第一章

　　許久以前，有一位名喚葉限的姑娘，她從小聰明能幹，勤奮善良，然而後母卻不喜愛她，在她父親過世之後，常常叫她到危險的深山砍柴，到湍急的溪邊取水。

　　一日，葉限取水時，瞧見一條被大魚追咬的小魚，她心生不忍，冒著危險把大魚趕走，未料小魚事後竟圍著她打轉。葉限看了，便把小魚帶回家飼養，將小魚當成最親密的朋友，常常對著小魚說心事，而小魚也彷彿聽得懂葉限的話，常常擺動尾巴應和葉限。

　　－－葉限姑娘出自《酉陽雜俎》改編於淨明書坊南宮籍

　　秋仲言一進入淨明書坊，濃濃的書香味，立刻竄入鼻端，令他情不自禁深吸口氣。

　　淮都城內的書坊，無論規模大小，總共十六間，如此多間的書坊，他全跑遍了，但最喜愛的，還是現在踏入的淨明書坊。倘若有人問他喜愛的原因，他想，絕對是因為這兒沒有刻薄的臭銅味的關係。

　　幾乎每間書坊的老闆，都萬分討厭客人在自家坊內捧書白看，於是會安排僕僮拿著撣子四處探看，只要瞧見狀似有白看書的客人，便會刻意在那位客人身邊揮撣子，假意在清理環境，實則是對客人發出警告。

　　但淨明書坊卻從不如此，反而在去年初，依照新上任年輕老闆的意思，放了幾張圓凳在采光極佳的花窗下，任客人隨意落坐看書。

　　當然，這樣做在其他書坊老闆眼中，是極為不可思議的，怎麼會放任客人看書到如此地步？太誇張了，如此豈不是讓銀兩滾出口袋？笨，笨死了！

　　秋仲言想起先前在花樓裡，不小心聽見其他書坊老闆對淨明書坊年輕老闆的批評，諷刺的扯了下嘴角。

　　到底是誰笨，要再過幾年才能知曉吧？就他所知，許多客人都喜愛淨明書坊貼心的安排，而據他觀察，打從手上抱著冊子走出淨明書坊的人，也比以往還多人－－瞧，現在不就有兩位客人等著結帳，一名客人捧著書出去？

　　他想著，舉步經過櫃檯，對著櫃檯姑娘伸出食指比了比書坊一角，得來姑娘會意一笑，便熟門熟路經過三面書架子，又拐了個彎後，看見被一群孩子圍繞著的少年郎，不由得發出一歎。

　　他認識阿籍已經有四年時間，當時阿籍的樣貌與現在幾乎一個樣，半點也沒變，一如往昔的年輕，明明是十九歲的青年，但外貌卻像十五歲少年。

　　唉，為什麼有人的面目就是可以維持青春？羨慕，真羨慕呀！

　　秋仲言感歎著，抱臂站在一邊，與孩子一同聆聽已經到尾聲的故事－－

　　「如此過了四年，在一個陽光普照的晴朗日子裡，趙季和牽著驢子走在路上，突然一名頭髮銀白、鬍子如雪的老爺爺把他喚住，用沙啞的聲音對趙季和說－－」

　　南宮籍咳了聲，裝成年邁老人的嗓音，視線逐一看過孩子們的臉。

　　「『趙季和，你可以原諒三娘子了吧？她已經陪你走過那麼多的地方，幫你馱過那樣多的東西，這樣的懲罰，應該夠了吧？』說完，老爺爺伸手往驢子鼻頭上一按，驢皮突然裂開來，三娘子從裡頭走了出來，對著老爺爺道謝福身後就轉身離開，誰也不知道她去了哪裡……」

　　故事到此結束，許久許久，坐在竹椅上的幾名娃兒依然沉浸在三娘子的故事裡，個個瞪圓眼睛看著南宮籍，彷彿透過他便能看見三娘子離去的背影。

　　過了片刻，一名扎總角的小男孩抬手揉揉鼻子，率先打破岑寂。

　　「阿籍哥哥，我知道三娘子去了哪裡！」小男孩好得意的大聲宣告。

　　「哦？真的嗎？小德知道三娘子去了哪裡？」南宮籍瞇起雙眼笑看著小男孩。

　　「真的真的。」小男孩從竹椅上站起，小大人般的挺了挺胸，「阿籍哥哥，我告訴你，三娘子就在咱們淮都城，住在書院東邊的一條巷子裡。」

　　「書院東邊的巷子？小德怎麼知道三娘子就住在那兒？」

　　「因為那裡和三娘子一樣，都開著燒餅店，阿籍哥哥如果不信，可以問小耀，他就住在三娘子家附近。」

　　被指名的小耀滿臉恍然大悟，「原來那個總是神秘的人就是三娘子，難怪娘總是要我離她住的地方遠一些……」

　　然後，孩子們七嘴八舌討論起來。

　　「小耀，你有沒有聽見她半夜磨東西的聲音哪？」

　　「她現在也是用小木偶、小木牛幫忙磨谷子做燒餅嗎？她真的可以一下子就把種子發芽長大嗎？她是不是養了很多頭驢子？」

　　「這我不知道，我從來沒靠近過那兒。」小耀苦惱的抓抓腦袋。

　　「這樣啊……不然、不然等會兒咱們去三娘子家外頭偷看，好不好？」

　　「好好好，如果三娘子還用小木偶、小木牛做燒餅害人，咱們就抓住她，要她吃下自己做的燒餅！咱們有五個人，一定可以打敗她！」

　　男孩們興奮喳呼，分派起等會兒抓壞人時每個人的活兒，卻惹得唯一的小女娃滿臉欲泣，扯扯哥哥的衣袖。

　　「哥哥不要去，小紅會怕……她模樣好可怕好可怕……上回我們經過燒餅店時，三娘子就站在門邊瞪我們……哥哥不是也有看到嗎？哥哥忘記了嗎？」

　　「哎呀，那你先回家，我要去抓三娘子。」女孩子就是麻煩！「哥哥……」小紅咬著手指，雙眼開始泛起水霧。

　　南宮籍站起身，摸摸小紅腦袋，看著小鬼頭們滿臉的興致，一副真的打算去打敗三娘子的模樣，忙不迭拉開他們的注意，以免他們真的跑去找那戶人家的麻煩。

　　「你們幾個，今日的功課都寫完了嗎？小德、小耀，三字經都背妥了嗎？小全，一百遍的『子曰』罰抄完了嗎？小狗子，夫子教的生字記熟沒？明日不是要測試嗎？大胖，我記得你說過今日要幫你娘親灑掃家裡吧？」

　　南宮籍逐一點名，使一張張興奮至極的臉紛紛垮了下來。

　　「阿籍哥哥……」

　　「你們呀，乖乖回家唸書掃地，你們方才不是答應過阿籍哥哥，聽完故事就會回家嗎？」

　　「可……」

　　「你們如果不遵守約定，往後阿籍哥哥就不說故事了！哎呀，真是可惜，阿籍哥哥還有許多故事沒說呢。」

　　南宮籍十分惋惜的口吻，成功讓小鬼們心頭糾結起來，衡量得失後，終於屈服在他的威脅下。

　　「回家就回家。」小鬼們嘟起小嘴，嘟嘟囔囔。

　　「這樣才對。小紅，阿籍哥哥交代給你一樣任務，幫阿籍哥哥看著小德回家，不要讓他亂亂跑，你辦得到嗎？」南宮籍一副把某件重責大任慎重交與小女孩的模樣，惹來小女孩用力點頭，立刻緊緊抓住她哥哥的衣擺。

　　「小紅辦得到，小紅一定看著哥哥回家！」

　　南宮籍誇獎小女孩幾聲，將幾名娃兒送出書坊後，立刻迎向早在一旁等候的朋友。

　　「仲言，你來得真是剛好，你上回訂購的《百花傳》，今日早上才包妥放在櫃檯，我才想差人下午送去給你，你就自己上門了。」

　　「那是當然，我今早掐指一算，知道今日有書可拿，立刻就趕過來，替你省去差人跑腿的工夫咧。」

　　南宮籍大笑，抬拳捶向朋友舉起的掌心時，聽見秋仲言又說。「我說阿籍，你方才是故意拉開孩子的注意吧？你真認為他們會跑去找『三娘子』？」

　　「當然，那些小鬼，如果只是孤零零一隻，絕對有謀無膽，但這麼多只湊在一塊兒，誰也不知會發生什麼事。」他太瞭解那些孩子。

　　「可他們再厲害，也能被親愛的阿籍哥哥收服得服服貼貼。」

　　「羨慕呀？要不，下回讓機會給你，換你說故事給他們聽，待時間久了，你也能夠收服他們。」

　　「別別別，還是不要，我半點說故事的興趣也沒有，更不想與孩子相處。」和孩子相處是浪費時間、消耗生命的事，他才不會想不開，「不過我倒是對孩子嘴裡的『三娘子』挺感興趣，瞧女娃怕成這樣，臉都白了，彷彿看見魍魎似的，嘖嘖，還是第一次見到有女人能讓孩子怕成這樣。」

　　南宮籍怪異地瞧他一眼，「能讓你感興趣的一直是青樓裡的花娘與客人之間的八卦傳言，何時換成孩子嘴裡的人了？」

　　秋仲言誇張一歎，「最近青樓那邊都沒有新鮮事，快悶壞我了，所以只能拿孩子嘴裡的小事調劑調劑身心。阿籍，別光說我，你一向好奇心旺盛，我不信你這回沒有好奇？」

　　「是沒有呀。」他又不是對每件事都會產生好奇。

　　「哈，哪回你不是這樣說？要不，咱們來打賭？」

　　南宮籍愣了下，隨即嘿嘿笑了，「行啊，用得著怕你。」

　　「好，夠爽快，我賭半個月……不，說不定還不用半個月，你一定會去找『三娘子』，至於要賭什麼……」

　　「若我輸了，下回買冊子算你半價，假若你輸，便請我喝三次的大紅袍，如何？」

　　「行。」嘿嘿，阿籍，你等著認輸吧。

　　賭局在第十二天有了結果。

　　他……輸了。

　　南宮籍抓了抓腦袋，心裡嘀咕著。

　　回想起來，下賭局的那日，他真的對「三娘子」沒有興趣，之所以再產生好奇，完全歸功於那些小鬼。

　　原先，他雖然成功拉開小孩子們「抓三娘子」的念頭，以為事情會就此結束，卻沒料到那群小孩子的主意一直延續至前日，天天在他面前喳呼著要打敗壞人，讓他好說歹說才把他們的計劃全數打散…

　　然而，小孩們收回興致沒錯，可這下換成連續聽上好幾日「三娘子論」的他開始對此人好奇起來，心裡想著，到底是什麼樣的人，有這樣大的本事，讓那幾個容易忘事的小鬼這樣心心唸唸？

　　再然後，趁著今日送新上架的《詩選》給書院老夫子之際，忽然想起「三娘子」就在這兒附近，他管不住自己的腳，就這樣一路尋來了。

　　「罷了罷了，願賭服輸，反正才賭這麼一回，代價只是冊子半價，又不是一間書坊。」南宮籍聳肩說著，十分看得開。

　　而今，他站在一間有著兩層樓的房子前，抬頭望向風塵到難以辨認店舖名稱的招牌。

　　「小德說的應該是這間吧？書院往東數第十條巷子，開著間餅鋪……這招牌這樣不顯眼，若不是仔細留心，恐怕經過十次二十次，都不會發現這兒還有間餅鋪咧。」

　　說著，伸手推開只開啟一條細縫的鋪門，對著鋪內探頭探腦，才正準備抬腳踏入，突然一股風吹過，讓他猛然縮起身子打了個哆嗦。

　　然後，他聽見一道小小的聲音，原本不想理會，但正要抬腳進入鋪子時，那道聲音竟然變大聲了，並且帶著焦急。

　　「小兄弟、小兄弟，等等……」

　　小兄弟？等等？是指他嗎？

　　南宮籍心中納悶，困惑的左右張望一番，發現有名婦人站在走往學堂方向的巷口處，四周再也沒有其他人了。

　　「難道是在喚我？」南宮籍食指比了比自己，見婦人猛力點頭，便邁開腳步往巷口方向走去，還沒站定在婦人面前，就立刻被握住手腕，扯往巷子轉角。

　　婦人劈口就問：「小兄弟是想吃燒餅嗎？」

　　「不，沒有。」

　　「既然如此，怎會站在那戶人家門前？莫非與那間燒餅店的人有關係？」

　　「只是好奇那間鋪子而已，與裡頭主人並不相識。」

　　婦人眉頭一皺，將說話聲含在嘴裡，嘀嘀咕咕好半晌，才又接著問：「小兄弟，你是淮都城人還是打外城來的？」

　　「我是淮都城人。」

　　「原來是淮都城人……是打城裡哪個方向來？」

　　「中央大街。」這位大姐是在身世調查呀？等會兒是不是會問他家裡有多少口人？總共有幾個兄弟姊妹？

　　婦人聞言，沉吟著。

　　因為好奇那女人的鋪子，所以特意從中央大街來這兒？在她看來，那間鋪子根本沒什麼值得好奇的東西，反而讓她因為「那件事」成天擔心，就怕那女人與他人交好上，把「那件事」告訴他人……

　　婦人雙眼上下打量眼前從未看過的陌生少年。

　　雖然這少年也許只會來這麼一次，但她寧可謹慎小心些，也不能漠視！「小兄弟，小婦人不知到底什麼原因讓你對那間鋪子好奇，但你最好離那兒遠一些，別因為好奇而害了自己。」

　　「害了自己？」

　　「是呀。」婦人眼珠子轉了轉，身軀逼近南宮籍，「住在那間屋子裡的女人，身上帶著不好的東西，自從她搬到咱們這兒後，這條原本平靜的小巷裡死的死，傷的傷，害病的害病，氣氛全都陰沉下來……小兄弟沿路過來，難道不覺得這兒比其他巷子更要安靜無人嗎？」

　　南宮籍沉默。

　　婦人以為他認同自己的言語，於是繼續開口。

　　「唉，小兄弟，你可千萬別以為這兒從前就這樣陰沉呀，咱們這兒以往都還有許多孩子會在外頭玩耍，好不熱鬧，可惜現在變成這樣，甚至還搬走七、八戶人家。還有還有，其實不只是那女人有問題，連她身旁的那個孩子－－」南宮籍不等婦人說完，便打斷她的滔滔不絕。

　　「這位……」他看著婦人，覺得本來看著還算順眼的面容，現下卻因為她的言語而醜陋起來，「這位老大嬸，真不好意思，因為有些事情等著我忙，恐怕無法與老大嬸閒話家常，告辭。」

　　說完，刻意忽略那聲「什麼？：老大嬸？：」的高亢尖叫，他頭也不回的離去。

　　真是後悔方才理會婦人的行徑。

　　身上帶著不好的東西？竟然認為生老病死的現象當成是個過錯，甚至把這樣詭異的過錯推在那戶人家身上，真是莫名其妙，毫無道理。

　　再次回到燒餅鋪前，南宮籍沒再站在門前探望，而是直接一腳踏入鋪內。這間餅鋪的店堂是他瞧過最小的了，四周繞上一圈，恐怕不需要百來步。堂裡安安靜靜，中間擱著兩張木桌，桌面上空蕩蕩的，並沒有招呼客人的茶壺與茶杯，至於長板椅子，則整整齊齊放在木桌的四邊。

　　「有人在嗎？請問有人嗎？」由於並沒有人出來招呼，於是南宮籍扯開嗓子喊。

　　他站了片刻，依舊沒聽見任何回應，也沒看見任何人影。

　　「莫非是在後頭，所以沒聽見我的聲音？」

　　望向最裡側牆面上的深藍色粗簾，他想了一想，走上前，將粗簾掀起一角，以為會看見曲廊，卻沒想到後方就是個露天的小園子了。

　　他還來不及感歎這裡的狹小，立刻被門檻邊的一張圖給吸引住目光。

　　他別身拾起，雙眼漸漸瞪大。

　　「這是……」

　　紙面上畫著一位人首蛇身的女人，她有著一雙大眼兒，雙手盤在胸前，小小嘴唇嬌嗔的微噘著，一頭長髮綰成垂鬟分肖髻，體態不若當今畫風那樣削瘦修長，而是肌理豐盈，珠圓玉潤，下身的蛇尾巴則鬆鬆捲著，一副十分安然輕鬆的模樣。

　　這幅畫的筆法，就連南宮籍不懂繪畫的人也知道是拙劣的，拿去畫鋪賣，絕對不會有人願意收購。

　　但……但……

　　可愛！就是可愛！

　　天，他萬萬沒料到自己竟然能在這個地方發現心儀的畫師！這樣的畫法，是他尋找三年，始終尋找不到的呀。

　　南宮籍抓著畫紙，激動又興奮的四下搜尋。園子小就是有個好處，讓他不必費心費力，輕而易舉尋找到畫師。

　　畫師正在作畫！

　　他雙眼一亮，三步並兩步湊近畫師。

　　畫師是名姑娘，身高只及南宮籍的肩頭，一頭長髮鬆鬆綁成一股辮子，身穿淺灰色衣衫，袖綰半卷而起，露出白皙的下臂。她看著畫紙的眼神專注而明亮，嘴唇彎翹著，纖細的手腕在半空滑動，一下子便在畫紙上勾勒出好幾道痕跡。

　　或許是因為南宮籍的視線太過熱烈，終於引來她的注意。

　　她抬起腦袋，一張臉轉向南宮籍。

　　南宮籍此時得以看清畫師的樣貌，她生著一張瓜子臉，並有著一雙清澄的杏眼，鼻子秀挺，粉嫩的嘴唇微薄，是一位讓人見了，會情不自禁朝她咧嘴輕鬆一笑的溫婉清麗的姑娘。

　　而在南宮籍打量著畫師的同時，她也跟著打量眼前的陌生少年。

　　只是，比起他突兀出現在自己的家，她更驚訝並且困惑於他避也不避的望著自己的態度。

　　為什麼？為什麼他半點反應也沒有？

　　她秀氣的眉頭因為疑惑而蹙起。

　　尋常人見到她，都會驚恐害怕，為何他卻能毫不迴避的望著自己？他……不怕她嗎？

　　她抿了抿嘴唇，正想開口說些什麼，但南宮籍卻搶先興奮地開口。

　　「『左手引連鼓，右手推椎，若擊之狀。』姑娘，你畫的是雷公，對吧？」

　　她輕輕點了下腦袋，困惑更深了。他為什麼會如此興奮？是因為她的畫嗎？這位少年怎麼這樣奇怪？

　　「姑娘，你要不要與我合作？」心裡澎湃激動的南宮籍，完全沒留意眼前姑娘的迷惑。

　　「什麼？」塞滿疑惑的腦袋，完全跟不上他的步調。

　　「我心中一直有個念頭，只是遲遲尋覓不到適合的人選，而今可終於讓我找到了！姑娘，你要不要同我合作？不，請你一定要與我合作！拜託你！」

　　「和你……合作？」

　　「是的。」

　　然後，南宮籍原本對「三娘子」的好奇心全然被洶湧澎湃的興奮給壓了下去，哇啦哇啦開始使出全力，努力說服畫師與他合作一事。

　　半個時辰不到，他，成功了。