第六十章 選妃

　　幾名矮小的漢子加快腳步，徑直趕往城中。半點未覺，自己身後竟綴著尾巴。至歇腳客棧，丟給伙計一角銀子，吩咐肉干面餅，便上了二樓，關上房門，再不見露面。

　　皂吏一身短打，留楊氏後生在外，獨自走進客棧。

　　伙計迎上前，行禮笑道：「劉班頭，今兒吹的什麼風，把您老人家吹來了？」

　　「少廢話。」

　　皂吏將伙計帶到一旁，問道：「方才進來的幾個人，就是上了二樓那幾個漢子，都是打哪來的，你可知道？」

　　「劉班頭，您可難為小的……」伙計面露難色，有幾分猶豫。

　　「說是不說？」皂吏瞪眼。

　　伙計不敢再耍嘴皮子，忙道：「都是北邊的，說是大同府出身，到宣府訪友，日日外出。」

　　「大同府？」

　　左右瞅瞅，伙計低聲道：「不瞞您，小的瞅著不像。」

　　「如何不像？」

　　「小的祖籍大同，這幾人的口音聽著奇怪，不像是大同出身。」

　　「哦？」

　　「劉班頭，小的說的可都是實話。」四下裡看看，伙計湊近些，低聲道，「不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個說的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您吶。」

　　「你聽真切了？」

　　「自然。」伙計臉上現出幾許得意，「小的做了五年跑堂，南來北往，什麼人沒見過，什麼口音沒聽過。別說寧夏，草原的韃子都見過幾回。」

　　「行了。」皂吏嘖了一聲，道，「這幾個都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實，你也有功。」

　　「哎，先謝過劉班頭！」

　　聽到此言，伙計當即眉開眼笑，低頭哈腰。

　　甭管真假，有這句話，掌櫃的也會給他幾個好臉色。說不得，工錢還能多上幾個。

　　「去，給我仔細盯著那幾個，有哪裡不對，立即到縣衙送信。」

　　「您瞧好吧！」

　　伙計滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。

　　皂吏離開客棧，吩咐幾個楊家的後生，正色道：「這幾個漢子身上都帶著血氣，手上必有多條人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬不可莽撞輕動。我回縣衙稟報大令，簽下牌票，報巡檢增補人手，方可動手拿人。」

　　「劉班頭放心，我等必不會莽撞，壞了大事。」

　　皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返回縣衙。

　　事不宜遲。

　　北疆地廣，放這幾人離開涿鹿縣，再想拿人，無疑是大海撈針。請府州批下海捕文書，必要拖延時日。屆時，人早跑得無影無蹤。

　　如此一來，無法查清楊氏祠堂前的命案不說，更會引來諸多麻煩。

　　客棧中，幾個漢子收拾起包裹，沒有急著離開，攆走送茶的伙計，行到靠左一間客房門前，敲響三下。

　　房門很快打開，一個穿著圓領斷衫，年月五旬的老僕出現在幾人眼前。

　　打過照面，三句話不到，漢子就被請進門內。

　　房門合上，伙計探頭瞅一眼，眼珠子轉轉，記下房號，當即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車，四下裡打量，連車轅都摸過一遍，始終沒尋到奇怪處。

　　沒有辦法，只得到廚下再提一壺熱水，吩咐雜役准備面餅肉干，再設法到二樓打探。

　　客房內，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：「見過老爺！」

　　「幾位辛苦。」

　　平和的嗓音，俊俏的面容，藍色圓領儒衫，同色四方平定巾。

　　上座的不是旁人，正是從京城離開，至寧夏侍父疾的閆璟。

　　「此事早有安排，父親病重時日，是誰擅自揭開，壞了大事？」

　　「回老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞訊，事情已鬧得沸沸揚揚，來不及收場。」

　　「自作主張？」閆璟瞇起雙眼，「商人忘義。如何積攢下錢財，他是忘得一干二淨。見我父被貶，涿鹿本家樹倒猢猻散，便以為閆氏將踣不復振，打算將計就計，另覓高枝？」

　　幾個漢子手心冒汗，不敢言語。

　　比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時，尚未如此。此番再見，都覺閆璟有不小變化。雖是面帶春風未見動怒，目光掃過，卻會讓人頭皮發麻。只是瞬間，也會頸後生寒。

　　獵戶出身的家人，不自覺想起早年見過山蛇。

　　最毒的那一種。

　　被咬上一口，藥石無解，只能等死。

　　「此事做得有些急了。」

　　閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設法補救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補。

　　多年前埋下的棋子，終究還是廢了。

　　父親現又病重，安化王府處只能另想辦法。

　　「可惜。」閆璟道，「既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節。派人去尋，找到了，你來辦吧。」

　　「是。」

　　一句話，決定了行商的生死。

　　漢子沒有多留，片刻離開上房，分頭行事。

　　察覺不對，伙計忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動向。

　　「快著些，遲了來不及！」

　　饒是如此，巡檢帶人趕到時，向北的漢子尚未出城，南去的已不見蹤影。

　　閆璟早令老僕結賬套車，離開涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。

　　看到被五花大綁，押往縣衙的三個漢子，皂吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺。回到縣衙，當即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。

　　見到牌上刻印，縣令頓時一驚。

　　「莫不是偽造？」寧夏邊軍怎麼會跑到涿鹿。

　　巡檢搖頭。

　　「卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛，不會認錯。」巡檢道，「以卑職之見，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報送府衙，再做打算。」

　　「不可行。」

　　縣令搖頭。

　　事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個交代。

　　更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。

　　人不在京城，不代表消息閉塞。

　　楊瓚入弘文館講學，得先帝御賜之物，打昏慶雲侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。

　　如不能將此事處理好，恐將落得個裡外不是人。

　　百姓會罵他，朝中的言官不會放過他。

　　自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說，尋不出「真凶」，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說幾句，他這烏紗怕要戴不住。

　　巡檢勸過兩回，縣令始終搖頭。

　　巡檢正想再勸，忽見一名文吏穿過三堂，急道：「大令，楊氏族長和孫氏族長，連同兩族二十余名老人，聯名狀告命案，請縣衙緝捕真凶！」

　　「兩族聯名？」

　　巡檢驚詫，前頭不是說，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現在怎麼又一同告狀？

　　縣令苦笑，道：「王巡檢，現如今，你可明白？」

　　此事非但不能拖，更要快。至於腰牌之事，可同時遣人上告府衙。

　　「卑職慚愧。」

　　兩姓族長，二十余名裡中老人，背著站著百余族人，縣令必須重視。

　　別說一個知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。

　　稍有不慎，既有「民變」之虞。被御史稟報朝廷，官做不成，全家都會被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。

　　「請兩族老人至二堂，送上茶水。」

　　府衙貪墨事發，錦衣衛拿人之後，縣衙主簿和典史始終空缺。

　　原本管緝捕的縣丞，開始分管糧馬。遇到此案，自然有借口躲得遠遠的。縣令有些後悔，奈何千金難買早知道。想找人頂崗，也是空想。

　　「待本縣換上官服，即刻升堂。」

　　「是！」

　　懷著滿腔無奈，縣令走出二堂。

　　與此同時，北鎮撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。

　　京城

　　該來的躲不掉。

　　早朝之後，少年天子苦著臉，坐在御輦上，被抬至仁壽宮。

　　正殿內，王太皇太後高居正位，張皇後和吳太妃分坐兩旁。

　　朱厚照進殿時，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。

　　少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。發髻上攢著太皇太後賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀璫。

　　明黃龍袍出現的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。

　　珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語。

　　彩裙鋪展，奼紫嫣紅，百花綻放。

　　朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽。大步行至正位前，行禮問安。

　　「太皇太後安。」

　　「太後安。」

　　「太妃安。」

　　幾日不見，張皇後心裡仍有疙瘩，怒火卻消去不少。

　　太皇太後給她台階下，總不好繼續和兒子別扭。畢竟丈夫不在了，兩個兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。

　　「天子來了。」

　　比起幾月之前，王太皇太後的氣色好了許多。相比之下，吳太妃精神尚好，人卻有些消瘦，在冷宮落下的病症，隱有復發的征兆。

　　御醫診脈後開出方子，服下半月，面上見好，仍除不掉病根。

　　朱厚照下狠心整治太醫院，吳太妃的病未嘗不是因由。

　　落座之後，朱厚照腰背挺直，雙拳緊握，端正放在膝上。

　　太皇太後和太妃看得有趣，愈發顯得慈祥。

　　張太後難得露出幾絲笑意。

　　當年，她同弘治帝大婚時，也同殿中少女這般年紀。只不過，萬妃當道，太子被壓得抬不起頭，太子妃自然也談不上尊榮。

　　回憶起多年前的日子，難免有諸多感慨，笑意中帶上幾許苦澀，心口發酸。

　　她的丈夫，終是不在了……

　　「都起來吧。」

　　天子不出聲，不叫起，太皇太後不能讓人繼續跪著。

　　少女們盈盈起身，多是粉面低垂，滿臉羞紅。

　　「天子，殿中之女皆是家世清白，才貌兼得，堪為良配。」

　　太皇太後出言，朱厚照沒有繼續裝木頭人，只得點頭應是。

　　吳太妃輕笑，喚女官上前，簡短吩咐幾句。

　　女官應諾退下，兩息不到，少女便兩人一排，上前福身，自敘父兄籍貫。

　　夏氏女列在第六排，因粉面瑩白，端莊自然，不似多數少女含羞帶怯，引來朱厚照留意。

　　福禮時，意外被問到名字。

　　「回陛下，民女單名福。祖上本居寧波，永樂年間，族人隨船隊出海，有功，移居應天府，現居上元。」

　　聽到「出海」，朱厚照的眼睛登時亮了。

　　「你叫夏福？」

　　「回陛下，是。」

　　「好名字。」

　　乍聽此言，夏氏女微愣，饒是再沉穩，也不禁暈紅雙頰。

　　一問一答間，朱厚照不覺有幾分熱切。落在太皇太後和吳太妃眼中，兩者對視，都是微微點頭。

　　夏氏女之後，又有吳氏女，沈氏女和王氏女得天子留意，被女官當場記下。

　　二十名少女回話完畢，太皇太後賞宴，吳太妃和張太後都是心情大好，朱厚照懷揣著心思，想走又不想走，很是矛盾。

　　「照兒？」

　　太皇太後和吳太妃知曉端的，全當沒看見。張太後不解，問了一句。朱厚照張張嘴，到底什麼都沒說，老實坐下，陪三位長輩一同用膳。

　　天子在旁，少女們都是心情激動，想要說話，又恐犯了宮裡的忌諱。

　　夏福同吳寒梅同席，兩人均被天子問話，卻是表現不一。前者沉穩不變，後者已眸光盈盈，輕咬紅唇，滿面飛紅。

　　二十名珠玉美人，各有千秋。

　　端莊溫雅，桃夭嬌俏。天真稚純，玉面芙蓉。

　　朱厚照不娶妻的念頭，正漸漸冰消瓦解。

　　面對三位長輩帶著笑意的目光，只得捧起瓷碗，一心扒飯。沒留心，接連吃下七碗，正要添第八碗，見谷大用急急眨眼，才記起自己還在「病中」。

　　裝不下去，干脆不裝。

　　朱厚照嘴一擦，再次光棍，繼續扒飯。

　　就當彩衣娛親，也是孝道。

　　王太皇太後和吳太妃看得好笑。張太後也被逗樂了。

　　天家其樂融融，殿中氣氛為之一暖。

　　目睹此景，少女們各有思量，對常伴天子身側，更多出幾分想往。

　　弘治十八年十月乙巳，美人終選隔日，天子萬壽聖節。

　　早朝之後，朱厚照駕臨西角門，免文武群臣及外夷使臣朝賀，不受各地敬獻。

　　「止行禮，陳設貢馬及賞賜宴席俱不行。」

　　換成弘治帝，這道旨意並不出奇。但朱厚照……不得不讓群臣深思。

　　或許是內閣的上疏起到效果，天子終歸是聽勸的？

　　自除服以來，群臣不只一次見識到天子的大方。

　　凡先帝托付的重臣，如內閣六部，隔三差五賞錢賜服。賞賜多到劉健李東陽和謝遷輪番上疏，懇請天子節省，別再隨便花錢。

　　「今府庫空虛，災患頻發，戶部光祿寺皆不能濟。」

　　「強寇在邊，糧餉稀缺，軍用驟急。若不節省，恐難以為繼。」

　　「臣等受先皇遺詔，當竭力輔佐陛下，與國同憂，豈可屢受厚賞。」

　　「以崇儉德，必自上始。伏望自今以後，謹加賚厚賞，撙節為先，無名之賞盡停。」

　　總之一句話：陛下，臣不缺錢，也不缺衣服。內庫金銀有數，您能否省著點花？

　　閣臣帶頭，群臣自不好落下。

　　奏疏送上，朱厚照自省半日，決定不再賞錢賜服，開始給劉健等人升官加爵，外帶加薪。

　　楊瓚搭上順風船，加俸一級，官評侍讀學士，賜麒麟服金帶，並賜象牙牌。

　　送賞的宦官，熟門熟路找到長安伯府。

　　楊慶三人笑得合不攏嘴，楊瓚則下定決心，薪水既然漲了，必須抓緊找房子。

　　不明不白，總住在顧千戶家裡，實在不是個事。

　　萬壽節隔日，中官捧著兩宮懿旨，前往東安門外宣讀。

　　「夏氏女、吳氏女、王氏女、沈氏女……德才兼備，賢良淑德，擇選入宮。」

　　百名少女，只有十二人被兩宮親點，至宮內學習禮儀組訓，讀女書，待選後妃。余下盡數落選，將被送回原籍，自行婚配。

　　念到名字的少女，俱面露喜色，激動難掩。即便只是最低品級的選侍采女，也是身在皇家，未必沒有出頭之日。

　　未在懿旨上的少女，多淚盈於睫，哽咽失聲。

　　只差一步，最後一步。

　　偏偏被宮門攔住，美夢成空。

　　伴隨著旨意，還有兩宮賞賜的錦緞釵環，玉佩金簪。箱蓋打開，金輝滿室。

　　在旁人羨慕的眼光中，十二名少女梳洗換衣，重梳發髻，接連被扶上馬車。

　　隨車輪滾動，車轍印下，琉璃輕撞，香風飄散，少女們的心也開始狂跳。

　　自此之後，她們再不是家中嬌女。

　　紅牆之內，即是她們生存之地。

　　是獲得帝寵，鳳翥鸞翔。還是被遺忘到角落，獨對寒月，一切的一切，只能靠自己。

　　去爭，去奪，去搶！