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　「姐姐，我出去玩了。」

　吃過早飯，有村南的夥伴來找阿木，阿木讓他們在院子裡等著，他跑進屋知會姐姐。

　入冬學堂就放假了，讀書的孩子們終於也可以盡情地玩了。

　凝香坐在炕頭教果兒數數呢，聞言看向坐在對面的阿南，「阿南也跟舅舅去吧？」

　阿南想都沒想，搖頭。

　「我去！」哥哥不去，果兒不想數數，穿著小棉襖往炕沿前爬。

　阿南著急了，求助地看向娘親。

　阿木也緊張地看向姐姐，他們大孩子玩，帶上阿南還湊合，哪有帶小丫頭的？

　只有果兒傻乎乎的，沒看出哥哥想留她，舅舅不想帶她。

　凝香笑著將寶貝女兒拉了回來，抱在腿上哄，「果兒在家陪娘，舅舅他們淘氣，扔土疙瘩玩，砸到果兒怎麼辦？」好像女兒額頭真的被土疙瘩砸了個包似的，輕輕揉了揉，然後悄悄遞給阿木一個眼神。

　阿木嘿嘿地跑了。

　不過幾個孩子沒有玩土，而是踢棉花包玩，在地上畫一個圈，一個人站在裡面，一個人往圈裡扔棉花包，圈裡的孩子努力將棉花包踢到遠處。分散在外面的孩子努力接住棉花包，接不住，就是踢球的孩子贏了，從圈裡走向落在地上的棉花包，一步步丈量，累計步數。

　跑跑跳跳的，冬天好像都不冷了。

　忽然有個孩子指向街頭：「你們看！」

　孩子們都看了過去，阿木也好奇地轉過腦袋，就見一個披頭散髮的女人抱著一個裹著棉被的孩子，一步一步很是艱難地朝他們走來。她頭髮太亂，遮擋了臉，阿木看不清，同其他孩子一樣，茫然地疑惑地盯著她。

　女人從他們身邊經過，帶著孩子大人們的目光，拐了個彎，朝北面走去。

　七八歲的孩子，好奇心比什麼都強，同伴們打著眼色，遠遠地跟在後面，想要看看這個奇怪的女人要去哪裡。阿木覺得這樣好像不太好，但夥伴們都去了，他也就跟著，其實他心裡也挺想知道這個女人是怎麼回事。

　走著走著，快到姐姐家了。

　而那個女人，竟然朝姐姐家走去，還跨進了白日裡敞開的大門！

　夥伴們都看向阿木。

　阿木比他們還震驚，因為女人看著有點害怕，阿木想到了小時候大伯母嚇唬他的拍花子，阿木怕姐姐姐夫在屋裡待著看不見，嚇得拔腿跑進姐姐家，大聲朝裡面喊，「姐姐姐夫，有人來了！」

　天冷，大多數農人都是在屋裡待著的，聽到阿木的聲音，陸定阿桃翠丫從老房趕了出來，陸成凝香夫妻倆也疑惑地出了屋，阿南留在炕上看著果兒。

　「你是什麼人？」陸成擋在凝香身前，皺眉質問快要走到灶房門口的人。

　凝香太熟悉素月的身形，恰好這人懷裡也抱著一個孩子，就在她有了懷疑卻不敢相信時，那女人突然抱著孩子跪了下去，失聲哭了起來，「凝香，侯府將我們母女趕出來了，我無處可去，求你收留我吧！」

　正是素月的聲音。

　看著好姐妹狼狽淒慘的樣子，凝香心都要碎了，趕緊上前去扶她，素月卻沒有力氣站起來了，拼力將女兒塞到凝香懷裡。昭昭哭了一路，才睡著不久，此時被弄醒，又聲嘶力竭地哭了起來，「爹爹，別打娘！」

　凝香雖然還不清楚到底發生了什麼，卻淚如泉湧，讓陸成抱素月，她擔心昭昭凍了臉，快步進了屋。果兒認得自己的好姐妹，看昭昭哭得那麼傷心，她不知為何跟著害怕，也仰起腦袋嚎啕大哭起來。

　一時間，陸家真是炸開了鍋。

　陸成抱著素月進屋，想平放到炕上，素月身後才碰到炕，人就打了個激靈。陸成聽著昭昭的哀求，猜到素月身上有傷，便將素月面朝下放到炕上趴著，扭頭打發跟過來的陸定去請郎中，然後他走到門口，對凝香道：「我去燒水，你檢查檢查她身上。」

　「阿桃你照顧昭昭，阿南你哄妹妹。」凝香手忙腳亂，顧不上兩個哭啼的孩子，放下門簾關好門，趕緊檢查素月。撩開厚厚的夾襖，就見素月褲子後面已經見了紅，兩朵梅花似的一點點，可是褪了褲子，裡面就……

　至少挨了十板子。

　素月昏了過去，凝香無法詢問事情經過，只能先鋪好被子，脫了素月褲子，再在傷口上方支個簡單的架子，不讓棉被碰到素月傷口。蓋嚴實了，素月拿起梳子替素月梳頭，再用溫水打濕的帕子給她淨面。

　郎中還沒來，凝香看看靠在哥哥懷裡小聲抽搭的女兒，果兒大昭昭半年，講講道理稍微好哄點，而昭昭今早受的驚嚇太大，依然哭個不停。凝香接過小傢夥，一邊輕輕地拍打一邊抱著昭昭在地上轉圈，柔聲哄她：「昭昭不哭，娘親沒事的。」

　或許她的懷抱與娘親的有些像，昭昭漸漸止住了哭勢，哽咽了一會兒，抽抽搭搭地訴苦，「爹爹打娘，爹爹打我……」

　爹爹想將她扔到地上，娘親將她搶了過去。

　記起爹爹憤怒的眼睛，昭昭又哭了。

　~

　郎中替素月號脈，說是外傷嚴重，底子沒壞，好好靜養一段時間便可，然後開了外敷內用的藥方，陸定去送郎中回鎮上，順便抓藥。

　素月醒來時，昭昭果兒都睡著了，並排躺在炕裡面，蓋著果兒的小棉被。

　凝香讓陸成領著阿木阿桃阿南三個大孩子去西屋待著，她搬把板凳坐在炕沿前，哭著問素月，「怎麼會這樣？他為何打你？」

　裴景寒就算不在乎素月，他怎麼能連女兒都不要了？

　素月苦笑，看著凝香關切痛恨的臉，她不想說謊，可為了女兒的周全，她必須騙凝香。

　「昭昭不是他的骨肉，是我在西北同旁人生的，昨晚事情敗露，世子大怒，要殺了我們，我哭著求他，他大概顧念曾經的舊情，顧念這一年多與昭昭的養育情，沒有要我的命，打了幾板子，將我們娘倆攆了出來。凝香，你是不是瞧不起我？」

　一起經歷過生死的姐妹，有什麼瞧不起的？

　凝香止不住淚，抽泣著問她，「你為何那麼傻？為何要……」

　「現在說那些還有什麼用。」素月朝炕裡頭偏過頭，語氣充滿了懷念，「如果我說，那個人對我如陸成對你，你會懂嗎？」

　凝香驚住。

　這麼說，素月在西北，遇到過一個真正喜歡她的人？

　「那他人呢？」凝香氣憤地問，「你懷了他的骨肉，他為何不想辦法帶你走？」

　「他死了，死在了戰場上。」素月閉著眼睛，眼角落下一串淚，「凝香，我都告訴你了，你願意收留我這個聲名狼藉的人嗎？」

　「別說傻話，我早就說過，只要你願意，咱們就是親姐妹，我的家就是你的家。」凝香幫她擦了淚，低聲承諾道。

　「陸成不答應怎麼辦？」素月轉過頭，打趣地看著她，臉色蒼白，笑得柔弱可憐。

　「他不答應，咱們倆就回我們家去，帶著阿南阿木果兒昭昭，讓他自己過。」凝香努力活躍氣氛道。

　「阿南又不是你生的。」素月無奈地看著她。

　「那阿南也願意跟著我。」凝香自信地笑。

　一個女人，被男人逐出家門，還是以那樣不恥的理由，對村裡來說是很大的事情了。凝香當著素月的面表現地雲淡風輕，心裡卻是沒底，她確實不在乎素月有什麼樣的名聲，可她怕陸成介意。

　陪素月說了會兒話，凝香去西屋找陸成，打發了孩子們，她小聲對陸成說了實話。

　他是一家之主，不可能瞞他。

　「素月昭昭太可憐，咱們收留她吧？」凝香其實很少真正地求陸成什麼，因為知道這次很為難陸成，偏偏又無法不管素月娘倆，凝香忍不住哭了，怕自己的丈夫不同意，也怕他同意了，心裡卻厭煩她這個不停給他找麻煩的妻子。

　她哭得可憐兮兮，好像他馬上就要拋棄她，陸成心疼又納悶，抱住她給她擦淚，「你怕什麼？」

　「我怕你嫌我麻煩。」凝香再也憋不住，埋在他懷裡嗚嗚哭了起來。

　「不嫌，你再揀兩個女人回來我也不嫌，咱們家又不是沒錢。」媳婦哭成這樣了，陸成哪還敢露出一點點嫌棄，低頭瞅瞅，咬她耳朵：「好了，再哭我可真要生她的氣了，突然跑過來，嚇哭了我女兒，現在又把我媳婦招惹哭了。」

　凝香瞬間破涕為笑，擦擦眼淚，抬頭看他，杏眼霧濛濛的，「你對我真好。」

　「誰讓你是我媳婦。」陸成親親她鼻子，眼裡的溫柔似水，密密實實地將她圍繞。

　~

　鎮遠侯府。

　裴景寒怒氣衝衝地回來，同時帶回了素月偷人昭昭不是他骨肉的消息。

　老太太氣得差點昏死過去，侯爺裴政更是要抓住素月娘倆亂棍打死，杜氏是知道兒子的計畫的，配合著演戲。老太太丈夫要抓人，她也說抓，裴景寒將素月娘倆比喻成畜生，說養出了感情，眼不見為淨就夠了，不願再殺人，杜氏又覺得有道理，站到了兒子這邊。

　裴政心裡惦記著朝廷，既然兒子都願意忍了，他便沒有追究。老太太想想昭昭的可愛，到底上了年紀，提不起勁頭喊打喊殺。

　向來得寵的小妾辜負了他，裴景寒再度寵愛起沈悠悠來。

　沈悠悠不必親自動手便除了一個心腹大患，高興地不得了，掩飾住幸災樂禍的心思，想方設法討好起裴景寒來，夫妻倆日子過得蜜裡調油，比新婚時還甜蜜，只有夜深人靜的時候，裴景寒才會望著夜色，想素月，想他的女兒。

　他由衷地盼望三皇子登上大位。

　可臘月初的一晚，皇宮裡還沒傳出任何消息，鎮遠侯府突然被夜襲而來的錦衣衛團團圍住，水泄不通。第二日，京城終於變了天。

　先皇駕崩，二皇子蕭珞登基，頒佈先皇遺詔，稱三皇子勾結鎮遠侯府暗殺二皇子、毒害先帝，意圖造反，如今罪證鑿鑿，三皇子幽禁禁宮，終身不得出，鎮遠侯府裴政、裴景寒父子斬首，未滿十六的裴景潤及侯府女眷發配邊關。

　消息傳到東林村，素月怔怔的，凝香卻暈倒了。

　陸成抱著昏過去的妻子，愣了愣，才著急地命陸定快去請郎中。