第41章 朝天街的機遇

　　住在四合館的袁六是位布商，他本是閩人到嶺南經商。和阿七在刺桐城東相識。袁六為人仗義，只是好酒，貪杯誤事，從商多年，竟只是個餓不死發不了財的小布商。

　　李果抵達廣州，從城西濠岸登陸，用官話詢問路人，路人擺手搖頭，尋常百姓聽不懂正音，幾經周折李果才找到四合館。

　　人生地不熟，言語十分勉強才能通。見到袁六，聽到一口親切的鄉音，李果的心這才安定下來。

　　阿七在信中說明李果投靠緣由，並托袁六暫且收留李果，並幫忙找份工作。

　　「剛下船，餓壞了吧，先去吃一頓，明兒再談他事。」

　　袁六收起信，讓李果將行囊扔床上，喚上李果就要外出。

　　「我在船艙數日，一身臭味，我先洗洗。」

　　李果抬手嗅袖子，一股死魚味，真是臭不可聞。

　　「哈哈，我這人不講究，來，我帶你去洗個澡。」

　　袁六攬著李果出門，出館往右拐，沒兩步，進入一家澡堂。

　　四合館內的設施，比村野開的旅舍要好上許多，但在這繁華的城西卻是掩藏在一片雜亂無章的矮房中，極不起眼的地方，連招牌都被雨打日曬得褪色模糊。這片被城西高樓、商肆遮擋的矮屋舊樓地帶，被喚做三元後巷。三元後巷，是條不到五尺寬的巷子，住滿絡絡不絕的四方客。

　　梳洗一番，一身乾爽的李果，跟隨袁六，出現三元後巷的一家酒肆。

　　酒肆裡擠滿人，天氣炎熱，空氣中瀰漫著酒味和臭汗味。

　　讓李果想起，多年前，在酒館跑堂的日子。

　　袁六倒是悠然，抹去額上的汗，排出錢，跟掌櫃要酒要肉。

　　他和掌櫃是相熟，兩人用當地土語交談著什麼，袁六哈哈笑著。

　　李果愣愣接過酒菜，走出酒肆，袁六才說：「店家問你是不是我兒子，我老六哪生得出這麼周正的孩子。」

　　袁六在老家有個兒子，比李果小兩歲。

　　夜裡，喝醉酒的袁六，打著響亮的呼嚕，不時還會翻身、抓肚皮。李果躺在袁六旁邊，睜著眼，看向門窗投射進來的月光，想著心事。

　　出來幾天，他掛念家人，雖說在離開前，就和朋友有過一番商議，然而他是第一次離鄉，

　　心裡空空蕩蕩，忐忑不安。

　　李果離家隔日，瑾娘親自到果家接走果妹，正巧阿七也在。

　　「瑾娘，你帶她走，可得好好教導。」

　　阿七端坐在椅子上，身邊跟隨一位十一二歲的小廝。

　　「自是用心教，讀書識字，珠算女紅，一個也不落。」

　　瑾娘落坐，笑著將果妹攬到身邊。

　　「都好，就怕長大後，跟你一樣，這個不嫁那個也不嫁。」

　　阿七和瑾娘在城東相識，有著頗深的交情。

　　「阿七，這話你可說不得。」

　　瑾娘扇著爐子，正在煮茶，聽到阿七的話，回上一句。

　　「說得好像你合橋阿七有妻室一般。」

　　瑾娘搖著摺扇，調侃著。

　　一對剩女剩男，何必相互傷害。

　　「唉，你是不知道，多少女子想嫁我，妝奩幾十萬的都有。」

　　阿七提起這事，就有點委屈，他阿七豈是娶不上老婆的人。

　　「那何以竟不肯娶？」

　　十八歲的瑾娘，屬於風評不好的女子。何況林家自從主母黃氏風痺臥床後，弟弟又小，瑾娘便也無心去談婚論嫁。

　　「娶來當婆娘奴，我阿七可受不住。」

　　合橋阿七，心高氣傲，豈能看人臉色生活。

　　「婚姻終歸是大事，你們可得仔細想想。」

　　果娘倒上兩碗茶，一人一碗遞上。

　　這些年，果娘眼角有了細細的皺紋，一雙終日幹活的手，粗糙生繭，骨節突出。

　　瑾娘素來敬重她，只是點頭喝茶，再不敢說什麼。

　　果妹偎依在大姐姐身旁，聞著大姐姐身上的香味，好奇仰頭，看著大姐姐喝茶時的優雅動作。

　　「這孩子啊，嘴饞，但肯幹活，瑾娘可將些粗活差遣她，灑掃煮飯，她都會。」

　　果娘為人實在，覺得果妹去林家，自然得幫襯點家務活。

　　「果妹生得俊，又極是聰慧，若是能識字，懂算術，日後當嫁個大商賈，可不能當僕役丫環使喚。」

　　瑾娘誇讚著。

　　聽到被誇，果妹張嘴笑著，露出兩顆小虎牙。

　　平日瑾娘也會去海月明珍珠鋪，雖然郭家人看到她去鋪子，就給臉色看，甚至惡言中傷，但攔不住瑾娘。

　　由此，瑾娘就和在珍珠鋪幹活的李果相熟，也因此見過幾次果妹。八歲的孩子，每日提著食盒，穿越三條街去給哥哥送飯，又乖巧又懂事，瑾娘很是喜歡。

　　「窮人家的孩子，教些可以謀生的技能便好，若是能識幾個字，算個十百千，那也看她造化。」

　　果娘不免想起，當年趙提舉還在衙坊的時候，提舉家的趙舍人，也曾教李果讀書識字。

　　想來這兩個孩子，都是有福份的人。

　　瑾娘領著果妹離開果家，阿七也一併出來。阿七將瑾娘送至林宅門口。

　　「果妹在衙坊，自是無人敢來惹事，你放心吧。」

　　瑾娘和阿七交談。

　　「由你這位不亞男子的瑾娘帶著，我還需擔心什麼。」

　　阿七呵呵笑著。

　　「阿七，那以後還能見到你嗎？」

　　果妹牽著瑾娘的手，看向阿七，顯得依依不捨。

　　「還能，過幾日便來看你。」

　　阿七蹲下身，跟果妹說著。

　　三人相別，阿七起身要走，又回頭說：「哎呀，我要是常來林宅，外頭還不知道要怎麼風言風語，何況王家小員外，可要叫人打我吧。」

　　「狗嘴裡吐不出象牙。」

　　瑾娘懊惱罵著。

　　她比小孫還年長一歲，只把小孫當個弟弟般照拂，男女之事，萬萬不可能。

　　果妹住進林宅，果娘也不再去海港給腳伕燒飯，而是在衙坊找份廚房的活幹。

　　小孫將這些事寫上信，托去廣州的水手，拿予四合館的李果，讓他安心在異鄉謀生。

　　李果來廣州數日，言語不通，街道不熟，每日跟著袁六在城西轉悠。

　　每年，袁六都會在四合館住上三四個月，跟布店的掌櫃們收齊錢，才回刺桐。

　　這次住得久，錢也沒收上多少，心裡鬱悶，想著早些回家去也好。只是，李果的工作還沒著落。

　　城西可是廣州最熱鬧繁華的地帶，李果走馬觀花，心想到廣州，才知老家的城東落璣街只是小巫見大巫。

　　無奈，李果會說幾句官話、番語，可著實不會粵語，也並非此地人。袁六帶著他，連問幾家鋪子，都沒人要。心灰意冷之下，李果想著再不濟去酒館、飯肆拖地洗碗，先入了語言那關，有手有腳，不至於走投無路。

　　轉機在一個午後，李果獨自一人行走在城西的朝天門大街，看著周身穿行而過的各色行人，心裡淒淒慘慘。

　　低頭路過一處香藥鋪門口，李果聽到從鋪中傳出的熟悉的閩音。

　　在異鄉聽到鄉語總是別樣親切。李果進鋪，發現是位大商人打扮的男子與他的僕人在交談。兩人顯然是刺桐人，而且這位男子還有幾分眼熟，李果很快想起他是誰。

　　「陳承務，多時不見。」

　　李果過去行禮，用鄉語說道。

　　他言談文雅，禮貌周到——當了那麼多年夥計，李果很熟悉怎麼和人交談。

　　「你是……？」

　　陳其禮有些迷茫，不過端詳一番，他想起這個白淨的少年似乎曾見過，但不記得名姓。

　　陳其禮是位有名的海商，客居廣州。

　　李果在海月明珍珠鋪當夥計時，曾有幸見過陳其禮一次，當時李果給陳其禮留下較深印象。要不他一位大海商，哪能記得這號小人物。

　　「我以往是海月明珠鋪的夥計，叫李果，和陳承務有過一面之緣。」

　　李果儀貌端正，態度謙和，又值少年，有著很好的眼緣。

　　「我記得了，你怎會在這裡？」

　　陳其禮五十歲上下，眉眼和善，也是因為他是個善人，李果才敢來寒暄。

　　要不以李果身份，早被他的僕從趕走。

　　「我惹上事端，離開珠鋪，獨自到廣州來。」

　　李果說時模樣懊悔，十分沮喪。

　　「可有落腳的地方？」

　　是位上進的後生，何況又是同鄉，陳其禮遇到便不能視若無睹。

　　「回承務，我得一位好心同鄉收留，住在四合館，來廣已有數日，只是還沒尋著活幹，這才遊逛在街頭。」

　　李果不卑不亢，如實講述。

　　「這好說，你是珠鋪的夥計，便也去找珠鋪的活幹。只是你在刺桐惹上什麼事端，可得先告我知。」

　　陳其禮捻起美須，說得悠然。

　　李果便將他親善瑾娘，而被郭開逐出店舖的事陳述，但不敢說他惹怒王鯨的事，畢竟這是積年舊怨，一天一夜也說不完。

　　陳其禮本是閩人，又經商多年，自然知道林郭兩人合開珍珠鋪的事，這事郭開確實做得不地道，欺負故友孤兒寡母。李果雖然魯莽，也算仗義。

　　也就這樣，得陳承務擔保，李果在一家珠鋪找到份活幹。

　　隨即不久，袁六回閩，李果覺得四合館租金貴，在三元後巷的民宅，租處窄小的房間，終於在廣州安頓下來。

　　自此，李果在朝天大街的滄海珠珍珠鋪幹活。這家珍珠鋪有兩個海明月珠鋪大，每日接待的海商及經紀人無數。

　　李果在這家鋪子裡只是負責搬運，幹些雜活，接待顧客的事，他還不夠資格。在海月明，李果是拔尖的夥計，負責接應顧客，在此地，李果覺得身邊的每個夥計，都是阿七。這些人，個個番語說得流暢，八面玲瓏，巧舌如簧，籌算能力驚人。

　　既然，只是珠鋪裡干雜活的夥計，李果的工錢也少。

　　在異鄉不似在老家，餐餐吃家裡，不用多少開銷。

　　在廣州，李果每日精打細算，一個子兒，當兩個子兒花，辛苦攢錢。

　　每日努力學番語、嶺南土語，想著早日得東家青眼，學到本事。