第三章

　　“是錦兒姐姐！”

　　神經再度緊繃，如意立即比個手勢，示意何少祺低頭躲在木桶裡，然後幫他合上蓋子。

　　“對……”她手忙腳亂地擦乾身子，並極力穩住語調，“我正在洗澡，姐姐找我什麼事？”

　　“不得了了，有刺客闖入咱們德芳宮了！”錦兒在門外道。

　　“真的嗎？你、你別嚇我。”

　　“騙你做啥？現在烏嬤嬤和護衛兵分數路，正到處在抓人呢！”才說著，幾名護衛走了過來。

　　“這邊還沒搜過，進去瞧瞧……”

　　“慢著，裡頭有人呢！”錦兒立刻擋在前面。

　　帶頭的侍衛長卻道：“可我們奉烏嬤嬤的命，得詳細檢查每間屋子，請錦兒姑娘見諒。”

　　“姐姐，你千萬別讓他們進來！”剛穿上褻褲的如意，不禁嚇白了臉，“我、我才洗到一半，還光著身子呢。”

　　“這……”侍衛長沉吟了下，提出一個折衷的辦法。“不然，就由錦兒姑娘代勞，到裡面幫我們巡一下。”

　　錦兒立即揚聲問：“如意，你覺得呢？”

　　“……好吧。”考慮到再怎麼拖延，那些人終會入內查看，反而對何公子更不利，如意只得答應。“我門閂沒上，姐姐直接進來吧。”

　　“你們給我站遠點，不許偷看！”

　　警告地瞪了瞪衛後們，錦兒才迅速拉開門，閃入浴間。

　　熱氣彌漫中，只見如意坐在大木桶裡，額頭冒著一層汗，似乎已經泡了好一會兒。

　　“原來你在泡澡，還真會挑時機享受呢。”

　　“好姐姐，你就別挖苦我了。”如意的唇線僵硬地彎起。

　　事實上，她是因為緊張而爆出冷汗，深怕錦兒若太靠近，就會發現她身後半掩的蓋子下，還藏了個男人。

　　幸虧錦兒沒再往裡走，只是隨意望了四周，便關了門，對外頭的人說：“澡堂裡連只蒼蠅都沒有，哪來的剌客？”

　　“對不住，打擾二位了。”侍衛們於是往另一邊去搜。

　　暫且松了口氣，如意感激道：“多謝姐姐，好在你幫忙擋著，否則我名節就不保了。”

　　“咱們是好姐妹，客氣什麼？”臨走前，錦兒不忘提醒：“雖然侍衛長已巡過後院，但你也別泡太久，以策安全。”

　　“我知道了……”待足音遠去，她立刻爬起來穿上衣衫。“咳，沒事了，你可以出來了。”

　　何少祺這才跳出木桶，拉下蒙臉佈道：“多謝姑娘相助，請受我一拜。”

　　“不用了！”如意欲阻止屈膝的他，卻在觸及那對抱拳時，像被電到了似，又急忙縮手，“小事一椿，公子切莫行此大禮。”

　　“這豈是小事？姑娘為掩護在下，不惜以性命做賭注，甚至……委屈自己坐進浴桶，令何某深感內疚。”

　　閨譽之于女兒家，往往重於性命，而他不僅撞見如意衣衫不整的模樣，還與她共泡在一個浴桶中，縱然兩人並無肌膚之親，但嚴格來說，他已經損害到她的名節了。

　　“公子無須掛懷，我那麼做也是為了自保，況且你曾救過奴婢，我回幫一次，亦屬應當。”

　　如意表面裝得瀟灑，其實心裡糗得真想去撞牆。

　　但因情況危急，她別無選擇，即使名聲受損，即使可能惹來殺身之禍，她也要賭它一賭。

　　既是出於自願，她當然不會有怨言，更不希望何少祺因此而自責。為消除彼此的尷尬，她趕忙換個話題。

　　“對了，公子為什麼要夜闖德芳宮呢？”

　　“實不相瞞，在下是為了探查……”他約略陳述了來此目的。

　　如意聽完之後，雖然有些意外，但也慶倖自己沒幫錯人。“原來何公子是國舅爺，奴婢真是有眼無珠。”

　　“不敢當。我和姑娘兩度在宮中偶遇，彼此也算有緣，咱們就以朋友的身分相稱吧。”他誠懇道。

　　“嗄？”朋友？

　　“怎麼了？”見她呆愣愣的，何少祺不禁問。

　　回過神，如意囁嚅解釋：“奴婢只是覺得奇怪，何公子貴為國舅爺，怎麼會……想和一個卑微的宮女往來？”

　　他不以然道：“朋友之道，取決於一個‘誠’字，只要有誠意，即便販夫走卒、三教九流，何某都樂於結識。如意姑娘古道熱腸，能與你成為異性之交，是在下的榮幸，除非——

　　你嫌棄在下是個滿身銅臭的商賈？”

　　“哪兒話！我很高興能當公子的朋友……”脫口後，她隨即為自己的坦白而難為情。

　　“那敢情好，你就叫我‘何大哥’，我也直呼你的名，以後若遇到什麼困難，儘管說一聲，我一定會盡力替你解決。”

　　“是，謝謝何……大哥。”

　　其實如意也明白，他所謂的“朋友”，就如同她和吉祥那般單純，可她的心仍忍不住為這拉近的距離而雀躍。

　　“時候不早，我該告辭了。”

　　見何少祺蒙上面巾，她不禁問：“你就這樣走出去，不是很危險？”

　　“放心，以我的輕功，應該沒問題的。”

　　“但外頭侍衛那麼多，又帶著弓箭，萬一何大哥被發現了，只怕插翅也難飛。”如意想了下，“不如我先帶你去一個安全之地躲躲，等戒備松解了，你再乖機溜出宮。”

　　如意所說的“安全之地”，原來是後花園的假山。

　　那座假山其實是塊挖空的巨石，但前言有水簾遮掩，後面有樹叢擋住，因此看不出中間有個大洞，躲在裡面，不僅能觀察外頭的動靜，說話的音量也會被水聲蓋掉，可謂相當隱密。

　　擔心何少祺著涼，如意還拿了件太監的衣裳給他換上，並且偷渡來一碗姜湯，給他祛寒。

　　想起那碗熱呼呼的姜湯，何少祺的胸口就一陣曖烘烘。

　　閱人無數的他，頭一遭遇到像如意這般教厚，又重情義的女子，也是唯一會令他掛念的姑娘家。

　　雖然她不是什麼天仙美女，卻有一種溫暖親切、愈看愈順眼的感覺，而那副毫無心機的憨傻笑容，更讓人忍不住想好好疼惜她、呵護她……

　　“少祺？少祺？”

　　連聲的叫喚，終於拉回何少祺飄游的思緒。

　　“……呃，抱歉，你剛剛說到哪兒了？”一臉窘然。

　　哎，真是的！他和皇上正在討論要緊事兒，怎麼轉眼間就分了神，想到別人去了。

　　猜想摯友是因為憂慮妹妹的安危，而心不在焉，東方旭也不以為忤，重述方才的結論：“我是說，距離婚期只剩七天了，可皇后卻毫無音訊，所以我決定明兒早朝宣佈取消婚禮。”

　　“萬萬不可！”何少祺立即從椅子上跳起來。“此舉不僅會令百姓大失所望，亦將影響日盛王朝的威望，請皇上三思。”

　　“但時間緊迫，咱們總不能拖到大典當天，才來因應吧！除非……你有其他的腹案？”

　　雖然王丞相極力建言，由淑妃取代何皇后，但他寧可正宮繼續懸缺，也不願意讓感家一族占盡便宜。

　　“我確實想到了個法子。”俊唇神秘地勾起，“那就是——由我頂替舍妹出閣，和皇上完婚。”

　　“你？少祺，你別尋我開心了。”

　　東方旭翻了翻白眼，覺得這笑話一點都不好笑。

　　“不，我是認真的。”何少祺振振有詞地道：“如果我假扮成少妗，就方便在宮裡明查暗訪，同時打擊那些圖謀阻撓婚禮的野心人士，還能幫皇上整頓一下後宮。”

　　昨日娘親吵著要找方士來作法，以解除何家的惡運，他才突然想到，不如順應白眉道長的預言，把自己“嫁”掉，一來可繼續追查小妹的下落，二者又能暫時逃避長輩的逼婚。

　　“妙呀！這真是一舉數得的良策。”拍案稱絕的東方旭，隨即考慮到——

　　“可婚禮並非兒戲，你要如何全身而退？”

　　見識過好友精妙的易容術，他倒不怕穿幫，而是擔心該怎麼收場。

　　“若是少妗能平安返回，我們就直接交換身份。假使三個月後仍無她的消息，我就當她已經不測，以詐死的方式結束這齣戲碼，只不過……得委屈皇上當‘鰥夫’了。”

　　“既然你考慮得這麼周詳，我自是全力配合了。”見他神色黯然，東方旭不禁拍拍他的肩，安慰道：“別擔心，吉人自有天相，我相信少妗一定能化險為夷的。”

　　兩人就著細節又商討了一會兒，何少祺才告退，不過他沒馬上離宮，反倒步向與如意相識的上林苑。

　　不知何故，他心裡才惦著那丫頭，明知她有很多活兒要忙，不太可能走出德芳宮，但他仍期待能再見她一面。

　　想不到一踏進林子，即聽見有人罵道：“死丫頭，你居然跑來外頭摸魚，看老身怎麼治你？”

　　“冤枉啊……”另一個哀聲喊叫的人，正是如意。“是錦兒姐姐托我將衣物送去滌衣坊，可籃子實在太重了，奴婢才停下來歇歇腳，真的沒偷懶。”

　　“沒用的廢物，提點東西就喊累，要不要我賞你幾鞭，讓你‘提振’精神？”冷笑一聲，烏嬤嬤拿出鞭子。

　　“不要——”以為要挨皮肉之痛，她本能地抱頭縮成一團。

　　但那皮鞭才揚起，就被另一隻手給扯，“慢著！”

　　“你是什麼人？”烏嬤嬤暗吃一驚。

　　怪了！她居然沒察覺第三者的接近，是此人的武功太高，或是她聽力退化了，以致沒聽見腳步聲？

　　“在下何少祺，乃皇后的兄長。”他將如意扶起，“姑娘你沒事吧？”

　　“我……奴婢沒事。”收到那暗示的眨眼，她也識時務地裝陌生，以下人的身份自稱。

　　“哦，原來是未來得國舅爺。”

　　皺著魚尾紋，烏嬤嬤輕蔑地打量跟前清俊的男子。

　　關於何皇后的背景，她早就探聽得一清二楚。據說何太傅是個老書呆，退職後就甚少與官場中人往來，其獨子則經營布莊和繡房，生意雖然做得不錯，但頂多是“小富”之戶。

　　現下見這年輕人，長得又一派斯文，感覺更沒啥威脅性，所以烏嬤嬤根本不把他放在眼裡。

　　“不敢當。”何少祺拱拱手，奉承道：“我瞧婆婆手執長鞭，威風八面，莫非是德芳宮的總管——烏嬤嬤？”

　　“你怎麼曉得老身是……”她大感詫異。

　　“烏嬤嬤名聞遐邇，受人敬仰，聽說德芳宮就是因為您的關係，才會治理得井然有序。”

　　所謂“伸手不打笑臉人”，他說這些違心之論，全是為了如意設想，否則若直接硬碰硬，反而會害到她。

　　果然，經他這麼一捧，烏嬤嬤不禁得意地揚起稀疏的眉毛。“哪裡！國舅爺過獎了。”

　　趁老太婆心花正開，何少祺趕緊兜回主題。

　　“對了，方才在下經過此地，適巧聽見二位元的對話，雖然嬤嬤管教奴僕是職責所在，不過您也犯不著為了點小事就動怒，假使氣壞了身子，對德芳宮可是一大損失呀。”

　　常言道：奸商、奸商，無奸不成商。若沒幾分狡猾的狐狸性格，何少祺豈能年紀輕輕，就在商場叱吒風雲？

　　只是大家都被他文弱的表相給騙了，還以為這公子殷實好欺，反而在不知不覺中，落入談判的陷阱。

　　“唉，國舅爺真是說中老身的苦處了，我每天對下人吆來喝去，實在挺累的。不過這賤婢意圖偷懶，我總不能坐視不管吧？”

　　她碎碎地抱怨，可怒火顯然消了大半。

　　“我想這位姑娘應該沒那麼大膽子，您就高抬貴手，饒了她一回。”見她有所猶豫，何少祺又道：“況且，嬤嬤私自對婢女用刑，已經違反宮規，若是被別人瞧見，輾轉傳進皇上耳裡，恐怕會影響他對德妃娘娘的觀感。”

　　烏嬤嬤豈會聽不出，這委婉的提醒其實飽含著威脅？但，此人終究是皇上的舅子，她也不便把場面弄得太僵。

　　“既然國舅爺開口了，我就暫且放過她。”瞪了眼如意，她好沒氣地提醒：“送洗衣物後，就速速回宮，還有很多事要忙呢！”

　　“是……”待烏老妖一離開，如意就趕忙跪拜道：“謝謝何大哥，你又救了我一次。”

　　“快起來，這裡沒有外人，你不用多禮。”何少祺扶起她，才發現她腕上有數道青紫的印子，“你受傷了？”

　　“不礙事。”窘然縮回手，她憨憨地笑道：“我已經被擰慣了，反正這些淤痕過兩天就散了。”

　　什麼不礙事？烏嬤嬤隨便一掐，就留下這麼鮮明的指印，可見其力道之大，倘若她真的揮鞭，那如意還有命嗎？

　　想像這丫頭挨打的慘狀，何少祺的心不禁一陣抽疼，緊握的拳頭更是蘊含著一股揍人的衝動。

　　“……何大哥？”怎麼不說話了？

　　回過神，他立刻解開系在腰間的琥珀墜子，塞入她手中，“這是我的隨身物，你且收著。”

　　“為什麼？”無功不受祿，她豈能隨便收人家的東西？

　　“是這樣的，待皇上大婚後，我就要前往西域洽談生意，約莫半年的時間不在京城。”何少祺並不打算告訴她“假鳳虛凰”的計畫，畢竟事關重大，愈少人知道愈好。

　　“半年？”如意的心情往下一沉。

　　“這段期間，假使烏嬤嬤再找你麻煩，你就帶這墜子去求見皇后，她認得我的信物，必會保護你。”

　　以國舅爺的身份，他無權干涉烏老妖的行為，可“皇后”就另當別論了，等他入主後宮，非教訓那惡婆娘一頓不可。

　　“何大哥，你對我實在太好了。”如意微哽地道。

　　除了銘感五內，她對他的遠行也頗感不舍，尤其想到得隔很久才能再見面，她就難過得想哭。

　　看她眼眶泛紅，一副楚楚可憐的模樣，何少祺險些就把她攬進懷裡，好生安慰一番。

　　然而，衝動的手抬到一半，即被理智制止，轉而輕拍她的頭。“咱們是朋友，本來就該互相幫助呀。”

　　怕自己真的哭出來，如意擦去眸角的濕氣，從窄袖裡掏出一樣東西，道：“何大哥的恩情，如意無以回報，只能以這禳福袋聊表謝意了。”

　　“好漂亮！”墨眸閃動驚喜的光芒。

　　就見月牙色的緞面上，蕩漾著淺藍波紋，兩條紅色錦鯉悠遊其中，收口的繫繩還打了平安結。

　　“那是我趁空繡的，也可以當荷包用，還望你笑納……”低垂著眼睫，她不敢迎視他的目光，深怕人家會嫌棄這份薄禮。

　　何少祺珍重萬分地收下，道：“謝謝你，我會好好收藏著。”

　　甭說她栩栩如生的針鑿，令人愛不釋手，光那“如魚得水”的圖樣所呈現的祝福之情，就教他感動萬分了。

　　儘管離別依依，如意卻不敢耽擱太久，免得回去遲了，又要挨駡。道了聲“再會”，她便轉往滌衣坊。

　　目送她揣著衣籃的吃重背影，何少祺不禁在心中暗誓——他一定要幫這丫頭脫離烏嬤嬤的魔爪！

　　“嗯……啊……”

　　隱隱約約地，如意聽見林苑囿奇怪的聲音，乍聽像是痛苦的嚶嚀，又似貓兒的嗚咽。

　　她好奇地撥開樹叢，就看到一對男女親熱地抱在一塊，雖然女子的面貌模糊不清，可旁邊的俊雅公子，竟是她懸念多日的何大哥。

　　兩人不但嘴貼著嘴，何少祺的手還探進那姑娘的衣襟，大肆撫摸，以致她不斷吟喘。

　　霎時，如意的心窩像被蜜蜂蟄了般，又刺又疼。鼻頭微微發酸，她轉身跑開，不意被樹枝絆到，整個人往前一撲——

　　“啊？”她赫然驚醒，才發現自己並非在上林苑，而是在後花園的假山裡。“原來是夢……”

　　這次封後大典，羅刹國派來觀禮的使節，正是克蘭公主的表兄戈爾泰，所以皇上特別恩准，讓他住進德芳宮，好讓德妃可以多和親人聚首。

　　為招待遠道而來的貴客，如意簡直忙昏了，好不容易覷空溜至秘洞喘口氣，沒想到會打起盹來，還做了怪夢。

　　雖然，她不曉得這夢境代表什麼徵兆，但她知道，這陣子的茶飯不思，以及方才胸口悶疼的感覺，全是因為——她喜歡上何少祺了！

　　可即使明白了自己的心意，那又怎樣？

　　兩人的背景如天壤之別，以何大哥的條件，哪看得上她這朵不濃不豔的小雛菊？

　　可悲的是，她才識相思，便害相思。因為那株愛苗早在心田紮了根，甚至結出累累果實，一顆顆全化為何少祺俊美的影像。

　　“不行，我不能再想下去了……”儘管這麼告訴自己，但思緒根本不聽指揮，一會兒又兜回原來的路子。“不曉得何大哥出關沒？但願老天庇佑，保他一路平安。”

　　雙掌合十祈禱的如意，突然聽到斷續的呻吟，因為那音律和夢中所聞極為相似，她不禁走出洞外看個究竟——

　　“嗯……快住手，你不怕找來殺身之禍嗎？”

　　克蘭嬌聲斥責著壓在身上的男子，斜睨的美眸未見慍怒，倒是氤氳著勾魂的媚意。

　　“只要娘娘需要我‘效芳’，隨便粉身碎骨，我也甘願。”啄著豔紅的小嘴，戈爾泰非但沒停止愛撫，還放肆地摸進她裙底。

　　其實，他與克蘭從小玩到大，彼此情投意合，只可惜國王另有打算，不答應讓他們結為夫妻。

　　原以為表妹當了日盛王朝的皇妃，必能享盡榮寵哪知那皇帝是塊木頭，居然老讓她獨守空閨，令他既憤慨又不舍。

　　“哦哦……”感覺粗指鑽入了花縫，克蘭不禁春心蕩漾，“太危險了，這裡……隨時會有人經過……”

　　當初她為了換取和平，不得不遠嫁異族，而在乍見東方旭的刹那，她也確實為這氣宇軒昂的男子動了心，但隨著君王的日益冷落，她反倒懷念起對自己百般呵護的戈爾泰。

　　因此兩人重逢後，很快就重燃情火，趁皇上忙於迎娶新歡，她恰好找舊愛來填補空虛。

　　關在房裡狂歡了數夜，克蘭覺得有點悶了，才提議到外頭走走。未料表哥色膽包天，竟想在花園幹那勾當？

　　“就因為危險，才更刺激，不是嗎？”戈爾泰低笑地猛吃豆腐。

　　這對豐碩的大奶子，可是羅刹國男人夢寐以求的“聖母峰”，尤其表妹在床上的表現，簡直騷浪至極，讓他隨時都想同她翻雲覆雨。

　　“你呀，一肚子壞水。”克蘭小嘴雖啐罵著，淫浪的翹臀卻忍不住隨其撫弄而擺動。

　　畢竟他們是如此的契合，況且這角落晦暗不明，又有樹蔭掩蔽，她不禁想嘗嘗在外野合的滋味。

　　“只要你喜歡，我可以更壞……有人！”忽地聽見碎葉窸窣的細響，戈爾泰馬上警覺地跳到旁邊躲起來。

　　而克蘭則迅速以披風掩蓋不整的衣衫，喝問：“是誰？”

　　“奴婢如意，叩請娘娘金安。”趕忙跪安的如意，心中不禁嘀咕：怪了，我明明聽見交談聲，怎麼只有主子一人？

　　“是你。”她見過這丫頭，知道她是負責雜役的低階宮女。“你杵在那兒多久了，可有看見什麼？”

　　“沒、沒有……奴婢方才收了點心盒，正要送去灶房清洗，不料竟打擾到娘娘散步的雅興，請您恕罪。”

　　“哦？”瞥向她手上的提籃，克蘭暗暗松了口氣，“這回本宮就繞過你，以後若沒烏嬤嬤同意，不准你再踏進花園。”

　　待如意退下，戈爾泰才現身。“你怎麼輕易就放她走了？”

　　“她看起來滿老實的，我想她應該沒誆我。”她急於把人打發走，也是想趕快和表哥風流快活。

　　他輕嗤一聲，反問：“換作是你，為了保住性命，你會承認自己撞見不該看的東西嗎？”

　　“呃……”絕對不會！

　　“防人之心不可無，萬一她是故意裝蒜，甚至將你我的私情宣揚出去，後果就不堪設想了。”

　　“那、那咱們該怎麼辦？”克蘭不禁慌了。

　　“為今之計，只有——”沉吟的戈爾泰，比了“斬草除根”的手勢。