橡樹回來了

溪水嘩啦啦的，奔流不息。一隻斑點小鹿轉動著它的兩個耳朵，警惕地靠近溪邊。阿希禮並不想逮這種漂亮但沒太多肉的動物，因此靜靜地看著。而後又來了一對猴子母子，而後是一群野山羊。

烤山羊的味道還是可以接受的，阿希禮看這些羊沒踩到陷阱裡去，便有些沉不住氣，準備用弓箭射殺一隻。

正在這時，他聽到自己挖的陷坑那裡似乎傳來了響聲。奇怪的是，好像一個人呼痛之後又一下忍住一般。

他立刻就拋下了野山羊，如離弦之箭般奔向了他的寶貝陷坑。

坑上面偽裝的草皮已經被踩塌，阿希禮看到一個黑乎乎的東西正在裡面掙扎，感覺到身後有人，那東西也轉過頭來看。兩者四目相對，都瞪圓了眼睛。

掉進阿希禮的陷坑的，不是別人，正是橡樹！

橡樹身上穿戴的並不是他原來的裝束，而是一身樹皮似的衣物。這衣服雖然破破爛爛的不起眼，但是阿希禮認得，那是一種防禦術的偽裝。也就是說，絕對不是橡樹在這個禁閉地區能找到的東西。

他這邊很驚訝，橡樹看到他也是一臉難以名狀的表情。土人的臉太棕黑，五官和他們北奈大陸人不一樣，阿希禮分辨不太清楚。就見橡樹又像哭又像笑地蹦了幾下，終究還是被坑底的繩圈子套住了腳，爬不上來。阿希禮忙說：“只是普通的繩子，解開就行了。”橡樹這才想起來，彎腰去解開了繩結。土人身材矮小，體重很輕，阿希禮沒費什麼力氣就拉著他的手把他拽了上來。

橡樹爬到平地上後第一件事情，就是抓著阿希禮的手，哇哇大哭，“長官，你一定要救我媽媽和我弟弟！通敵，我沒有！通敵，我真的沒有！長官你知道的，我真的沒有！”土人哭得稀裡嘩啦的，髒兮兮的臉上這下更髒了。

阿希禮愣了愣，腦子裡轉過幾個年頭，猜到了一個大概，但是具體細節仍然不明，於是便好言安慰情緒激動的橡樹，讓他把事情經過細細說來。

原來橡樹運氣好得飛天遁地，他居然真的順著暗河，被沖到了山的那一邊！而且還有一口氣，爬上了岸。但之後他就倒楣了。他們這種土人奴隸和人類從舊大陸運來的囚犯勞工還不一樣，囚犯仍然有通過努力勞動脫離囚籍的一天，而這些被征服的土著奴隸都烙了印，分別屬於各個大領主。加上皮膚顏色特徵，他們是絕對沒有機會逃脫的。

從他跟阿希禮分開，捲入亂流被沖過地下溶洞，而後爬上岸，時間已經過去了足足一天一夜。那場損失慘重的戰役剛剛結尾。

將家族中的年輕子弟放在聖殿騎士團，貴族家長們原本的用意只是讓他們在這個具有古老傳承的騎士團獲得日後升遷的資歷。來新大陸和土人戰鬥從來也沒遇到過任何難纏角色，那些土人被威風凜凜的陣形一衝擊就潰不成軍，看到這些外來者的魔法，還將他們奉為天神，死心塌地供他們馭使。

阿希禮傳出的警報，只有班尼迪克認真考慮了。其他的貴族大佬高高在上，大略地瞭解情況後，內心深處覺得阿希禮血統不純，能升到這麼高靠的是運氣和皇帝的恩典，其實也沒什麼真本事，遇到一點麻煩就如臨大敵的口吻太可笑了。

不過不管大小，總是麻煩，能解決這些反抗者的話，必然會給家族帶來榮譽，對小輩也是一種鍛煉。所以大佬們在元老院表決，一致通過由勇猛的維克多將軍帶領聖殿騎士團去為皇帝陛下開拓新的領土。

如今，暴怒的大佬們無法接受這個悲慘的現實：一千一百二十七名年輕騎士失蹤了。雖然其中大部分是普通戰士，但仍然有督戰的八十九名出身高貴的騎士，其中甚至包括四位子爵，生下來就帶爵位的貴族。

即使他們可以忍受慘敗帶來的屈辱，他們也不能忍受家中精英子弟失蹤帶來的實力損失。

所以帝國的軍隊受到了前所未有的壓力。抓到了第一期失蹤的土人奴隸是個大消息，立刻向上層層通報，很快連托克中將都知道了此事。

橡樹在恐嚇中將在裡面的經過講了出來，不過他還是比較聰明的，沒說他看到聽到的某些事情，不然為了貴族的榮譽，他立刻就會被滅口。可惜他還是無法說清楚為什麼自己能逃出來，為什麼獸人只抓騎士而對他們這些土人不屑一顧。於是大法官審定，認為他通敵，一併綁上了他的弟弟和母親，準備斷頭臺處置。

橡樹嚇得大哭大喊，懇求饒命，這時班尼迪克大魔法師出面，陳述了他的看法。

通過橡樹，他們已經知道了獸人的一些特點。大魔法師認為既然水路可通，那麼他們可以探明水路，先派遣一個小分隊潛入山那邊，探查失蹤騎士的情況。摸清路線後，也可以將大部隊從水路運入，獸人只知道森林的缺口，卻未必能料到水路的破綻。順利通過水路的橡樹，自然是一個很好的嚮導，此刻殺不得。

大魔法師一番話十分有理。元老院的貴族大佬們聽了都覺得這個計畫可行。他們此刻也有點慌了手腳，本來一定要走的討論辯論扯皮拉筋的形式也就簡化了，直接讓大魔法師擬定了一套方案。

橡樹雖然害怕再回那個湍流還後之後的神秘世界，可是媽媽跟弟弟小豬的性命都在刀口上懸著，他不答應立刻就要被斷頭，只能含淚同意。

大魔法師裝備了一些工具，最重要的是可以在水底讓人保持呼吸的魔法防禦衣服，瞬間毀傷視力的閃光彈，以及一種可以毀壞獸人嗅覺追蹤能力的氣體炸彈。

因為背後催逼得緊，他們能夠準備的時間並不長。前後一個多星期，這支臨時由經驗豐富的士兵和魔法師組成的小隊就同班尼迪克一起倉促地出發了。

進水路開頭還好，橡樹還覺得挺新奇的。穿上魔法衣服就能在水底輕鬆地逆流而行，他以前想也不敢想。但進入山體地下的迷宮溶洞之後，情況就漸漸不妙了。他們迷失在這個天然迷宮中，怎麼繞都無法走對方向，魔法失靈，最糟糕的是，人數一個一個在莫名其妙地減少。靜悄悄的，就好像那人從來不曾存在過一樣。

他們開頭還猜測是走丟了，但很快，每個剩餘的人心裡都明白，有東西在襲擊他們。

動作如鬼魅的偷襲者，能讓這些經驗豐富的士兵和魔法師無聲無息地消失。

眾人的精神壓力愈來愈大，詛咒謾駡漸漸喧鬧起來。這其實也就是給自己壯壯膽氣。

溶洞裡的世界是如此變幻莫測，詭異幽暗。橡樹也很害怕，所以他一直抖抖索索地拽著大魔法師的衣角。

人數只剩下七個時，魔法師悄悄交給他一個重量極輕的石牌。魔法師什麼都沒說，但橡樹能感覺到他想轉交給阿希禮。那之後在某段水流湍急的地方，魔法師將橡樹推進了另外一個岔路，就此和隊伍分開了。

橡樹在水底又驚又怕，胡亂走了不知多久，看到光明時浮出水面一看，一瞬間還以為自己回到了外面的世界。但是走了一段，才發覺不是。

他又進入了邪惡的禁地。