第1章

　　「大赦了！大赦了！公子，大赦了啊……」上了年紀的男人穿著露了棉的襖子，大聲喊著，邁著蹣跚的步子，儘可能讓自己快地走向破舊的茅草屋。

　　屋門打開，清冷的空氣湧入氣味塵滯的屋內，祁襄走出來。斜在右臉的兩道疤從耳邊延伸到鼻翼及嘴角，突兀、猙獰，沒能得到好的治療，疤痕的凸面很明顯，泛著時過境遷的白。他的眼中沒有喜悅、沒有驚訝，就好像聽到的是再普通不過的事。

　　潘管家撲通跪下，爬滿皺紋的雙眼混濁地含著淚，「公子，您終於不用再受苦，可以回京了！」

　　祁襄伸手去扶潘管家，瘦弱的手臂形銷骨立，打了不知多少布丁的破布衣裳掛在身上，「潘叔，你先起來吧。」

　　晨曦鮮有溫度的光照在祁襄臉上，將他臉上病態的白照得幾乎透明，嘴唇乾裂出數條小口子，下唇中間有一道很深的唇紋，是反覆乾裂和癒合造成的。

　　西陲的流放犯們丟掉鋤頭，甩著衣服，歡呼著這突如其來的自由。看守他們的官兵們有的跟著露出笑容，不是為這些犯人，而是他們也終於能回家了，無需再等半年後的換班。但大多數卻是一臉鄙夷，他們平時對這些犯人非打即罵，現在時逢大赦，這些人也動不得了，卻仍是奴籍，以後也是任人打罵的料，不知道在高興些什麼。

　　「公子……我們……」潘管家起身扶住祁襄，「我們回京吧！」

　　祁襄淡漠地看著不遠處的熱鬧，絲毫沒有共情之感，「不急，慢慢做打算吧。」

　　潘管家也不急勸，能離開這個地方，已經是上天開眼，日後總能有個出路。

　　大川當朝皇帝於正月十七千秋節喜得一子，這種普天同情的日子，又是老來子，皇上便以為孩子祈福為名，大赦天下。消息從京中傳來已經去十餘日，今日驚蟄，萬物復甦，也是個好意頭。

　　祁襄很清楚，大赦只是一時的自由，依照大川律法，他們可以回原籍，卻依舊是奴籍，這就導致沒人幫襯，沒有文書，很難回去，就算有幸回去了，也只能做下人的活計，不過是換個地方受苦罷了。

　　將祁襄扶回草屋，潘管家激動地說：「公子，我這就回去收拾一下屋子，晚點兒來您搬過去，也能乾淨些。」

　　祁襄輕輕點頭，眼中沒有半點欣喜，就像個沒有情緒的木偶，又並非呆滯遲鈍。

　　潘管家笑呵呵地去了，他在這兒有個不大不小的住處，只是以前從沒有機會讓祁襄去住一住。

　　被赦免的犯人們有的一家人計劃著要往哪兒去，有的已經有了主意，收拾了為數不多的行李，踏上了返鄉路。邊陲的氣溫較低，風中還夾雜著雪初融的味道，但因為人心是熱的，所以感覺不到冷。就像被放出籠子的麻雀，就算不知今後去向，也是自由的。

　　很多人都迫不及待地離開了，茅草屋這邊幾乎全空，倒是大通鋪還留了不少人。官差要明天才回京交差，今晚沒有犯人需要他們看管，他們買了不少好酒，就著西陲特色的醬牛肉，從晌午就開始把酒酣飲，酒味飄進祁襄的茅草屋，祁襄遙遙看著班房的方向，眼神平靜無漪。

　　這茅草屋並不舒適，夏季漏雨，冬季透風，又不能生火取暖，卻是潘管家花了十兩銀子才給祁襄換到的，否則祁襄只能待在人多味雜的通鋪房，到處髒亂不堪，也很少洗澡，幹了一天的活，抹塊地方就睡，夏天酸臭蟲飛，冬天滴水成冰，簡直不是人待的地方。

　　收拾好屋子，潘管家趕緊來接祁襄。

　　祁襄也沒什麼行李，最要緊的，不過是按厝在屋角的兩壇骨灰——一壇屬於他的母親，一壇屬於他的書僮。

　　跪坐在屋角，祁襄分別拿起兩個壇地，細細地擦掉罈子底部的土，輕輕放到一塊黑色的布上，「娘，梁福，咱們換地方了。」

　　潘管家雙眼泛紅，用袖子抹了抹眼角，待祁襄把包袱系好，才將他扶起來，「公子，我來。」

　　祁襄沒跟他爭，將包袱交給他後，說：「你先帶著回去，我想四處走走。」

　　「這……」這邊陲之地沒有風景可言，有何可走的？

　　祁襄露出一個淺笑，若忽略他臉上的疤，也稱得上是面如冠玉、風華絕代了，「我這裡五年，我最遠去過亂葬坡。如今自由了，想四處看看。」

　　「您先隨我回去休息，等明日，我陪您逛。」潘管家抱著包袱，小心翼翼。

　　祁襄擺擺手，「去吧。」

　　潘管家無奈，只能先抱著包袱離開，他上了年紀，腿腳以前就不是太好，現在行動更緩慢了，若祁襄走快了，他也追不上。

　　看著潘管家離去的背影，祁襄目沉如水，確定周圍沒有其他人走動後，離開了茅草屋。

　　五年前，祁襄的父親大將軍祁邑帶軍出征，決策失誤大敗，導致五萬大軍剩下不到十人，還丟了兩座城池，祁邑也死在了那場戰役中。朝堂震驚，龍顏震怒，祁家一族被下獄落籍，發配西陲。

　　那年，祁襄十九歲，祁家驚才風逸的二公子一夜成了人盡唾棄的罪人之子，什麼才華、美名，都被那場戰役中帶著血腥味的風吹得絲毫不剩。

　　潘管家是十多年前，被祁襄的母親方姨娘帶回去的下人。潘管家最早是做瓦工的，幼時跟著村裡的秀才認過字，但因家境貧寒，並沒有正式讀過書。

　　那年潘管家做工摔斷了腿，無法繼續做原來的活計，屋漏偏逢連夜雨，他女兒也生了重病，無錢醫治。潘管家便四處求工，遇上了出門進香回來的方氏。

　　方氏感念他愛女心切，腿沒得到好的治療跛著，想來也不好找工，便求了祁邑，說祁襄身邊得有個能管事的，家中缺人手，不好再向夫人討要，所以自己挑了個不差了，先將就用。

　　祁邑並不多喜愛祁襄，對他的事也不上心。既然方氏已經找到了人選，他也懶得操心，就同意了。

　　就這樣，潘管家開始跟在祁襄身邊做活，方氏也提前支了銀子讓他為女兒治病。但潘管家的女兒得的是急症，不好醫治，錢花了，人卻沒留住，其妻傷心欲絕，沒到一年，也跟著去了。

　　妻女全無的潘管家並沒有跟著去，而是死心塌地地跟著祁襄和方氏，誓要用一生報答方氏恩情。潘管家辦事得利，為人和善，很快就從一個僕人成了方氏院子的掌事。再後來老管家年老回鄉，推薦了潘管家擔任府內管家，那時起，祁襄在家中的日子才好過了些。

　　祁家一族被流放後，潘管家並非祁家簽賣身契的奴僕，只是幫傭而已，並未被連累。但他還是跟著流放的隊伍來到了西陲，要繼續報答方氏之恩。即便祁襄說了很多次讓他回去，即便後來方氏沒了，他也依舊留在這裡，白天打打短工，賺得不多，卻也在儘量幫襯著祁襄。

　　夜涼如冰，萬籟俱寂，肉身撞擊地面的聲響沉悶而突兀。

　　被摔到地上的官差一臉酒氣頓時清醒了，但尚未弄清狀況，罵罵咧咧地說：「哪個混蛋，居然敢摔老子，他娘地不想活了是吧？賤奴胚子，看老子不剁了你！」

　　鋒利的劍尖抵上官差的脖子，閃著寒光。官差頓時不敢動了，嘴上咕噥了幾個含糊的字音，也沒有再罵出什麼。只是僵硬地抬起頭，云層閉月，四處一片漆黑，他根本看不清面前的人，只能通過身高身形判斷是個男的。

　　「好、好漢饒命……」官差聲音顫了起來，不知道對方是誰，真是求饒都求不到點上。

　　「饒命？」男人的聲音很平靜，「站起來。」

　　官差哆哆嗦嗦地爬起來，動作緩慢，生怕劍鋒不小心劃到他的脖子。

　　「轉過去。」

　　官差老實地轉過身背對著他，心如擂鼓，冷汗涔涔。

　　「你看這山崖下的風景如何？」男人聲音很輕，自言自語一般。

　　「好、好漢，這、這哪有什麼風景可言啊……」官差咬到舌頭，也顧不上了。

　　男人似是笑了，「下去看看，風景很好。」

　　「你……」確定了對方根本不會饒他，官差求生的意念使他爆起反擊。但一摸腰間，卻發現沒帶佩刀。無法之下只能哇呀叫著，空拳而上。

　　男人沒與他交手，只來回躲過，像是戲耍著他白費力氣。

　　官差連他的衣角都碰不到，加上醉酒遲鈍，出拳也越發沒有章法。男人抄起不知何時放在那裡的帚竿粗細的樹枝，一招刺穿了他的腹部。木枝與皮肉相交發出的悶響失真又瘆人，血腥味與酒氣相撞，說不上哪個更刺鼻。

　　」呃……「官差雙目大睜，又沒有焦點地看著自己的腹部，漆黑中他看不清自己被什麼捅了，只能感受到劇烈的疼痛和一點灼熱。

　　男人鬆開木枝，向前走了兩步，雙手一推，官差便毫無反抗地從崖邊掉了下去，只有尖叫聲飄散在風裡，無奈又渺小。

　　「你未曾饒過別人，又有什麼資格獲得饒恕？」說罷，男人轉身離去。

　　農家小院裡，潘管家擺上買來的牛肉、豬蹄，和幾包炒貨，一小壺梅子酒配上兩個豁口的茶杯作盅，物缺人全。

　　潘管家給祁襄滿上，「公子，我知道您不能多喝，咱們就喝這一盅，您能恢復自由身，姨娘九泉之下也會高興的。我祝您身體康健，以後萬事如意。」

　　祁襄笑了，這樣的祝福對他沒有意義，但老人家的心意，他是領情的，「潘叔，這些年你跟著我受苦了。」

　　潘管家忙擺手，「公子說哪裡的話？這些都是我應該做的。待日後公子成親了，有個知冷知熱的人，我去見了方姨娘，才算有個交代啊。」

　　祁襄給潘管家夾肉，「你這些年的辛勞我看在眼裡，我娘泉下有知，只會感念你的照顧，還是那句話，你不欠我的。」

　　「公子，欠與不欠我心中自有一桿秤。霞兒是沒救回來，但我已經盡力了，方姨娘也盡力了。如果沒有方姨娘的幫助，我必然抱憾終身。我沒正式讀過書，卻也謹記滴水之恩，當湧泉相報，這份恩情不能忘。您就讓我跟著您、伺候您，這對我來說都是該做的，否則良心不安吶。」

　　祁襄輕嘆，「好了，不說這個了。你多吃點。」

　　「噯。」潘管家吃了幾口肉，給祁襄盛了糙米粥，菜色簡單，卻是五年來他們吃得最高興的一頓飯。

　　第二天，祁襄醒來，天已經大亮。潘管家給他熬的粥放在灶台上，人已經上工去了。

　　祁襄沒什麼胃口，喝了兩杯花茶就在小院周圍散步，他不喜歡曬太陽，但這樣悠閒地曬太陽的日子實在是久違了。

　　西陲民風彪悍，百姓嗓門也大，祁襄隔了挺遠都能聽到聚在樹下縫補的女人們的聊天。是在說昨晚有個官差喝多了出去方便，結果失足摔下山崖，肚子被崖上的樹枝捅穿，人也摔扁了，樣子特別慘。其他官差為了早日回去，不想在這件上耽擱時間，催著仵作草草驗了，仵作說那人身上沒有別的傷痕，就是摔下去的。官差們便把他就地一埋了事了。現在已經在收拾行囊，明天一早就走。

　　祁襄沒多聽，步伐也沒有改變，只是突然有了胃口，繞回屋子吃飯去了。

　　「祁公子？祁公子是住這裡嗎？」

　　祁襄剛吃了沒幾口，就聽有人叫門，看樣子是來找他的。

　　打開門，祁襄就看到一個圓臉小廝，一身風塵僕僕的樣子，身後站著幾個家將打扮的人。

　　小廝看到他，怔了一瞬，控制不住地尖叫：「祁公子，您的臉！」

　　祁襄看了他一會兒，才問：「你是小松？」

　　小鬆一下跪倒在地，「是，公子還記得小的？恭喜公子重獲自由，少爺讓小的來接您回京呢！」