6

　　塞爾穆布魯克是位於第六十一層的美麗城堡都市。

　　規模雖然不大，但全部由白色花崗岩精緻打造而成，有華麗尖塔古城為中心的市街，與點綴其中的多數綠地形成美麗對比，市場裡商店種類也相當豐富。雖然很多玩家想把這裡當成根據地，但房間價格實在太貴——我想大概有阿爾格特的三倍以上吧——所以如果不是等級相當高的玩家，幾乎不可能在這裡擁有房間。

　　我與亞絲娜到達塞爾穆布魯克的轉移門時，太陽幾乎已經下山，還留在天空的最後一抹夕陽，把街道染成一片深紫色。

　　第六十一層的面積幾乎全被湖水佔據，而塞爾穆布魯克則是存在於湖中心的小島，從週邊部分斜射進來的夕陽，讓湖面閃爍一片光芒的模樣，就像幅畫般值得欣賞。看見這以廣大湖面為背景，閃爍著深藍與朱紅色光輝的街道，我的內心為這太過美麗的景象而深深地感動著。對NERvGear所配備的新世代鑽石半導體核心處理器來說，這種光線處理只是雕蟲小技而已。

　　轉移門被設置在古城前面的廣場，而兩旁挾著行道樹的主要街道，從廣場開始穿越市街，一路往南方延伸而去。道路兩邊有高級商店與住宅林立，擦身而過的NPC與玩家的打扮也給人一種脫俗感。我甚至開始覺得連空氣的味道也與阿爾格特不同，於是我不由得張開雙手深呼吸了起來。

　　「啊——這裡又寬廣人又少，真是有開放感。」

　　「那你也搬到這來啊。」

　　「我的錢完全不夠。」

　　聳了聳肩回答完後，我改用認真的表情，謹慎地問：

　　「……話說回來，真的沒關係嗎?剛剛的事情……」

　　「…………」

　　說到這裡，亞絲娜似乎就知道我指的是什麼事，她迅速轉身面向後面，低著頭用靴子鞋跟敲著地面，使地面發出「咚咚」的聲音。

　　「……雖然我在單獨行動時，的確遇過幾次不愉快的事情，但派護衛守在我的身邊也實在是太誇張了。我也曾經反應過我不需要……不過這是公會的方針，其實應該說是參謀們強迫我接受才對……」

　　她用有些低沉的聲音繼續說：

　　「以前我們只是團長親自一個個去邀請，進而建立起來的小團體而已。但人數逐漸增加，成員也不斷替換……從我們被稱為最強公會那個時候開始，感覺上就變得有點奇怪了。」

　　說完之後，亞絲娜把一半身體轉向我。這時我似乎從她眼裡看見求助的眼神，不由得倒抽一口氣。

　　雖然心裡想著應該說點什麼話，但像我這種自私的獨行玩家還能夠說什麼呢。所以我們只是沉默著互相凝視了幾秒鐘的時間。

　　亞絲娜率先把視線移開。她看向逐漸轉變為深藍色的湖面，接著像要轉換現場氣氛般，用清楚的聲音說道：

　　「嗯，這不是什麼大不了的事，你不用在意！不走快點的話太陽都要下山了。」

　　我跟著前面的亞絲娜開始走了起來。雖然與不少的玩家擦身而過，但沒有人一直盯著亞絲娜看。

　　我只有半年前，當塞爾穆布魯克還是最前線時在這裡待過幾天，現在回想起來，那時候根本沒有好好參觀過這個城市。現在再度見到這個有著美麗雕刻裝飾的街道，讓我不禁也開始想在這個城市裡生活看看，但隨後覺得還是把這裡當成觀光場所，偶而前來採訪一下就可以了。

　　亞絲娜住的地方，是從大路上折往東邊後，馬上就可以抵達的精美小巧公寓三樓。當然，這是我第一次到訪。仔細一想，到目前為止，我和這個女生只有在頭目攻略會議上，講過幾次話而已，甚至沒有一起去過NPC經營的餐廳。想到這裡，即使現在已經到了她家門口，我還是有點想逃走，於是我便在公寓入口猶豫了起來。

　　「但是……真的可以嗎?那個……」

　　「什麼嘛，這件事可是你自己先提起的。而且現在也沒有別的地方可以做菜，所以就只能到我家來了！」

　　說完，亞絲娜把臉轉向別處，接著直接爬上樓梯。我下定決心後，也跟在後頭走上樓去。

　　「打……打擾了。」

　　畏畏縮縮走進門內的我，被眼前的景象嚇到只能呆立著半天說不出話來。

　　我從沒看過如此完善的玩家專用房間。除了有寬敞的客廳兼飯廳之外，鄰接在旁的廚房裡，擺設著色澤明亮的木制傢俱，還有極具整體感的暗綠色廚櫃點綴在其中。而且這些應該全都是最高級的訂做商品才對。

　　雖然全都是高級物品卻又不會過於華麗，反而給人一種相當舒適的感覺。跟我的狗窩比起來，可以說相差了十萬八千里。這也更讓我覺得沒請她到自己家來真是正確選擇。

　　「那個……這些得花多少錢啊?」

　　對於我這相當實際的問題，亞絲娜開口說道：

　　「嗯——房間和裝潢合起來大概是四千k左右。我進去換衣服，你先隨便坐一下。」

　　她不經意地回答完便消失在客廳深處的門後。k是表示千的縮語，所以四千k就是四百萬珂爾的意思。像我這樣每天都在最前線戰鬥的人，應該也早就賺到這筆金額了，但我卻把錢浪費在只是有點喜歡的劍，以及奇怪的裝備物品上，所以根本沒存下什麼錢。我很難得地開始自我反省，接著往軟綿綿的沙發上用力坐了下去。

　　不久，亞絲娜換穿一身簡樸白色緊身上衣，與長度未及膝蓋的裙子從房間裡現身。雖然說是換衣服，但實際上並沒有穿脫的動作，只有操縱狀態視窗裡的裝備人偶而已。但是在更換穿著衣物的數秒鐘之間，外表會變成隻穿著內衣，如果是豪氣萬丈的粗曠男性玩家，可能就不會在意，但女性玩家絕對不會在別人面前更換衣服。就算我們的肉體只是3D立體檔案，但以這樣的狀態生活兩年後，也就漸漸不覺得只是如此，現在我的目光也自然地移到亞絲娜那毫不遮掩，暴露在外的手腳上面。

　　絲毫沒有注意到我內心糾葛的亞絲娜直盯著我看，接著開口說道：

　　「你要穿那身衣服到什麼時候啊?」

　　我急忙把選單畫面叫出來，然後把戰鬥用皮革大衣以及劍帶等武裝解除。順便移動到道具視窗把「雜燴兔的肉塊」實體化，接著把放在陶制瓶裡的肉塊靜靜地放在面前的桌子上。

　　亞絲娜一臉慎重，把瓶子拿起來之後朝裡頭看去。

　　「這就是傳說中的S級食材嗎……你想做成什麼料理?」

　　「就、就交給廚師全權處理。」

　　「這樣啊……那就做成燉肉雜燴好了。畢竟名字也叫雜燴兔。」

　　我跟在亞絲娜後面一起走到隔壁房間去。

　　寬廣的廚房裡除了設有柴火烤箱外，旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具。亞絲娜以按兩下滑鼠的方法迅速點了兩下烤箱，把彈出式選單叫了出來，設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬制的鍋子。接著把瓶子裡的肉移到鍋子裡，先摻進了許多香草，再加滿水，然後把蓋子蓋上。

　　「其實還需要很多道手續的，但SAO把做菜程式簡化得太誇張，這樣實在很無趣。」

　　亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱，從選單上按下開始調理的按鈕。在三百秒的等待時間裡，亞絲娜依然迅速動作著，她不斷把許多原本庫存的食材實體化，接著又用行雲流水般的動作將食材逐一調味完畢。她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作，讓我不禁看呆了。

　　僅僅五分鐘的時間，豪華大餐便已經上桌，我和亞絲娜隔著桌子相對而坐，眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴，升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔。大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁，在盤子裡滾來滾去，由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動。

　　我們連開動了都等不及說，便拿起湯匙、張開大口，開始將這應該是SAO裡最高級的食物吃進嘴裡。先是充分感受嘴裡的熱氣與香味，當開始咀嚼，就嘗到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁。

　　SAO的進食，不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來，而是使用與ARGUS合作的系統環境程式設計公司所開發的「味覺再生」系統。

　　這是一種利用事先輸入的資料，來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部，讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的系統。據說這原本是為了減肥或是需要節制飲食者所開發的系統，原理就是把偽裝信號傳送到腦部掌管味道、香氣、熱度等部位，讓腦產生正在進食的錯覺。也就是我們在現實世界的肉體在這個瞬間並沒有吃任何東西，只是系統不斷刺激著大腦的頂葉而已。

　　只是現在這種時候，還要考慮這些事情就實在太殺風景了。我現在所感覺到這自登入以來嘗到最棒的美味，無庸置疑地是真實存在的感覺。我與亞絲娜兩個人不發一語，只是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴裡的動作。

　　不久之後，在完全淨空的盤子與鍋子面前——真的如文字所述一樣，完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣：

　　「啊啊……努力活到現在真是太好了……」

　　我也有相同的感覺。沉浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下，我啜了一口散發出不可思議香味的茶。這時候我心裡不經意想著，剛剛吃的肉與現在喝的茶，究竟是紀錄現實世界裡原有食材的味道，還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢。

　　坐在我對面、兩手抱著茶杯的亞絲娜，率先開口打破了因為沉浸在饗宴的餘韻中，而保持了好幾分鐘的沉默。

　　「真不可思議……有種好像是在這個世界出生，然後一直生活到現在的感覺。」

　　「……最近，我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事。其實應該不只是我……現在拚命喊著要攻略、要離開的傢夥也越來越少了。」

　　「整體來說攻略的速度已經慢下來了。現在還在最前線作戰的玩家，我想大概不到五百個人吧。原因不只是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」

　　我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下，陷入沉思的美麗臉龐。

　　這樣的臉孔或許真的不屬於活著的人類，那平滑的肌膚、光豔的頭髮，以一個生物來說實在太過於美麗了。但是，對於現在的我來說，已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了。我已經可以完全接受眼前所看見的，就是一個活生生的存在。我想，如果現在回到真實世界，見到真正的人，我一定會覺得很不習慣才對。

　　我真的想回到那個世界去嗎……?

　　對於自己忽然浮現的想法感到迷惑。每天早起就一頭鑽進迷宮區，一邊紀錄前人未到的區域，一邊賺取經驗值的這種生活，真是為了要離開這個遊戲嗎?

　　以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡遊戲沒錯。但已經習慣這個世界生活方式的現在——

　　「不過，我還是想回去。」

　　像是看透我內心的疑惑，亞絲娜用那清晰的聲音說道。我回過神抬起頭來。

　　亞絲娜難得對我微笑了一下，繼續說：

　　「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛。」

　　聽完她的話之後，我也老實點了點頭表示同意。

　　「說的也是。我們得努力才行，不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」

　　我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴裡倒。現在離最上層還很遠，這些事到時候再想就可以了。

　　這時我難得想率直地表達出自己的謝意。正當我一邊想著該說什麼話來道謝，一邊凝視著亞絲娜時，她竟然皺起眉頭，在我眼前搖了搖手，然後說道：

　　「啊……快別這樣。」

　　「什、什麼啊?」

　　「至今，已經有好幾個露出這種表情的男性玩家，對我提出結婚要求了。」

　　「什……」

　　真是不甘心。雖然在戰鬥技能方面相當純熟，但對這種場面的經驗實在不足，所以嘴巴淨是一張二口的，找不到可以回嘴的話。我想自己這時候的臉一定相當可笑吧。

　　亞絲娜看見我的樣子之後，微微地笑了起來。

　　「看你這樣子，應該沒有其它比較要好的女孩子對吧。」

　　「不行嗎……我本來就是獨行玩家。」

　　「都已經在玩線上角色扮演遊戲了，幹嘛不多交點朋友呢。」

　　亞絲娜的笑容消失，用很像大姐姐或老師的口氣問我：

　　「你沒有想過要加入公會嗎?」

　　「咦……」

　　「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動。但是……」

　　她的表情又更加認真了。

　　「從超過七十層之後，我就覺得怪物的規則系統中，出現不規則性的比例增加了。」

　　其實我也有這樣的感覺。現在越來越難看出電腦的戰術，但不清楚這究竟是當初就如此設計，還是因為系統本身學習的結果。如果是後者，今後遊戲的攻略將會越來越棘手。

　　「自己一個人的話，有可能會遇到無法處理的意外事故。不是每次都能緊急脫離戰場。組隊的話會安全許多。」

　　「我有做好萬全的準備，很鹹謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性。而且……」

　　其實本來話說到這裡就好了，但我還是逞強繼續說了不該說的話：

　　「對我來說，隊友通常幫不上忙，還會拖累我呢。」

　　「哎唷……」

　　「喀嚓」一聲，我的眼前劃過一道銀色的閃光。

　　等我回過神來，亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上。

　　這是細劍基本技「線性攻擊」。雖說是基本技，但由她高度的敏捷性數值補正後，速度可說非同小可。老實說，我完全看不清楚她出劍時的軌道。

　　我僵笑著把雙手輕輕舉了起來，做出投降姿勢。

　　「……知道了啦。妳是例外。」

　　「這樣啊。」

　　亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去。接著手上一邊轉著小刀，一邊說出讓人嚇破膽的提議：

　　「那你就暫時跟我組隊吧。身為頭目攻略的隊伍編組負責人，我得確認一下你是否真如傳言所說的那麼強。至於我的實力，你剛剛已經看過了。何況這禮拜我的幸運色還是黑色。」

　　「這、這是什麼理由！」

　　她這種無理要求讓我不禁大吃一驚，努力想要找尋理由反對。

　　「妳說要跟我組隊，那公會那邊怎麼辦?」

　　「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行。」

　　「那、那兩個護衛呢?」

　　「丟著不管就好了。」

　　本來想藉喝茶來爭取點時間，拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了。亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去，又從瓶子裡倒了些熱茶進去。

　　老實說——這是個很吸引人的要求。因為沒有任何男人，會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊。但就算很想接受她的要求，還是會先產生這樣的疑惑——為什麼像亞絲娜這樣的名人，會主動找我組隊。

　　說不定只是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已，心裡一抱持這種消極的想法，嘴裡便不小心說出成為自己致命傷的話：

　　「最前線可是很危險的。」

　　亞絲娜再次舉起右手的小刀。一看見比剛才還要強烈的光線效果出現，我只好趕緊用力點了點頭。雖然心裡還是懷疑著，為什麼會找在最前線攻略玩家集團，通稱「攻略組」裡面，不算特別突出的我組隊。不過我還是下定決心對她說：

　　「好、好啦。那……明天早上九點，第七十四層轉移門口見。」

　　亞絲娜這才把手放下來，並發出強悍的「呵呵」笑聲來作為回答。

　　完全不知道在獨居女生家裡能待到幾點的我，在吃完飯後便馬上起身告辭了。亞絲娜送我到公寓樓梯口，稍微點了點頭對我說：

　　「今天呢……還是要跟你道個謝。感謝你的食材。」

　　「我、我才得謝謝妳呢。雖然以後還想拜託妳……但應該也沒什麼機會再得到那種食材道具了。」

　　「就算是普通的食材，靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷。」

　　反駁著我的話，亞絲娜抬頭仰望天空。完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在。一百公尺上空能見到的，就只有由石頭與鐵塊所製成，覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已。我跟著抬頭往上看，嘴裡喃喃自語：

　　「……現在這種狀況，真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」

　　這個一半是說給自己聽的問題，我們兩個人都無法回答。

　　現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場，究竟有什麼感覺呢。我完全沒辦法猜測出，茅場對於現在這種在經過動盪的混亂期後，得到和平與秩序的現況，究竟是感到滿足或是失望。

　　亞絲娜沉默地往我身邊靠近一步，我的手臂可以感受到一點她的體溫。這到底是錯覺，又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢。

　　我開始進入這個死亡遊戲的時間是2022年十一月六日。而現在是2024年十月下旬。在這已經將近兩年的時間裡，別說是救援了，外部就連一絲消息也沒有傳進來。我們能做的，就只有努力生存下去，然後一步步向上爬而已。

　　於是，艾恩葛朗特的一天就這麼結束了。我們究竟朝向何方前進?這個遊戲究竟有什麼樣的結局在等待著我們?不知道的事情實在太多了。未來的旅程是如此遙遠，能見到的光明卻是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放棄希望。

　　我抬頭望向上空的鐵蓋，思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去。