“只剩下不到三小時了。”指令長看看表說。塵埃雲實際上就是一顆圍繞著太陽運行的稀薄的巨型衛星，它的位置在運行中不斷移動，一段時間後就會移出探測器可能通過的區域。那時就要在另一個更靠後的位置再造一團塵埃雲。

　　“你真的希望我們跟上它？”駕駛員問。

　　“為什麼不呢？我們在創造歷史！”

　　“那東西不會攻擊我們嗎，你我都不是軍人，這事本來應該由艦隊來幹！”

　　正在這時，飛船收到了來自林格斐茲羅監測站的資訊，報告三體探測器已經進入塵埃雲並留下了尾跡，它的精確軌道參數已經測定出來，命令“藍影”

　　號立刻起航與目標會合。進行近距離跟蹤。雖然監測站距“藍影”號有一百多個天文單位之遙，資訊傳到這裡有十多個小時的時滯，但現在就像鑰匙已經在印泥上按了模，軌道的計算連稀薄塵埃雲的影響都考慮進去了，會合只是時間問題。

　　“藍影”號按照探測器的軌道參數設定航向，再次進入看不見的塵埃雲，向三體探測器飛去。這次飛行的時間顯得很長，十多個小時過去了，指令長和駕駛員都很困倦，但與目標不斷縮小的距離還是誇他們緊張起來。

　　“看到它了！我看到它了！”駕駛員大喊起來。

　　“你胡說什麼？還有一萬四千多公里呢！”指令長訓斥道，即使在全透明的太空中，肉眼也不可能看到一萬四千公里外的一輛卡車。但很快，他自己也看到了，在軌道參數所指示的方向，在靜止的星空背景上，有一個亮點在移動。

　　經過短暫的思考，指令長明白了：這團比太陽還大的塵埃雲是白造了，三體探測器又啟動了它的發動機，繼續減速，它不打算掠過太陽系，它將留在這裡。

　　由於只是臨時措施，與亞洲艦隊的其他戰艦一樣，“自然選擇”號的艦長許可權交接儀式是簡短和低調的，在場的只有艦長東方延緒、執行艦長章北海、第一副艦長列文和第二副艦長井上明，還有來自總參謀部的一個特別小組。

　　在這個時代，技術的極致發展並未能掩蓋基礎理論的停滯。“自然選擇”號對許可權的識別仍然採用章北海在過去的時代就熟悉的瞳孔、指紋和口令的三位一體，太空戰艦的人工智慧仍然無法識別出一個人的面容。

　　總參特別小組完成了系統中艦長許可權識別的瞳孔和指紋資料的重新設定，然後東方延緒向章北海交出了她的口令：

　　“Men alwaye remember love because of romance only(1)”東方延緒說出口令後，用挑戰的目光看著章北海。

　　①傳說中萬寶路的英文含義。

　　“你好像不抽煙。”章北海從容應對。

　　“而且這個牌子已經在大低谷時消失了。”東方延緒帶著一絲失望垂下眼睛說。

　　“不過這個口令真的很好，在那時也沒有多少人知道。”章北海說。

　　艦長和副艦長都離開了，章北海將獨自修改艦長的口令，最後取得對“白然選擇”號的艦長控制權。

　　“他真的很聰明。”當球形艙的門消失後，井上明說。

　　“古代的智慧。”東方延緒說，她盯著艙門消失的地方，像要把那裡看透似的，“他從兩個世紀前帶來的東西，我們永遠學不會，可他卻能學會我們的。”

　　然後三人沉默了，靜靜地等待著。五分鐘過去了，對於重置口令的操作，這時間顯然太長了，而即將成為艦長的章北海，是培訓後的特遣隊成員中對戰艦指揮系統操作最熟練的人。又過了五分鐘，兩名副艦長不耐煩地在廊道裡浮游起來，只有東方延緒仍靜靜地站立不動。

　　終於，門又在艙壁上出現了。三人驚奇地發現，球形艙裡變黑了，章北海調出了星圖的全息顯示，並遮罩了圖上所有的標度線，只留下閃亮的星星，以至從門這邊看去，他仿佛懸浮於飛船外的太空中，與他一起懸浮著的還有一塊亮著的操作介面。

　　“我做完了。”章北海說。

　　“怎麼用了這麼長時間？”列文不滿地問。

　　“你是在享受得到‘自然選擇’號的快感嗎？”井上明問。

　　章北海沒有說話，他的眼睛也沒看操作介面，而是遙望著星圖上遠方的星辰，東方延緒注意到，在他注視的方向，有一個綠色光點在閃動。

　　“要是那樣就太可笑了。”列文接過井上明的話說，“我需要提醒你，艦長仍足東方大校，執行艦長不過是一道防火牆而已，這樣說不好聽，但最接近實情。”

　　井上明接著說：“而且這種狀態不會持續太長的，對艦隊的調查已經接近尾聲，基本證明了鋼印族並不存在。”

　　井上明還想說什麼，但被艦長的一聲低低的驚呼打斷了，“哦，天啊。”東方延緒說，兩位副艦長順著她的目光看去，看到了章北海面前的操作介面，因而也看到了“自然選擇”號太空戰艦目前所處的狀態。

　　戰艦已被設定為無人遙控狀態，因而繞過了四級加速前對乘員深海狀態的檢測，戰艦與外界的通訊也被完全切斷，最後，戰艦完成了進入最高推進功率的絕大部分艦長設定，只需再按動一個按鈕，“自然選擇”號將以最大的加速度駛向星圖上已經設定的目標。

　　“不，別這樣。”東方延緒說，聲音低得只有自己能聽到，這話是說給她前面呼喚過的那個“天”聽的，以前，她自己並不相信它的存在。而現在，她的祈禱是真誠的。

　　“你瘋了？”列文喊道，與井上明一起向艙內沖去，但立刻撞在艙壁上，門並沒有出現，只是那一個橢圓形區域的艙壁變得透明了。

　　“‘自然選擇’號將進入‘前進四’，全艦人員立刻進入深海狀態。”章北海說，他的聲音冷峻而沉穩，每一個字都長久地浮在空氣中，像立在寒風中的古老鐵錨。

　　“這不可能！”井上明說。

　　“你是鋼印族嗎？”東方延緒問，她飛快地使自己冷靜下來。

　　“你知道我不可能是。”

　　“ETO？”

　　“也不是。”

　　“那你是誰？”

　　“一個盡責任的軍人，為人類的生存而戰。”

　　“為什麼這樣做？”

　　“加速完成後再解釋，再說一遍：全艦人員進入深海狀態。”

　　“這不可能！”井上明重複道。

　　章北海轉過頭來，他沒有看兩位副艦長，目光直視東方延緒，這目光立刻使東方想起了太空軍的軍徽，星星和劍在其中都有。

　　“東方，我說過，如果不得不殺了你，我很抱歉。時間不多了。”他說。

　　這時，在章北海所在的球形艙內，深海加速液開始出現，它們在失重中形成一個個球體，每個球體上，都有章北海的操作介面和星圖的變形映射。液球飄浮著，開始相互組合成更大的球。兩位副艦長都看著東方延緒。

　　“照他說的做，全艦進入深海狀態。”艦長輕聲說。

　　兩位副艦長凝視著她，他們都知道“前進四”時未處於深海保護狀態下的人是什麼下場：身體被超過自身重量一百二十倍的超載緊貼在艙壁上，先迸射出的是血液，超重下攤成極薄的一層，血漬的面積大得不可想像並呈放射狀；然後擠出的是內臟，也很快被壓成薄薄的一層，與被壓成一片的身體一起，構成一幅醜陋的達利風格的畫...他們同時轉身離去，向全艦發佈進入深海狀態的命令。

　　“你是一個合格的艦長。”章北海對著東方延緒點點頭，“這就是成熟。”

　　“我們要去哪裡？”東方延緒問。

　　“不管去哪裡，都是一個比留在這裡更負責任的選擇。”

　　章北海說完，就被深海加速液完全淹沒了，東方延緒只能透過已充滿球形艙的液體看到他模糊的身影。