第356章 北昌行之四十四

　　不論何老娘如何總結尋找孫子落榜的原因，落榜就是落榜了。

　　阿冽倒沒太氣餒，秋闈結束，反是輕鬆起來，考都考完了，正好歇一歇。沈氏見兒子這小半年用功累的臉頰都微微凹陷下去了，很是心疼，直說要給兒子好生補一補，阿冽倒沒什麼，他本就不是個嬌慣的，身子一向也健壯，這秋闈九天雖不若在家裡住的舒坦，但在小爐子上升火做些簡單飯菜啥的，他都會來著。不說文章如何，就這燒個簡單飯菜的本事，許多考生就不成。阿冽也沒做什麼費事的，他就是用蔥薑熗個鍋，有家裡預備的乾麵條，做碗炸醬麵罷了。可就是這麼一碗麵，直香得半個考場都聞得到，阿冽吃得挺好，睡也不委屈，家裡被子給做得厚實。就是考試時，他也很注意不要把窗子關的太嚴，免得燒炭盆出事。

　　說來，北昌府因氣侯嚴寒，秋闈都是極冷的時節了，學子們都要考間裡升火，不然，墨都化不開，更甭提破題做文章了。每次秋闈時官府就同學子們宣傳，莫要將考間封的太嚴實，容易出事啥的，可每年都有出事的。

　　今年好在沒出人命，也是慶幸，但人抬了出去，這科秋闈也算是完了。

　　阿冽想想，就覺著自己順順利利的考完就挺幸運，何況，初次秋闈，他也長了不少經驗。

　　知道自己落榜後，阿冽沒在家多待，他這一落榜，見著他的人好像沒了別個話題，不是說他運道不好，就是說讓他繼續努力的話。阿冽不愛聽這個，沒中就沒中唄，下回可以再考，又不是啥要命的事兒。這種話，聽一回覺著寬心，聽多了就煩心了。

　　他乾脆拿著自己默出的秋闈文章，又去了姐姐那裡，請姐夫和羅先生再幫他看一看。

　　阿念羅先生看了都覺著還成，阿念道，「發揮的不錯。」

　　羅先生也說，「要是余巡撫今年秋闈前沒回來，由李學政判，你多半是榜上有名的。余巡撫既回來了，他更喜歡務實的文章。」說著，羅大儒道，「其實，這也就是臨秋闈前，講一講各考官的喜好，倘真是一等好文章，就不必研究考官的喜好了，好文章，不論哪個考官都會說好。這回落榜也並非壞事，你即便榜上有名，明年春闈也中不了的。倒不若趁此多加磨練，把文章做好了，倘是順利，待得三年後，春闈亦是可期。」

　　阿冽自小看著他爹他姐夫科舉的，今到了他這裡，對科舉更不陌生，也知羅大儒說的是正理。阿冽道，「我索性就不回家了，還在姐夫這裡，也可就近請教先生。」

　　羅大儒這把年紀，就喜歡上進少年，見阿冽很知道努力，心下喜歡，笑道，「如今還有三年，你也不急著秋闈，我教你個法子，你白天就跟著阿念打個下手，熟悉一下經濟人情，把念書的時間挪到晚上。既知經濟人情，心莫要散，如此，三年之後，必有長進。」

　　阿冽正色應了。

　　阿冽的好處在於，你說，他肯聽，而且，不是嘴上聽，真正心裡也聽得進去。

　　何老娘見大孫子這般上進，私下同余嬤嬤道，「阿冽再考試，我必要添厚厚的香油錢不可。」覺著上遭香油錢添的少，故而，菩薩沒給顯靈。

　　余嬤嬤笑道，「阿冽少爺這般上進，菩薩知道了也會保佑他的。」

　　阿冽就跟著阿念跑個腿啥的，何家人有樣好處，何家出身是挺尋常，以前勉強算個小地主，何恭念書中了進士，這才將家族帶入了官宦之家的門檻內，但也就是剛進門檻罷了。如今雖是當官了，何家人從來不諱言自己出身，而且，阿冽小時候也是時常街上跑著玩兒的孩子，他爹雖是做了官，他也沒覺著自家就如何了不得了。阿冽沒什麼架子，就容易同下頭人打成一片，當然，頭一回收好處啥的，阿冽也是頗為不適，回家還同阿念哥說這事兒呢，阿冽道，「我同莊典史他們出去，人人都有，我不拿，怕他們不自在。阿念哥，都是這樣麼。」

　　阿念道，「這也是常例了。官場上，如我，如莊典史，這都是有品階的官員，朝廷給發俸祿。下頭衙役胥吏，每月的月銀是縣裡截流的銀子給發的，一人不過二兩銀子，這二兩銀子，要說養家糊口，要是家口少的，緊巴著也能過。倘是家裡人多的，糊口都難。故而，倘有什麼公差，他們去了，那頭兒必然會給些跑腿錢的。這錢，莊典史拿大頭，底下一人也能分些。既然你在，自然要算你一份，你只管收著就是。」

　　阿冽點點頭，又問一句，「這算不算民脂民膏啊？」

　　阿念笑著敲他頭一記，與他說起家常過日子的事來，「你看我這裡，家常並不算奢侈，就是平常過日子，家裡丫環、婆子、廚娘、小廝、侍衛，加起來也有二十來人，每月他們的月錢就得六十兩，再加上平日裡花銷，一年上千銀子打不住。我一年俸祿不過百十兩，要支撐家裡怎麼辦？甭想著漁肉百姓，那是沒水準的人方幹的事。我與你說，官場上都有一筆截流銀子，沙河縣不大，也有上千兩之多。可這些銀子，也不全都是我的，底下這些人，你得養得住他們，他們才能為你辦事。這養人，又得拿捏住分寸，不能叫他們胃口大了，卻也不能叫他們餓著，這就是做上官的本事了。可你算一算，就這麼著，把截流的銀子都算上，過日子還是不夠。」

　　「那怎麼著啊？」

　　「還有田地啊鋪子啊，子衿姐姐打理家中產業，出息的銀子比我一年得的都多。」阿念道，「這就說起家裡女人們來了。咱們男人在外當官，上頭要應付上峰搞好關係，下頭又得力所能及的為百姓做些實事，自是不容易。可家裡女人們也不是閑著的，我與子衿姐姐成親後，家裡事我都沒操過心，都是子衿姐姐打理，又要與女眷交際，又要管鋪子田莊，還要照看孩子，多辛苦啊。所以說，男子漢大丈夫，得知道心疼媳婦。更甭學那些不知好歹的，日子剛好過些就三個姨娘兩個妾的，兩個人一條心的過日子好過，這麼多姨娘小妾，先把媳婦的心寒了，以後哪裡來得夫妻同心呢。」說著，阿念道，「也就是你快成親了，我才把這秘訣傳授給你的。」

　　「爹早跟我說過了。」阿冽十分懷疑的瞅著阿念哥道，「阿念哥你這個不會是跟爹學的吧？」

　　阿念道，「我是無師自通，天生體貼。」

　　阿冽很有些不信，當然，阿念哥同他姐姐感情也是很好滴。姐夫小舅子說了些私房話，阿冽也深覺長進不少。

　　待得臨年，江仁還要去一趟北靖關送軍糧，阿冽惦記著姚節，同姐姐、姐夫說一聲，他也同江仁一道去了。何子衿笑道，「既是要去，把給阿涵哥和江夫人的年禮一併帶去。」還有給姚節的，姚節家又不在這裡，身邊就一個小廝，男人家粗心，故此，過年的東西，何子衿也給他預備了一份。

　　阿冽自是沒有意見。

　　因就要年了，乾脆也把紀珍一併送回了家。

　　紀珍現在不穿小紅斗篷了，他現在改穿雪雪白的兔皮小褂，跟阿曦妹妹那兔皮小褂一個款式的。然，與阿曦妹妹分別時，自有一番難捨難分，大家都見怪不怪了，總之倆人三天前就開始說離別的話，一直說到將走之時，大家聽得耳朵裡都長繭子，人家倆人還沒說夠呢。紀珍依依不捨的辭別阿曦妹妹與大傢伙，就帶著他身邊的侍衛隨從，同江仁阿冽一道回了北靖關。

　　一路風雪難行，好在大家在北昌府這幾年，也慣了的。因是運軍糧的差使，一路上倒有驛站可做歇腳之地，還有，紀珍是紀大將軍的嫡長子，說是北昌府的第一衙內都不為過，他到了驛站，驛丞啥的，恨不能把他供起來。江仁一行也沾光不少。

　　待得到了北靖關，自是先送給珍回家，連帶給江夫人獻上年禮，然後方去交軍糧，住在何涵那裡。何涵因著父母過來同住，乾脆把隔避的一套兩進院也買下來了，住的頗是寬敞。何冽都說，「以後大郎二郎娶媳婦也有地方了。」

　　何涵打趣，「可見阿冽喜事近了，話裡話外的都是娶媳婦的事。」

　　阿冽因被打趣的多了，何況他喜事本就在明年春，如今臉皮也稍稍厚實了些，笑道，「是啊，就是阿涵哥怕是沒空去的。」

　　何涵笑道，「人不到，禮也到。」

　　阿冽道，「那就等著阿涵哥的大禮啦。」

　　大家說笑一回，江仁阿冽把大毛衣裳脫了，圍著炭盆烤火，何涵還說呢，「阿仁過來，我是料著的，他跟阿文，每年都得走上幾遭的，這麼大風大雪的天，怎麼你也來了。」摸摸阿冽身上棉衣，很是厚實，何涵這才放心了。

　　「這不是考完了麼，我在阿念哥身邊幫忙，阿仁哥過來，我就跟著一道來了，我還沒來過阿涵哥這裡呢，再看看阿節，他一人在這裡，怪不放心的。」阿冽道。

　　何涵說到姚節就是滿眼笑意，道，「阿節這小子也是，去歲還叫他來我這裡過年呢，今年就不來了，跟幾個軍中兄弟一道過年。他宅子也置的近，就與我隔了一條街。」

　　阿冽道，「阿涵哥你年下正忙的時候，嫂子大著肚子，阿節興許是有些不好意思。」

　　「他那臉皮，還不好意思呢。」其實，姚節初來時，何涵很有些擔心。姚節一看就是少上胚子，何涵怕他是一時興起，最終服不了北靖關的苦。不想，姚節還真就紮下根來，先時還立了個戰功，升到了總旗。何涵亦覺榮光。何涵笑道，「我不曉得他們，年下有差使還好，要沒差使，不知如何胡天海地的鬧騰呢。」

　　一時，何念王氏也過來了，更添幾分熱鬧。

　　王氏如今尋到了兒子，更兼兒子有出息，早把先前的事忘了，拉著阿冽江仁就說起話來，還尤其問候了一回何老娘的身體，王氏笑道，「上回來的匆忙，我就一門心的記掛著來你阿涵哥這裡呢，也沒去看看你祖母，嬸子她老人家身子可好？」

　　阿冽笑道，「勞大娘記掛，祖母身子很好，早上都要一碗粥兩個饅頭。」

　　王氏笑，「比我吃得還多哪。」

　　「是啊，能吃是福。」阿冽道，「祖母在家也常說起大娘，直說有空過來看望大娘哪。」當然，何老娘經常話裡話外的「問候」王氏，但原話肯定不是這樣的。

　　「好，好。」王氏還真有些怵何老娘，當初王氏裝瘋賣傻的要退親，親事雖退，何老娘卻是在門外大擺龍門陣，罵王氏罵了足有一個月，直把王氏罵得搬了家才算完。

　　當然，那灰頭土臉的事就不提了，主要是，在這北靖關，王氏也沒什麼熟人，與何家正經族親，何子衿等人同何涵來往一向親近，王氏也想緩和一下關係啥的。

　　何念問了些路上的事，主要是風雪大，做長輩的就不放心。

　　沒多會兒，何涵之妻李氏抱著二郎，還有李老爺李太太一併過來的，因著江仁常來北靖關送軍糧，大家時常相見，都是極熟的。李老爺李太太李氏一家還是頭一回見阿冽，何涵一說，他們就知道，李太太笑，「是姑奶奶的弟弟，這眉目生得可不大像。」何子衿長眉杏眼更清俊，阿冽則是濃眉大眼的相貌，說來，阿冽的相貌頗符合這年代人們對男子的審美，如阿冽科舉，也有一項是給相貌打分，阿冽評的都是甲等相貌。

　　何涵笑道，「子衿妹妹生得像嬸子，阿冽長得像恭叔。」其實，阿冽眉眼較其父更加硬郎一些。

　　「雖生得不大像，卻是各有各的俊法兒。」李家人對何子衿印象很好，愛屋及烏，也很喜歡阿冽，拉著阿冽就問長問短的說起話來。阿冽縱不是江仁這般八面玲瓏的人物，人情來往上也是很說得過去的。待得第二日，阿冽著人給姚節家遞了帖子，主要是問一問姚節什麼時候在家。不待阿冽過去，當晚姚節就來何涵家裡見好友了。

　　姚節一來，阿冽當真沒認出來，這滿臉鬍鬚，穿的熊一樣的大漢，真的是他那特臭美特講究的好友麼！姚節直接來了個熊抱，阿冽聞到姚節身上淡淡的花露香，就知道沒差了。

　　姚節喜得了不得，捶了阿冽肩頭一下，笑道，「我一回家聽說你來了，直接撥馬就過來了，正好省得開火，在阿涵哥這裡蹭一頓。」說著又同江仁打過招呼，見過何涵家諸人，道，「今天我們出關巡視，可是好運道，遇到了鹿群，還有些個雞兔獐麅，都一併帶過來了，鹿啥的，咱們男人吃。雞兔獐麅的，嫂子大娘嬸子你們吃。」

　　江仁笑道，「阿節你童男子呢，還是少吃鹿肉為好。」

　　「我赳赳丈夫，吃點鹿肉算什麼。」說著，姚節拿胳膊肘輕輕一撞阿冽，壞笑，「說來，鹿肉我吃不吃的，主要是給阿冽吃，阿冽你好事將近，這還沒成親呢，如何就瘦了。」

　　大家紛紛笑起來。

　　待得晚上，姚節一力邀阿冽去他家休息，說是讓阿冽認認門戶，以後再來北靖關直接過去就成。晚上倆人更是同被而眠，說起來北靖關的事來，阿冽道，「知道你升官我自是替你高興，我又擔心你外出繅匪受傷。」

　　姚節道，「不瞞你，第一次遇著流匪我還真有些膽小，只是，生死關頭，誰也顧不得誰，我也就拼著命幹了。這凡事都怕第一回，過了頭一遭，就下得去手了。後頭反覺著這日子有滋有味兒，比在帝都聽曲子吃花酒強的多。」

　　阿洌這次來，還給好友帶了件護甲，阿冽道，「我請家裡姐姐們幫你縫的，三層牛皮，用的是金線，結實的了不得，雖不比鐵打的甲衣，這個穿著比鐵衣輕省。」

　　姚節又狠狠的抱了一回好友，道，「阿冽，待你生了閨女，我生了兒子，咱們做親家吧。」

　　阿冽很鄙視道，「你連媳婦都沒有，哪裡來有兒子？」阿冽很敏銳的問好友，「你是不是看上誰家閨女了？」阿冽想到阿念哥教導他的話，又道，「不是我說，要是正經人家閨女也還罷了，倘是那些煙花女子，還是罷了吧。你又娶不了做正妻，倘為妾室，日後你說親時人家聽說你家裡有妾室，親事就不好說。」

　　「可見是要成親的人啦，說起來頭頭是道的。」

　　「快說，是不是有意中人了！」

　　姚節要是跟別人是不說的，阿冽算是他的至交，姚節就說了，「你說，江妹妹如何？」

　　阿冽一時沒明白，「哪個江妹妹？」他怎麼不曉得好友有個姓江的妹妹。

　　「就是阿珍他姐，江妹妹。」

　　阿冽險一口氣沒上來，被窩裡就給了姚節兩拳，說他，「你是不是瘋啦，人家江姐姐不是今冬就成親麼！」

　　姚節給阿冽打的眥牙咧嘴，北靖關冬天冷的很，這一動彈，被子裡就進風，姚節忙拉好被子道，「成什麼親哪，張祭酒吃酒吃多了，自馬上跌下來跌斷了脖子，已是去了。」

　　阿冽望著好友，一時說不出話。這，這，這江姐姐的命，也忒坎坷了些吧。

　　姚節見阿冽不說話了，趁勢道，「你與我相交這些年，難不成還不曉得我為人，要是江妹妹有了親事，我就是憋死也不會說出來，不然就不是喜歡她，而是害了她。」

　　「說，琢磨這事兒多久了？」阿冽追問。

　　「也沒多久，自我來了北靖關，謀到了差使，有阿涵照應著我，挺順利的。我也沒想到，時不時的，也不是時不時的，反正換季的時候，江妹妹總會令人給我送些換季衣裳什麼的。我想著，江妹妹興許是看在子衿姐姐的面子上，可就是這樣，也得是個心善的姑娘，才會想著我的。」姚節道，「我初時也沒覺如何，可夏天聽說她定親了，我心裡就不大好過。我知道，現在說這個不地道，可張祭酒已是那啥了，江妹妹也沒成親，我也就跟你說說。」

　　姚節的話，未嘗不在理。阿冽正值青春少年，何況，他與姚節本就是好友，這會兒也顧不得憐惜一下橫死的張祭酒了。不過，阿冽到底是讀書人，道，「你有這個心，現在也斷不能提，就是露都不能露出一分半毫來。」

　　「我曉得，我就跟你說。」

　　阿冽這才替好友打算起來，阿冽道，「江姐姐定是要守一年的，你好生當差，待她一年孝滿，就正經同江夫人提親事就是。」親事已定，沒過門兒死了丈夫，按禮法，江贏也要守一年夫孝的。

　　姚節以往挺自信的人，說到這事就有些猶豫，道，「我，我，我現在才是個總旗。大將軍給江妹妹定的親事，兩次都是五品銜的出眾人物。」

　　「哎，我說這話不地道，可我是不信什麼命不命的，江姐姐平日裡待我也好，要我說，她是再好不過的姑娘。要是別人有大將軍做繼父，還不知怎麼著呢，你看江姐姐，待咱們多和氣。」阿冽對江贏印象就很好，聽到這裡，姚節忍不住道，「可不是麼，我就是喜歡江妹妹這樣大方和氣的性子，跟子衿姐姐似的。」

　　阿冽又給他一下子，道，「提我姐做什麼。」

　　「我就是打個比較，可不別個意思，我拿子衿姐姐當我親姐姐的。」姚節道，「你接著說。」

　　「說什麼，難道你想不到？江姐姐兩次親事都沒成，那些沒見識的人未免多想，說她命硬什麼的。她這親事，必得斟酌，你只要心誠，雖說你現在品階不高，到底出身好……」見好友臉有些黑，阿冽道，「臭臉做什麼，又沒說差，姚叔雖說有些糊塗，可說句實在話，該給你盡的心，也都盡了，只是你那繼母可恨。可她又做不得主，你要是能娶江姐姐，姚叔高興還來不及。就是大將軍和夫人考慮你這女婿人選，也會考慮你家境的呀。」

　　姚節能千里迢迢的離開帝都那錦繡繁華第，跟著何冽來北靖關謀前程，就不是個沒主意的人，見好友也支持他，姚節道，「那待明年冬，我就同江妹妹說去。」

　　阿冽立刻，「莫要如此不尊重！只有話本子上，才是倆人私相授受的，正經人家結親，哪裡有這樣的？你縱是一派熱誠，也得先經了大將軍和夫人這裡，才好同江姐姐說的。你得作風正派，這樣才叫長輩喜歡。」

　　姚節深覺著，好友這馬上成親的人，就是有經驗啊，連忙請教，「還有沒有別個，與我一道說說？」

　　「別個？也沒有了吧，你好生當差，平日間收拾俐落些，看你這一臉鬍子，叫人看不清眉目，你不平日挺臭美的麼。」

　　「你哪裡知道，這北靖關的兵，十個八個都蓄鬚的，我這好容易留起的鬍子，不然，臉太嫩，叫人小瞧。」

　　阿冽給他出主意，「平日間留著倒罷了，要是去見將軍和夫人，勿必洗漱齊整了，把臉露出來。」做父母的，饒是小夥子心誠，人家也不能給閨女說頭熊做丈夫啊！

　　「成！」

　　倆人唧唧咕咕一晚上，除了敘友情，就是說姚節的終身大事啦！