第74章 歸還

　　清早， 李果剛過橋就聽到前方爭執的聲音， 隱約覺得是在瓠羹店前。李果急匆匆趕往，正見老劉怒吼下， 揮動火筴攆趕一位二十多歲的男子， 而老嫗又擋在那男子身前， 用力在勸解。不想那男子一點也不領情，把老嫗推開， 挺著胸膛大聲囔囔：「往這打往這打！」老劉氣得七竅生煙， 真要打他，老嫗又來攔護， 老劉聲聲怒罵著：孽子。

　　爭執的聲響很大， 店前早聚集五六鄰人， 有人來勸老劉，有人幫拉老劉兒子，讓他趕緊走，別把爹氣死了。

　　「走就走， 我還不想來呢！別推我！」

　　老劉那兒子看著死不悔改， 在眾人拉扯下， 罵罵咧咧離去。

　　想來這家子往常也在這裡爭執過，眾人對這樣的情景並不驚詫，見把小劉攆走後，便都默默散開。畢竟這是別人家事，何況還是家醜。

　　李果進店，老劉默然去灶旁燒水， 老嫗坐在角落，背對著身子抹淚。李果今日本打算過來辭工，見他們老夫妻實在可憐，也不好開口。

　　老嫗話語很少，瘦小的身影忙這忙那，起先，李果以為他們老夫妻是閒不住，才沒在家享清福，後來才知道他們有個忤逆的小兒子，不務正業，又好賭。

　　這一天，老劉不吭不響，一張老臉皺成一團，他為兒子的事煩心，一鍋羊肉還差點燉焦了。李果要在灶邊忙碌，還要招攬顧客，盡心將生意維持下去。

　　午後，李果收拾好碗筷，見老劉和老嫗大半天都沒對上一句話，老劉顯然還在埋怨婆娘。以往老劉曾跟李果說，他三個孩子，前面兩個都是女兒，隔了好幾年，才生出一個兒子。兒子自小缺管教，越大越不像話，可他每每要管教，婆娘就攔阻，都教這婆娘給寵壞了。

　　「老婆婆，你歇會，瓠子夠用。」

　　李果將削好皮的瓠子收起，放在案板上，又過來攙扶老嫗。

　　「好孩子，今日忙壞你了。」

　　老嫗低聲說著，她執著李果的手，那手粗糙，佈滿皺紋。

　　老劉起身，看了眼老嫗，說：「我出去走走。」便就出門去，店裡只剩李果和老嫗。

　　李果這才問老嫗，清早是怎麼回事，老嫗邊哭邊說小兒子過來借錢，父子倆起口角，差點打起來。

　　大概是賭博輸了錢吧？李果想。不過這個兒子如此不孝，也不怕被一紙訴狀告到官府，可見老劉夫婦還是不忍心。

　　黃昏，老劉回來，身上帶著酒味，想來是去喝了幾盞酒。沒喝醉，反倒像似打起了精神，在灶旁忙碌。

　　送走一大波食客，店裡只剩一位顧客，正慢悠悠地撈面吃，一臉笑意，不是別人，正是袁六子。

　　李果發現這人每天午後或者黃昏，都會出現在瓠羹店。

　　「要說這瓠羹，真是人間美味。想到哪日我被逐出太學，豈不是就吃不上，不免令人傷心。」

　　袁六子撈起最後一根面條，突然發出嘆息。

　　「六子，該不是又被學官罰了？」

　　老劉將灶中的柴抽出兩根，把火勢減弱。

　　「不只罰呢，年底這關考試沒過，說不准還要打咧。」

　　袁六子托著腮幫子，一副生無可戀的表情。他家代代都是武夫，難得生出一個能讀書的後人，不想到了這網羅天下人才的京城，卻被同窗們毫不留情地比成學渣。

　　李果靜靜聽著，想還好，沒聽從爹的話，去求學，否則他這種半句詩詞也吟不出的人，在書院裡得多遭罪。

　　「店家，來份瓠羹。」

　　一個少年站在櫃檯外，遞來一隻剔漆大碗，清脆叫著。

　　「來了。」

　　李果抬頭，見是阿鯉，和阿鯉微笑點頭。

　　「李工，你怎麼到食店當夥計啦。」

　　阿鯉見到李果很高興，此時身邊又沒有趙啟謨，他開口就把心中的疑惑說出。

　　李果正思慮要怎麼回覆，就聽到袁六子說：

　　「阿鯉，你家郎君不是不吃瓠羹嗎？」

　　不想，他們竟然認識。

　　「見過袁六郎。」阿鯉躬身行禮。

　　老劉迅速弄好一份瓠羹，李果端起，遞給阿鯉。阿鯉接過，匆匆便離去，怕羹在路上涼了。

　　待阿鯉離開，袁六子果然問起李果：「我看你和這位趙二郎的僕人是舊相識啊。」

　　袁六子顯得頗為驚訝，他知道李果來京城不過幾天。

　　「往時，在廣州曾有幸認識阿鯉。」

　　李果回得平靜。

　　「這是去年秋時吧，趙子希去了趟廣州。說來，去年，我們還是同窗呢。」

　　袁六子偏了偏頭，思憶著。子希是趙啟謨的字。

　　「人比人真是沒法比，我還他大兩歲。在太學裡，他卻是位職事（學霸太學生會擔任學官），教我們《春秋》。嘖嘖，不是一般人物，明春肯定高中。」

　　袁六子這話語裡有羨慕也有稱讚。

　　李果想那是，他畢竟是趙啟謨啊。

　　只是好生羨慕袁六子，能看到年少的趙啟謨充當學官，教學時的模樣。

　　還好袁六子陷入思憶中，他要是盤問起李果具體如何認識阿鯉，且他一個刺桐人，在廣州靠什麼謀生，那李果就要為難了。

　　冬日，天黑得早，外頭飄著雪。送走袁六子，就將店舖關閉。李果要走時，老劉叫他提盞燈回去。

　　「冬日酷寒，記得提燈，掉河裡去可就成冰人了。」

　　「謝掌櫃。」

　　李果提上燈，朝木橋走去。夜風呼嘯，冰冷的雪花落在臉龐。李果冷得哆嗦，他身上有件風袍，衣服穿得也不少，可還是怕冷。

　　咬著牙關，哆哆嗦嗦朝前方邁開步伐，這滴水成冰的夜晚，對剛從暖和和食店出來的李果，真是種折磨。

　　好在住所離得不遠，出了木橋，拐進條小巷，便是街心地帶，李果住的四方館在裡頭。

　　剛離開木橋，站在路口，李果聽到身後噠噠噠噠的馬蹄聲，由遠及近。李果避讓到柳樹下，他背對橋面，沒有回頭。

　　待馬蹄聲遠去，李果才繼續前行。

　　回到熱鬧的街心，李果走進四方館，登上二樓。

　　他讓館舍裡的僕人送來火盆，挨著火盆烤火，雪花在他肩上融化，冰冷一片。

　　四方館普普通通，算不得好，李果身上攜帶著大筆交子，他完全能入住京城最好的酒店——謫仙正店。

　　然而，他過慣窮日子，不捨得揮霍。

　　待身子暖和，李果梳洗一番，登床裹被。他枕旁放著摺疊整齊的紫袍，這衣物非常貴重，李果想，還是要還給啟謨。

　　不管他五彩繩是否還在，不用他拿來交換。當初也是一廂情願，膽大妄為，竟跟他索要紫袍。

　　孩童時，兩家有堵桓牆，李果腿腳麻利，輕鬆翻越。那時小，以為兩人都是孩子，還相互打過架，能有什麼不同。現而今回想，也是天真浪漫。

　　隔日清早，李果去瓠羹店，見到店裡只有老劉，不見老嫗，反倒有位六七歲的男孩，在幫著削瓠子。一問才知道老嫗病了，男孩是孫子。李果終究還是沒開口說要辭工，想著再等一天。

　　今日，天冷得人幾乎要掉耳朵，李果以往不只沒見過雪，也未曾遇到過這般嚴寒的天氣。

　　午後，李果湊在灶邊烤火，和老劉閒談。老劉說這還算不得冷，要到隆冬，潑盆水出去，還未落地呢，就成冰凌子。喝個氣呢，眉毛就結冰，聽得李果目瞪口呆。

　　接待過黃昏一波食客，老劉便把店關了，牽著孫兒回家。此時天還未徹底暗下，隱隱看得見路，李果提燈走在木橋上，這次身後沒再傳來馬蹄聲。

　　回到館舍，李果烤火，吃著一碗甜糰子，就聽館舍的僕人在叩門，喚他：「客官，有人找。」

　　李果開門，見到站在門外的阿鯉。

　　阿鯉風帽風袍，穿得嚴實，落著一身的雪花。

　　「阿鯉，快進來。」

　　李果雖然吃驚，卻還是熱情招待他。

　　阿鯉在火盆旁搓手，將房間打量。

　　「李工，今日來無其他事，是二郎讓我送五兩銀子給你，讓你添衣買炭。」

　　阿鯉說著，便從懷裡取出一包銀子，遞給李果。

　　火盆的炭火燒得通紅，也映紅李果的臉龐，阿鯉看到李果眉眼的憂傷。李果遲遲沒有伸出手去接，他心中五味雜陳。

　　他無法知曉趙啟謨心中是如何想，當日在柳岸相別，他分明是如此冷漠。這番卻又是為何，突然贈送他銀兩。

　　「無需，我不缺衣炭。」

　　李果起身謝絕，他背對阿鯉，目光正好落在床頭那件紫袍上。明日，他便會離開離開瓠羹店，往後應該也見不著趙啟謨，正好，阿鯉今日過來，託付他吧。

　　「阿鯉，這身紫袍，本是啟……舍人之物，還勞你帶回去。」

　　李果從床上拿起紫袍，遞給阿鯉。

　　「這是」

　　阿鯉吃驚，打量手中的衣物。也難怪他吃驚，這身紫袍，怎麼又在李果手上呢？難怪自二郎離開廣州後，便不曾見他穿過。

　　「你拿給舍人，他便知曉。」

　　李果幽幽說著。他對於趙啟謨，仍心存感激之情，往昔的情誼自不必說，就是前來京城，啟謨也專程在柳岸相候，還是肯見他一面。雖然這一面，兩人站在一起，卻彷彿天地般的疏遠。

　　「李工，二郎叮囑我，務必將銀兩交你手上。」

　　阿鯉一手抱著紫袍，一手拿著銀子，伸向李果，眼裡帶著請求。

　　李果接過銀子，打開包裹銀子的手帕，從中取出二兩。

　　「趙舍人有心，我不好拂他心意。我取二兩，還勞阿鯉代我傳達謝意。」

　　李果將剩餘的銀子還給阿鯉，阿鯉雖然困擾，可也無可奈何。

　　想來還他紫袍，還拒絕他的銀子，彷彿是在責備，然而李果並不埋怨趙啟謨，也不忍心讓他難堪。

　　紫袍歸回，收取二兩銀。李果想，也算幫自己與他，相互了卻一樁心事吧。