楔子

　　春暖花開的好季節，風和日麗的好天氣，杏花卻甩著衣袖，氣沖沖地走進「百花閣」。

　　「該死的臭道士！一大早就觸我霉頭。」她咒罵著往椅子上一坐，朝後頭嚷道：「誰閒在那兒沒事做的，替我倒杯茶來。」

　　「個個都閒著呢！」替她端茶來的是桂花。「我說大姐，您不是逛大街去了嗎？怎麼才眨個眼就回來了，還一副氣呼呼的模樣？」

　　杏花接過茶水一口氣喝了個精光，這才勉強沖走了些怒氣。

　　「還逛什麼逛啊？」她擱下杯子沒好氣道：「一出門就碰上個江湖術士，一張嘴淨胡說八道的，把我難得的好心情全給破壞啦。」

　　「你去算命了？」桂花坐在一旁問。

　　「我才沒有，是那個臭道士自個兒叫住我，我還以為是哪位熟客呢，誰知道一轉身--真是見鬼了！」

　　「別理會他不就好了。」

　　「我是不想理會他，他卻盯著我替我看起相來了。」

　　「這年頭還有這麼多事的人？」

　　「看相也就罷了，那臭道士居然說我大限已至，將不久人世，你說氣不氣人？」

　　「什麼？」桂花一聽也跟著冒火了，從椅子上跳起來嚷道：「太可惡了！這飯可以亂吃，話怎麼能亂說呢？大姐年紀輕輕沒病沒痛的，再活個幾十年都沒問題，這臭道士擺明了是找麻煩，不如咱們就帶幾個保镳去教訓教訓他--」

　　杏花一聽，揮揮手：

　　「算了，算了，再看見那家伙我會吐血，說不定就真這麼嘔死了。」

　　「難道就這麼作罷嗎？那臭道士這是咒你死耶！」

　　「讓人說說就會死的話，這鎮上還哪來這麼多人？」杏花沒好氣說道，隨即皺起了眉。「說起人--這都快正午了，店裡怎麼連個客人都沒有？」

　　桂花聽著，長長歎息：

　　「就是啊，姑娘們閒得發慌，在房裡斗起螞蟻來了。」

　　「斗螞蟻？」

　　「就是抓兩只螞蟻，放在碟子上讓它們咬來咬去--」桂花說著覺得很可悲，不由又歎了口氣。「怎麼辦？大姐，再這麼繼續下去，咱們百花閣遲早要關門大吉的。」

　　「究竟是怎麼回事？不僅沒有新的客人，一些個常客也漸漸都不來了？」杏花說著也煩躁不已。

　　「因為對手太多了。」桂花玩著衣袖。「也不知道怎麼搞的，這鎮上妓院是一家一家的開，姑娘嘛是一個比一個年輕、一個比一個漂亮，我們拿什麼跟人家比？」

　　杏花聽了挑起眉：

　　「你胡說什麼？咱們就不年輕、不漂亮嗎？」

　　「跟那些十七、八歲的姑娘比起來就……」桂花又是歎氣又是搖頭的。「你得想想辦法啊，大姐，否則大伙兒都要喝西北風了。」

　　杏花看了看桂花，又朝後頭喊：

　　「別在那兒斗螞蟻了，都給我到前面來！」

　　姑娘們慢吞吞地來到前廳，加上杏花和桂花，全都到齊了也不過五個人。

　　杏花是三年前由前任老鸨那兒接手這家妓院的，當時百花閣可是名副其實的百花齊放，裡頭的姑娘少說也有二、三十人，其中有幾個甚至還因為超群的美貌和技藝而名聞全鎮哩。

　　然而就像桂花說的，這鎮上不知道怎麼回事，妓院是如雨後春筍般一家家冒了出來，短短三年就增加了有三倍那麼多，不僅分散了客源，姑娘們也有了選擇，價碼高、條件好的妓院拉走了許多姑娘，不知不覺，百花閣就變成今天這個樣子了。

　　除了年已三十好幾的「大姐」杏花，旗下另外四朵「花」也都是二十好幾的年紀了；桂花和蘭花長得還算美艷，蓮花和梅花就有點普通了，而且還因為疏於活動，稍微有點發福了。

　　看著眼前這些個「殘花敗柳」，杏花皺著眉，總算是開始感覺到事情的嚴重性。

　　「要我們出來究竟有什麼事啊？」梅花懶洋洋問道，甚至還捂著嘴打了個呵欠。

　　「就是啊，」蓮花眼著說：「我還以為有客人上門了呢！」

　　杏花深吸了口氣：

　　「瞧你們這是什麼德性？就算真有客人上門也給嚇跑啦！」她說。

　　「這有什麼辦法呢？」蘭花以慣有的哀愁語氣道：「因為客人都不上門，咱們已經好一陣子沒有訂制新衣裳了。」

　　「我指的是你們的態度，沒有新衣服也就算了，至少精神點嘛！一個個要死不活的模樣，客人怎麼會上門？」

　　「根本沒有客人會來啦。」梅花說道：「有錢大爺們都上『春風居』去了，那兒的姑娘又多又年輕，距離百花閣又只有數步之遙，誰還會記得咱們這些老女人？」

　　「我們這是徐娘半老、風情正好，是那些爺兒們不識貨。」桂花這麼說，聲音聽起來卻沒什麼自信。

　　「什麼風情正好？再這麼下去別說想穿新衣服，只怕咱們連飯都沒得吃了。」蓮花跟著道。

　　幾個人你一言、我一語的，前廳裡彌漫著濃厚的焦躁氣氛，以及一種深沉的、對未來的不確定感。

　　這麼下去是不行的……杏花想。還留在百花閣裡的這些人都已無處可去，如果她不想想辦法振興妓院的生意，大伙兒就只有死路一條了。

　　把幾朵花又趕回房斗螞蟻去了，杏花語重心長對桂花說：

　　「仔細看了看她們，這才發現咱們百花閣真的挺慘的。」

　　「你總算注意到了。」桂花苦笑。

　　「再這麼下去會死人的，得想想辦法。」

　　「客人就是不來，能有什麼辦法？除非咱們能招到新姑娘。」

　　「新姑娘啊？」杏花蹙眉思索著，良久後手一拍嚷道：「有了！有辦法了！」

　　「什麼辦法？」桂花半信半疑。「可沒有什麼年輕標致的姑娘會到咱們百花閣來。」

　　「這事我早有計畫，你附耳過來。」杏花朝桂花招了招手。