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　　遊戲開始一個月就有兩千個人死亡。

　　最後，還是沒有辦法從外部解決問題。更糟糕的是，沒有任何由外部傳進來的訊息。

　　雖然我沒有親眼目睹，但聽說終於相信沒有辦法離開這個世界時，玩家們的恐慌可說是極為瘋狂。當時有人大吼大叫，有人嚎啕大哭，甚至還有人嚷著要破壞遊戲世界，而準備把街道的石板挖起來。當然建築物全都是無法破壞的物體，他們的嘗試都只是徒勞無功罷了。我還聽說全部的人接受這個現實、開始思考今後的方針，已經是過了好幾天以後的事情了。

　　玩家們一開始大概分成了四個集團。

　　首先是大約占了一半人數，不相信茅場晶彥提出的獲救條件，等待著外部救援的人們。

　　我非常能夠瞭解他們的想法。因為自己的肉體明明就還悠閒地躺在椅子或床上呼吸著。對他們來說，那才是真正的自己，現在的狀況只是「虛幻」，只要一點機會、一個小小的契機，應該就能回到真實世界了。現在的確沒有辦法從選單裡面登出，但只要在內部發現任何之前沒注意到的事的話，就可以——

　　不然的話，如今在真實世界中，營運公司ARGUS以及政府，一定正在盡最大的努力來解救所有玩家才對。其實根本就不需要慌張，只要待在這裡等待一陣子，就可以平安無事地在自己房間醒來，與家人感動重逢，接著成為學校或公司裡的話題人物。

　　其實他們會這麼想也無可厚非。因為其實我內心也還存有幾分這樣的期待。他們所採取的行動基本上就是「待機」。完全不離開街上一步，只靠著初期所配給遊戲內貨幣——這個世界以「珂爾」為單位來表示——每天只使用一點錢來買糧食，住在便宜的旅館裡，然後幾個人組成一個團隊渾渾噩噩地過日子。

　　幸好「起始之城鎮」大約占了底層面積的十分之二左右，號稱可以與東京的一個社區相匹敵，所以的確是有足以收容五千名玩家生活，而又不顯得擁擠的空間。

　　但是，不論等了多久，救援仍然沒有出現。每天從睡夢中醒來，窗外所見的永遠不是藍天，而是一片陰鬱覆蓋在頭頂的上層底部。而只靠初期的資金也沒有辦法永遠維持生活，不久之後，他們也被迫必須開始採取行動。

　　第二個團體占全部玩家的大約三成。這個有三千人左右的集團，是以互相幫忙來積極求生為目標的集團。而他們的首領，是日本國內最大網路遊戲情報網站的男性管理人。

　　玩家們在他的手下分成了幾個集團，共同管理獲得的道具並且收集情報，然後前往攻略有通往上層階梯的迷宮區。首領自己的集團，則是佔領了面對起始之城鎮中央廣場的「黑鐵宮」，用以囤積物資並給予手下集團各種指示。

　　這個巨大集團一開始沒有名稱，但從他們開始配給全部參加者制服後，不知道是哪個人便開始以「軍隊」這種挖苦人的名稱來稱呼他們。

　　第三個團體推定大約有一千人左右，這是群一開始便毫無計劃性地浪費珂爾，但又提不起勁跟怪物作戰來獲得物資，生活因此陷入困頓的人。

　　順帶一提，即使在假想世界SAO內部，也依然會有睡眠以及食欲這兩種生理需求。

　　因為腦部沒有辦法辨別獲取的感覺情報，究竟是來自於現實世界或是假想世界，所以玩家們會想睡覺也是理所當然的事情。當玩家想睡時，便到街上的旅館，根據自己財力選擇適合的房間然後進去休息。擁有大量珂爾的話，當然也可以在自己喜歡的城鎮裡，購買自己專用的房間，但那不是簡單就能存到的金額。

　　至於食欲則讓許多玩家感到不可思議。雖然實在不願意去想像在現實世界裡，身體的狀況究竟如何，但應該是有用某種手段強制給予身體所需要的營養吧。總之，就算因感到肚子餓而在這裡吃東西，現實世界的胃裡也不可能有食物出現。

　　但是，實際上在遊戲裡吃進假想的麵包或是肉類等食物後，空腹感確實會消失並且感到飽足。但這些現象的原理，我想就得去請教腦部的專家了。

　　反過來說，只要空腹感一出現，沒有進食的話，肚子餓的感覺就絕不會消失。雖然我覺得應該不至於會因為絕食而死，不過這仍是相當難以忍耐的欲望，所以玩家們還是每天都沖進NPC經營的餐廳，拚命把虛擬食物塞進自己胃裡。雖然有點多餘，但還是提一下，在遊戲裡面沒有排泄的必要。至於在現實世界裡的排泄問題，則是比進食更讓人不願意去想像。

　　好了，讓我們回歸主題——

　　一開始便把錢用光的人，姑且不提睡覺的地方，由於沒辦法吃飯，在不得已的情況下，大部分都選擇參加之前提過的共同攻略集團「軍隊」。因為只要聽從上級的指示，就能獲得配給的食物。

　　但不論哪個世界裡都會有缺乏互助精神的傢夥存在。壓根沒有考慮過參加什麼集團，或是犯下過錯而被放逐的人們，便把起始之城鎮的貧民窟當成根據地，開始幹起強盜這種勾當來。

　　在城鎮當中，也就是所謂的「安全圈內」，系統將會自動保護玩家，所以玩家無法有任何互相傷害的行為。只不過在城鎮外就沒有這種限制了。這些墮落者聚集在一起組成幫派，躲在城鎮外面的區域或是迷宮區裡，襲擊某種意義上比怪物更有油水，而且危險性更低的獵物，也就是其它玩家。

　　搶劫歸搶劫，他們也還不至於會去「殺人」——至少剛開始的第一年是如此。這個集團的人數一點一點地增加，剛剛也有提過，現在人數推測應該有一千人左右。

　　最後是第四個團體，簡單來說就是剩下來的人們。

　　以攻略為目標，但不屬於巨大集團的玩家們所組成的小集團大約有五十個，人數大約是五百人。這些集團被稱為「公會」，他們善用軍隊所沒有的機動力，來進行確實的攻略與戰力增強行動。

　　此外，還有非常少數選擇職人、商人職業的人。雖然他們只有大約兩、三百人的規模，但他們也組成了自己的公會，為了賺取生活所需的珂爾而進行技能的修行。

　　剩下不到一百個的人，就是我所隸屬的團體——人稱「獨行玩家」的一群人。

　　這是認為不屬於任何集團、只靠獨自一人來進行強化，才是最有效生存手段的利己主義團體。這些人幾乎全是封閉測試的參加者。利用他們的知識從遊戲一開始就全力衝刺，在短期間內便提升了自己的等級，而在得到可以獨立對抗怪物與盜賊的力量之後，老實說，與其它玩家一起戰鬥一點好處都沒有。

　　更何況這個名為SAO的遊戲，因為沒有「魔法」、也就是「必中的遠距離攻擊」的存在，所以單獨一人也可以輕易對付複數怪物。只要有熟練的技巧，獨行玩家獲得經驗值的效率比組隊玩家要好多了。

　　當然獨行玩家也有其風險性。例如組隊的話，可以讓隊友幫忙補血，而只有自己一個人的話，只要遭到「麻痹」攻擊就有可能直接面臨死亡。事實上在遊戲初期，獨行玩家的死亡率是在所有玩家類別裡面最高的一種。

　　但是只要擁有足以回避危險的充分知識與經驗，就保證能獲得高於風險的報酬率。而包含我在內的封閉測試玩家們，早就擁有這樣的經驗與知識了。

　　獨佔寶貴的知識，以猛烈速度提升等級的獨行玩家們，與其它玩家之間產生了嚴重的爭執。所以在遊戲裡的狀況比較穩定之後，每個獨行玩家都離開了第一層，以更上層的城鎮做為自己的根據地。

　　黑鐵宮裡原本是「復活者房間」的地方，被設置了一面封閉測試時沒有的巨大金屬碑，它的表面刻有全部一萬名玩家的姓名。上面竟然還很貼心地在死亡玩家的名字上，劃了簡單易懂的橫線，旁邊還詳細紀錄了死亡時間與原因。

　　得到第一個被劃上消除線榮譽的人，在遊戲開始三個小時後便出現了。

　　死因不是與怪物戰鬥，而是自殺。

　　這個男人提出了，以NERvGear的構造來說，只要能夠切斷與遊戲系統的連線，應該就可以自動恢復意識這樣的論點。於是他便越過在起始之城鎮南端，也就是位於艾恩葛朗特最週邊展望台的高柵欄，縱身跳了下去。

　　無論你如何睜大眼睛去看，也看不見浮游城堡艾恩葛朗特下方的陸地，能見到的只是連綿不絕的天空與層層相連的白雲而已。在許多看熱鬧的人將身子探出展望台旁觀之下，那個男人的身影伴隨嘴裡拖著長長尾音的哀號逐漸變小，最後消失在雲層之間。

　　兩分鐘之後，男人的名字便被簡潔且毫不留情地劃上一道橫線。死亡原因寫著「由高處落下」。實在不願意去想像在這兩分鐘之間，他到底有了什麼樣的體驗。而從遊戲內部也無法得知，這個男人究竟是已經回到現實世界了，或者就如茅場所說的，造成腦部被燒焦的結果。

　　只不過，幾乎所有的玩家都認為，如果靠這麼簡單的手段就可以脫離這裡，那我們全部的人早就應該從外部切斷連線，然後被救出去了。

　　即使如此，那個男人從遊戲世界裡消失之後，偶而還是會有人將自己的生死託付給這種簡單就能得到結果的誘惑。包含我在內的所有玩家，怎麼樣也無法對SAO內的「死亡」有什麼真實感。

　　這種情況就算到了現在也沒什麼改變。因為HP變成零、構成身體的多邊形消滅，這種現象對我們來說實在太過熟悉，也就是實在太像一般遊戲裡「GAME OVER」的感覺了。所以，除了親身去體驗之外，大概沒有別的辦法能讓我們瞭解SAO裡面死亡的意義了。缺乏真實感，應該也是讓玩家快速減少的確定因素之一吧。

　　話說回來，「軍隊」以及隸屬於其它團體的玩家，特別是待機組那些人，當他們慢慢開始進行遊戲攻略後，也就有因為與怪物戰鬥而喪失生命的人出現。

　　SAO裡的戰鬥的確是需要一些感覺與熟練度。自己不隨便亂動，而「倚靠」系統輔助可以說是戰鬥的訣竅。

　　就以單純的單手劍上段斬擊來說好了，學習到「單手直劍技能」之後，在劍技表裡點了「上段斬擊」的人，只要內心一邊想著這個技巧一邊做出起始動作，之後系統便會自動説明玩家做出斬擊。然而沒有點技能的人，就算勉強去模仿斬擊動作，也會因為揮擊動作緩慢或攻擊力低下，使得根本沒辦法在戰鬥裡派上用場。總而言之，這有點像是格鬥遊戲中，輸入指令來使出必殺技的感覺。

　　不習慣這種戰鬥方式的人，即使握著劍也只是隨便亂揮，就算對上的是只用初期狀態就會的基本單發技也能獲勝的山豬或野狼，仍會落得手忙腳亂的結果。

　　即使如此，在HP減少到一定程度時，放棄戰鬥而選擇脫離、逃亡的話，應該就不至於會死亡——

　　不同於一般螢幕上平面繪圖的敵人，SAO裡栩栩如生的怪物會兇狠地露出牙齒，朝玩家襲擊而來，面對如此真實的怪物時，將會喚醒人類心中原始的恐懼感。

　　連封測時都有人因為戰鬥而陷入恐慌了，何況現在還有實際死亡這種恐怖結果在等待著玩家。許多陷入恐慌的玩家根本忘了使出劍技，也忘了逃跑，隨便就把HP浪費光而永遠從這個世界退場了。

　　自殺、與怪物作戰而敗北。被殘酷地劃上橫線的名字，以非常驚人的速度增加。

　　當遊戲開始一個月，死亡人數就達到兩千人這個令人恐懼的數字時，剩下來的所有玩家都被一股陰暗的絕望感給籠罩住了。如果死亡人數以這種速度增加下去，不到半年，一萬名玩家將全部死亡。要突破一百層根本是癡人說夢。

　　但是——人類可說是習慣的動物。

　　一個多月後，終於成功將第一層迷宮區攻略下來，而且短短十天就成功突破第二層後，死亡人數便明顯降低許多。有助於存活下來的各種情報傳遞到各個角落，大家發現到只要確實累積經驗值來提升等級，怪物其實也不是那麼恐怖。

　　只要能夠完全攻略這個遊戲，就有可能回到現實世界。抱持這種想法的玩家開始一點一點確實增加了。

　　雖然離最上層還有相當遠的距離，但玩家們以微薄的希望做為原動力，並展開了行動——整個世界也終於開始運轉了起來。

　　之後經過了兩年時光。未突破樓層數為二十六，生存者為六千人。

　　這就是艾恩葛朗待目前的狀況。