一千八百二十：油盡燈枯

　　馬休不僅是逃難的難民，還是逃難的奴隸。

　　當聽到他用平靜的口吻敘說的時候，姜芃姬與呂徵都感覺到了一股隱忍克制的憤怒。

　　當年，馬休的確是為了避禍才逃到相對安穩的北淵。

　　只是他沒想到比起血腥的亂世，北淵這把軟刀子殺人才痛。

　　馬休一家逃難的時候，身上帶著銀錢，他也知道財不露白的道理，一路逃難過來小心翼翼，倒是沒有惹來覬覦。抵達北淵之後，麻煩才接踵而至。馬休是庶民，而庶民在北淵的地位比外界傳聞還要低得多。那時候，跟馬休一樣避禍去北淵的東慶百姓不少，北淵官府對這些人的態度就跟對待畜生一樣。徭役是最重的，稅目是最多的，幾乎將人往死了剝削。

　　馬休意識到北淵情況想離開的時候，北淵朝廷發生了政變。

　　政變上位的派系對待庶民和逃難百姓更加苛刻，稅收若是收不上來，直接打入賤籍任由買賣。一些北淵寒門士子氣不過，試圖跟他們理論，下場卻是胳膊擰大腿，血流漂杵。

　　馬休一家的積蓄經不起這樣的剝削，自然是想辦法離開了。

　　奈何這是個狼窩，進來容易出去難。

　　北淵人口是五國之中最少的，對待百姓出境是嚴格控制，後期更是演變成誰出去誰打死。

　　馬休只能按捺下來，尋找機會。

　　這時候，一樁從天而降的禍事將他砸了個正著。

　　為了對抗上位的派系勢力，一群有識之士聚集起來稱之為「新派」，打算用政變刺殺的辦法讓舊派下位。結果還未動手就被舊派首領發現，先下手為強將他們「新派」一鍋端了。

　　一鍋端還不準確，因為有漏網之魚。

　　這條漏網之魚遊到馬休宅邸後門，倒在雪地之中，被出門採買的妻子救回家中。

　　舊派找上門，馬休一家被人用「窩藏罪犯」的罪名抓了起來。

　　抄沒家產，一家打入賤籍。

　　馬休成了北淵士族後宅刷恭桶的雜役，妻女被抓走賣去了青樓，兒子被賤賣淨身……

　　妻子自責，撞柱自盡。

　　女兒留了一個不知哪個恩客的骨肉，染病死在暗巷。

　　小小的兒子則在易氏逼宮事件中被殺紅眼的易氏私兵砍掉了頭。

　　馬休幾經輾轉，帶著年幼的外孫女幾經輾轉被販賣了一次又一次，最後成了邊境附近小城的看門老兵。聽聞敵兵要攻打過來了，馬休收拾行囊跟著逃難難民一起向雪城徒步而來。

　　來之前，馬休其實做好了死的準備。

　　因為他在路上聽說亓官讓鐵血手段殺難民的事情，明白這個決定是正確的，他也知道自己硬闖肯定沒命。但……念在他曾是東慶人的份上，不奢求屍骨回歸故土，只盼外孫女能求得垂憐，被哪個人收養也好，買了也好……實在不行，陪他葬身距離東慶最近的雪城城下也好。

　　他們這些難民都是靠腳走來的。

　　馬休還算好，好歹有不知哪個死人身上扒下的破鞋，還有不少人是赤著腳的。

　　還未抵達雪城，他們便被巡邏的騎兵斥候發現，一個不剩全被抓了。

　　本以為會死，沒想到這些士兵讓他們拿了乾糧，哪裡來哪裡去，別想著偷渡去東慶。

　　馬休聽到周遭的難民都在抱頭痛哭，又在一些難民口中知道敵兵首領的身份。

　　恍惚間，有種山窮水盡即將絕望的時候，又逢柳暗花明的感覺。

　　「爺爺？」

　　外孫女兒瘦得很，腦袋大身子小，每次瞧見她這樣，都擔心會不會折了脖子。

　　馬休道，「莫要擔心，爺爺有法子了。」

　　嘴上這麼說，心裡卻沒有一點兒底。

　　縱然如此，他還是懷揣著孤注一擲的心情求見了姜芃姬，報上自己的名諱。

　　無人覺得馬休這個糟老頭與天下之主有甚瓜葛，連馬休自己也覺得恍然——他年少的時候，當真曾認識那樣一個人物——亦或者，那些年少記憶只是他這個糟老頭的白日夢？

　　當他滿懷忐忑地等待，得到召見，顫顫巍巍來見姜芃姬的時候，時光彷彿一下子就回溯了。

　　他看到的不僅是眼前這位威嚴無比的女性諸侯，還有當年在瑯琊郡嬉笑怒罵的鮮明紅衣少年郎。明明是兩段截然不同的畫面，此時卻在他眼前重疊一起，嚴絲合縫，不論是人還是景。

　　時光荏苒，歲月待我如風雪刀劍，而你仍如鮮衣少年。

　　講述這些事情的時候，馬休渾濁的眸子沒有一絲波瀾。

　　不是經歷風雪後的平靜，而是毫無生氣的死寂。

　　姜芃姬派人好生安頓馬休，派醫師為他診脈，馬休笑著謝過。

　　醫師診脈開了藥，又向姜芃姬回復。

　　「油盡燈枯之象……若用精貴藥材吊著，也就這幾月了……」

　　醫師能治人頑疾，卻無法挽回壽命將盡的人。

　　姜芃姬唯一能做的也就是讓馬休最後一段日子過得好點兒，多活那麼一些日子。

　　她批改公文的手一頓，墨汁滴濺出黑色的圓點。

　　「還能活多少日子？」

　　醫師道，「來年春末夏初。」

　　姜芃姬揮手，「下去吧，我知道了。」

　　今日的直播間很沉默，那些調皮的鹹魚也沒說騷話。

　　亓官讓問她，「主公在想什麼？」

　　她緩緩低語，「明年春末夏初，天下可否歸一……」

　　另一處，馬休正與呂徵相顧無言，馬休的外孫女兒正捧著香軟的肉餅，細嚼慢嚥。

　　「……個人有個人的造化……不過是命……少音何故露出這般難過神情？」

　　呂徵自嘲，「平日心腸冷硬，今日似乎格外難過一些。」

　　馬休卻笑，「今日卻是我這十多年，難得喜慶的日子。」

　　將死之前找到可以託孤的人，自然是喜慶的。

　　呂徵想說什麼安慰的話，到了口中卻什麼也說不出。

　　追憶往昔什麼的更是扯淡。

　　對於半生受盡折磨的馬休而言，年少時光越美好，越襯得後半生慘淡痛苦。

　　二人真要追憶往昔，只是給馬休傷口撒鹽。

　　「……倘若你有三長兩短，這個孩子，我必會待如己出。」

　　馬休也不矯情，對著孩子招手，孩子遲疑放下肉餅，在馬休床榻旁坐下。

　　「他——」馬休難得開了個玩笑，「日後便是你假父。」

　　呂徵黑了臉，糾正道，「是爺爺！」

　　他收養馬休的外孫女當養女，他平白矮了馬休一個輩分！

　　女孩兒眨眨眼，不知該喊什麼。