第五章

　　人都說，年老之後最容易記起從前，一星半點過往雲煙就能泛起無邊無際的感懷追憶。眼前的學子瘦瘦高高，一張不經風霜的稚嫩面孔。

　　半點不似記憶中的故人，更與當年的他或他相去甚遠。若硬要追索，無非是額角眉梢的那一絲純真青澀是相同的，還有，便是舉止間那份藏也藏不住的對未來的勃勃自信與祈盼。

　　“當年，我們一起在書院讀書。”簌簌雨聲裏，一貫沈靜寡言的縣丞徐徐開口說起那段過往，“我們。我和顧侍郎。”

　　門邊的少年垂著臉聽，細密的雨絲在身後交織成一張透明的網：“就是現下的南安書院麼？”

　　嚴鳳樓點頭：“是。我是林州章懋縣人，他出自林州蒼梧，算起來，我們是半個同鄉。”

　　南安往西便是林州地界。南安書院歷經數百年，乃是幾位流芳百世的大儒所創，歷來英才輩出，歷朝名流重臣及學党領袖中不乏南安學子，可謂天下知名的學府，在林、青兩州及周邊數州皆卓有名望，周邊各州凡期冀能中舉入仕大展拳腳的學子，均願往南安書院求學。

　　一俟入學時節，南安城內人來車往，書院門前更是人流如潮，儘是著長袍戴綸巾的清瘦書生，或執竹扇，或卷書簡，談詩論道，吟詠唱和，不知招來多少閨閣毓秀偷眼觀瞧。那些個家有恨嫁女的老父慈母更是大膽，一個個攔住了打聽家世細看樣貌，巴望著一不留神就為自家拐來個未來的狀元爺。有那害羞內向的，直被問得雙頰赤紅連連躲閃。人聲鼎沸，熱鬧好似過節。

　　那年，他與他便是在書院門前相遇，束手束腳攀談，三言兩語客套，孤身在外，又都是第一次離鄉，因著一口相似的林州話，彼此相視一笑，心底無端端生出三分歡喜。

　　“那時他就比我高，總坐在課堂最後。我在他前邊，不知被他毀了多少件衣裳，誰知曉他是有心還是無意。”嚴鳳樓的眼裏儘是往昔，隔著黯淡的天色看著眼前的杜遠山，仿佛隔著光陰遠遠看到了過往的顧明舉。

　　那位坐在身後的同窗時常在夫子講課時用筆捅他的背。他未回頭便已因害怕而紅了臉，心頭惴惴仿佛正在行竊的賊，僵著背努力壓低聲響斥他一聲：“做什麼？小心被夫子看見。”手心裏捏出一把冷汗。

　　後邊就聽話地沒了聲響，隔了不多時卻又來煩，筆桿子戳得他背上一陣難受。於是忍著脾氣轉過臉去，眼光晃過窗外的梧桐，入眼看見他一副怪模怪樣的表情，擠眉弄眼地，好似戲臺上的丑角。他神神秘秘地攤開自己的書給他瞧，聖人的名言名句旁，寥寥幾筆草草畫一個滑稽的老頭，臉色神情酷似前頭正在講課的那位。禁不住“噗嗤”一聲笑。那邊廂夫子重重一聲咳：“嚴鳳樓、顧明舉，你們笑什麼？”

　　傍晚時分，雙雙留堂。

　　同窗們離去時不忘幸災樂禍調侃：“喲，同進同出也就罷了，連受罰也是一起。”

　　循規蹈矩的他臉上掛不住，沒好氣埋怨：“都是叫你拖累的。”

　　他撇著嘴，居然還有臉說自己委屈：“我哪兒知道你會笑出聲來呀？”

　　回頭到了房裏把衣服換下，後背上斑斑點點淋漓一片墨蹟，仔細辨認，有的竟還能連成字。不用想也能知道是誰幹的。那人放課後還硬拉著自己出門去逛了大半個縣城！恨得氣不打一處來，一把將那誰從床上拽起來，不由分手揪著衣領拖下床：“顧明舉！你作死！”

　　他笑嘻嘻睜開眼，可憐巴巴坐在地上，抱著他的大腿油嘴滑舌討饒：“鳳卿饒命，我幫你洗還不成嗎？”再不原諒，他就能拿臉往他的腿上蹭。

　　他是真的無奈，漲紅臉把自己的腿從他手裏抽開，抿緊嘴背過身去再不搭理他，眼角瞟啊瞟，還是瞟見了他。那人若無其事地從地上爬起來，正拿著他的衣裳嘖嘖有聲地自戀：“不是寫得挺好看的麼？洗掉可惜了。”

　　恨不得奪過衣裳勒死他。

　　“誰能想到，聲名赫赫的顧侍郎年少時還有如此一面。”他眯起眼幽幽歎息。天色逾陰沈，壘滿書冊的書架在地上投出巨大的陰影，將嚴鳳樓整個都罩了進去。門邊的少年抬起眼，卻從他臉上依稀看見一絲笑容。

　　“呵，想不到，真的想不到……”像是由此記起了什麼，嚴鳳樓連歎幾個想不到。

　　“什麼？”唯恐驚擾了陷進記憶中的他，杜遠山低聲探問。

　　他緩緩轉過眼來，只在杜遠山臉上掠過一掠，就偏到了依舊下著雨的門外：“想不到，他會成為現今這個樣子。可是轉念一想，卻又理所當然。”

　　世人都知曉，如今富貴通天的顧侍郎是窮苦出身。卻沒有幾人會知道，當初的顧明舉究竟窘迫到何種地步。

　　“他的父親是個木匠，靠為人打制傢俱為生。至於母親，在生下他之後就過世了。”官場上說，知己知彼百戰不殆。滿朝文武，沒有成千大概也有上百，沒有顧明舉不知道家世的。但是能詳知顧明舉的，大概全天下就唯有他嚴鳳樓一個了。

　　他伸手朝杜遠山招了招：“過來坐吧。我不想把他的事大聲嚷給所有人聽。”

　　杜遠山的腳步還是虛的，一步一步邁過來，迷迷瞪瞪地，感覺像是在夢裏。

　　嚴鳳樓默默看著，卻沒說什麼，只是讓他隔著書桌，在視窗邊的一張椅上坐下：“別怕，也不是什麼丟人的事。他再小氣也不會因為這個把你滅口。”

　　杜遠山知道他是在故意說笑，勉強扯了扯臉皮，堪堪露出個難看的笑。

　　嚴鳳樓的笑卻真實得多，熹微的天光透過窗戶照到他臉上，一雙深潭般無波無緒的眼隱隱被映出幾許光彩：“他家境不好，一直都過得不容易。”

　　蒼梧是個窮地方，同蒼梧比起來，南安還能稱得上是富裕。窮鄉僻壤的地方，甚少會有人家打得起傢俱，所謂木匠也不過是幫著修修凳腳桌椅，一年難得有幾分收入。顧明舉的父親沒有再續弦，再者也湊不起來娶親的錢，於是父子二人始終相依為命。

　　童年時的事，顧明舉一直說得很少，只說幸好莊裏的私塾是不收錢的，只是先生的學問也好不到哪里去，不過總算是學會了識文斷字。

　　讀書院的錢是顧明舉自己掙的。那年頭，嚴鳳樓還靠著家裏寄來的錢買書花銷。顧明舉已經跑遍了南安的大街小巷幫著人寫信畫畫，教哪家員外家的小少爺認字識數。偶爾，還會在酒肆飯館裏臨時做個跑堂，或是哪家商鋪裏幫著記賬叫賣。只要能掙錢，沒什麼是顧明舉沒做過的，他甚至還瞞著書院在賭坊妓院裏做過跑腿小廝。

　　聖人說，萬般皆下品唯有讀書高。讀書人本不該跟那些下九流混在一起，但是都是血氣方剛的年紀，每每聽顧明舉繪聲繪色說起那些賭坊勾欄中的見聞，總招來一堆假清高的學子面紅耳赤地聽。有人欣羡有人嗤之以鼻，說他敗壞了斯文。

　　這時他總不以為然，大模大樣拍一拍衣擺，挑了眉梢“切──”一聲冷哼：“清高又不能當飯吃。”

　　惹得嚴鳳樓拼命扯他的衣袖：“別說了，再大聲就把夫子喊來了。”

　　夜深人靜的時候，旁人都睡了。他又躡手躡腳鑽進他的被窩，肩膀抵著肩膀，湊在耳邊把那些不能見人的事湊在耳邊細細說給他聽，花娘墨一般烏黑的發，雪一般滑膩的腰，還有……屏風後婉轉起伏的嬌喘……

　　漆黑的夜裏，一雙眼如寶石般熠熠閃光。

　　嚴鳳樓羞得渾身發熱，翻過身去捂住耳朵不肯聽。

　　他扒著他的背，執意趴在他耳邊笑他沒有見識：“你羞什麼？這些以後總要遇到，你躲得了麼？孔夫子都說了，食色性也。哎，鳳卿，你別躲、別躲……嘻嘻，難道你……哎呀，我的鳳卿，難不成光聽聽你就不行了？哈哈，別是真的吧？來，讓我摸摸……我再跟你說啊，那天我進綠綺姑娘的屋子去收東西，剛好看見……”

　　恨不得砍了他的手、撕了他的嘴。

　　笑意一絲一絲爬上他的嘴角，他沈湎在逝去的歲月裏幾乎不能醒來，雨水瀟瀟，迷離空茫的神色看得那窗邊的學子都有些呆了。半晌後，卻見他戀戀收回目光，口氣忽而轉為沙啞：“都是過去的事了，現在已經沒有再提起的必要。”

　　杜遠山追著他的目光落到桌上寫了一半的白紙上。嚴鳳樓用指腹摩挲著那片還未寫的空白，那個寫了兩筆的字依舊殘缺，仿佛兩人之間這個跳開了過程的結局。

　　有那樣的當年，卻為何會有這樣的如今？他從杜遠山的眼裏看到同樣的疑問。嚴鳳樓合上眼深深吸一口氣：“我和他走的終究不是一條路。中舉後，我見不慣他的逢迎，他說我太迂腐。後來，就疏遠了。”

　　一路講來好似將當初種種又重頭經歷一遍，一夜未睡的惡果終於氣勢洶洶襲來，倦意鋪天蓋地。之後的曲折與紛擾他已無力去想，那些才是真正說不出口的東西，不是不能說，而是當真無從說起。

　　一如當年相遇，寥寥幾句就結成了莫逆。相離時，同樣寥寥幾句，他們就此又成了陌路。

　　“他說過，今生不會再踏入南安半步，現在又……呵，反正他向來不是什麼正人君子。”嚴鳳樓自言自語說著，聲調裏帶著些嘲弄又透著幾許惘然。

　　眼前的縣丞是旁人從未見過的，包括向來自詡親近的自己亦未曾見過他這般困頓的神態。杜遠山想起嚴鳳樓在聽說顧侍郎回鄉這個消息時的神情，不曾動搖的堅定目光卻刹那間綻出了裂痕，之後是無法掩飾的失神與無措。

　　“大人……”他試著想說什麼，話到嘴邊又突然間都消失不見。

　　嚴鳳樓擺了擺手：“沒事。我只是想歇一歇。”

　　轉眼再看窗外，雨竟然停了，牆頭邊隱隱約約透出幾分光亮。不一會兒，雲開雨散，又是一個燦燦爛爛的太陽掛在正當空。

　　世間事實則亦是不如此，陰晴不定，撲朔迷離。

　　溫雅臣來信了，自出京以來，這是第六封，筆劃依舊潦草，詞句還是粗糙，八成是給考官塞了銀票，才讓他過的科舉。

　　顧明舉抽出信紙來略略掃了一眼，複又送進袖中：“溫雅臣那小子，虧他有個做將軍的爹，卻是比耗子還小的膽量。”

　　身邊的小廝擠著一雙眯縫眼揣測：“溫少又在京中惹事了？”

　　“哼，憑他？”顧明舉閉口不再提，手在袖中將那信撚了一撚，邁步出門，“嚴縣丞的病可好些了？去看看從京中帶來的藥，哪些是能用的，一併送過去吧。”

　　伶俐的小廝忙不迭稱是，一路伴著顧明舉往前走，一路不緊不慢將郎中的診斷報給他聽：“回春堂的黃大夫上午剛又去為嚴大人號過脈，說是沒什麼大礙了，臥床靜養幾日就能好。咱送去的藥材他也看了，有幾味是極好的，正能用來為嚴大人好好補一補。至於日常起居坐臥等事宜，嚴大人府上的飄雪姑娘全數都記下了，等等小的就去問她抄一份來給大人過目。”

　　“病因呢？”

　　“同先前的李大夫說的一樣，是受了寒，又連日操勞，不堪疲憊，加之心緒鬱結壓抑不發，久之成疾。”

　　讓他別通宵達旦看書他偏不聽。顧明舉的眉梢微微顫了一顫，又問：“大夫開過什麼方子嗎？”

　　“黃大夫說，照著李大夫的藥方接著吃便好，嚴大人此次非是什麼要緊的大病症，無需太過掛心。呵呵，鄉野郎中畢竟叫人難以放心，要不讓小的把兩位大夫的診斷抄一份寄回京城，叫太醫院的幾位老太醫再看看？”

　　“你呀，呵……”真是貼心得讓人止不住發笑的手下，這副狗腿模樣真真有幾分肖似過去初入官場的自己。顧明舉屈起食指往他的腦門上叩，“幹好自己的事就行了，別沒事整這些花花腸子。還送回京城，若真是關人性命的病症，這一去一來之間，嚴鳳樓都涼了。”

　　“我不是看您不放心麼……”小廝捂著額頭委屈地嘀咕。

　　顧明舉挑著眼角作勢又要再叩，縣丞府已經到了。

　　這位侍郎大人時常來，自從嚴縣丞病倒後，更是日日駕臨探病，闔府上下沒有不認識他的。門邊那個瘦得猴兒一般的一見顧明舉，忙撒開腿往府裏奔去：“顧大人來了，顧大人來了！”

　　一時間，原就人丁稀少的縣丞府內似乎每個人都扯開了喉嚨相互通知著：“顧大人，那位顧侍郎又來了！”

　　怕是三裏外都能聽見了，真不知他們這是在歡迎還是在趕狼。

　　顧明舉搖著頭一路往裏進，一路便有人不知從哪個角落裏“呼啦”一下蹦出來，笑得花一般沖到他跟前：“小的給顧大人請安！”

　　“去吧去吧，都去找管家領賞吧。”站在嚴鳳樓的寢室前，顧明舉豪爽地揮揮手，於是眼裏閃著小星星的人們便又“嘩啦”一聲散了，一句句“謝顧大人”倒是喊得響亮。

　　“真是……”他真在空空如也的院中哭笑不得。

　　背後突然聽得一陣銀鈴般笑聲：“真不愧是赫赫有名的顧侍郎，幾串賞錢就把咱縣丞府的人心都買了去。”

　　顧明舉回身去看，一身紅衣的飄雪正坐在屋裏，望著這邊“咯咯”笑不停。她端著藥碗坐在床邊，附在嚴鳳樓耳邊輕聲說了一句，於是連虛弱的嚴鳳樓嘴邊也掛起了一絲笑。

　　“哪里，在下不過是為博飄雪姑娘一笑而已。”有模有樣地跨前一步，仿佛戲臺上初見佳人的小生一般，顧明舉躬身施禮，“不知小娘子有意中人否？”

　　他刻意怪腔怪調，惹得飄雪又是一陣笑，雪白的面頰上飛起兩朵紅雲。

　　顧明舉說：“不說那就是有了。難不成是區區在下？”

　　紅衣的女子落落大方回過身去給嚴鳳樓喂藥：“你說呢？”

　　“啊呀，那泰半就是在下了，真是何德何能呀。”他誇張地感歎，複而又煞有介事地惋惜，“可惜，在下已經心有所屬了。這下怎生是好？”好似當真左右為難了。

　　“要不，委屈姑娘做我的二房？唉，我也知曉你是要與我那位心上人平起平坐，只是終究親疏有別，在下只能對你說聲抱歉。”

　　“呸！”爽利的女子終於受不住了，憋紅一張俏臉狠狠啐了他一口，“顧大人你到底來探我家大人的病，還是來拿奴家消遣！”

　　她回過頭去又跟嚴鳳樓告狀：“大人你聽聽，顧侍郎這是看奴家礙眼呢！”

　　嚴鳳樓側過臉沖顧明舉看了一眼，於是顧明舉便不再玩笑了，倚著門框靜靜地看著飄雪伺候嚴鳳樓喝藥。

　　嚴鳳樓病倒是三天前的事。勤於政務的縣丞坐在縣衙裏正看著卷宗，好端端地便倒下了，任人怎麼喊都喊不醒。等顧明舉匆匆趕到的時候，人已經被送回了縣丞府，額上燒得燙手，渾身都發著虛汗。

　　那時候，裏裏外外的人忙進忙出，顧明舉就一動不動地坐在嚴鳳樓床邊，一整個晚上，木頭人一般。等到第二天嚴鳳樓睜開眼，顧明舉才長舒了一口氣，方發現那顆一直吊在嗓子眼的心終於又落了回去，整個人好似又活過來了似的。

　　溫雅臣有句話是說女人的，顧明舉記不清了，只記得大意是說，女人是這世上最難琢磨的東西。幸好這天下是由男人來做皇帝，倘若女主稱帝，顧明舉這一干靠揣摩聖意為生的狗腿子就要瘋了。因為她們太多變也太擅長掩飾，一早還說著喜歡太陽，沒到中午就改口說醉心月色，及至夜晚忽而又懷念起潔白的雲絮。可有一樣不變，無論隱藏得多好，在心愛的人面前，她們總會一不小心露出馬腳。因為心愛的就是在意的，越在意，一舉一動便會越刻意。

　　天佑二十二年，在從新淮北調泰州途中，嚴鳳樓救了當時正自妓院出逃的飄雪，傾盡家當為其贖身。據說這是一個命途坎坷的女子，母親早逝，父親嗜賭。在妓院她過得也不好，因為不願接客又時時想著出逃，她總是受著鴇母的鞭笞和虐待。唯一幸運的是，在被妓院護院追得窮途末路的時候，她遇見了嚴鳳樓，天下少有的幾個清官之一。若是遇到的是張知府之流，估計她就該哭著後悔為什麼要逃了。

　　這樣的女子總是性情剛烈的，縱使笑容嫵媚身段婀娜，眼底總有一分決絕。倘若不知好歹湊上前去，保不齊她就能從哪里摸出柄磨得雪亮的匕首來拼個魚死網破。更何況，她不止剛烈，尚且還精明，一介弱質女流，卻隨著嚴鳳樓走南闖北，將一個寒酸落魄的縣丞府打理得井井有條。

　　眼前坐在嚴鳳樓床畔的她卻是渾身上下都是溫柔體貼的，無論是指端抹著鳳仙花汁的指甲，還是發間搖曳生姿的珠釵，都帶著幾分欲說還休的韻味，好似池塘裏早開的一株夏荷，尖尖露一個角，便足以說盡一份情懷。

　　藥的味道總好不到哪里去，從嚴鳳樓微蹙的眉頭和下彎的嘴角就能看出來。觀察入微的女子笑著說：“這麼大的人，還怕吃藥？”

　　嚴鳳樓有些無奈地垂頭。她笑著，垂下臉低低說了句什麼。遠在門邊的顧明舉聽不清，卻看到嚴鳳樓的嘴角翹了翹，因生病而更顯蒼白的臉因而顯出幾分生氣。

　　她一勺一勺地喂，他一勺一勺地喝。即使話語很少，兩人之間的默契卻顯而易見，一次抬眼，一個對視，足以說明這些年來的甘苦與共。

　　那邊的女子視線有意無意掃過這邊，顧明舉不動聲色地回給她一個笑，忽然有幾分明瞭，那天杜遠山站在書房外的心情。