第八章 秘辛

　　孟振業送了孟楚清回房，見廳裡的條案和方桌都沒了，又是一通好氣，倒是孟楚清反去安慰了他好一陣，方才平息怒火，趁著天邊還有亮，揣上乾糧，回城去了。

　　不一時，天黑下來，廖嫂來送晚飯，不過兩葷一素，卻是很費了些心思，孟楚清今日心情暢快，手頭大方，賞了她一百錢，廖嫂千恩萬謝地去了。

　　吃過飯，她讓梅枝把今天在城裡發生的事情，講給戚媽媽聽，戚媽媽大為驚歎：「五娘子好計策！居然既保住了家什，又賺得了銀子，還教太太折了本！這不是一箭三雕了？」

　　孟楚清道：「這些都是次要的，只盼著太太這回得了爹的重話，能消停幾日才好。」

　　戚媽媽笑道：「放心，她不怕老爺生氣，總得怕自個兒的銀子再朝外飛罷？」

　　梅枝亦是笑：「太太要送銀子給咱們花，怎能攔著，多鬧幾場也無妨。」

　　她笑得歡暢，卻挨了戚媽媽一記白眼：「莫要學些小家子氣在身上，成日地把錢掛在嘴邊，沒得沾染了銅臭氣。」說著，又去提醒孟楚清：「大家閨秀，心中只有詩書禮教，風花雪月，忙時刺繡裁剪，閒時吟詩種花，切不可開口就是錢。」

　　對此孟楚清很不贊同，反駁道：「難道不用學算帳理家？總是要和錢打交道的。」

　　戚媽媽「嘖」了一聲，似在怪她怎麼不開竅：「五娘子，你算帳就算帳，理家就理家，作甚麼要掛在嘴上哩？」

　　這話聽著頗有深意，意思是，作為一個有教養有風度的小娘子，你想和錢打交道，儘管去打就是了，但開口時，卻只能談論風花雪月，切不可讓人誤認為你是一個滿身銅臭氣的人。但總結為一個字，不就是「裝」麼？任你俗氣到骨子裡，外頭也得裝出個高雅無邊來。孟楚清忍不住笑出聲來，對於戚媽媽的處世哲學，肅然起敬。

　　今日這場戲，到底費了氣力，聊了會子，孟楚清就困了，匆匆洗了個澡，爬　，沾著枕頭就著了，一覺直到第二天天亮。

　　梅枝聽見動靜，進來伺候，孟楚清想著這大熱天的，也就清晨還涼快些，於是只叫梅枝給她梳個最普通的髮髻，打算去正房請過安後，就去尋村裡的孫牙儈，打聽買田事宜。

　　梅枝聽了她的出行計畫，似有歎息，但甚麼也沒說。孟楚清決定自己去將此事弄個明白，因此也不理她，自去正房請安。

　　大概是因為昨日孟振業講了重話，今日餘威猶在，浦氏前所未有地和善，當孟楚清提出要去莊子裡走走，她很快就答應了，一點兒也沒有刁難。

　　於是孟楚清十分順利地帶著梅枝出了門，迎著清晨的陣陣涼風，直奔孫牙儈家。孫牙儈也算是村中大戶，同孟家一樣，住在莊中最好的地段上，因此同孟家離得不遠，沒幾步路就到了。

　　鄉下人家的大門，都是不關的，孟楚清在外喚了一聲，徑直走了進去，孫牙儈探頭瞧見，竟親自出來，將她迎進堂屋裡——孟家有錢，沒少照顧孫牙儈的生意，所以只要是孟家人來了，都是孫家的貴客。

　　孟楚清沒有講些甚麼客套話，三言兩語，直接將來意挑明，說自己想要買幾畝田，特來問問行情。

　　誰知孫牙儈卻道：「五娘子這田可是急著要？若是不急，還是緩緩再買罷。」

　　緩緩再買？怎麼回事？孟楚清忙問緣由。

　　孫牙儈告訴她，最近平興縣新來了位縣太爺，新官上任三把火，決定清查前幾年因為饑荒流徙到平興縣轄治內的人口，若發現誰沒有在當地落戶，就要抓去坐牢服苦役。

　　坐牢服苦役，誰都不願意，因此那些外來戶，都紛紛想法子要落籍。而朝廷針對當年的饑荒，早就頒佈了新政，若想要在當地落戶，有三種途徑，要麼交上一大筆錢，要麼買田，要麼墾荒。而其中交錢花費甚巨，大多數人承受不起；墾荒又費時費力，不是一般人幹得了的；於是便爭先恐後地來買田，使得平興縣周邊的田價急劇攀升，居高不下。

　　所以，孫牙儈才建議孟楚清先緩一緩，等這陣子落籍風波過去，田價回落後再來買。

　　孟楚清聽著聽著，心跳突然慢了一拍——他們家也是從湖/北逃荒來的，不會還沒落籍罷？如果是這樣，倒能解釋為甚麼戚媽媽和梅枝都無緣無故地勸阻她不要買田了——連戶籍都沒有的人，如何置產？只是他們家卻是有宅子的，那宅子不知又是掛在誰人名下？

　　孫牙儈跟她講完緣故，又問了一句：「那田，五娘子可還要買？」

　　孟楚清忙道：「您都這樣說了，若我還不管不顧地要買，豈不成了傻子了，就聽您的，等田價降了再來買罷。」說著，起身告辭。

　　孫牙儈笑呵呵地將她送至門外，道：「等田價一回落，我就來告訴你，等我的信兒罷。」

　　孟楚清謝過他，同梅枝朝回走。梅枝折了一根柳條，編作個花環，給孟楚清戴在頭上遮太陽。

　　孟楚清卻停下腳步，雙手扶住她的肩膀，逼著她與自己對視，正色問道：「梅枝，你跟我說實話，我們家是不是還沒落籍？」

　　梅枝垂下眼簾，不作聲。

　　孟楚清便知她是默認了，奇道：「沒落籍又不是甚麼醜事，卻為何瞞著我不說？這其中是不是還有甚麼隱情？」

　　梅枝支支吾吾，不肯說，逼著急了，竟道：「五娘子，我不曉得，你問老爺去罷。」

　　叫她去問孟振業？那就是說，這中間真還有甚麼事情，是她不知道的？孟楚清為了買田，一心解開這謎團，索性連家門也不進，直接叫門上給備了車，讓戚大柱駕著，帶了梅枝朝城裡去。

　　到的時候，又是個中午，正好在屋裡將孟振業截住，問他戶籍的事。孟振業起初不肯說，孟楚清急了，道：「爹，難道我不是孟家人？為何連梅枝都曉得的事，我卻不能知道？」

　　孟振業苦笑：「爹只是怕你知曉後，就要瞧不起咱們家了……也罷，如今你也大了，就講與你聽罷。」說著，將陳年往事一一道來。

　　原來，他們一家千里迢迢地從湖/北遷徙到這韓家莊來，並非為了逃荒，而是為了逃難——孟振業和孟振興兩兄弟在老家，也有個惡繼母，他們常年受她欺壓，漸漸過不下去。一日孟振興一氣之下，偷拿了繼母的錢財，卻被繼母發現，好一頓毒打，兄弟倆又氣又急，兩下一合計，乾脆攜家帶口，帶著偷拿來的錢財，混在逃荒的人群中一路向北，逃到了這韓家莊來。

　　正因為是做了不光彩的事，孟振興一直如鯁在喉，遲遲不願在當地落戶，更不許家人提起此事，所以戚媽媽和梅枝才不敢告訴孟楚清實情。

　　至於他們的那棟宅子，是掛在浦氏的父親浦老爹名下，浦老爹為人厚道，從不向人提起，是以無人曉得。而孟振業同浦氏成親，也並未到官府登記，不過因為鄉下人家都沒有去官府登記的習慣，所以浦氏也沒怎麼在意。

　　孟振業說到這裡，長歎一聲，道：「我和你大伯父，雖然從不後悔當年逃了出來，但卻一直沒斷過重回家鄉的念頭，所以這落籍的事，就一再拖了下來。」

　　原來孟家居然還有這樣的秘辛往事！虧得這些年風平浪靜，沒得人來告他們！孟楚清壓下滿腹的震驚，苦笑著對孟振業道：「爹，只怕你想要重回老家，也得先在此地落籍再說了。」

　　「五娘何出此言？」孟振業疑惑問道。

　　孟楚清將孫牙儈告訴她的事，講給孟振業聽，又道：「他大概以為我們已經落了籍，所以才沒來通知咱們家，只當做新聞講給我聽哩。」

　　前幾年，各地饑荒不斷，流民遍野，所以朝廷對戶籍管理的事有所鬆懈，但一旦決意管起來，處罰也是很嚴厲的，因此孟振業聽了孟楚清的話，有些坐不住了，當即站起身來，道：「看來我還得告幾天假，回家與你大伯父商議商議。」

　　於是去學館請了假，同孟楚清一同上車，回韓家莊去。

　　一進家門，孟振業就直奔前院正房，找孟振興密探去了。孟楚清帶著梅枝，自回房去，戚媽媽接著，打水來洗手洗臉。

　　梅枝也去洗了手臉過來，幫著孟楚清挽袖子，心有餘悸道：「虧得五娘子想買田，去了孫牙儈家一趟，不然等到查戶籍的人上門，咱們全家都要去蹲大獄了。」

　　戚媽媽聽她如此說，驚訝無比，忙問詳情，梅枝便將今日之事講了。孟楚清到底是孟家人，孟振業會將家中秘辛告訴她，戚媽媽並不覺得奇怪，只是憂心落籍一事，道：「不管怎麼落籍，都是一大筆錢，還不知大老爺和二老爺如何決斷呢。」

　　他們家這幾年坐吃山空，能否一次拿出落籍的錢來，的確是個問題，不過，這些都是大人們操心的範疇，輪不到她來費腦筋，於是放下此事，叫戚媽媽去廚房，早些把晚飯端來吃。