第十五章 開工

　　孟楚溪似沒想到肖氏會問她，詫異看去一眼，方才作答：「娘，我不懂農事，全憑您作主罷。」她說完，獨自感傷，未婚夫尚在湖北，而孟家重返家鄉還不知是何年何月，就算她這嫁妝田種得再好又如何？

　　肖氏猜得見她心中所想，不免也歎了口氣，再看向孟楚江，又是副癡傻模樣，那置產好生經營的心，就去了大半，草草作結語道：「我亦不懂農事，那就依五娘的，把田租給佃戶自去耕種，按時交糧便得。」

　　浦氏一聽，急了，按著桌子起身，道：「要租你們去租，我那一百畝田，可是要招工上門，親自督促的。」

　　肖氏此時心內正感傷，懶怠同她爭論，乾脆道：「那悉聽尊便罷，你自去照你的法子招工，我們另行出租，只要最後田畝數對得上就行。」為了落籍，最少得墾荒四百五十畝，浦氏的這一百畝至關重要，少她不得。

　　浦氏雖然不高興其他人與她意見相左，但肖氏居然一口應了她的要求，卻是出乎她的意料之外，因此也不再吵鬧，只道：「你們不同我一路，到時候就後悔去罷。」

　　孟楚潔聽了這話，又後悔起來，浦氏此人雖然可惡，但在眾人當中，就只有她擅長農事，要是不隨她一起招工，萬一到時租金甚薄，無法贖回首飾，該怎麼辦？

　　孟楚清就坐在她旁邊，見她將一方好好的帕子絞作了稀爛，忍不住出聲道：「三姐，有甚麼話你就說，這般扭　捏，可不是你的脾性。」

　　要是這話好說，她能不張口麼？孟楚潔側頭瞪她。

　　孟楚清看看她光溜溜的脖子、手腕和耳朵，心裡跟明鏡兒似的，道：「三姐要是怕虧本，我倒有個主意，只是怕三姐聽了，又來疑心我，怪我居心叵測。」

　　孟楚潔眉頭一挑，道：「一樁歸一樁，你有甚麼主意，且說來聽聽。」

　　孟楚清便道：「你不是出了一百畝地的銀子麼，何不五十畝同我們一起，另五十畝拿去招工，親自督陣？」

　　這主意真是妙極，這樣不論哪種方式賺錢，她都不會虧了！孟楚潔欣喜莫名，只是仍有心結：「那我不是隨了太太一起了……」說著，頗為不甘地朝上首看了一眼。

　　孟楚清實在不能理解她的這種心理，詫異道：「那法子又不是她想出來的，作甚麼她能選，你就不能選？」她說著說著，卻又點起了頭，道：「你的擔心，倒不無道理，你同我一樣，又不懂農事，要是選了親自督陣，豈不是時常要去向太太請教？」

　　孟楚潔一聽，不高興了：「不懂可以學，那麼多農書，難道是擺設？我就不信，她能種得好，我就種不好。」

　　孟楚清看在同她姊妹一場的份上，力勸：「三姐，你若能做到不恥下問，就去同太太一起；若是做不到，我勸你還是別去了……」

　　她乃是好心，可誰知孟楚潔卻認為她是瞧不起自己，竟朝肖氏開口道：「大伯母，我改主意了，我那一百畝地，要招工上門。」

　　一百畝？她把一百畝全押上了？她這性子，真是……真是……孟楚清忍不住直搖頭。

　　肖氏方才就想宣佈散場，是見她姊妹二人正商討，才等了下來，此刻見她終於定下主意，便問也不問就點了頭，道：「那便這樣，兵分兩路，二太太同三娘招工上門；其他人把地租出去，坐收租金。」

　　此法再無異議，眾人點頭，肖氏便道一聲「散了罷」，先行離去了。

　　孟楚清站起身來，望著孟楚潔直歎氣，孟楚潔大概也覺得自己做了不甚妥當的事，竟不敢看她的眼睛，逃也似的奔出去了。

　　而浦氏正因為孟楚潔的最後倒戈，得意洋洋，從孟楚清身前走出去時，下巴揚起老高。

　　孟楚清只當沒看見，自去跟孟楚溪和孟楚江打過招呼後，才出門朝後院走。

　　梅枝在外候了多時，裡面主人們的談話也聽了個七七八八，此時心內有無數的疑惑，只是不好在外問出來。好容易等到踏進東廂門檻，終於能夠開口，忙問：「五娘子，你所謂的‘山人自有妙計’，就是把地全租出去？這叫甚麼妙計！你莫怪婢子多嘴，論起農事，太太可比咱們精通多了，還是跟著她一道才有出路，你實該同三娘子一樣，學著她招工上門，統一部署。」

　　孟楚清瞥她一眼，道：「我何時說過太太選的那種法子不好？只是沒有金剛鑽，就別攬瓷器活。她會種田，自然能統一部署；我連韭菜和麥子都分不清，如何部署？別讓人哄了去，血本無歸才好。」

　　梅枝思忖一時，自認思慮不周，慌忙致歉。孟楚清安慰她道：「曉得你真心為我打算，所以難免著急，不過你也放心，這些不過是暫時的，待我弄清田地間的那些門道，自會將田收回，學著太太一般自己打理。」

　　原來一切孟楚清都自有安排，梅枝終於放下心來，行了一禮，出去將那早上就湃好的西瓜切塊去籽，裝上一盤子，捧來與她吃。

　　孟楚清邊吃西瓜，邊尋思，雖說墾荒自有肖氏和浦氏領頭，但肖氏一看就沒把這幾畝地放在眼裡，純粹是為了落籍才墾荒，將來她的這幾畝地究竟種不種，還不定呢；而浦氏到底是繼母，隔了一層，心地又不怎麼良善，估計到時只會顧著自己。

　　思來想去，這兩位太太，竟都指望不上，要想把墾荒種地這事兒做好，還得靠自己。於是丟下西瓜，自去洗手，換出門的衣裳，又吩咐梅枝，將那大些的西瓜挑一個抱上，跟著她一起去造訪隔壁餘家，好生請教墾荒種田事宜。

　　要想種好地，光看農書肯定是不行的，確是該出去走走，梅枝深以為然，忙揀了西瓜裝進籃子，撐傘陪她出門。

　　此後兩天，孟楚清上午到前院，同其他幾人商議墾荒的事；下午關在書房，看農書，作筆記；到了傍晚太陽小些，便到餘家問東問西，因她每次去都沒空著手，倒也討人歡喜。

　　在這兩天的時間裡，墾荒前期準備工作陸續完成——孫牙儈應孟家要求，送來了雇工名單，共計佃客十八人，其中浮客八人，分屬四戶；佃戶十人，分屬五戶。

　　所謂浮客，即自身一無所有，僅出賣力氣為雇主種田的人。而浦氏顯然低估了這些人一無所有的程度，據孫牙儈描述，這些浮客之所以被稱一個「浮」字，就是因為他們窮到連房子都沒有，居無定所，哪裡有田哪裡去，所以才謂之為「浮客」。

　　既是這樣，雇主要聘用浮客，除了生產資料之外，還得為他們準備房屋，預備飯食，甚至還要安排其家屬的工作——因為大多數浮客都是拖家帶口來的。

　　浦氏雖然種過田，但因娘家一向自給自足，從未接觸過這些，當時就傻眼了。其實這時雇工的錢尚未支付，改主意還來得及，但她認為，自己之前的話說得太滿，這會兒臨時變卦未免太失面子，因而死咬牙關，就是不鬆口。

　　而孟楚潔見她初衷不改，暗忖，大概此種途徑賺頭最大，不然她怎會寧肯費事些，也非要招浮客？因著這一點誤會，兩人齊齊沒作聲，愣是咬著牙，看著肖氏拿銀子出來，把雇工的錢給交了。

　　而孟楚清等人所雇的佃客，並不需要支付工錢，僅給了孫牙儈一兩銀子作辛苦費，便算了結。

　　佃戶雇好，尚未開工，浦氏已是焦頭爛額，浮客來了，要住房子，而孟家的後罩房雖說有空屋子，但肖氏以家中有未嫁的女孩兒家為由，說甚麼也不許她拿去給浮客居住；她與肖氏大吵一架，卻仍未能達成目的，只得四處借屋，忙得不可開交。

　　相比之下，孟楚潔倒稍顯輕鬆，她又當了兩件首飾，拿錢租了隔壁餘家的兩間屋，以供屬於她名下的那兩戶浮客居住。

　　她們忙著為浮客安排住處，籌建外廚房的事情，就全落在了肖氏等人身上——大家先前已達成一致意見，墾荒期間，統一為十八名佃客提供飯食，一日三餐，等到墾荒完成，播種種田時再各行其是。而由於孟家的廚房就建在前院，肖氏認為佃客進出會影響她的生活，因此決定在院外另設一處大廚房，架大鍋大灶，聘專人為佃客們準備吃食。

　　由於建廚房的費用，一早就算進了成本之中，因而眾人皆無異議，只是浦氏和孟楚潔沒有閒暇；大老爺一早就宣佈不管事；孟楚溪成日不出房門；孟楚江腦袋不甚靈光；肖氏又懶怠為幾畝田費心，遂叫來孟楚清，把這些事情都交給了她。

　　孟楚清一手攬過大權，忍不住好笑，對梅枝道：「真該封我一個諸葛孔明的名號，我就猜著這事兒無人肯管，全得靠我自己。」

　　肖氏信任孟楚清，梅枝歡天喜地，戚媽媽卻心疼她辛苦，把自家男人和兒子都叫了來，凡事僅讓她動動嘴皮子，只要有需要出門曬太陽的活計，全讓她男人和兒子跑腿代勞。

　　在他們相助下，孟楚清照著韓家莊的風俗，在前頭院子裡建了座兩尺高的小廟，專供土地神。

　　外面的大廚房，也很快搭了起來，所用的人工，就是那些佃戶，而雇來做飯的三個廚娘，則是浮客家的媳婦，這也算是為他們安排工作了。她本來想雇四人，正好四戶浮客，一家一個，可浦氏十分不知好歹，認為雇主並無義務替浮客家屬安排工作，竟怪她多事。孟楚清一氣之下，故意少雇她名下浮客媳婦一名，留給她日後去煩惱。

　　數日過去，一切準備停當，終於到了開工這天，全家人在大老爺孟振興的帶領下拜過土地神，便裡外忙開了——照著本地風俗，在動土之前，須得宴請村中尊長及左鄰右舍，討個好兆頭。

　　鄉中宴請，不過是流水酒席，建在外頭的大廚房正好派上用場，新請的三個廚娘，連同廖嫂幾個，切菜的切菜，掄鍋鏟的掄鍋鏟，忙得熱火朝天。

　　孟振業在城中教書未回，孟振興一力應付裡長和莊中有頭有臉的人物，肖氏和浦氏亦上陣，招呼這些人的女眷。而韓家莊不成文的規矩，未嫁的女孩子們，向來是沒有坐席的資格的，因而孟家的幾位元小娘子沒有客人需要招待，很是清閒，便被派去廚房督工。

　　大熱的天，一動一身汗，幾姊妹都不願去那火燒火燎的廚房裡頭受罪，孟楚清便想了個好主意，叫梅枝在倒座房收拾了一間屋子，坐在那屋子裡，透過側面牆上的紗窗朝外看，正好能瞧見廚房裡的一舉一動。

　　幾姊妹都道這主意好，各拾凳兒朝窗前坐了，一時評論這個廚娘動作利索，一時笑話那個廚娘笨手笨腳，好不熱鬧，連一向沉默寡言的孟楚溪都跟著說笑了幾句。

　　正聊得興起，孟楚潔忽然站了起來，貼著紗窗細瞧，驚訝道：「那不是馬大妮麼？」

　　眾姊妹跟著去看，只見個五、六歲大小的女孩子，穿著補丁摞補丁的衣裳，正順著牆溜進廚房，趁著新請來的鄒嫂轉身的機會，迅速從案板上偷下一塊剛切好的煮大腸，飛快地　了嘴裡。

　　誰知她速度雖快，可還是被鄒嫂發現了，鄒嫂馬上去掰她的嘴，但那大腸早下了肚，哪裡還摳得出來，鄒嫂大概是因為才來，倒比那女孩子還怕些，急得又哭又罵。

　　孟楚清仔細去瞧那女孩子的樣貌，淺淺彎彎的兩道眉，黑白分明的一雙大眼睛，雖說因為臉上沾了些泥，顯得不甚乾淨，但瑕不掩瑜，仍算是個漂亮的小姑娘。只是這孩子無論她怎麼看，也是不認得，只得去問孟楚潔：「她叫馬大妮？怎麼我沒見過？」

　　孟楚潔指著窗外道：「你忘了，我們太太前頭是嫁過一遭人的，那戶人家就姓馬，她給那家留下個女孩兒，被休時沒有帶出來，便是馬大妮。」