第61章 代價

　　西北邊線，大軍駐地。

　　當日派出兩翼前鋒前去接應，結果只帶回了五十三人，且個個浴血重傷。兩翼前鋒抵達時，先鋒將軍已戰亡，只剩下一員副將指揮兵士做最後的突圍。

　　三千精兵出營，只回來五十三人，且日後怕也再上不了戰場，相當於一支先鋒軍整個折損！

　　轅門外，周慕寒親率一眾將領重甲而立，迎倖存將士回營。右臂殘斷的先鋒副將尚存一絲清醒，在看到周慕寒的那一刻，連死亡也不曾畏懼的兵漢子咬著牙雙眼赤紅，乾裂的嘴唇翕動，卻只能發出氣聲。

　　周慕寒暫時摒退左右，傾身靠近他的臉。片刻的沉默仿若在積蓄體內僅剩的力氣，須臾後，周慕寒耳邊響起斷斷續續虛弱低啞的聲音，「大將軍……小心……有問題……」

　　周慕寒心頭洶湧翻騰著濃濃悲愴，重重點了點頭，起身著人立刻將他送往醫帳。

　　這一天午後，周慕寒抱著一壇烈酒獨自坐在營帳附近的矮山頂上。酒盡半壇，薛長卿與李蒙便尋了來。

　　「見你不在帳中，一猜就是躲起來自己喝悶酒了。」李蒙長腿邁開，幾步跨上來坐到周慕寒身邊，奪過他手裡的酒罈連喝了兩大口，一抹嘴，「好酒！」

　　周慕寒不冷不淡地掃了兩人一眼，伸手奪回酒罈，「多事。」

　　李蒙系當今魯豫總兵李開年次子，虛長周慕寒兩歲，兩人同年投在林老將軍麾下，多年來行伍中同生共死，早將對方視為過命的兄弟。如今同薛長卿一起，是軍中赫赫有名的唯二抗「寒」能人。

　　「大戰在即，還請大將軍注意身體。」薛長卿撩起衣擺坐在李蒙另一側，雖說裝植物的功力高深，但周慕寒此時身邊寒氣太重，還是有道人牆擋一擋最好。薛長卿初識周慕寒時，他還在北軍任副將，一場與北鶻的交戰中重傷，薛長卿遊歷北疆冒頓山採集草藥，機緣巧合之下救了他一命，從此便結下了不解之緣。薛長卿這個軍師名頭，只不過是周慕寒私封的，雖無官階品級，但因為周慕寒對他的態度，西軍上下對他莫不尊敬非常。

　　去年冬上，疆西、疆北之地都遭遇了數十年不遇的酷寒侵襲，牲畜牛馬損失嚴重，自開春以來，大曆北線和西線的形勢就異常緊張，但北軍、西軍大軍壓境防禦，北鶻與北突厥也不敢貿然發動大規模戰事，只是小隊人馬突襲，意不在擴大開疆擴土，只為搶奪糧食。

　　自六月末七月初，川省西北之地便開始屢現北突厥騎兵，幾番交手下來，雖有傷亡，但卻一次也沒有讓敵人得逞，可沒想到啊，明槍易躲暗箭難防，擋住了敵人的金戈鐵馬，卻被自己人從背後插了一刀。

　　前鋒營是由西軍中千挑萬選出來的輕騎兵組成，堪稱當今大曆最精銳的騎兵之一，平日裡有什麼好東西都是緊著前鋒營先來，換裝自然如此。可偏偏如此，千防萬防還是著了道，不過一戰，兩千人折損殆盡！若是真不敵敵軍便也罷了，可折在小人暗算之手，怎能讓周慕寒不憋屈窩火心痛。

　　李蒙與薛長卿怎會不瞭解他的心情，安慰的話連自己都聽不進去，又怎會說與周慕寒聽，能做的，唯有陪著他痛快喝一場而已。

　　逝者已矣，唯有不讓亡者白死才是真正的告慰。

　　本來，周慕寒這次率大軍奔赴邊境只為防禦，可經此一事，他決定改變初衷，全面迎戰。

　　決心一定，他便連夜寫了封正式的陳情摺子，八百里加急送往京城。

　　三日後的早朝上，文宣帝命人當庭宣讀周慕寒的奏摺。

　　北突厥公然出兵侵犯大曆川北疆土，西軍前鋒營力抗敵軍，兩千將士為國捐軀，請封軍功的同時，奏請皇上下令，對北突厥宣戰。

　　個中實情周慕寒早在第一時間便密報給皇上，這道請戰的摺子，不過是替皇上下旨宣戰走個必要的過場而已。

　　鑒於文宣帝毫不掩飾的怒氣，對北突厥正式宣戰一事，滿朝上下無一人提出異議。

　　自從周慕寒宣佈對敵宣戰的決定後，全軍上下士氣高漲，薛長卿和何煜之卻思慮重重。由於白素錦的意思，隨大軍押送而來的三萬石糧草只留下了沒有摻雜半夏米的那一萬石，加上駐地原有的，滿打滿算也只能夠大軍六七日之用，而臨西大營補送的第一批糧草，日夜急行最少也要十天。薛軍師報請周慕寒，補送糧草未到之際適量減少米飯供應量，卻被周慕寒當即否決。先鋒軍失禮，北突厥騎兵很快就會再度突襲試探，戰爭一觸即發，這時候絕對不能讓將士們吃不飽。

　　初接到白素錦的消息，周慕寒不是沒有猶豫，但是，他信她。白素錦不是會空口說大話的人，尤其是在這等狀況下。

　　果不其然，何煜之只煎熬了不到一天一夜，束溪鎮的莊子上就派人送來消息，說是小荷莊莊主托人送了些東西過來，讓大將軍派人去拿。

　　此後幾乎每隔一天暮色四合後，何煜之都會親自帶人到莊子上走一趟，帶回一千石的白米和數車被服。

　　沒錯，是白米！許家商行川西川北那六家分號遵照白素錦的囑咐，事先籌備的不是稻穀，而是舂好後白花花的大米，還是一清水的中等米！

　　現下，一斤稻穀舂六兩白米，白素錦托商行送過來的六千石白米，幾乎是兩倍量的稻穀。

　　將最後一批白米押送回來後入庫，臨西大營補發的第一批四萬石糧草和換裝被服也到了，由都指揮使同知尚華親自押送而來。

　　兩人摒退士兵，站在倉庫裡，看著數囤白花花的大米，心頭百感交集。在老搭檔面前，何煜之實在沒忍住，紅了眼眶，「請尚華兄轉告夫人，托她的福，我何煜之現在死也能瞑目了！」

　　尚華臉無血色，無聲拍了拍他的肩膀。

　　主賬內，周慕寒正在同心腹將領們商討排兵佈陣的策略，出兵的聖旨幾日前便已經到了軍中，探子陸續送回敵軍蹤跡等相關情報，周慕寒已經派兵試探了兩次，基本確定了大軍最後的合圍地點。

　　北突厥國十一月開始便要進入寒季，在此之前，他們必然會將騎兵散放到大曆邊境，突襲掠奪，以戰養戰，最後在進入寒季前集中兵力合攻下一城，搶光、殺光、燒光後絕塵而去，跑回老窩貓冬。

　　商討完畢，將領們陸續退出大帳後，周慕寒看著鋪在眼前的地形圖，雙眼緊緊盯著塞外某深處，嘴角浮上一抹嗜血的冷笑。

　　想在老窩安穩貓冬，哼，且看你們有沒有那個命回去！

　　尚華將押送的糧草和被服入庫後便來面見周慕寒，詳細稟明了後續糧草的準備情況，並將兵器營秘密研製火藥之事事無巨細上報了。

　　前頭聽到郭焱的從天而降和白素錦的手段時，周慕寒難得有些意外，等聽到白素錦弄了個道士到自己的兵器營，還在秘密搗鼓什麼火藥，周慕寒生平第一次在人前失了冷靜。

　　薛長卿一聽白素錦把自己師兄給弄到兵器營了，登時沁了一身汗。師尊在上，可一定要保佑師兄千萬別把城西大營給燒著了啊！

　　李蒙身上的冷汗也沒比薛長卿少，不過，他是被尚華描述的那個叫火藥的東西的威力給驚的。乖乖啊，能著火、能炸山，這是什麼么蛾子的東西啊？！

　　偷偷瞥了眼同樣一臉震驚的周慕寒，李蒙暗自叨咕：大將軍娶的那個媳婦，原來不止是個金娃娃，還是個火爆娃娃啊……

　　「因為那藥粉點燃後能著火，所以楚道長和兵器營的老師傅們就叫它火藥。夫人說，她不方便常進出大營，對火藥知之不詳，而且事關重大，故而還是讓末將當面稟告大將軍為妥。這是夫人的親筆書信。」

　　「好，你且退下吧，好好歇息一夜，明日一早再動身返回即可。」

　　尚華領命退出大帳，李蒙和薛長卿眼巴巴盯著周慕寒手裡的信，無聲催促他趕緊著拆開看。

　　白素錦在信中詳細說明了火藥的偶然發現，及她處理的方法和用意。周慕寒仔細看過一遍後，實在受不了那四道灼熱的視線，轉手將信遞給了薛長卿。

　　令全師門上下夜不能安枕的禍頭子師兄，一到大將軍夫人手下就成了開創不世之功的先驅人物，薛長卿看到白素錦在信中所述的火藥發現契機，覺得整個世界都顛倒了。

　　燙手山芋也能變成香餑餑，大將軍夫人簡直生就了一雙點金之手。

　　李蒙深有感觸。

　　已然成為周慕寒兩大心腹仰視對象的白素錦對此全然不知，她此時正躍躍欲試著，準備掀起布業更大一波震動！