第五十一回

　時間回溯到三天之前的深夜。

　金陵皇宮的御書房里，皇帝趙勘身著黑色常服，還在閱著桌上堆積如山的奏章。這其中，大部分都是新近送到的戰報。屋里的四根柱台上點了數十根明燭，照得里頭亮如白晝，也映得他臉色愈發青白。

　屋角的刻漏在緩緩流動，時間一分一秒地過去。當他看到兵部呈上的關于征兵不順，至少要半月後才能將新征到的三萬人送至金陵時，再也壓抑不住狂躁之意，狠狠將那本奏折揉成一團擲到地上。這樣仿佛還不足以發泄他此刻的憤怒，又猛地將桌上的奏折連同墨硯一道都掃了下去，稀里嘩啦聲中，猛地從椅上站起來，雙手撐著桌面罵道︰“這些該死的飯桶！只會伸手向朕要錢，別的一概無用。朕養他們，有什麼用！”

　立在一邊的司禮監大太監吳尚慌忙揀起那本被揉了的奏折，展平稍稍看了下，跪下，勸道︰“陛下保重龍體！千萬不要和這些人置氣傷了龍體。”

　趙勘雙眼通紅，狂躁地在屋里走來走去，嘴里嚷道︰“那些人，一個個都該殺！不是亂臣賊子就是等不及要去投誠的牆頭草！以為朕不知道？暗地里都正數著日子要看朕的下場吧？什麼還要半個月！半個月後，只怕逆賊已經打到朕的眼皮子底下了！”

　吳尚自然清楚當下局面。叛軍已渡過長江，離最後的日子越來越近了。皇帝陛下為了能等到那三萬在長江中下游新征到的士兵，數日前派了肅王趙晉和廖其昌去往龍山調停，假意議和。徐若麟以禮相待，卻以上命在身不敢違抗為由直接拒絕了。此刻又傳來這樣的消息，難怪皇帝陛下如此惱怒。其實不止城中官員紛紛逃跑，最近幾日，甚至連皇宮中也開始有太監宮女悄悄逃匿。他是皇帝的親信，到時候，便是想投誠，只怕這座皇宮的新主人也不會給他機會。這幾日正心煩意亂。此刻又遇到皇帝發怒，只好順他口風不住勸些寬心的話。正這時，外頭忽然傳來一陣腳步聲，回頭看去，見是崔鶴正送茶點來。

　按照宮中規矩，小太監新入宮，必要先拜某個大太監為主子。當年吳尚還只是御馬監大太監時，新入宮的十幾歲的崔鶴便投到了他名下。他知道這人出身罪官人家。一路過來，見他能寫會算，又聰明伶俐，辦事穩妥，頗討自己歡心，便一直帶到如今。如今他成司禮監大太監，便也提拔他當了七品的尚膳監太監。此刻見他親自送茶點來，正好解圍，便用眼色示意送去。

　趙勘哪里有心情吃夜宵，煩躁地揮手叫拿下去。崔鶴恭敬地應了聲是，把茶盤原封不動地端出去，經過吳尚身邊時，忽然向他使了個眼色。吳尚知道他有話要說，尋了個借口，便也退出了御書房。

　崔鶴正在外頭等。見他過來，彎腰稱爺後，道︰“方才萬歲爺這是怎麼了？奴遠遠在外，便听到里頭的動靜。如今這光景，實在是難為爺了。”

　吳尚心中煩惱，不覺又嘆口氣。

　崔鶴左右看了下，壓低聲道︰“奴猜便是和那叛軍過江有關。城里不是還現成有個平王妃嗎？是不是可以動一動？”

　吳尚猛地被他提醒，想了下，伸手拍了下他的肩，急匆匆又往里去，這次跪在趙勘面前道︰“陛下，奴忽然想到可以拖延時日的一策。平王妃不是還在陛下手上嗎？何不將她帶至兩軍陣前？有她在，逆首必定不敢擅自決斷，須得去向如今還在燕京的平王請示，如此來回最少便是七八日。陛下再想想，這平王妃是當年那蕭繼業的女兒，又是平王的發妻，因他之故，為質在京城多年。如今他便是再不顧她的生死，也要考慮天下人的悠悠之口。如此一來，半個月的時日，豈不唾手可得？”

　趙勘這才記起那個幾乎已經被他忘在腦後的皇嬸蕭榮，躊躇不語。

　老實說，這個法子，趙勘幾乎是第一時間就認可了。或許這也是如今能想得出的拖延時日的唯一一個辦法了。他之所以猶豫，就是顧忌朝堂之上那些猶如聒噪烏鴉的言官。雖然平日他們罵起平王時都唾沫橫飛不遺余力，但是一旦讓他們知道自己要送這個皇嬸到前線去作盾牌，只怕這群人立刻就會毫不猶豫地把攻擊的矛頭轉向自己。這也是為什麼盡管徐家出了徐若麟這樣一個他恨之入骨的反賊，但他卻不能動徐家一根指頭的原因，除了礙于廖其昌的面子，言論這種無形的約束也一直存在——他雖然是皇帝，也討厭這些人，但不可能將他們都殺了。對于那種自命清高的士大夫之流，有時候，越是殺頭，說不定反越激起他們的斗志，甚至以殺身成仁而自豪。

　吳尚猜出了他的心思，急道︰“陛下！奴曉得你是顧念尊長之情。只陛下想想，分明就是那平王先不顧身份發難于陛下。如今非常時期，用此非常手段，又有何妨？如今等那三萬兵馬趕到誓死保衛京城才最要緊啊！”

　趙勘猛地一拍桌子︰“朕準了！此事便交給你！”

　吳尚急忙磕頭應下。

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　第二天，司禮監大太監吳尚便派親信從平王府提出已被軟禁數年的平王妃蕭榮，上了輛馬車後，出北城門，送往如今正劍拔弩張一觸即發的龍山前線。一路之上，自然防衛森嚴。只這樣，不料還是很快出了事。當天入夜，隊伍行至一處叫立崗的地方時，遭遇一群流兵。

　如今這一帶，流兵處處可見，四處侵擾百姓。多是先前戰敗後不願回歸甘心為盜的原中央軍士兵，也有部分是福王的手下。這群流兵絲毫不忌憚來自五城兵馬司的精兵，上來便動手。廝殺之中，領頭之人如入無人之境，徑直闖到平王妃的那架馬車前。馭手早嚇得跌下車去。那人飛身上座，挽韁驅馬沖了出去，直到將身後之人遠遠拋下，這才停下馬車，對著車中的蕭榮恭敬道︰“王妃受驚了。若麟有愧從前承諾，如今才來救出殿下。”

　這馭車之人，正是徐若麟。

　蕭榮安然脫身後，次日，恩昌伯爵府的老伯爵司彰化便收到了一封密信。這才有了初念被安排出城去秋山莊子，中途上了蕭王妃的一幕。

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　徐若麟望著對面這個立在晚霞余光中只會呆呆望著自己的女子，極力忍住了，才沒在眾目睽睽之下將她摟入懷里狠狠地蹂躪。盡管此刻，他心里一陣陣地發癢，剛把過她柔軟腰肢的那只手也癢得要命。但他能做的，卻只是用他的目光代替自己的意念去摟她、抱她、親吻她。

　她看起來並沒什麼大變化。就是他想象中的那個樣子。如果非要說有什麼變化，那就是身量比起從前稍拔高了些，另外……

　他的目光在從頭到腳看了她好幾遍後，最後不由自主地停在了她的胸前。胸口雖然被衣衫緊密地包裹著，但以他的記憶和眼力，還是一眼便覺察了出來，比起分別前的那時候，要盈滿了些。

　他極力壓下自己腦海里飛快閃現出的從前和她在一起的某些畫面，咽潤了下開始干燥緊結的咽喉，目光終于落回到她的臉上，正想再朝她笑，不料她仿佛已回過了神，什麼表情都沒有，只朝他客氣地點了下頭，之後，便撇過了臉去。

　邊上，司家那個對老伯爵忠心耿耿，護送她過來的老管事鐘大對著迎了出來的秋山莊子管事老胡道︰“咱們姑娘在城里住膩了，且如今世道也不太平，怕城里會有一場亂，老大人便叫我送姑娘到此小住數日。”

　老胡身處偏遠之地，消息滯後，還不知道司徐兩家已經鬧崩了的事。雖有些疑惑出嫁了的姑娘怎麼又跑到這里來避亂，卻也曉得輪不到他發問。且他也是第一次見到司家的小姐。從前雖年年會送幾車的年貨到司家去，只他能站的地兒也不過是二門，見的人也就是鐘大。此刻見這麼一個畫上走下來般的年輕美貌小姐過來了，連眼楮都不敢亂看，急忙便低頭下去往里帶，口中道︰“若是早得消息，小的也好收拾出幾間齊整屋子。這不防備下，怕只委屈姑娘了。”

　初念記著蕭榮先前提過的以自己僕婦身份跟隨過來的話，此時在下人面前便也不敢對她太過客氣。回頭見她自己也下

　了馬車看了過來，略微點了下頭，便往里而去。蕭榮也跟了上去。

　徐若麟望著初念的背影，稍稍有點無趣，便如熱臉貼了個冷屁股的感覺。看她的反應，乍看到自己時仿佛十分意外。心里便又有些狐疑起來。

　他很清楚，這個女子不喜歡他過多騷擾她。怕她更厭惡自己，所以過去的這段時日里，哪怕他再想，也忍住了一直沒給她去信。直到數月前，他覺得時機到了，這才給她寫了一封很長的信。除了表達自己對她的思慕之情外，也對她提了今日營救蕭王妃的計劃。但是從她方才見到自己的神色來看，似乎對此毫無準備。

　這是怎麼回事……

　最近一次他收到周志的消息，是大半個月前。除了別的消息，周志也特意提了一句，說他已經順利將那封信送到了她手中。既然送到了，她怎麼會對此一無所知？

　徐若麟微微皺了下眉。想了下，也跟著一行人入內。

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　進了莊子後，老胡便急匆匆將莊漢都攆了，著人收拾出一間清靜的院落供初念住。初念住上房，蕭榮被安排在側廂。又叫了自己的女兒虎妞過來伺候。立在外頭不住道︰“莊子里的丫頭都粗手粗腳，什麼也不會干。我這閨女也是。好歹還听話。姑娘你別嫌棄。”

　天黑下來，飯也送到屋里吃過了。虎妞見初念很是和氣，原先的緊張便也消了。她年紀也不大，正十四五，第一次見到初念這樣款段的貴族小姐，歆慕不已，極是勤快，有問必答。初念打發走了她，自己到了廂側的那間屋去看蕭榮，歉然道︰“委屈殿下了。”

　蕭榮笑了笑，道︰“何來的委屈？反倒是我，感激不盡才是。不過是枚身陷囹吾的棄子。從前先有犬子無恙蒙你行船庇護，如今再藏我于此。恩德在前，蕭榮必不敢忘。”

　借了燭火之光，初念看得清楚。她的容顏比之從前那回見時並無多大變化，只笑起來時，眼角的細紋更深些而已。但這絲毫不能削弱她給初念留下的更深的另種印象︰秀挺英氣的一雙眉和透著男人般堅毅的明亮目光。這在女子身上，不大多見。初念覺得自己便是再來一世，估計也修煉不出她這樣的性情。

　她默默望了眼蕭榮，覺得她很美。竟還似有些崇拜起她了。陪著又說了會的話，知道她此刻應該疲累了，便告辭，蕭榮將她送下台階。

　初念沿著走廊往自己的上房去，拐了個彎。快到門前時，思緒還沉浸在蕭榮身上，想著她往後該會是怎樣的一番際遇時，沒覺察一叢紫薇枝下立了個黑影，正要擦身而過時，冷不丁那黑影動了下，探過來一只手，迅如閃電般地便拉住她的手。她還沒來得及發出驚叫，人已經被拖了過去，一下撲入了一具男人的懷里，鼻子撞了上去，有點疼。

　“噓——是我！”

　徐若麟立刻輕聲道。

　初念的心撲通撲通跳得厲害，不知道是因為他的緣故，還是被嚇出來的。等回過神，發覺他還握住自己的手，急忙用力甩開他的手，站穩身子，壓低聲道︰“軍情緊急，你不是走了嗎？怎麼又回了？”

　她與蕭榮安頓好後，天擦黑時，楊譽和鄒從龍趕了過來留下護衛。他便離去了的。

　徐若麟望著她在月色里有些朦朧的臉，道︰“我忽然想起還有重要事沒問你，所以又回來了。”

　他在月下的影子，黑壓壓地仿佛壓在她的頭上。她往後稍稍退了些，這才道︰“什麼重要事能比得過拔城之功？你再拖延不去，就不怕這頭功被人搶了去？”

　徐若麟莞爾一笑，道︰“功勛從來無盡頭。拔得頭功未必就是好事。有人要，讓他拿好了。”

　初念一怔。仔細看他一眼。見他正炯炯望著自己，急忙避開他的注視，微微側過了臉去。

　“嬌嬌，我今日見到了你，很是高興。你見了我，可也高興？”

　她听見他語調一轉，忽然柔聲這麼說道。

　初念忍住那種轉身就逃的**，聲音愈發冷淡了。道︰“見了我有什麼可高興的？你要問的就是這個？”

　徐若麟凝視著她，忽然嘆了口氣，慢吞吞地道︰“我一走快兩年。看來，你是壓根兒就沒記住我臨走前對你叮囑過的話……”

　初念被他這種仿佛帶了點威脅的不快語調給弄得渾身都不舒服，手臂上汗毛呼地豎了起來，只覺一刻也不想再停留在他面前，立刻抬腳便要繞過他走，不想身子剛一動，已經被他伸手攔在腰前。

　“徐若麟，你到底還想說什麼話？”

　初念幾乎是咬牙切齒地壓低聲道。

　見她這副模樣，徐若麟反倒顯得比先前輕松了些，甚至有心情俯□來，湊到她耳畔道︰“你好好地听我說完話，我自然就放你走。要不然，萬一動靜大了，驚動殿下就不好了。”說完站直身，望著她笑。

　初念呼吸了幾口氣，極力壓下心中的不滿和惱怒，僵硬地道︰“你快說。”

　徐若麟終于道︰“我其實是想對你道謝的。前次在護國寺，你救了果兒。倘若不是你，果兒她……”他停了下來，凝視著她，目光在月色里微微閃爍。忽然道︰“當時那般情景之下，你竟能奮不顧身如此救她于火海……我十分感激，也十分佩服。”

　初念心微微一跳，垂下眼皮，有些不自然地道︰“你不必為此不安。當時里頭還有肅王府的小郡主。我是救她為先。果兒順帶。”

　徐若麟哦了聲，“真是這樣？”

　“要不然你以為是哪樣？”

　初念反駁。

　徐若麟頓了下，再嘆口氣，最後仿佛有些無奈地道︰“好吧，我不說這個了。我其實是想問你件事。我先前叫周志遞給你的信里，把我近日要救王妃出城的事也說了。怎的你今天看到我時，還一副全然不知的樣子？莫非他沒把信送到你手上？”

　初念沒先到他問這個，一怔。低頭想了下，終于下定決心，抬起臉對上他的目光，道︰“你的信我收到了。但是我沒看。燒了。”

　她說話的時候，聲音並不高，但一字一字，卻十分清晰。

　“燒……燒了？”

　徐若麟仿佛被人當頭一棍，盯著她一動不動。

　“嗯。”初念淡淡道，“燒了。我以前跟你說得就很清楚了，以後不想再與你有往來。所以你不要再給我傳信。我對你說了什麼做了什麼，沒有興趣。”

　這一刻，便是用五味雜陳也不足以表述徐若麟听到她一番話時的心情。他的自我感覺就算再好，也被她投過來的那把無形刀給戳得七零八落掉了一地，撿都撿不起來了。

　他記得自己當時為了寫好這封兩年來投給她的唯一的信，白日繁忙軍情過後的夜晚時分，獨自坐在軍帳里再三斟酌，甚至連一個語氣助詞也不放過，揉了不知道多少張信紙，涂涂改改，才于三天後謄抄裝封。洋洋灑灑七八張紙，既充分地表達了他因長久不得相見對她的深切思念，又不至于太過肉麻會引起她的反感。連自己看過都覺字字珠璣情真意切，十分感動。信被送出去後，他在夜半時分的連營吹角聲中無法入眠時，還不止一次地想象過她收到信看了之後受感動的情景……

　萬萬也沒想到的是，實情竟是被她付之一炬了！

　他盯著她，呼吸漸漸有些粗重起來。

　初念立刻覺察到了他的變化，心里忽然有些惶恐，又仿佛浮出了一絲悔意，只也來不及多想了，急忙再往後退，匆匆道︰“你快走吧！我要回房了！”扭身便走。只剛走一步，腰身處一緊，整個人已經被他再次拖到了他面前。

　兩人靠得近，她甚至能清晰地感覺到他低頭下來時，呼吸和鼻息撲灑在自己面龐上的那種溫熱。身子一緊，感覺腰身被他箍得緊緊，掙扎不動，便用力往後仰臉，故作鎮定地低聲斥道︰“徐若麟，你想干什麼？快放開我！”

　徐若麟陰沉著臉，逼近了她，忽然森森地笑了起來，道︰“我不信你敢燒我的信！你必定是看了的！我在信里說，等我們見了面，我想和你親熱。你要是不想我這樣，你就對我好點，露個笑臉也成，我便明白你的意思。但你沒有。那是不是表示，你其實是想讓我和你親熱來著？”

　初念又羞又憤，搖頭道︰“你胡說八道！”

　徐若麟恍若未聞，手臂一緊，便將她身子按向了自己，低頭壓下了一張臉。

　初念被他強行親吻，只覺臉頰處被他面上胡茬刺得微疼，用力掙扎，後腦卻被他用另只手箍住，躲避不開，到最後連唇瓣也被他強行侵佔，一個發狠，那只還能動的手便抬了起來，“啪”一聲，胡亂甩到了他的臉上。

　“念丫頭，是你嗎？”

　正這時，身後忽然傳來一聲驚疑不定的問聲。

　蕭榮來了！

　初念大驚失色，急忙用力推徐若麟。卻是遲了。猛地回頭，見蕭榮手執被風吹得火苗直晃的燭台，已經過了拐角，此刻正一臉驚疑地朝著自己這個方向看了過來。想是方才不慎發出的聲音把她給招了過來的。

　蕭榮的腳步一頓，驚訝地連眼楮都睜得滾圓了。似乎是怕看錯了，她還揉了下眼楮。

　“若……若麟？怎麼會是你？”

　最後，她仿佛終于相信了自己的眼楮，失聲道。

　徐若麟看了眼一臉羞憤的初念，這才慢吞吞地放開了她，摸了下自己方才被她刮了下的那側臉頰，叫了聲“殿下”。

　初念此刻已經不敢看蕭榮的眼神了。狠狠用力推開還擋在自己身前徐若麟，推得他一個趔趄，低頭便朝自己屋子飛奔而去。