俸等相應處置。

　與此同時，西夏願意在危難關頭出援兵相助的消息傳遍朝堂。

　由此，無人質疑皇上親手掀起官場的腥風血雨。

　內有襲、蔣兩位名將，外有西夏幾十萬大軍蓄勢待發，太子在前方又是驍勇善戰——皇上還有什麼可擔心的，可不就能隨心所欲的行事。

　慢慢的，有人品出了一些端倪——皇上所做一切，都是針對皇后。

　夏去秋來，八月，與皇后、睿王有關的明裡暗裡的一眾官員全部落馬。

　周家、鎮國將軍兩家懲戒最重：十四歲以上男丁一律秋後問斬，婦孺一律流放。

　皇后的娘家、睿王的岳家，到最終，落得個最是淒慘的下場。

　至九月，太子親手斬殺袁庭毅於兩軍陣前，叛軍繳械投降，戰事大捷。

　皇上連下兩道旨意：

　命太子班師回京；廢後。

　**

　這年秋日，襲朧出嫁。

　錢學坤攜香儷旋返鄉，任職縣令。

　是在四月末，錢學坤被放出，回到家裡無所事事。

　從錢學坤家中查抄走的家產已然充公，襲朗斟酌之後，命人將帳冊送到面前清算，合了整數，從帳房取出相應的銀票去交給錢學坤與香儷旋。

　錢學坤家中的財產，大多是夏易辰給香儷旋的妝奩，別的名聲他擔得起，卻不想人傳出他貪財的名聲。

　錢學坤見到襲府的管事，聽得襲朗的意思，一再婉言謝絕，親自送管事離開。回到房裡，對香儷旋一笑，「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。往後你要跟著我過苦日子，凡事也要聽我的。」

　香儷旋沉默片刻，點一點頭。襲朗能讓錢學坤毫髮無傷地回到家中，她已是感恩戴德，哪裡還敢奢望別的。錢學坤在牢裡的那段日子，應該是反思了太多，回來之後行事已與往日有所不同，再不會如以前一樣，凡事等著她提起才留意、斟酌。

　到了秋日，夫妻兩個離京之際，香儷旋左思右想之後，沒去跟香芷旋道別。

　原本是很好的前景，原本姐妹兩個是可以同在京城度過餘生的，偏偏她出了岔子……

　夏易辰則命人知會她：十年之後，他看情形，到那時她有所長進的話，他會將她該得的產業交給她，若還如現在，那就別做富貴夢了。

　當日出事時，要不是嬸嬸反應快，怕是會被人刺中心口當場斃命。而那生事的人，是她帶到襲府的。

　叔父能有這態度，已算寬仁。

　她回想以往種種，想著離開也好。經過這些事，沒人會再認為阿芷、襲朗在意他們一家人的安危，他們也不會再做襲朗、阿芷的包袱，她的餘生，只能指望錢學坤和孩子了。

　沒法子的事，在錢二太太生事她卻選擇以和為貴的時候，便是她與阿芷背道而馳的開端，並且很久當局者迷。

　她想要個好名聲，因為那時認定夫君品行才華出眾，功成名就是遲早的事。卻到底是眼界窄，不知道世間才華橫溢卻潦倒落魄的人比比皆是。便是因為那些，並沒自心底感激過襲朗和阿芷。

　甚至於，她不想像阿芷那樣，苦心經營幾年才讓人改觀，想從進到京城之後就讓人覺得品行敦厚，卻不知敦厚二字最難經營，做過了，便成了愚蠢。

　終究是嘗到了苦果。

　誰也怨不得。

　返鄉之後，不難想見，錢二太太少不得給她些難聽的話，挖苦她斷送了夫君的大好前程。

　再難聽也要聽著。

　在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日後才聽得消息，半晌沉默不語。

　**

　深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到禦書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。

　周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因著皇上召見，才由著宮女悉心打理了妝容。

　皇上見她進門，轉去桌前落座。

　桌上有酒。

　他抬手示意周氏落座。

　周氏行動有些僵滯，落座後問道：「叫我過來是為什麼？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？」

　「不。」皇上笑意淺淡，「朕要當面向你致謝。」

　周氏眼含疑惑。

　「沒有你，朕怎麼能夠發現藏匿於暗中的鎮國將軍袁家，又怎麼能查獲那麼多心懷不軌之人。」

　周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭。可不就是麼。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至於暴露全部實力，直至家破人亡。

　她端起酒杯，喝了一口，「不需謝。成王敗寇罷了。」

　皇上頷首一笑，不再言語。

　有些話，周氏卻是不得不問的：「你想將曦兒怎樣？」

　「怎樣？」皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，「暴病而亡如何？」

　「……」

　「記掛這許多，怎麼不問問柔佳？」

　「她？」周氏諷刺一笑，「她是西夏順王妃，與我何干？」

　「早知你會遷怒於她，朕不會讓她回來。」皇上看著她的目光，一點點冷了下去。

　「你多事，也要怪我？」周氏目光比他更冷，「不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？」

　皇上輕笑，「不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見。」

　「疑惑……」周氏沉吟道，「我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重並且信任襲朗、蔣修染二人。」

　皇上也不瞞她：「元皇后娘家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死裡逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好後來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。于公於私，為何不重用？」

　周氏啼笑皆非，「那麼襲朗與蔣修染知道此事麼？」

　「不知。」皇上道，「在軍中的人，都對他們滿口讚譽，他們不差這一兩個。」

　「說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手裡。」

　「不。你太蠢，輸在了你自己手裡。」

　周氏問起第二個問題：「你日後有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后麼？」

　「不會。」皇上緩緩搖頭，「朕這後宮，已無存在的必要。」

　周氏看著他。

　「太子回京之後，朕要讓位於他，此後過一段清平歲月。與此同時，朕放你出宮，宣佈你死訊。此後，世間再無你這個人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活著——這是朕答應柔佳的。」

　周氏滿目震驚。她做夢也沒想到，他會做出這樣的決定。

　廢後、身死，兒孫皆斃命，其餘的便不需說了。

　這一世，她害人害己，白活了。

　他倒是講信用，既沒讓她入冷宮，又沒讓她成為皇太后。

　他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會成為太妃，她這皇后卻要流落到異國他鄉，苟且偷生。

　那，是生不如死。

　皇上打個手勢。

　兩名宮人上前來，挾持住周氏。

　此後，不會給她尋死的機會。

　皇上答應了三公主，便不會食言，他要交給女兒的是一個活著的周氏。

　翌日，太子班師回京。

　越三日，先皇后周氏「畏罪自盡」。

　越五日，皇上禪位於太子，升位為太上皇。

　越十日，長平公主攜西夏來使離京踏上歸程。

　三公主臨行前，去襲府去香芷旋話別，告訴香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答應陳嘉興二弟尚公主之事。

　**

　雍和帝在位三十餘年，以仁孝治天下，期間屢生戰事，良將輩出，在位末年，屢行殺伐，行事暴戾。

　是非功過非一言可道盡，然而知人善任，終得威服四海、天下太平。

　——有史官如此評判太上皇，他笑一笑，頷首應允。

　他比誰都清楚自己的位置，一如清楚自己在位時之於整個朝代的意義——到了他這一代，是最要緊的時機，一步踏錯，傾覆王朝，走對了，便能得一個盛世。

　一如很多世家名門，到了一定的年頭，需得有良才出現，方能扭轉趨於沒落的局勢。

　到最終，他給了新帝一個相對于來講清靜乾淨的朝堂，給了天下百姓一個起碼幾十年無戰事的清平世界。

　到最終，勉強算是不負髮妻所托。

　他其實是最為薄情寡義的一個人，他比誰都清楚。到最終，只不過是因著看到兒子能成器才給予扶持，否則……真不好說。

　冬日，太上皇與新帝在靜園閒談。

　太上皇對新帝道：「曾有人建議行兔死狗烹之舉，你怎麼看？」

　新帝笑意平緩，「自是不可取。」

　「怎麼說？」

　新帝笑道：「兒臣自幼熟讀史書，看到諸多明君之所以成為明君，是因知人善任——名臣是關鍵。這天下，有名臣良將的時候，為帝王者，無為而治即可。」

　太上皇由衷一笑，「你能有這心胸，自然是最好不過。」

　「父皇謬贊了。」

　「要說到做到。」

　新皇忙道：「有父皇督促，兒臣必不會行差踏錯。」

　**

　時年冬日，甯元娘、香芷旋先後生下一女。

　次年元月，新帝改國號為慶嘉，冊封襲朗為太子少傅，封蔣修染為太子少師。此外，襲朗依舊兼任暗衛統領與京衛指揮使，蔣修染得長平侯爵位。

　過了甯姐兒的滿月，香芷旋給元寶找的夥伴也到了府中。

　是與元寶同個母親但是毛色不同的小傢伙，周身雪白，身形一尺多長，眼睛如熠熠生輝的黑寶石，煞是可愛。

　名字是早就取好了的，夏易辰喚它八寶——福字是元寶母親那一輩的，寶字是元寶這一輩的名字。

　元寶對這個小夥伴一點兒也不友好，甚至是排斥的——

　這日，香芷旋依然被勒令臥床休息。雖然這第二胎比第一次要順遂很多，寧氏和襲朗還是擔心她，要她多臥床休息一陣子。

　午後，香芷旋百無聊賴的時候，元寶和八寶一先一後進到寢室。

　「你們怎麼來了？」香芷旋意外且欣喜，伸手向八寶，「不是在跟寒哥兒、甯姐兒玩兒麼？」兩個孩子的爹也正哄著他們呢。

　先一步到她近前的卻是元寶。

　元寶坐到床榻板上，搖著大尾巴。

　這時候，襲朗抱著甯姐兒進門來，寒哥兒和兩個奶娘跟在後面。

　八寶則立起身形，想要夠到香芷旋的手。

　元寶抬起圓圓的肥肥的前爪，一下就把八寶直起的身形拍倒在地。

　香芷旋險些掩住臉。她在想，元寶這是不是欺生啊？

　小八寶卻也不是好惹的，打了個滾站起身來，沖著元寶叫起來。

　叫聲情緒兇狠，因著聲音的稚嫩，便短了幾分氣勢。

　元寶直接忽略，繼續看著香芷旋，甚而縱起身形，將前爪搭到了床沿，碰了碰香芷旋的手。

　八寶為此炸毛，看那意思，咬元寶一口的心都有了。

　襲朗和寒哥兒都為此笑了起來，前者喚著「元寶」趨近，後者則小跑到八寶跟前，伸出小胖手給它順毛。

　香芷旋啼笑皆非的，問襲朗：「元寶是不是在怪我們喜新厭舊啊？」

　「怎麼可能呢？一直都是一視同仁。」襲朗喚來紫蘇，讓她把元寶、八寶帶出去。

　紫蘇哄了好一陣子，兩個小傢伙才跟著走了，寒哥兒自然也跟了出去。

　襲朗將已睡熟的女兒放到香芷旋身側。

　香芷旋凝眸細看，再次感歎造物主的神奇：先一個寒哥兒，生得與襲朗如一個模子裡刻出來的，現在的甯姐兒則與她容貌相仿。

　抬眼再看到襲朗凝視女兒的至溫柔的目光，不由有點兒擔心：這人，往後別太寵愛女兒才好，不然啊，吃醋的可多了去了——寒哥兒、元寶，還有她，日後，怕是還要加上一個八寶。

　襲朗抬眼對上妻子的視線，笑，「想什麼呢？」

　香芷旋如實相告。

　襲朗笑著轉到她身側，滿含繾綣地予以一吻，「怎麼可能？再不濟，女兒也在其次。沒有你，哪有她。」

　「但願你能說到做到。」香芷旋牽一牽嘴角，笑意緩緩蔓延開來。