第一章

　五年後

　午後，揚州城外，一匹栗色馬兒快速地奔馳著。

　馬背上的人兒有著一張嬌俏美麗的容顏，然而此刻她卻是眉心緊蹙、神情嚴肅，一副心事重重的模樣。

　「駕——」

　尹巧兒叱喝了聲，催促馬兒加快奔勢，恨不得能立刻展翅飛回家中。

　由於一名曾與她同在武館習武多年、後來舉家搬遷到蘇州的師兄要娶妻了，她和幾名相熟的師兄弟便相約一同前往祝賀，想不到卻在半途接獲家中傳來的急訊，說是尹家的家產被帳房的幾個管事連手捲走，而他們這會兒全都不知去向了！

　不僅如此，那幾個利慾熏心的管事還侵吞了一大批各地糧行訂購的米糧，這下子無法如期交貨，尹家不僅失了信用，還得賠償一大筆銀兩。

　這個突如其來的惡耗讓她震驚極了，只好將祝賀之事交給其它師兄弟，自己則立刻動身趕了回來。

　一路上，她快馬加鞭，心急如焚，心裡掛念的不是家中錢財的損失，而是憂心爹的情況。

　爹畢生的心血一夕之間被信任的人給奪走了，這樣的打擊未免太過殘酷，爹可承受得了？

　懷著揮之不去的憂慮，她馬不停蹄地趕路，好不容易趕回家中，一進大門，就見原本熱鬧的家中變得冷冷清清，沒看見半個家僕。

　尹巧兒快步走進大廳，就見原本佈置得相當氣派的大廳已變得空空蕩蕩的，一些貴重的古玩、花瓶已不復見。

　尹大彬正背對著門口，佇立在原本掛了幅珍貴字畫的牆壁前發怔。

　看著爹那孤單的背影，尹巧兒不禁感到一陣鼻酸。

　她深吸口氣，先用力眨掉眼眶中的水氣，才開口輕喚——

　「爹。」

　一聽見她的聲音，尹大彬迅速轉過身，一看見女兒，他心中百感交集。

　「巧兒，你回來啦？」他開口，聲音有氣無力的。

　「爹……怎麼會這樣？為什麼會這樣？！」

　聽著女兒氣憤的語氣，尹大彬只能沉重地歎氣。家中突如其來的變故，讓他像是瞬間老了好幾歲。

　「還不都是因為一個『貪』字嘛，唉……」

　為了賠償各地糧行，他將家中值錢的古玩、字畫全都變賣，一想到努力了大半輩子的家產全沒了，尹大彬就感到極度心寒。

　望著爹那深受打擊的神情，尹巧兒的淚水克制不住地在眼眶中打轉。

　「那現在……爹有什麼打算？」

　「巧兒，你可還記得鍾伯伯？」尹大彬問道，關於將來的打算，他的心裡已經有了決定。

　「鍾伯伯？」尹巧兒想了想，問道：「爹是說人在東北的鍾伯伯？」

　過去她曾經見過那個名叫鍾宇正的中年男子幾次，知道他是爹的至交好友，而且還是東北沿海一帶的知名富商。

　「沒錯，就是他。他是爹的拜把好兄弟，一定願意提供爹一些資助，讓爹東山再起。只不過，上回你鍾伯伯曾捎信來，說過陣子要隨船出海，算一算日子，時間相當緊迫，爹必須立刻動身才行。」

　尹巧兒點點頭，說道：「那好，咱們收拾收拾，即刻動身吧！」

　「不，不是咱們，只有爹要動身。」尹大彬解釋道：「東北離這兒路途遙遠，時間上又相當緊迫，恐怕得沒日沒夜地趕路才行哪！」

　「那有什麼關係？」尹巧兒不以為意地說：「爹難道忘了，女兒可是自幼就習武，這點奔波之苦算得了什麼？」

　尹大彬搖了搖頭。「爹知道你不是吃不了苦的弱女子，可爹還是不能讓你跟著一道兒走。當年你娘臨終之前，爹曾親口承諾過她，這輩子絕對不讓你受半點苦，爹不能違背對她的誓言。」

　「可是……」

　「聽話，巧兒。爹不在的這段期間，你先去投靠威廷吧！妳不僅是他的表妹，更是他的未婚妻，他肯定會好好照顧妳的。」

　尹巧兒蹙起眉頭，心裡有些抗拒。

　與其去投靠表哥，她寧可跟著爹一塊兒上東北，就算餐風宿露也不要緊，最重要的是，他們父女倆彼此可以有個照應。

　彷彿看出女兒的心思，尹大彬說：「巧兒，若你堅持跟爹一塊兒走，爹肯定會因為捨不得你太過勞累而慢下來，但這麼一來，咱們可能就會趕不上在你鍾伯伯出海前抵達，你希望這樣嗎？」他故意這麼問。

　果然一聽見這番話，尹巧兒立刻流露出懊惱的表情。

　「當然不希望。」

　「那就是了。聽爹的話，你就先去杜家吧！由於時間緊迫，爹沒辦法跟你一塊兒到杜家一趟，但我剛才已經寫了封信說明情況，請威廷在這段期間代為照顧你。」尹大彬將一封書信交到女兒手中。「你就帶著這封信去投靠威廷吧。」

　尹巧兒收下了信，心裡雖仍有些不情願，但是知道爹的心意已決，為了不讓爹放心不下，也只好點頭了。

　「我知道了，我會照爹的話去做的。」

　見女兒終於妥協了，尹大彬不禁鬆了一口氣。

　「時間緊迫，爹得趕緊收拾東西，盡快動身了。這幾張銀票你帶在身上，以備不時之需。」尹大彬將幾張銀票塞到她手中，叮嚀道：「你自己千萬要保重，知道嗎？」

　「爹別擔心，我會乖乖待在表哥家，也會好好照顧自己的。倒是爹，這一路上千萬要小心啊！」

　儘管心裡對於即將面臨的分離感到不捨，尹巧兒仍舊強迫自己彎起嘴角，對爹揚起堅強開朗的微笑，就是不希望讓爹一路奔波之餘，還得分神為她擔心。

　在爹啟程之後，尹巧兒又在家中多住了一晚，隔日清晨，她才拎著簡單的包袱，騎馬前往鄰城。

　這當然並非她第一次到表哥家，但是距離上回和爹一同拜訪杜家，也有將近半年之久了。

　當初娘還在世時，由於娘和姨母是一對感情甚篤的好姊妹，所以一個月內總要聚個好幾次，但是自從娘去世，表哥又因為生了重病必須長時間在床榻上休養後，兩家之間的聯繫就不若當年那麼頻繁，而兩年前姨父、姨母不幸在一場意外中去世之後，彼此更是疏於往來。

　只是，這會兒爹已遠行，她身邊最親近的人也只剩下表哥了……

　尹巧兒輕歎了口氣，懷著有些沉重的心緒抵達了鄰城。

　當她正要前往表哥家時，不經意地瞥見一個身影從一旁那間掛著大紅燈籠的屋子裡出來，正背對著她搖搖晃晃地走著，那腳步不穩的模樣，顯然是喝醉了。

　尹巧兒的目光朝那間屋子一瞥，當她看見『醉紅苑』那斗大的三個字時，不禁嫌惡地皺起眉頭。

　這『醉紅苑』不就是間青樓嗎？這男人一大早醉醺醺地從青樓出來，想必昨晚是在脂粉堆裡尋歡作樂、徹夜風流吧？

　她最討厭這種放浪又好色的男人了，讓她感到噁心透頂！

　尹巧兒在心裡唾罵了那男人幾句之後，正打算離開，卻見那男人腳步不穩地跌了個狗吃屎，而且還趴在地上動也不動。

　活該！

　尹巧兒輕嗤一聲，本以為那男人應該很快就會爬起來，可過了一會兒卻毫無動靜，也不知道究竟怎麼了？

　她蹙起眉頭，心裡陷入一陣掙扎。

　儘管她相當厭惡這種風流好色的男人，但若是他好死不死正好撞破了頭，血流不止怎麼辦？見死不救可不是她的個性。

　由於此刻時辰尚早，街上只有寥寥幾名路人，但他們像是沒打算惹麻煩似的，全都避得遠遠的。

　尹巧兒猶豫了一會兒後，終究還是下了馬，朝那男人走去。

　「這位公子，你沒事吧？」

　男人沒半點反應，像是根本沒聽見似的。

　「公子？公子？公子！」

　一連喊了好幾聲，這男人仍舊趴在地上一動也不動的，這讓尹巧兒的眉心都快打結了。

　她知道自己沒辦法假裝什麼都沒看見地轉身離開，至少她得先確定這傢伙並沒有跌得血流滿面，才能夠安心離開。

　尹巧兒歎了口氣，認命地動手去攙扶。

　男人被她這麼一扶起，總算是有點反應了。原來他根本一點事兒也沒有，只是累得不想動彈罷了，而這會兒他恍惚中還以為自己仍在妓院中。

　「芙蓉？呵呵，我沒事，只是腦袋有點暈而已，沒事、沒事！」

　聽了這男人有些口齒不清的咕噥，尹巧兒的心裡驀地打了個突。

　這聲音……怎麼聽起來有點耳熟？可是她應該不認識這種會在妓院裡徹夜風流的男人啊！

　疑惑之際，那男人剛好轉過臉來，一看清楚他的模樣，尹巧兒驀地瞪大了眼，震驚得鬆了手。

　「咚」的一聲，男人再度跌趴在地。

　這一回，他的鼻樑結結實實撞上了地面，痛得他當場飆出眼淚，整個人也頓時清醒了大半。

　「哎唷喂呀～～芙蓉，你這是做什麼？痛死我了！」杜威廷一邊揉著鼻子，一邊開口抱怨。

　「誰是芙蓉？！你給我看清楚點！」尹巧兒怒叱。

　被她這麼一吼，杜威廷一愣，霎時又更清醒了一些。

　他抬起頭，看見了怒氣騰騰、像是恨不得當場拆了他骨頭的尹巧兒，臉上驀地閃過一絲心虛。

　「呃……巧兒，一大早的，你怎麼會來這裡？」杜威廷瞥見了她隨身的包袱，臉色霎時一變。「你該不會是來投靠我的吧？！」

　尹巧兒的臉上掠過一抹不自在，而她雖然沒有開口回答，但是這樣的表情等於是默認了杜威廷的問話。

　「不行！我沒辦法收留你！」

　聽見杜威廷的話，尹巧兒不禁一怔，沒想到他會拒絕得如此斬釘截鐵。

　杜威廷不給她開口的機會，接著又說：「我不只沒辦法收留你，也沒辦法提供半點援助，你家捅出的簍子得由你們自己解決，別指望我會幫忙！」

　「你這是什麼話？！」

　尹巧兒瞪著他，美眸幾乎快噴出怒火。

　她又沒有開口求他提供任何幫助，這男人就急著劃清界線，這樣的態度未免太過刻薄無情！

　從小到大，她一直以為表哥是個身體瘦弱、性情溫文的男人，怎麼也想不到他不僅會到妓院去尋歡作樂，更想不到的是，面對她家遭逢變故，他非但沒開口安慰她半句、沒打算要伸出援手，甚至還將她當牛鬼蛇神似的，避之唯恐不及！

　杜威廷聳了聳肩，臉上沒有半點慚愧的神色。

　「沒辦法，我可不想被你家拖累得一無所有。其實你來得正好，我正打算這幾天要去找你。」

　「找我做什麼？」尹巧兒問道，不認為會有什麼好事。

　「當然是解除婚約啊！當初這婚事是我娘擅自定下的，我可不想娶一個既不溫柔、又不嬌媚，整天只會舞刀弄劍，全身上下沒半點女人味的妻子！」杜威廷說道，眼裡沒有半絲情意。

　他這個表妹雖然有著沉魚落雁的美貌，性情卻像個男人似的，沒有半點嬌柔嫵媚的風情，而在嘗過了青樓花娘銷魂蝕骨的滋味之後，誰還會想要娶一個男人婆當妻子？

　聽了杜威廷這番嫌惡的話，尹巧兒的心裡受了不小的打擊。

　既不溫柔、又不嬌媚，全身上下沒半點女人味……這些她都承認，因為她知道這的確是事實，但她並不認為自己這樣有什麼不好的呀！

　況且，就算當初習武的動機不完全只為了他，可至少她是真心希望自己將來能夠保護體弱多病的他，這件事他不可能不知道，然而他的心裡非但沒有半絲感動，反而還嫌棄她成天只會舞刀弄劍？

　這世上怎麼會有這樣的男人？而要是她家沒有發生變故，說不定這個差勁透頂的男人將來真會成為她的夫婿！

　看見尹巧兒那一臉大受打擊的神情，杜威廷還以為她不想解除婚約，打算死纏他到底，那讓他決定把話說得更直白一些。

　「反正這樁婚事我是解除定了，就算娶青樓花娘都比娶你還要強，至少她們又香又軟，我寧可把錢花在她們身上！」

　豈有此理，竟說她連青樓花娘都不如？！

　是可忍，孰不可忍！

　尹巧兒怒火中燒，忍不住出手狠狠教訓杜威廷。

　「哎唷～～痛！你做什麼？住手！快住手！」

　杜威廷原本就比一般男子還要瘦弱，根本抵抗不了尹巧兒的攻勢，三兩下就被狠狠地打趴在地。

　「住手！住手！我給你一點銀子就是了！」杜威廷扯著嗓子嚷道，心想她可能是因為他說寧可把錢花在花娘上，她才會氣不過地動手。

　「給我一點銀子？」尹巧兒停了手。

　她瞇起眼，美眸閃動著危險的怒火，只可惜杜威廷沒發現，還以為她見錢眼開，可以用銀子來擺平。

　「對，我給你點銀子就是了！」他趕緊從懷裡掏出一些銀子。「喏，這裡有五兩銀子，你拿去，快住手別打了！」

　可惡！簡直欺人太甚！

　尹巧兒將那五兩銀子狠狠砸回杜威廷的臉上。

　「五兩？哼，就算你給我五千兩銀子我也不要！杜威廷，從今以後，咱們兩人橋歸橋、路歸路，再沒有任何瓜葛了！」扔下這句話之後，尹巧兒翻身上馬，怒氣沖沖地離開。

　今天她算是看清了這個男人，倘若不是念在他再怎麼說也是她表哥的分上，她早就打得他滿地找牙了！

　出了城之後，她仍發洩情緒似地讓馬兒繼續奔馳，一路來到一片幽靜的湖泊，她才勒住了馬兒停下來。

　眼前的湖水平靜無波，她的情緒卻是激動不已。

　她咬了咬牙，本想強忍情緒的，但終究還是克制不住地將臉蛋埋在馬兒的頸上掉眼淚。

　昨天在爹的面前，她為了怕爹擔心而強忍著不哭，而剛才她也不想在杜威廷那個混帳傢伙的面前流露出脆弱的一面，可現在四下無人，她的淚水再也克制不住地落下。

　幾天以前，她還無憂無慮的，誰想得到家裡一夕之間竟發生變故，爹被逼得必須遠赴東北尋求援助，而她從小就認定將來是她夫婿的表哥，竟是個風流放蕩又薄情寡義的男人！

　她一直認為自己夠堅強，不像其它姑娘家一樣，脆弱得宛如禁不起風吹雨打的花兒，然而這一連串的打擊，幾乎快讓她承受不住了。

　傷心地哭了好一會兒後，尹巧兒的情緒才逐漸穩定下來。

　她伸手拭去眼角殘餘的淚珠，輕聲告訴自己——

　「不能再哭了，我答應了爹要好好照顧自己，怎麼能一直掉眼淚？」

　她昂起下巴，讓拂面的微風為她吹乾頰上的淚痕，並在心裡告訴自己一定要堅強起來。

　不管發生了多麼重大的變故，至少爹和她都平安無事，而且能夠在拜堂成親之前看清杜威廷的為人，何嘗不是一件值得慶賀的事情？

　「對！我該為看清那傢伙的真面目而高興，沒什麼好傷心的！」

　尹巧兒深吸口氣，重新打起精神，並且開始在心裡盤算了起來。