10

　　我和亞絲娜專心朝設於迷宮區中間地帶的安全區域跑了過去。雖然途中數度感覺到被怪物盯上，但我們實在沒有空去理牠們。

　　沖進被指定為安全區域的房間後，我們兩個人都靠在牆壁上慢慢坐下來。用力吐了一口氣後看著彼此的臉。

　　「噗……」

　　接著兩個人同時笑了出來。如果冷靜地叫出地圖來確認，馬上就可以知道那個巨大惡魔沒有離開房間，但無論如何就是沒有辦法停下自己的腳步。

　　「啊哈哈，逃得可真快！」

　　亞絲娜整個人坐在地上，一臉愉快地笑著。

　　「已經很久沒有像這樣拚命逃跑了。不過桐人你逃得比我還誇張就是了！」

　　「…………」

　　實在沒辦法否認。亞絲娜看著我氣憤的表情，竊笑著挖苦我。後來好不容易才收起笑容，正色說道：

　　「……那傢夥看來相當棘手呢……」

　　「說得也是。匆忙一瞥之下，看到牠的武器似乎只有一把大型劍，但應該有什麼特殊攻擊才對。」

　　「只能在前衛安排許多防禦值高的人，然後不斷進行切換了。」

　　「希望能有十個裝備盾的傢夥在……不過，到時候也只能先一點一點地進攻，然後找出牠的習慣再來決定對策了。」

　　「裝備盾嗎?」

　　亞絲娜對我投以有所示意的眼神。

　　「什、什麼啊。」

　　「你一定有事瞞著我對吧。」

　　「妳忽然在說些什麼啊……」

　　「因為真的很奇怪嘛。一般來說單手劍最大的優點不就是另一手可以拿盾牌嗎。但我從沒看過桐人你拿盾牌。我是因為會降低細劍的速度，也有人是為了造型而不拿盾牌，你的話應該不屬於上述原因。這樣真的很可疑……」

　　被她說中了。我的確擁有隱藏技能。但是到目前為止，我還沒有在別人面前使用過。

　　因為技能情報可以說攸關一個玩家的生死存亡。而且我認為這個技能如果被人家知道了，將會與周圍的人產生更深的鴻溝。

　　不過，這個女人的話——就算被她知道，應該也沒關係吧……

　　當我想到這裡，正準備開口時，她卻笑著說道：

　　「算了，沒關係。探查別人的技能本來就是不禮貌的事情。」

　　失去開口時機的我只好又把嘴閉上。亞絲娜瞄了一下時鐘確認時間之後，瞪大眼睛說道：

　　「哇，已經三點了。雖然已經有點晚了，但還是來吃午餐吧。」

　　「什麼……」

　　我突然開始興奮了起來。

　　「妳、妳親手做的嗎?」

　　亞絲娜沉默地微笑一下表示肯定後，便開始迅速操縱著選單。她把白色皮革手套裝備解除，然後叫出一個小籃子。跟這個女的組隊至少還有這個好處嘛——當我冒出這種無禮想法的瞬間，她忽然瞪了我一下。

　　「……你在打什麼壞主意?」

　　「哪、哪有啊。快點給我吃吧。」

　　亞絲娜雖然氣得噘起嘴，但還是從籃子裡拿出兩大包用紙包起來的東西，並將其中一包遞給我。急忙打開之後，發現裡面是由薄切圓麵包夾大量烤肉與蔬菜所製成的三明治。這時類似胡椒的香味開始飄散在空中。忽然感受到強烈空腹感的我，二話不說便張嘴咬了下去。

　　「真……真好吃……」

　　咬了兩三口，忘我地將食物吞下後，感想也不由得脫口而出。外表看起來雖然與艾恩葛朗特NPC餐廳裡販賣的不知名異國風味料理相似，但味道卻完全不一樣。這種比較濃的甜辣味，就跟兩年前我常光顧的日式速食店裡的味道完全相同。我忍住因為太過令人懷念的味道而快流下的淚水，專心吃著這個大三明治。

　　把最後一塊吞進去後，我接過亞絲娜遞過來的冰茶，一口氣把它喝幹。這時我才總算回過氣來。

　　「妳是怎麼做出這種味道……」

　　「這可是經過一年的修行與鑽研的成果唷。是把艾恩葛朗特裡面，那大約一百種左右的調味料，對味覺再生引擎會產生什麼樣的數值，全～～～部解析過後，才完成這種味道。這是把葛羅克瓦樹的種子，以及修布林樹的葉子，加上卡利姆水綜合起來的結果。」

　　亞絲娜邊說邊從籃子裡拿出兩個小瓶子，拔開一邊的瓶蓋之後把食指伸了進去。當她把手指拔出來時，已經沾著不知該如何形容的紫色黏稠狀物體。她接著說道：

　　「嘴巴張開。」

　　雖然感到不解，但還是反射性地張開嘴。亞絲娜瞄準我的嘴巴彈了一下手指。彈進嘴裡的黏稠液體，味道著實讓我打從心底嚇了一大跳。

　　「……是美乃滋！」

　　「然後這邊是阿皮魯巴豆與薩古葉，再加上烏拉魚骨頭。」

　　雖然注意到最後一樣是解毒劑的原料，但我還來不及確認，液體就又彈進我的嘴裡了。這次的味道讓我感覺到比剛才還要強烈的衝擊，那毫無疑問是醬油的味道。由於實在太過感動，我想也不想就抓起亞絲娜的手，嘴巴直接往手指吸了下去。

　　「哇呀！」

　　大叫的同時，亞絲娜將手指抽回去並狠狠瞪著我。但在看見我呆滯的臉孔後，又忍不住笑了出來。

　　「剛剛的三明治醬料就是用這個做出來的。」

　　「…………太厲害了！無可挑剔！妳如果賣這個的話一定會賺大錢！」

　　老實說，跟昨天的雜燴兔料理比起來，我覺得今天的三明治更加好吃。

　　「是、是嗎?」

　　亞絲娜一臉不好意思地笑了起來。

　　「不對，還是不要賣比較好。到時候我吃不到怎麼辦。」

　　「你很小心眼耶！等我想做的時候會再做給你吃啦。」

　　小聲說完最後一句話，與我並肩而坐的亞絲娜肩膀稍微碰到了我的肩膀。一股讓人幾乎忘記我們正在戰場的寧靜沉默籠罩周圍。

　　如果每天都能夠吃到這樣的料理，那我倒是可以委屈一下搬到塞爾穆布魯克……亞絲娜家旁邊去……當我不自覺如此想著，甚至差點把這想法說出口時——

　　忽然有一群玩家發出鎧甲的聲響，從下方的入口走了進來。我們兩個立刻分開，並且拉開距離坐好。

　　一看見這六人小隊的首領，我的肩膀馬上就放鬆了下來。因為那個男人正是我在這座浮游城堡裡認識最久的刀使。

　　「哦哦，桐人。好久不見了。」

　　那個高大的男人注意到是我之後，帶著笑容往這邊走了過來，而我也站起身跟他打招呼。

　　「你還活著啊，克萊因。」

　　「你這傢夥嘴巴還是這麼壞。難得你竟然還有同……伴……」

　　看見快速把東西收拾好的亞絲娜後，額頭上綁著低級圖案頭巾的刀使瞪大了眼睛。

　　「啊……那個，在頭目戰時應該有見過彼此才對，不過還是介紹一下好了。這傢夥是公會『風林火山』的克萊因。這邊是『血盟騎士團』的亞絲娜。」

　　我介紹的時候亞絲娜稍微點了一下頭，但這時克萊因除了眼睛之外，連嘴巴也維持在張開的狀態下動也不動。

　　「喂，說點話啊。你是lag了嗎?」

　　用手肘戳了一下他的腹部後，克萊因才好不容易閉上嘴，接著用相當誇張的速度低頭行了個最敬禮。

　　「妳、妳好！我、我、我叫克萊因今年二十四歲單身！」

　　看到這個慌張到口不擇言的刀使，我這次多用了一些力朝他腹部捶了下去。不過還沒等克萊因把話說完，在後面的其它五個成員便爭先恐後跑上來，全部的人都搶著自我介紹起來了。

　　「風林火山」的成員全部都是在玩SAO以前便認識了。克萊因他一個人守護全部的同伴，並且指導他們成長到足以擔任攻略組的一員。兩年前——在這個死亡遊戲開始的日子，讓我感到膽怯並拒絕承受的重擔，他一個人獨力扛下來了。

　　我把滲入心底深處的自我厭惡感吞下肚裡，轉過身來對亞絲娜說道：

　　「嗯……領隊的臉看起來雖然像壞蛋，但他們都是不錯的人啦。」

　　這次換克萊因用力朝我的腳踩了下去。旁邊的亞絲娜看見我們這個樣子，忍俊不住彎著身子開始笑了起來。克萊因原本臉上還露出害羞般的扭曲笑容，忽然間又像回過神來似的抓住我的手臂，用極力壓抑但還是聽得出充滿殺氣的聲音問：

　　「怎怎怎怎麼回事啊桐人?」

　　亞絲娜直接走到窮於回答的我身邊，用相當清晰的聲音說：

　　「你好。我這陣子都會跟這個人一起組隊，請多指教。」

　　我聽到她這麼說時內心嚇了一大跳，想著「我們不是只有今天組隊而已嗎?」，而克萊因他們臉上則馬上變成失望與憤怒的表情。

　　不久後克萊因用充滿殺氣的眼神看著我，咬牙切齒地怒吼：

　　「桐人，你這傢夥……」

　　當我心裡想著這下可不是簡單就能脫身，並感到相當無奈的時候……

　　從這群人剛剛過來的方向又傳來腳步聲與金屬聲，告知我們又有一群人來了。聽到那異常整齊的聲音，亞絲娜帶著緊張的表情碰了碰我的手腕，悄聲說道：

　　「桐人，是『軍隊』！」

　　我馬上往入口那裡看去，出現在那裡的，果然是曾在森林裡見到的重裝部隊。克萊因舉起手要五名同伴退到牆邊。軍隊依然是以兩列縱隊的排列方式行軍走入房間，但已經沒有在森林時那麼整齊劃一了。他們的腳步沉重，從頭盔底下的表情也可以看出他們相當疲累。

　　部隊到達安全區域的另一端之後便停了下來。站在前面的男人一開口說「休息」，剩下的十一個人便發出巨大聲音倒臥或坐在地上。男人看都不看自己的同伴一眼，便朝我們這裡走了過來。

　　仔細一看，可以發現男人的裝備與其它十一個人有些許不同。除了金屬鎧甲是高級品之外，胸口的部分也畫有其它人所沒有的，以艾恩葛朗特全景而設計出來的徽章。

　　男人在我們面前停下腳步，把頭盔摘了下來。他是個相當高大的男人，年紀大概在三十歲出頭，四角形的臉配上一頭極短髮，粗眉毛下的小小眼睛閃爍著銳利光芒，嘴巴則緊緊地閉著。他視線往我們這裡一掃，對站在最前面的我開口說道：

　　「我是隸屬艾恩葛朗特解放軍的柯巴茲中校。」

　　真讓人意想不到。原本「軍隊」只是集團外部的人為了揶揄他們所取的外號，但不知何時竟已經成為他們的正式稱呼了。而且還自稱「中校」。我心裡雖然感到有點討厭，但還是簡短地自我介紹，「桐人，獨行玩家」。

　　男人輕輕點了點頭，用傲慢的口氣接著問道：

　　「你們已經攻略過前面的區域了嗎?」

　　「嗯……地圖已經紀錄到頭目房間前面了。」

　　「唔。那希望你能提供地圖檔案給我。」

　　看到男人這種一副理所當然的態度，就連我也有點嚇了一跳。但站在後面的克萊因跟我不一樣，只見他粗聲粗氣地喊道：

　　「說什麼……要我們提供?你這傢夥知道紀錄地圖要花多少心血嗎?竟然敢講這種話！」

　　未攻略區域的地圖檔案可說是相當重要的情報。在以寶箱為目標的寶物獵人之間可以賣得很高的價錢。

　　一聽到克萊因的聲音，男人馬上揚起單邊的眉毛，抬起下巴大聲回話道：

　　「我們正為了解放你們這些一般玩家而戰！」

　　接著又說道：

　　「協助我們也是你們應盡的義務！」

　　——所謂的桀傲不遜，指的應該就是這種態度吧。明明這一整年來，軍隊幾乎都沒有積極參與過樓層攻略。

　　「等一下，你這人怎麼……」

　　「你這傢夥……」

　　站在左右兩邊的亞絲娜與克萊因，發出怒氣即將爆發的聲音，但我用手制止了他們。

　　「反正本來就準備要回到城鎮就公開，給他也沒關係。」

　　「喂喂，你人也太好了吧桐人。」

　　「我沒打算把地圖檔案拿來賣錢。」

　　我一邊說一邊叫出交易視窗，把迷宮區的檔案傳給自稱柯巴茲中校的男人。男人面無表情地接收完檔案，用完全聽不出有感謝之意的聲音說了句「謝謝合作」之後就轉過身去。我對著他的背後說道：

　　「我勸你還是不要隨便去攻打頭目比較好。」

　　柯巴茲稍微轉了過來。

　　「這要由我來判斷……」

　　「我們剛剛去看過頭目的房間，那不是隨便一些人就可以對付的敵人。而且你的同伴們看起來也已經相當疲勞了。」

　　「……我的部下不是這種程度就會唉唉叫的軟腳蝦！」

　　雖然柯巴茲在提到「部下」時，用有點憤慨的口氣強調了一下，但那些正坐在地上的「部下」們，卻似乎不怎麼同意他所說的話。

　　「你們這些傢夥馬上給我站起來！」

　　聽到柯巴茲這麼說，他們才慢慢站起身，排成兩列縱隊。柯巴茲看也不看這裡便直接站到隊伍前面，先舉起一隻手又迅速向下揮。十二個人整齊舉起武器，沉重的裝備發出聲響，重新開始進軍。

　　雖然他們的HP值看起來是全滿沒錯，但SAO內部緊湊的戰鬥將會帶來看不見的疲勞感。留在另一個世界裡的真正肉體雖然沒有任何動作，但這些疲勞感是得在這邊經過睡眠、休息才能夠消除的。在我看來，軍隊的玩家們因為不習慣最前線的戰鬥，體力已經消耗殆盡了。

　　「……那些傢夥沒問題嗎……」

　　等軍隊的部隊消失在通往上層的出口，而且聽不到他們規則的腳步聲後，克萊因用擔心的聲音如此說道。這傢夥真是個好人。

　　「就算再怎麼笨也不會馬上就跑去攻打頭目才對……」

　　看來亞絲娜也有點擔心。那個叫柯巴茲中校的傢夥講話的口氣，確實讓人有種他會魯莽行事的感覺。

　　「……還是跟去看一下比較好吧……?」

　　我說完之後，不只克萊因跟亞絲娜，連另外五個人也跟著同意了。

　　我雖然邊苦笑邊想著「大家怎麼人都那麼好」，但還是下定決心跟上去看看。如果現在就離開迷宮，之後又知道剛剛那群人沒回來的話，會害我晚上睡不好覺。

　　迅速確認完裝備，準備往前走時，忽然有聲音傳進我耳裡——

　　可以聽見背後的克萊因正小聲對亞絲娜說話。當我正覺得這傢夥實在是學不乖而露出苦笑時，他們說話的內容卻大出我意料之外。

　　「啊——那個，亞絲娜小姐。怎麼說才好呢……那傢夥、桐人就請妳多照顧了。雖然是個不太會說話、又不會做人的笨蛋戰鬥狂……」

　　我馬上向後沖，用力拉扯克萊因的頭巾尾端。

　　「你、你在胡說些什麼啊！」

　　「因、因為……」

　　刀使歪著頭，搓搓自己下巴的鬍子，接著說道：

　　「你難得會跟人家組隊。就算是中了美人計，也算有非常大的進步了。所以我才會……」

　　「我、我才沒有中什麼美人計呢！」

　　雖然我如此反駁，但克萊因和他五個同伴，甚至不知道為什麼，連亞絲娜都帶著微笑盯著我看，我只好歪著嘴轉過身去。

　　接著又聽見亞絲娜對克萊因說「交給我吧」的聲音。

　　我一邊用靴子踩出清脆的聲音，一邊朝通往上層的通路逃了出去。