在去一號核聚變實驗基地的路上，章北海的車一直行駛在厚厚的雪中，但在接近基地時地上的雪全化了，路變得十分泥濘，本來寒冷的空氣變得溫暖而潮濕，有一種春天的氣息。章北海看到，在路邊的山坡上，一叢叢桃花在這嚴冬季節不合時令地開放了。他驅車向前方山谷裡的那幢白色建築駛去，基地主體位於地下，這幢建築物只是入口。就在這時，他注意到路邊山坡中有一個人在摘桃花，細看發現此人正是自己要找的人，於是把車停下來。

　　“丁博士！”他對那人喊道。當丁儀章著一大把桃花走到車前時，他笑著問，“這花是送給誰的？”

　　“這是核聚變的熱量催開的花，當然是送給我自己的。”在鮮豔花朵的襯托下，丁儀顯得滿面春風，顯然還沉浸在剛剛實現的技術突破帶來的興奮中。

　　“這麼多的熱量就這麼擴散，太浪費了。”章北海走下車，摘下墨鏡，打量著這片小小的春天，在這裡呼吸時沒有白汽，他的腳底甚至都能感受到地面的溫熱。

　　“沒有錢也沒有時間建一個發電廠，不過也沒什麼，從今以後，能源在地球上不是什麼需要節約的東西了。”

　　章北海指著丁儀手中的花束說：“丁博士，我真希望有些事情能讓你分分心，使這個突破晚些實現。”

　　“沒有我突破得更快，基地有上千名研究人員，我只是指出了正確的方向。

　　我早就感覺到托卡馬克方式是一條死路，方向對了，突破肯定會產生。至於我，是搞理論的，不懂實驗又瞎指揮，可能還拖延了研究進度。”

　　“你們能不能推遲一下成果發佈的時間，這話我是認真的，也是非正式轉達了太空軍司令部的意思。”

　　“怎麼可能昵？對三個研究工程的進展，新聞媒體一直在追蹤報導。”

　　章北海點點頭，歎口氣說：“那就很糟糕了。”

　　“我知道一些原因，不過你還是說說為什麼吧。”

　　“可控核聚變技術一旦實現，馬上就要開始太空飛船的研究了。博士，你知道，目前有兩大方向——工質推進飛船和工介質的輻射驅動飛船，圍繞著這兩個研究方向，形成了對立的兩大派別：航太系統主張研究工質推進飛船，而太空軍則力推輻射驅動飛船。這種研究要耗費巨大的資源，在兩個方向不可能平均力量同時進行，只能以其中一個方向為主。”

　　丁儀說：“我和核聚變系統的人都贊成輻射驅動，從我而言，感覺這是唯一能進行恒星際宇宙遠航的方案。當然得承認，航太系統也有道理，工質推進飛船實際上就是化學火箭的變種，不過是以核聚變為能源而已，在研究前景上要保險些。”

　　“可在未來的星際戰爭中不保險！就像你說的，工質推進飛船不過是個大火箭，要用超過三分之二的運載能力運載推進工質，且工質消耗很快，這種飛船只能以行星基地為依託，在太陽系內航行，這樣做，是在重複甲午戰爭的悲劇，太陽系就是威海衛！”

　　“這個類比很深刻。”丁儀沖著章北海舉舉手中的花。

　　“這是事實，海軍的最前沿應該是敵人的港口，我們當然做不到這一點，但防衛前沿至少應前推至奧爾特星雲，並且要保證艦隊在太陽系外的廣闊空間有足夠的迂回能力，這是太空軍的戰略基礎。”

　　丁儀說：“其實航太系統內部也不是鐵板一塊，主張工質飛船的是那些從化學火箭時代過來的老航太們，但其他學科的力量也在進入航太界，比如我們核聚變系統的，他們大都主張輻射飛船。這兩種力鼉目前已經勢均力敵，打破平衡的就是那三四個處於關鍵位置的人，他們的意見決定最終的規劃方案，真的，就那麼三四個人，可惜都是老航太。”

　　“這是總體戰略中最關鍵的一步決策，如果這一步走錯，太空艦隊就要在一個錯誤的基礎上進行建設，有可能浪費一兩個世紀的時間，到時再轉向怕也沒機會了。”

　　“這你我都沒有辦法。”

　　同丁儀吃過午飯後，章北海離開了核聚變基地。車開出不久，潮濕的地面就變成了皚皚的白雪，在陽光中泛出一片白光，空氣溫度急劇降低，章北海的內心也迅速冷靜下來。

　　他絕對需要能夠進行恒星際遠航的飛船，如果其他的路都走不通，那剩下的一條，不管多麼險惡，也是必須走的了。

　　章北海走進了位於胡同深處四台院中的隕石收藏者的家，看到這間光線黯淡的老宅像一個小型的地質博物館，四壁都立著玻璃櫃子，裡面很專業的燈光照著一塊塊貌不驚人的石頭。主人正在一張工作臺上用放大鏡仔細看著一塊小石頭，見到來客便很熱情地打招呼。這人五十開外的樣子，面色和精神都很好，章北海一眼就看出他屬於那樣一類幸運的人，有自己鍾愛的小世界，不管大世界怎樣變化都能沉浸其中自得其樂。在老宅所特有的那種陳舊氣息中，章北海意識到在自己和同志們為人類的生存而戰時，大部分人仍然執著於自己固有的生活，這讓他心裡感到溫暖和踏實。

　　太空電梯的建成和可控核聚變技術的突破，對世界是兩個巨大的鼓舞，也在很大程度上緩解了失敗主義情緒。但冷靜的領導者們知道，這一切僅僅是開始，如果把太空艦隊的建設與海洋艦隊相類比的話，人類現在也只是拿著工具剛剛來到海岸邊，連造船的船塢都還沒有搭建起來。除了太空飛船本體的建設，星戰武器和飛船迴圈生態系統的研究，以及太空港口的建設。都將面臨著人類從未面對過的技術深淵，這一切，僅在技術上完成準備，可能就需要一個世紀的時間。除令人望而生畏的技術深淵外，人類社會還將面臨另一個嚴峻的考驗：太空防禦系統的建設將消耗超量的資源，這種消耗很可能使人類的生活水準倒退一個世紀。

　　所以，對人類精神的最大挑戰還在未來。正是在這種情況下，上級決定開始實施太空軍政工幹部增援未來計畫，章北海作為計畫的最初提出者，被選定為第一批增援未來特遣隊的指揮官。他在接到任命後提出，在進入冬眠前，應該讓所有特遭隊軍官至少在太空中實習和工怍一年時間。這是對他們未來在太空軍中的工作必需的準備。“上級不希望我們在那時成為不能出海的艦隊政委吧？”他這樣對常偉思說。這個請示很快得到了批准，一個月後，他將和第一支特遣隊的三十名同志進入太空。