19

　　西田是在三天后的早晨才通知我們釣魚的日期。看來他是到處去跟釣魚夥伴宣傳這件事，當天據說會有三十個左右的觀眾來參加。

　　「這可真是糟糕。亞絲娜……怎麼辦……?」

　　「嗯～～」

　　老實說，這樣的通知造成了我們的困擾。這裡是我們為了躲避情報販子等人所選擇的藏身地點，所以不想在多數人面前露面。

　　「你看這樣如何！」

　　亞絲娜將栗色長髮盤在頭上之後，用大頭巾將臉深深埋住。然後又操作視窗換上一件超大厚外套。

　　「哦、哦哦。不錯唷，就像個為生活忙碌的農家主婦。」

　　「……你這是在誇獎我嗎?」

　　「當然。我的話，不帶武器應該就不會被認出來了。」

　　中午前，我和拿著便當籃子的亞絲娜一起離開家門。雖然跟她說到現場再將籃子實體化就好，但她堅持這是變裝的一部分。

　　今天的氣溫在這個季節算是溫暖。我們在巨大針葉樹森林裡走了一陣子之後，就從樹幹間看見了閃爍的水面。湖畔已經有許多人聚集在那裡了。帶著有點緊張的心情走過去後，那名相識的矮壯男子便伴隨著熟悉笑聲舉起手來。

　　「哇、哈、哈，天氣是晴天真是太棒了。」

　　「你好，西田先生。」

　　我和亞絲娜對他點了一下頭。這是個網羅各種年齡層的集團，據說每個人都是西田主辦的釣魚公會成員。懷著緊張心情與他們打過招呼後，發現似乎沒有人認出亞絲娜來。

　　話說回來，這老先生比我想像中還要有行動力，在公司裡面應該是個很好的上司吧。在我們到達之前就已經為了營造氣勢先舉辦了釣魚比賽，整個場面相當熱絡。

　　「嗯～那馬上就要展開我們今天的主要活動了！」

　　單手握著長大釣竿的西田大聲宣佈之後，參加群眾們便熱鬧歡呼了起來。我的視線隨意往粗大的釣線看去，在看見吊在最前面的東西之後嚇了一跳。

　　那是只蜥蜴。而且是只非常龐大的蜥蜴。大概有一個大人的上臂那麼大。身上那看起來充滿毒性的紅黑突起表面，像是要展示新鮮度般發出了光澤。

　　「嗚咿……」

　　比我晚了一點注意到那物體的亞絲娜繃著臉，往後退了兩、三步。如果這是餌，那準備釣的究竟是什麼東西啊?

　　但我根本還來不及開口，西田便轉向湖面，把釣竿高舉過頭頂。接著奮力一揮，用漂亮的姿勢將釣竿揮出去，巨大蜥蜴在空氣中發出呼一聲後劃出一道弧形，沒多久便在稍遠的水面上濺起大量水花並落入湖裡。

　　SAO裡的釣魚幾乎沒有等待時間。只要將魚餌丟進水裡，數十秒之內就可以知道究竟是獵物成功上鉤，或者是餌被吃走了這樣失敗的結果。我們吞了口口水盯著沉沒在水裡的釣線。

　　果然不久之後，釣竿前端便震動了兩、三下。不過拿著釣竿的西田卻一動也不動。

　　「來、來了啊！西田先生！」

　　「現在還太早了！」

　　西田那雙在眼鏡後方、原本慈祥的雙眼這時發出了絢爛光輝，他仔細看著不斷震動的釣竿前端。

　　結果釣竿尖端被向下拉的角度變得更大。

　　「就是現在！」

　　西田短小的身軀向後挺，用全身的力量抬起釣竿。釣線的緊繃狀態就連旁觀者也一目了然，「乒」一聲的效果音在空氣中響起。

　　「上鉤了！接下來就交給你了！」

　　我謹慎地試著拉拉看從西田那拿到的釣竿，卻是連一動也不動，感覺就像魚鉤不小心鉤到地面似的。正當我不確定這究竟是不是真的上鉤而感到不安，用眼睛瞄了西田一眼的瞬間——

　　突然有一股猛烈的拉力將釣線往水裡拖去。

　　「嗚哇！」

　　我急忙兩腳用力，重新拉起釣竿。使用筋力的出力，瞬間就超過日常生活模式了。

　　「這、這個用力拉沒問題嗎?」

　　我擔心釣竿與釣線的耐久度，因此對西田如此問道。

　　「這是最高級品！你儘量用力拉沒關係！」

　　對因為興奮而滿臉通紅的西田點了點頭，重新擺好握竿姿勢，開始用上全部的力量。釣竿從中間部分呈現的倒U字形越來越大。

　　在升級之後，每個玩家都可以自由選擇要提升筋力或者是敏捷力。理論上來說，像艾基爾那樣的斧頭使當然是優先提升筋力，而亞絲娜這樣的細劍使則是提升敏捷力。雖然屬於正統派劍士的我，兩種數值都有選擇，但我因為個人喜好而比較傾向提升敏捷力。

　　不過，或許是等級實在提升得太高，這場拔河看來是我比較佔優勢。我站穩了雙腳慢慢地向後退，雖然速度緩慢，但謎樣的獵物確實正在逐漸浮上水面。

　　「啊！可以看見了！」

　　亞絲娜探出身子，手往水中一指。我因為離開岸邊且整個身體向後仰，所以無法確認獵物目前的狀況。觀眾們先是產生了一陣騷動，接著每個人爭先恐後沖向水邊，從岸上以斜角往湖水深處看去。我禁不住自己的好奇心，股起全部筋力用力把釣竿向上一拉。

　　「……?」

　　突然之間，在我眼前那些探出身子看著湖面的群眾們身體一震。然後每個人都往後退了兩、三步。

　　「怎麼……」

　　我話還沒說完，那些傢夥就一起轉身並以猛烈速度跑了起來。而在我左邊的亞絲娜與右邊的西田也臉色發白地跑了過去。感到驚訝的我，轉頭準備往他們的方向看去時——兩手上的抗力突然消失，我整個人便向後倒去，屁股重重坐到地上。

　　「糟糕，線斷了嗎」，一想到這點，我便迅速拋下釣竿並起身往湖面跑去。但這時候，我眼前閃耀銀色光輝的湖水向上隆了起來。

　　「什——」

　　我瞪大眼睛張開嘴巴僵在當場，這時從遠方傳來了亞絲娜的聲音。

　　「桐人，危險啊——」

　　轉身一看，包含亞絲娜與西田在內全部人馬都已經沖上岸邊堤防，距離我有一段相當遠的距離。我心裡浮現很不好的預感，再度轉頭往湖面看去。

　　那裡站著一隻魚。

　　詳細一點說明的話，是只介於魚類與爬蟲類之間，那種進化到一半、長得像空棘魚但更接近爬蟲類的傢夥。牠全身滴著像瀑布般的水滴，六隻粗壯的腳踩在岸邊草上俯視著我。

　　之所以會用俯視來形容，是因為那傢夥總高度至少有兩公尺以上。那看起來一口就可以吞下整只牛的嘴在我頭上稍微高一點的地方，嘴角還露出之前那只蜥蜴的腳。

　　巨大古代魚那遠在頭部兩側，有籃球那麼大的雙眼與我四目相對，我視線裡自動出現了表示怪物的黃色箭頭。

　　之前西田曾說湖泊主人大到像只怪物，但跟在練功區裡出現的怪物不一樣。

　　這哪裡跟練功區裡的怪物不一樣，這傢夥分明就是只怪物啊。

　　我臉上浮現僵硬笑容，往後退了幾步。接著就這麼轉身，宛如脫兔般向前奔跑。背後的巨大魚發出雷鳴般咆哮之後，理所當然踩著讓地面產生震動的腳步，往我追了過來。

　　我將自己的敏捷度全開，像要飛起來般全力衝刺。幾秒之後，當我到達亞絲娜身旁時，對地發出了強烈抗議：

　　「太、太太太狡猾了！竟然自己逃走！」

　　「哇啊，桐人！現在不是說這種事的時候了！」

　　「哦哦，竟然在陸上跑……是肺魚嗎……」

　　「桐人，現在沒空說這些無關緊要的事！得快點逃走才行！」

　　這次換成西田慌張地叫了起來，瞧他的樣子像快要腳軟了一樣。其它數十名的觀眾們也因為這突如其來的狀況而僵住了，裡面甚至還有不少人表情茫然地坐倒在地。

　　「桐人，你有帶武器來嗎?」

　　亞絲娜一邊把臉往我耳邊靠近一邊小聲問道。的確，要讓這群已經陷入恐慌狀態的人井然有序地逃走，可以說相當困難——

　　「抱歉，我沒帶……」

　　「真是沒辦法……」

　　亞絲娜邊搖著頭邊轉身面對朝這裡逼近的巨大長腳魚。接著她用相當熟稔的動作迅速操縱起視窗。

　　在西田與其它觀眾們茫然注視之下，背對著我們直挺挺站著的亞絲娜用兩手將頭巾以及厚外套同時脫掉。反射著太陽光閃閃發亮的栗色頭髮隨著風在空中飛舞。

　　外套下雖然是草色長裙與生麻製成的襯衫這種樸素造型，但左腰上那鍍銀的細劍劍鞘閃爍著刺眼光芒。她用右手高聲將劍拔出，悠閒等著發出巨大聲響殺過來的巨大魚。

　　在我旁邊的西田，這時候才好像恢復思考能力般抓住我的手臂大叫：

　　「桐人！你太太、你太太她危險啦！」

　　「不，我想交給她就可以了。」

　　「你在說什麼啊！這、這樣的話只好由我……」

　　他從旁邊的夥伴那將釣竿一把搶了過來，然後帶著悲壯表情擺好姿勢，準備往亞絲娜那邊沖過去，我只好趕緊阻止這個年老釣師。

　　巨大魚突進的速度不減，張開排列著無數尖牙的大嘴，像要一口將亞絲娜吞噬般跳了起來。面對那張血盆大口，側著半邊身子的亞絲娜右手拖曳著白銀色光芒向前沖了過去。

　　隨著類似爆炸的衝擊聲，巨大魚嘴裡爆發出刺眼閃光效果。整只魚被炸上了天空，但亞絲娜的位置卻完全沒有改變。

　　雖然怪物的巨大身軀的確讓人看了膽戰心驚，但我原本就預測牠的等級不會太高了。因為這裡是低樓層，而且又是在與釣魚技能相關的任務裡出現，應該不會出現那種不合理的強敵。SAO這個遊戲不會違反一般線上遊戲的常理。

　　巨大魚在落下之後發出巨響，HP條也因為吃了亞絲娜一記重攻擊而大大減少。這時，亞絲娜又毫不留情地補上不辜負她「閃光」封號的連續攻擊。

　　亞絲娜一邊踩著像極了跳舞般的華麗腳步，一邊不斷使出無數必殺技，而西田與其它參賽者只能在旁邊癡癡地望著她看。不知道他們是為亞絲娜的美麗亦或是她的強勁實力所著迷呢?我想應該是兩者都有吧。

　　亞絲娜邊揮劍邊散發出壓倒周圍群眾的強烈存在感，當她發現敵人HP條已經進入紅色狀態時，為了取出距離而先輕輕往後一跳，在落地的同時馬上又發動突進攻擊。全身宛如彗星般拖著發光的彗尾從正面往巨大魚沖去，這是最高級細劍技之一的「閃光穿刺」。

　　彗星伴隨著如同音爆般的衝擊聲，直接從怪物的嘴貫穿到尾巴，當亞絲娜經過漫長滑行之後停下身來，身後的怪物立刻變成巨大發光碎片四處飛散。過了一會兒，轟然破碎聲響起，在湖面上造成了巨大波紋。

　　亞絲娜「鏘」一聲將細劍收入劍鞘之後，一派輕鬆地往這裡走了過來。西田他們則是維持著張大嘴巴的姿勢，站著一動也不動。

　　「嘿，辛苦了。」

　　「太狡猾了，讓我一個人對付那傢夥。你一定要請客才行。」

　　「我們的財產不是都整合在一起了嗎。」

　　「嗚，對哦……」

　　我與亞絲娜閒話家常了一陣子之後，西田才好不容易邊眨眼邊開口說道：

　　「哎呀……這可真是驚人啊……這位太太，妳、妳可真是強啊。不好意思，請問妳現在的等級是……?」

　　我與亞絲娜面面相覷。在這個話題上打轉太久的話，對我們來說實在不太妙。

　　「先、先別講這件事，你看，從剛剛打倒的魚那邊出現道具了。」

　　亞絲娜操縱了一下視窗，一根閃耀著白銀光芒的釣竿便出現在她手裡。因為是從任務怪物裡出現的，所以應該是屬於非賣品的稀有道具才對。

　　「哦、哦哦，這個是?」

　　西田眼睛發亮，將釣竿拿了起來。四周的參加者也一起發出驚歎聲。正當我認為已經成功蒙混過去時……

　　「妳……妳是血盟騎士團的亞絲娜小姐嗎……?」

　　其中一個年輕玩家靠過來兩、三步之後緊盯著亞絲娜看。接著他的臉上瞬間發出光芒。

　　「沒錯，果然沒錯。因為我有妳的照片啊！」

　　「嗚……」

　　亞絲娜僵硬地笑了笑，往後退了幾步。周圍又發出比剛才大了一倍以上的驚歎聲。

　　「太、太感動了！竟然可以在這麼近距離看見亞絲娜小姐的戰鬥……對了，可、可以請妳幫我簽名……」

　　年輕男人話說到這裡忽然閉起嘴巴，視線在我和亞絲娜之間來回看了兩三次。最後以呆滯的表情說道：

　　「你……你們，結婚了嗎……」

　　這次輪到我臉上露出僵硬的笑容了。在我們這兩個不自然地笑著的人四周，忽然一起發出了許多悲歎與吼叫聲。只有西田一個人還搞不清楚狀況般不斷眨著眼睛。

　　我和亞絲娜隱密的蜜月生活，也就因此在僅僅兩個星期之後便結束了。不過，以結果來說，最後能參加一次愉快的任務，也可以算是非常幸運吧。

　　那天晚上，我們收到了一封由希茲克利夫所傳來，邀請我們參加第七十五層頭目攻略戰的訊息。

　　隔天早上。

　　當我坐在床邊垂頭喪氣看著地上時，已經整裝完畢的亞絲娜，一邊踩著腳步讓靴子的鞋釘發出聲音，一邊走到我面前。

　　「嘿，你要沮喪到什麼時候！」

　　「但只有兩個星期而已啊！」

　　像個小孩子似地邊回答邊抬起頭來。但實際上，我不能否認身穿久違了的白紅騎士裝的亞絲娜，看起來實在非常有魅力。

　　其實只要考慮到造成我們暫時退出公會的原因，我們大可辭退這次的邀請。但是訊息最後面出現的「已經有犧牲者出現了」這樣的字眼，實在讓我們兩個人感到難以心安。

　　「還是至少去聽一下他們怎麼講嘛。好啦，時間到了！」

　　背上被拍了一下之後才不情願地起身，打開裝備畫面。因為我們還是處於暫時退團狀態，所以我穿上熟悉的黑色皮大衣，戴上最少限度的防具，最後把兩把愛劍交叉地插進背上劍鞘。背上的沉重感，可能是它們對於我在這麼長一段時間當中，只把它們擺在道具欄裡所發出的無言抗議吧。我像是要安撫兩把劍似地稍微將它們抽出來，接著同時迅速將它們收回劍鞘裡，房間裡因此響起了一陣清澈的金屬聲。

　　「嗯，果然還是這種打扮比較適合桐人。」

　　亞絲娜面露微笑，跑過來挽住我的右臂。我轉頭看了一下這個即將短暫告別的新居。

　　「……趕緊把事情解決之後就回來。」

　　「沒錯！」

　　兩個人點了點頭後，我便把門打開，朝著冬日氣息濃厚的早晨寒冷空氣跨出腳步。

　　第二十二層轉移門廣場上，可以見到西田那抱著釣竿的熟悉身影正等著我們。我們事先只有跟他說了出發時間。

　　聽到他說「可以稍微聊一下嗎」之後我點了點頭，於是三個人便並排坐在廣場長椅上。西田一邊看著上層的底部一邊緩緩說道：

　　「老實說……至今為止，上面樓層裡有許多以完全攻略遊戲為目標的玩家存在這件事，對我來說就像另一個世界的事情一樣。可能是內心早已經放棄離開這裡的念頭了吧……」

　　我與亞絲娜無言地聽著他所說的話。

　　「我想你們也知道在科技產業這個行業裡，技術是日新月異的。因為這是我從年輕時代便開始從事的工作，所以之前還能勉強跟上技術的進步，但現在已經離開現場兩年，我想怎麼樣也跟不上了。反正回去也不知道能不能回公司上班，如果要承受被人當成包袱一腳踢開的悲慘遭遇，那我還寧願待在這裡面釣魚，我是這麼想的……」

　　話語至此，他停了下來，充滿皺紋的臉上浮現小小笑容。我找不到可以安慰他的話。因為這個男人在變成SAO囚犯之後，所失去的東西已經超出我能想像的範圍了。

　　「我也是——」

　　亞絲娜如此呢喃：

　　「我在半年前也跟你想著同樣的事情，每天晚上都一個人哭泣。總覺得在這個世界多過一天，不論是家人、朋友、升學等等，關於現實世界裡的生活就會跟著毀壞，整個人像快要瘋掉一樣。睡覺時老是夢見原來的世界……心想只有趕快變強、早點將遊戲攻略下來，才是唯一的解決方法，於是便死命地提升關於武器的技能。」

　　我吃驚凝視著身旁亞絲娜的臉。雖然我從以前就不怎麼去注意別人……但與我相遇時，根本看不出來她有那樣的想法。

　　亞絲娜看向我之後微微一笑，接著繼續說道：

　　「但是，半年前左右的某一天，當我轉移到最前線準備朝迷宮出發時，廣場草地上有個人躺在那邊睡覺。由於他等級看起來相當高，所以我便很氣憤地對那個人說『如果你有空在這裡殺時間的話，請你快點去幫忙攻略迷宮』……」

　　說到這裡她用手捂著嘴竊笑著。

　　「結果那個人竟然回我『今天是艾恩葛朗特最棒的季節裡最棒的天氣設定，在這種日子跑進迷宮實在是太浪費了』，然後手指著旁邊草地說『妳也來睡吧』。真的很沒禮貌。」

　　亞絲娜收起笑容，視線望向遠方接著說道：

　　「但是，我聽到他的話之後嚇了一跳，心裡想『這個人確實地在這個世界裡生活著』。不去在意現實世界的生活一天天消失，而是專注於在這個世界裡每一天的經驗累積。我發現原來也有這樣的人……於是我便讓公會的人先離開，然後試著在那個人身邊躺了下來。風迎面吹拂的感覺真的很舒服……暖洋洋的氣溫也很恰人，於是我就這麼睡著了，而且完全沒有作惡夢。那可能是我來到這個世界之後第一次能睡得那麼熟吧，當我醒來時已經是傍晚了，那個人還在我身邊擺出一臉不耐煩的樣子。而那個人呢，就是他……」

　　說完之後，亞絲娜緊握住我的手。但我內心其實感到萬分狼狽。我的確還隱約記得那天的事情，可是……

　　「抱歉亞絲娜……我那時候說的並沒有那麼深的含意，純粹只是想睡午覺而已……」

　　「這我當然知道。這種事不用你說我也知道！」

　　亞絲娜噘起嘴來，之後笑著轉向聽著她講話的西田接著說：

　　「我呢……從那天起，每天晚上都想著他的事入睡，結果就真的不會作惡夢了。之後我努力找出他的基地，特地撥出時間去見他……慢慢開始期待起明天的到來……一想到自己應該是戀愛了就感到非常高興，決定要好好珍惜這種感覺。那是我第一次覺得，能來到這個世界真是太好了……」

　　亞絲娜低下頭，用戴著白手套的手揉了揉眼睛，接著深深吸了口氣。

　　「桐人他對我來說，是我這兩年來生活的意義，也是我仍活著的證明，更足我明天的希望。我是為了與這個人相遇，才會在那一天戴上NERvGear來到這裡。西田先生……我可能還沒有資格對你說這種話，但我覺得西田先生在這個世界裡面一定也有所收穫才對。這裡確實是假想中的世界，眼睛所能見到的全部都是由檔案所構成的假貨。但是對我們來說，我們的心是真實存在的。這樣一想，我們所經驗、所獲得的東西也全部都是真實的。」

　　西田不斷眨著眼睛，點了好幾次頭。可以看見他眼鏡深處閃著光芒。其實我自己也拚命忍住不讓眼眶發熱。

　　「……妳說的沒錯，真的是這樣……」

　　西田再度抬頭仰望天空說道：

　　「能夠聽到亞絲娜小姐方才的這一番話，也是很寶貴的經驗。當然釣到超過五公尺的大魚也是……人生真的不能隨便放棄。不能輕言放棄啊。」

　　西田用力點著頭，然後站起身來。

　　「啊，浪費你們那麼多時間。我深信只要有像你們這樣的人在上層作戰，不久我們就能回到那個世界了……雖然我什麼忙都沒辦法幫上，但至少可以給你們鼓勵。請你們加油。」

　　西田先生握住我們的手不停地上下搖著。

　　「我們還會回來。那時候還要請你再陪我呢。」

　　我伸出右手食指做出拉竿的動作，西田看了之後臉上露出大大的笑容，用力點了點頭。

　　我們交換了堅定的握手之後，便朝著轉移門走去。踏進像海市蜃樓般搖晃的空間，和亞絲娜互望了一下之後，兩人同時開口說道：

　　「轉移——格朗薩姆！」

　　在我們眼前擴散開來的藍色光芒，將不斷揮著手的西田逐漸掩蓋了起來。