本屆PDC常任理事國會議將審議階梯計畫的最新方案，從維德與各國代表的私下協商看，預期很樂觀，因為這一方案的實質其實是人類第一次與地外文明直接接觸，其意義比單純的探測器提高一個層次。尤其是，邵個進人三體艦隊的人類可以說是一顆植人敵人心臟的炸彈，運用自己在謀略上的絕對優勢，他(她)有可能改變戰爭的走向。

　　由於特別聯大今晚向世界公佈面壁計畫，PDC會議推遲了一個多小時，PI1A的人只能在會場外的大廳中等待。在以前的各次會議上，只有維德和瓦季姆能夠進入會場，其他人只能等在外面，當諮詢涉及到他們中某人的專業時才被進去。但這次.維德讓程心同他們一起去開會，對一名低級助理而言.這是不尋常的重視。，當特別聯大的會議結束時，他們看到一個人被蜂擁而上記者圍在了中間、那個人顯然是剛公佈的面壁者。PIA的人們心都懸在階梯汁劃的命運上。對此興趣不大，只有一兩個人跑去看。當那個著名的刺殺事件發生時，這裡沒有人聽到槍聲，只是透過玻璃大門看到外面突然出現的騷亂。程心隨著其他人跑出去，立刻被空中直升機的探照燈炫花了眼。

　　“嗯晦晦！剛有個面壁者幹掉了耶！”較早出去的一個同事跑過來喊道，“聽看到的人說他中了好兒槍，給打爆了頭！”

　　“面壁者都是誰?’維德冷淡地問道，“眼前的事件仍沒引起他太大的興趣。

　　“我也不太清楚。聽其中有三個都是受到關注的候選人，只有這個，被殺的這個，”他指指程心，“是你的同胞，可沒人知道他，一個無名小輩。”

　　“這個非常時代沒有無名小輩。”維德說，“任何普通人都可能隨時被委以重任，任何顯要人物也可能隨時被取代。”後面這兩句話.說前一句時他看著程心，後一句看著瓦季姆，然後，他被一名PDC會議秘書叫到一邊去了。

　　“他在威脅我。”瓦季姆低聲對身邊的程心說，“昨天發脾氣時，他說你都可以取代我。

　　“瓦季姆，我......”

　　瓦季姆對程心抬起一隻手，探照燈的光芒穿過他的手，照出裡面的血色。“他不是開玩笑，這個機構的人事操作不需遵循常規。而你，沉穩、扎實，勤奮，又不乏創造力，特別是你的貴任心，超出工作層面之上的責任心，我很少在其他姑娘身上看到。程，真的.我很高興你能代替我，但你還代替不了我。”他抬頭望著周圍的混亂，“因為你不會把你媽賣給妓院，在這方面你還是個孩子.我希望你永遠是。”

　　有人急步走進來插到他們中間，她手裡舉著一份檔，程心看著像是階梯計畫可行性研究的階段報告。她把檔舉了幾秒鐘，並沒有把它遞給誰，而是狠狠地摔在地上。

　　“見鬼！”柯曼琳氣急敗壞地大叫，即使在壓倒一切的直升機的轟鳴中，也引得周圍兒個人轉頭看，“豬，都是豬！”只會在享樂的泥坑裡打滾的豬！”

　　“你說誰?”瓦季姆吃驚地問。“所有人！全人類！半個世紀前就登上了月一球，可現在還是什麼都拿不出來，什麼都做不了！”

　　程心拾起地上的文件，和瓦季姆翻看著。果然是可行性研究的階段報告，寫得很專業，這樣掃幾眼看不出什麼。這時維德也回來了，PDC會議秘書剛通知他會議將在十五分鐘後開始、。看到局長，柯曼琳才稍微冷靜一些。

　　“NASA已經完成兩次太空小型核爆炸推力試驗，結果就在這份報告裡，要想達到額定速度，飛行器的整體品質仍大得離譜，要再降低，降到現在的十分之一，十分之一！也就是說只剩十公斤了！他們甚至還送來了好消息，說輻射帆可以降到十公斤，有效載荷嘛，他們很慈悲地說可以有半公斤，但不能再多了，因為載荷的增加必然導致帆索加粗，載荷增加一克，帆索就增加三克，使得達到光速十分之一成為不可能。所以我們只有半公斤，啊哈哈，半公斤！真如我們的天使所說:像羽毛一樣輕。”

　　維德微笑著點點頭，“可以讓莫妮爾去，我母親的貓，不過它也得減肥一半才行。”

　　在別人愉快工作時，維德總是處於陰沉狀態;而大家都處於絕望中時，他卻輕鬆幽默起來，總是這樣。開始程心以為這是領導者的風度，瓦季姆說她不會看人，這與領導風度和鼓舞士氣都沒關係，只是因為維德喜歡看到別人絕望，即使處於絕望中的也包括他自己。欣賞人的絕望對他而言有一種快感。瓦季姆是個很忠厚的人，卻對維德做出如此陰暗的評價，讓程心有些吃驚，但現在看來，維德確實在欣賞著他們三個人的絕望。、程心感到自己的身體已經抽去了支撐，多日的勞累一起顯形，她軟軟地坐到草坪上。

　　“站起來_。”維德說。程心第一次沒聽他的命令，只是坐著。“我真的累了。”她木然地說。“你，還有你，”維德指指程心和柯曼琳，“以後不允許出現這樣沒有意義的精神失控，你們只能前進，不擇手段地前進！’，“前面沒路了，放棄吧。”瓦季姆看著維德懇切地說。“你們認為沒有路，是因為沒有學會不擇手段。”“那會議怎麼辦，取消議程嗎?”“不，議程按計劃進行。文件來不及準備了，我們只能口述。”“口述什麼?半公斤的探測器還是五百克的貓?’“都不是。”

　　維德最後這句話讓瓦季姆和柯曼琳的眼睛亮了起來，程心也瞬間恢復了活力，彈簧般從草坪上跳起來。

　　這時，載著中彈的羅輯的救護車在軍警車和直升機的簇擁下開遠了，紐約的燈海又恢復了光芒。在這光燦的背景之上，維德像一個黑色的鬼魅，只有雙眸的冷光時隱時現。‘“只送大腦。”他說。

　　《時間之外的往事》(節選〕.火龍出水、連發弩和階梯計畫

　　在中國明朝曾經出過這樣一種武器:由一個內裝多枚小火苛的母箭(火龍)和母箭身上的助推火箭組成。這種武器從海面發射，助推火箭將母箭推離水面貼水飛行，母箭則在飛行中射出內置的小火箭。另外，古代戰爭中還出現過連發弓箭，東西方都有記載，中國的記載最早出現在三國時期。

　　以上兩種武器都是把落後的技術以先進兩方式組合起來，試圖產生貌似趟時代的能力。，現在回望危機紀元之初的階梯計畫，就是這樣一種東西•它試圖用當時的落後技術把一個很輕的載荷推進到光速的百分之一，這樣的宇航，速度本來需要一個半世紅後的技術才能實現。

　　這時人類的探測器已緣飛出太陽系，並且能夠使探測器在海王星的衛星上著陸，所以在航線的推進段上布放核彈的技術是比較成熟的。困難的是控制飛行器航線與每枚核彈精確交錯，以及核彈的起爆控制。

　　每枚核彈必須在輻射帆剛剛飛越它時起爆，距離由三千米至十千米不等，依核彈的爆炸當量而定。隨著帆的速度增加，所需的拉制精度越來越高，但即使帆的速度達到光速的百分之一，控制精度也在納秒級以上以當時的技術，經過努力還是可以做到的。

　　飛行器本身沒有任何動力，它的航行方向完全由核彈的爆炸位置進行控制，航線上的每枚核彈都帶有位置擔制發動機，在帆到來之前精確定位，在交錯時兩者相距只有幾百米，調整這個距離就可使爆炸推力與帆形成不同的角度，進而控制飛行器的航向。

　　輻封帆是軟性薄膜，只能把有效荷載用帆索施曳在後方，這使得整個飛行器看起來像一個沿航行方向橫放的巨大的降落傘，按當量不同，核爆在傘後三千米至十千米處發生。為避免核爆輻射對太空艙的影響，帆索很長，使太空艙儘量向後靠，這個距離長達五百千米，太空艙表面由蒸發降溫材料履蓋，在每次核爆中一不斷蒸發，在降溫的同時不斷降低自身量。

　　這個超級降落傘如果降落到地球上，其下墜物接觸地面時，傘本身還在五百千米高的太空。那幾根帆索將用納米材料“飛刃”製成，只有蛛絲的十分之一粗，肉眼不可見，一百千米的重量只有八克，但強度足以在加速時拖動太空艙，且不會被核輻射切斷。

　　......

　　火龍出水和連發弩沒能發揮兩級導彈和機關槍的作用，同樣，階梯計畫也難以把人類帶入宇航新時代，它只是用當時的技術所進行的孤注一擲的努力。