第一章 五娘

　仲夏。

　正午。

　韓家莊。

　長年乾旱，人煙稀少，茅屋居多，磚房少有，孟家那兩進三間的青磚灰瓦大院，矗立在莊中最好的地段上，顯得是那麼的鶴立雞群。

　袁嫂繞過石刻的照壁，照例念叨一句「堪比城中大戶」，順著抄手遊廊，直達後院的東廂東次間，隔著一副湘妃竹簾，笑問：「五娘子，中飯備了湯餅和素酸餡，您可還中意？」

　「都是麵食？可有米粥之類？」竹簾響動，出來的卻是梅枝，「五娘子吃膩了麥面，想吃稻米哩。」

　「到底是老爺的閨女，雖說是生在這北邊，但還是喜食南邊的谷米。」廖嫂感慨一聲，卻又犯起了難，「天干地旱的，尋不到米哩，開春趕早去城裡，還能買上一鬥半鬥，自從入夏，天干得厲害，無人有錢去買，那些米販也就不再運來賣了。」

　「自從到了這西北，連吃粒米都難。」梅枝歎了口氣，改問，「那中午可有五娘子最愛吃的肉生？」

　「有，有，我這就去做。」肉生雖然沒有預備，但鮮豬肉是現成的，廖嫂終於松了口氣，一疊聲地應了。

　梅枝滿意地笑了笑，道聲多謝，掀簾進去了。

　廖嫂沿著抄手遊廊，穿過前院，直出大門，快步走到高高支起的籮筐前，將那曬乾的花椒抓了一把，又順手從屋簷下摘下兩顆大蒜。

　隔壁的余嫂和大槐樹下的柳三娘正巧路過，余嫂熱情地打招呼：「廖嫂，你這又是花椒又是大蒜的，要做甚哩？」

　廖嫂笑道：「我們家五娘子想吃個肉生，我給她做去。」

　余嫂嘖嘖出聲：「這又不是年又不是節的，就吃肉？不愧是大戶人家。」

　柳三娘朝隔壁院子努努嘴，道：「你家也一般兒的是青磚大屋，比起孟家又差得了多少，不過小氣捨不得罷了。人家孟家大方，五娘子吃個肉又能怎地。」

　余嫂愛聽誇她家屋大的話，笑作一朵花：「也是，五娘子嬌養慣了的，又不是要吃羊肉河鮮，不過一點子豬肉罷了，確是不值甚麼。」

　廖嫂一面剝蒜，一面笑道：「你們哪裡曉得，我們五娘子是‘好養活，難伺候’，你道這肉生怎麼做？先要將一點兒肥肉也不見的精瘦豬肉，細細切成薄片，再用醬油洗淨，而後入火燒紅鍋爆炒，直到那血水去盡，肉片微微泛白方為最佳。但這還不算完，最後肉片還得拿出來切成絲，加醬瓜、糟蘿蔔、大蒜、砂仁、草果、花椒、桔絲和香油拌勻，臨上桌前，再加醋和勻了，這才算完。」

　廖嫂一大串地說下來，把個余嫂聽得目瞪口呆，就是平日裡也愛講究講究作派的柳三娘，也給聽住了，直歎自愧不如。

　余嫂咂咂舌，道：「廖嫂，也虧得你耐心，這般費工的菜，換我才不做哩。」

　廖嫂歎一口氣，道：「我哪忍心不做，我們五娘子生世可憐，二老爺又時常不在家，我們做下人的不疼著她些，誰來疼她？再說她也是個可人疼的，去年我家那老不死的突然發病，要不是五娘子賣了自己的首飾，我哪來錢把他從閻王爺那裡叫回來。」

　「阿彌陀佛，五娘子真是菩薩心腸。」說起五娘子的善舉，數不勝數，連一向嘴上刻薄些的余嫂也無話可講。

　柳五娘望向孟家大門，咬牙切齒地道：「你家那個母大蟲，五娘子在她手下，還不知過得如何淒慘呢……」

　廖嫂知道，自家二老爺原本是要娶柳五娘的，全因浦氏橫插一腳，仗著娘家是孟家的恩人來提親，二老爺怕背上忘恩負義的名聲，無奈之下只好改娶了她。說起來這浦氏做事的確不厚道，但這些屬於主人家才能議論的範疇，廖嫂不想惹麻煩，便稱要趕著去做肉生，匆匆進門去了。

　廚房裡除了廖嫂，還有其他幾個幫手，她們緊趕慢趕，總算趕在飯點前把肉生做好，廖嫂拿了個紅漆食盤，裝上湯餅，素酸餡，又揀了幾個清淡可口的小菜，連同才起鍋的肉生一起，送到後院東廂房。

　東廂裡，一架雕了歲寒三友的花罩，將東次間隔成內外兩間，花罩內，臨窗擺著書案，案上文房四寶一應俱全，一束早上才剛摘下的茉莉花，插在一隻晶瑩剔透的膽瓶裡，正幽幽吐著香氣。

　花罩外，擱了一張束腰小圓桌，梅枝正用帕子托著筷勺，同戚媽媽一起擺碗筷。

　一隻，兩隻，三隻，三隻青白釉蓮瓣碗，門上的竹簾早已拿銅鉤子高高掛起來了，廖嫂在外看見，忍不住濕了眼眶。

　「中飯來了？」梅枝擺好碗筷，抬眼瞧見廖嫂，連忙快步走出去，接過她手裡的食盤，回來擱到桌上，將裡頭的盤盞一一端出來擺好。

　廖嫂一時感慨，就多嘴問了句：「今兒是前頭太太和劉姨娘的忌日呢？」

　梅枝點點頭，看了里間一眼，沒有作聲。

　廖嫂就感歎一句：「轉眼劉姨娘也滿周年了。」

　「老爺一大清早就到墳上去了，這會兒還沒回來，太太知道，又該鬧了。」梅枝低低地歎了一聲。

　戚媽媽咳嗽兩聲，梅枝住了嘴，廖嫂賠笑兩聲，加緊腳步轉身走了。

　「五娘子，該吃中飯了。」戚媽媽走到花罩前，輕聲喚道。

　不一時，便聽得毛筆擱上筆架的聲響，一身素白衣裙的孟楚清雙眼紅紅地走了出來。

　戚媽媽上前扶了她的手，走到桌邊，梅枝執壺，斟酒，孟楚清接過來，灑到地上，又親手夾了些肉生，分別擱到對面的兩隻碗裡，然後才坐了下來。

　「都去吃罷，我一個人待會兒。」孟楚清拿起筷子，吩咐道。

　戚媽媽仔細觀察她的神色，見不似沒有食欲，這才放心地帶著梅枝下去了。

　怎能不吃飯呢，吃了飯才有力氣，她不但要吃，而且還要多吃，不然娘和姨娘在天上也不會放心的。儘管以前從不信鬼神，但自從穿越，孟楚清對這一切就開始懷疑起來，她究竟是靈魂穿越，還是前世奈何橋前忘了喝一碗孟婆湯呢？

　她而今所在的這戶人家姓孟，十來年前從湖北逃荒而至，家*有兩房人，分住前後院。前院裡住著大伯父、大伯母、二堂兄和大堂姐，外加大伯父雇來的小妾無數；後院裡則住著他們一家，除了她自己，還有父親孟振業，繼母浦氏，三姐孟楚潔，四姐孟楚涵，外加四姐的生母楊姨娘。

　而今家裡大伯母當家，那是個慣會享受生活的人，從不在吃食穿戴上克扣任何人，因而菜色很豐盛。只是家中並無田地，這般坐吃山空，又能到幾時？明明家裡有錢，卻不拿去買田，真是怪哉。孟楚清每每吃飯，都要疑惑一番，今次也不例外。

　慢慢吞下最後一口飯，梅枝已捧著茶盞，在一旁候著了。孟楚清接過來，漱了漱，將水吐進水盂，又拿帕子擦嘴；梅枝洗過手，端上一盤鮮紅欲滴的西瓜，插上竹簽子，無不遺憾地道：「在湖北時，這時候該吃蓮子了，可憐五娘子自小生在這北邊，還沒見過蓮子是甚麼模樣罷。」

　孟楚清房裡有兩名下人，一個是奶娘戚媽媽，一個便是梅枝。她們都是湖北人，隨孟家逃荒才來到西北，每每說起家鄉的風光來，都是懷念不已。

　孟楚清抿嘴一笑，跑到後窗前，招呼梅枝來看，笑道：「瞧，我去年種下的睡蓮，不是已經長出花骨朵了，說不準夏天過完，就能結蓮蓬了。」

　梅枝撲哧笑出聲來：「這東西好看是好看，可結的蓮蓬哪裡能吃，不對味兒的。再說天旱缺水，這缸裡十天半個月才能換一次水，誰曉得能不能活到夏天過完。」

　「盡我所能罷了，我活得，它便活得。」孟楚清聲音清亮，目光堅定，這話，不知是說給這睡蓮聽的，還是說給她自己聽的。

　梅枝在旁聽著，不自覺地挺直了腰。說起來她們五娘子真真是叫人佩服，在這大宅裡孤苦伶仃一個人，卻愣是活得比誰都自在，比誰都瀟灑，想吃就吃，想睡就睡，若有人說了她甚麼，就當一陣風，若有人誇了她甚麼，笑著說謝謝，這份淡然灑脫的勁兒，活脫脫跟當年的太太一個模子印出來似的。

　主僕倆正在這裡賞睡蓮，忽然從外刮進一陣風，兩人定睛一看，卻原來是三娘子孟楚潔的奶娘。你別看這俞媽媽是三娘子屋裡的，可她每日裡一多半的時間，倒是湊在在太太浦氏房裡當差，這會兒突然跑了來，說不準就是替浦氏傳話的。