第5章

　　作為賞金獵手，卡林格的工作還遠遠沒有完成。只殺幾個受感染的動物是不夠的，他得想辦法讓這一切徹底了結。

　　他理所當然地借住在了「歡歌小屋」的二層客房裡。這裡的客房也剛剛收拾出來，但比墜月塔里的客房要溫馨舒服多了。

　　這天吃過午飯，他又去山裡晃了一圈，什麼危險都沒遇到。

　　蟄伏在暗處的視線消失了，窸窸窣窣的潛行者們不再動彈，空氣中流動的惡意也消散了不少。

　　是因為太陽升起來了嗎？好像不對。深淵生物確實喜歡在黑暗中狩獵，但這不是因為它們害怕光亮。從前有幾次村民遇險也是在白天，白天並不安全，只是相比之下夜晚更加危險而已。

　　晚飯時間，卡林格準時回到村裡蹭飯。吃過之後，正好太陽西沈，他又返回山裡。

　　如果能遇到怪物就再殺幾只，如果遇不上，也應該能遇上法師的四足魔像，還能再欣賞一下法師罵人。

　　他真的遇到了球形四足魔像，而且接連遇到了兩只。這次，球體里並沒有傳出罵人的聲音，它們只是遠遠跟了他一段，像是為了監視。

　　卡林格穿過半山腰警戒帶，借著柔和的照明下再次深入山林。現在明明已經又是夜晚了，這一路上他卻什麼怪物也沒遇到。

　　今天的山林比昨天平靜。這絕不是錯覺。

　　卡林格找到了昨天見過的岩壁，這裡是墜月塔的入口。沒有法師，他無法找到大門。

　　走到近處，卡林格在岩壁上發現了一張紙。紙被一支手臂長短的構裝體零件固定著，貼在低處，與人類身高齊平的位置，極為顯眼。

　　卡林格把紙張扯下來，這顯然是一封給他的留言：

　　「我猜到了，可能你會回來。死心吧，我不會再招待你了。因為昨天山裡很危險，所以我才讓你留下，今天就不必了，情況已經好多了，你不需要我保護，我也不需要你幫忙。別說什麼賞金獵手的工作如何如何，你的工作關我什麼事？但如果你真的十分迫切地想幫助山下那些人，現在你向下看。」

　　向下？這封信到此結束了。卡林格想了想才反應過來，精靈是叫他向腳下看。

　　他看向岩壁最下方。雜草中散落著一些小碎石，在灰色與綠色之中，深紅色的絨布小盒十分顯眼。

　　盒子有手掌大小，拿在手裡略微有點重量。卡林格打開盒子，盒中套著一隻鴨蛋大小的橢圓錫盒。

　　絨布盒的蓋子內側也貼了一張紙，紙折了兩下，卡林格把它打開，看到上面用很小的字寫著：

　　「山裡沒你的事了。如果你想有點用處，就拿著這個回到黑樹村去。錫盒內是一些藥物，是今天白天剛剛配制完成的，你去找到上次上山的那些蠢貨，把藥發給他們，一人一粒就可以，看著他們吃下去。記著，是上次上山的人，就是馬洛治安官他們。更早之前的人不用給藥，他們還好好活著就說明沒事。這件事盡快做完，不要拖太久。」

　　卡林格打開錫盒，盒內是一粒粒白色的小圓球，就像磨砂質地的珍珠。錫盒蓋內側又貼了一張紙條，上面用更小的字寫著：

　　「盒子送你了，不必還給我，根本不值錢。也可以送給歡歌小屋當擺設。」

　　卡林格噗嗤笑了出來。他收好盒子，又在岩壁附近走了走，沒再發現其他留言。

　　下山的路上，卡林格又耗了好長的時間。他故意到處去尋找感染體，仍然是一個也沒找到。

　　不過，這次他倒是發現了點別的規律。

　　在半山腰警戒帶以上，樹林中沒有任何正常動物或昆蟲活動。這一區域要麼像昨天那樣有怪物襲擊，要麼就像今天這樣徹底寂靜。

　　而在警戒帶以下，也就是普通獵戶白天可以去的那些範圍，就還能聽到一些蟲鳴和小型動物的活動聲音。

　　卡林格又留意到了警戒帶的形態。警戒帶並不是一條籬笆，而是前後綿延一段距離區域範圍。從最高處到最低處之間，起碼也要走個一刻半刻。

　　聽說警戒帶是經年累月留下的，也就是說，需警戒的區域在一年年擴大。一開始危險區只環繞山林高處，現在則向山下擴展了不少。

　　如果把異界感染視為岩漿，那麼這座山就是遲緩溫柔的火山，岩漿從火山口徐徐排出，步伐緩慢地向著山下流淌，只要你別距離它太近，短時間內也不會受到什麼傷害。

　　身為賞金獵手，卡林格也算對異界學小有研究。憑他已掌握的知識來看，以上很多事情都是不太合理的。

　　人們口中常說的「惡魔」實際上是異界生物的一種，它並非來自宗教所說的地獄，而是來自深淵位面。

　　黑樹村本地的傳說認為山體內部有「惡魔」，是「惡魔」的復活造成了這一切，其實這是不可能的。

　　活的惡魔並不會造成異界感染。即使惡魔跑到一個人面前，和這個人拉手親嘴再結婚，這人也不會變成異界感染體。

　　因為惡魔是活的，活物的深淵力量被靈魂限制在體內，除非他把力量轉化為法術進行屠殺，否則，那些力量是不會被動地外洩的，不會與本位面元素發生反應。

　　真正會引起異界感染的，是來自深淵位面的無生命物體。比如一件來自深淵的武器，如果保存不當，它就有可能對持有人造成感染。感染就是字面意思：受到侵蝕、生病、異化、死亡……

　　在感染者死亡後，則被徹底轉化為另一種生命，成為真正的深淵生物。

　　「物體」也包括惡魔的屍骨，所以，假如山裡真的有惡魔屍骨，倒確實有可能引起異界感染。

　　但是通常來說，「感染」的規模不會很大。異界物品的力量都是有限的，一具屍骨頂多害死一兩個人類或大型動物。要達到黑樹村周邊這麼多次、這麼長時間的感染程度，需要的惡魔屍骨恐怕要比村民人數還多。

　　異界感染早晚會結束，深淵元素不會無休無止地蔓延，它會慢慢消散，最終被本位面內的正常元素抵消。

　　而黑樹村山林里的感染情況卻非常特別：它從輕微到嚴重，持續了數百年，橫跨幾代人的人生，數百年里周邊地區都還算安全，最近幾年內感染卻愈演愈烈，不斷侵蝕著山裡的生物，還一點點向著森林外蔓延……究竟是什麼東西脫離了控制，並且強大到可以侵蝕這麼多動物？

　　要對付異界感染，說難也不算很難：殺光範圍內的受感染體就可以了。感染體本身是普通生物，它們的屍體不會繼續散髮異界元素，所以放心殺就是了。

　　大多數賞金獵手殺過的「惡魔」其實都不是真的惡魔，而是「完全感染體」——說白了就是受侵襲後變成了深淵生物的動物。

　　世上根本沒有那麼多真正的惡魔，位面旅行又不是郊遊踏青，惡魔哪有那麼容易跑過來。

　　黑樹村附近的山裡有過不止一個法師，法師們顯然在嘗試壓制異界感染，曾經的成效也還算不錯。他們都搞了這麼久了，竟然至今無法徹底消除它……即使他們找不到感染源，難道他們連受感染的動物也殺不完嗎？

　　卡林格怎麼想怎麼奇怪。要麼是缺少了重要信息，要麼就是觸及了自己的知識盲區。

　　最直接的解決方案，就是找個知情人，軟硬兼施地問個明白。

　　但卡林格不能這麼做。憑著多年的識人經驗，他能分辨出什麼方法適合什麼人。那個霧凇絕不是一般的法師，不論是求他、利誘他、逼問他，都不會有什麼效果的。

　　昨天卡林格想潛入墜月塔深處，後來他冷靜下來細想了想，即使他繩降成功了，估計也找不到什麼有用的東西。

　　那座塔內部簡陋且疏於防備，真正重要的東西肯定是通過法術保護的，他再下降一百層估計也看不見。

　　卡林格回到山腳下，回身遙望整片山林。黑樹村的事情就是這麼別彆扭扭、黏黏糊糊。

　　別的賞金獵手不來就對了，一般人真沒這個耐心。

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　　回到黑樹村時已是凌晨。卡林格穿過寂靜的街道，來到「歡歌小屋」門前。詩人和店主並沒有等他，大門已經鎖了，他敲了一會兒也沒人來開。

　　不過，屋子側面的二樓窗戶下靠著一把梯子。以前這裡沒有梯子，顯然是今天特意放在這的。

　　卡林格簡直要氣笑了。黑樹村的風土人情真是韻味獨特，這村子根本不適合被惡魔侵襲，它一點悲慘憂鬱的氣質都沒有。

　　話雖如此，世事畢竟不比戲劇，往往無規律可循。

　　卡林格爬進二樓客房，坐下來，打開錫盒觀察藥粒。

　　精靈說要把藥分發給上次上山的人。看他的意思，這藥應該是用來預防感染的。

　　但是……仔細想想，這藥也有點奇怪。

　　除非你天天都待在洩露深淵力量的物品旁邊，不然哪有這麼容易受到感染？面對感染體，無論你是打一下，摸一下，被它的血沾一下……都不會受到感染。異界感染又不是瘟疫，它不是靠接觸怪物屍體來傳播的，感染的原理根本就不一樣。

　　再身為賞金獵手，這點知識卡林格還是懂的。

　　異界感染是個很玄妙的東西。它先侵蝕水土，然後才是生物。

　　比起疫病，它更像是不斷擴散地盤的幽靈。它會在生物衰弱或意志鬆散時趁虛而入，慢慢把活物變成和自己一樣的東西。

　　當元素侵襲到你的時候，你和你身邊的人很可能根本無法察覺。等到能察覺到的時候，事情往往已經無法逆轉。

　　卡林格把錫盒揣在身上，坐在屋裡想了好一會兒。

　　忽然，腦子里閃過一個念頭，他有點猜到精靈的意圖了。

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　　卡林格休息的時間不長，天蒙蒙亮的時候，他去樓下拼命敲門，叫醒了詩人，讓詩人帶著他去找治安官馬洛，以及那五個村內民兵。

　　這一上午，卡林格成功發出去了五粒藥。五個民兵住得不遠，聽說是山裡精靈給的藥粒，他們都感恩戴德地吃了下去。

　　第六粒藥要給治安官馬洛。馬洛家十歲的小兒子開了門，他說馬洛傷口感染，發燒燒得厲害，哥哥姐姐還有媽媽都陪著爸爸去城裡看病了。

　　治安官去了城裡，那正好。卡林格回到「歡歌小屋」，去後院牽出自己的馬。他下一步也正要去城裡，去找上過山的城衛隊成員。

　　今天沒有暴雨攔路，騎行的速度比上次快很多。卡林格在黃昏之前趕到了城市。

　　以前他和城衛隊打過交道，所以很快就找到了那十個士兵——其實是九個，還有一位已經回歸了神明懷抱。

　　卡林格說明來意，把藥粒分發給他們，當場看著他們吞下藥粒。做完這些後，卡林格向他們打聽城裡有幾位醫師，分別住在什麼地方。

　　在士兵們的指引下，卡林格匆匆趕往城裡的每一家診所。治安官馬洛不在任何一間診所，更準確地說，不是不在，是他根本沒有來過。

　　卡林格反復向每間診所、向守城門的衛兵確認，不僅診所沒接治過馬洛，甚至從那次上山探索之後，馬洛就從沒有來過城裡。

　　卡林格心裡升起一種極為不妙的預感，立刻折返回黑樹村。

　　天已經黑了下來。卡林格快馬加鞭，疾馳在起伏的鄉間道路上。他暗暗地咬牙切齒：我也真是蠢，一個十歲小孩就把我騙了，當時我不應該走，應該硬闖進馬洛家裡去。

　　那十六人上山探索之後，真正"幸存"的並不是十五個。

　　是十四個。

　　TBC