第二十回賽元壇奔雞爪山玉面虎宿鵝頭鎮

話說侯氏夫人聽見秋紅不見了，忙忙上樓查點東西，只見衣衫首飾不見了許多，心中想道：「這丫頭平日為人最是老實，今日力何如此？想必他昨日望村裡去尋到小姐，二人會見了，叫他來家偷些東西出去，躲在人家去；過些時等他爹爹回來，好出頭說話。自古道：『打人不可不先下手。』諒他這兩個丫頭也走不上天去，不如我們找他回來，送了他二人性命，除了後患，豈不為妙！」主意定了，忙叫侯登進內商議道：「秋紅丫頭平日最是老實，自從昨日找玉霜回來，夜裡就偷些金珠走了。一定是他尋著了玉霜，通同作弊，拐些東西，躲在人家去了。你可帶些家人，到松林里去，訪到了，一同捉回來。」又向侯登低聲說道：「半夜三更，絕其後患，要緊，要緊！」

侯登領命，帶了他兒名貼身心腹家人，出了後門，一路尋來。望松林里走了半里之路，四下一望，俱無人家，只有山林之中兩進草房。侯登道：「四面人傢俱遠，想就在他家了。」忙叫家人四面布下，他獨自走來，不表。

且言龍太太自從小姐動身之後，他又苦又氣：苦的是，好位賢德小姐，才過熟了，卻又分離；氣的是，侯登姑侄相濟為惡，逼走了佳人。正在煩悶，卻好侯登走到跟前，叫道：「裡面有人么？」太太道：「你是何人，尊姓大名，來此何干？」侯登道：「我是前面柏府的侯大爺，有句話來問問你的。」太太聽見「柏府」二字，早已動氣，再聽見他是侯登，越發大怒，火上加油，說道：「你有甚麼話來問你太太，你說就是了！」那侯登把龍太太當個鄉里老媽媽看待，聽得他口音自稱太太，心中也動了氣，把龍太太上下一望，說：「不是這等講。我問你：昨日可曾有個丫鬟到你家來？」太太怒道：「丫頭？我這裡一天有七八十起，那裡知道你問的是那一個！」侯登聽了道：「想必這婆子有些風氣。」大叫道：「我問的柏府上可有個丫鬟走了來？」太太也大聲回道：「你柏家有個逼不死的小姐在此，卻沒有甚麼丫頭走來，想必也是死了，快快回去做齋！」

這一句話把個侯登說得目瞪口呆，猶如頭頂里打了一個霹靂；痴了半會，心中想道：「我家之事，他如何曉得？一定他二人躲在他家，不必說了。」只得陪個小心，低低的問道：「老奶奶，若是當真的小姐在此，蒙你收留，你快快引我見他一面。少不得重重謝你，決不失信。」太太笑道：「你來遲了，半月之前，就是我送他到西安去了。」侯登聞言，心中大怒道：「我前日晚上分明看見他在你家門口，怎麼說半月之前你就送他去了？看你一派浮言，藏隱人家婦女，當得何罪？」那龍太太聞言，那裡忍耐得住，夾臉一呸道：「我把你這滅人輪的雜種！你在家裡欺表妹欺慣了，今日來惹太太，太太有甚錯與你？你既是前日看見在我問門，為甚麼不當時拿他回去，今日卻來問你老娘要人？放你娘的臭狗屁！想是你看花了眼了，見了你娘的鬼了。」當下侯登被龍太太罵急了！高聲喝道：「我把你這個大膽的老婆子！這等壞嘴亂罵，你敢讓我搜么？」

龍太太道：「我把你這個雜種！你家人倒死了，做齋理七，棺材都出了，今日又到我家搜人！我太太是個寡婦，你搜得出人來是怎麼，搜不出人來是怎麼？」侯登道：「搜不出來便罷；若是搜出人來，少不得送你到官問你個拐帶人口的罪！」龍太太道：「我的兒好算盤！搜不出人來，連皮也莫想一塊整的出去，我叫你認得太太就是了。」閃開身子道：「請你來搜！」侯登心裡想道：「諒他一個村民，料想他也不敢來惹我。」帶領家人，一齊往裡擁去。

龍太太見眾人進了門，自己將身上絲絛一緊，頭上包頭一勒，攔門坐下。侯登不知好歹，搶將進去，帶領家人分頭四散，滿房滿屋細細一搜，毫無蹤跡。原來小姐的衣服鞋腳，都是龍太太收了，這侯登見搜不出蹤跡，心內著了慌道：「完了，完了，中這老婆子的計了，怎生出他的門？」眾家人道：「不妨事，諒他一個老年堂客，怕他怎的！我們一擁出去，他老年人那裡攔得住。」侯登道：「言之有理。」眾人當先，侯登在後，一齊沖將出來。

誰知龍太太乃獵戶人家，有些武藝的，讓過眾人，一把揪住侯登，摜在地下，說道：「你好好的還我一個贓證！」說著，就是夾臉一個嘴巴子打來。侯登大叫道：「饒命！」眾人來救時，被龍太太扯著衣衫，死也不放。被一個家人一：＝咬鬆了太太的手，侯登扒起來就跑；太太趕將出來，一把抓往那個家人，亂撕亂咬，死也不放。那侯登被太太打了個嘴巴，渾身扯得稀爛，又見他打這個家人，氣得個死，大叫眾人：「與我打死這個婆子，有話再說！」眾人前來動手，太太大叫大喊：「拿賊！」

不想事有湊巧，太太喊聲未完，只見大路上來了凜凜一條大漢。見八九個少年人同著個婆子打，上前大喝道：「少要撒野！」掄起拳來就打，把侯登同七八個家人打得四散奔逃，溜了回去。你道這黑漢是誰？原來就是賽元壇胡奎，自從安頓了祁子富老小，他就望四路找尋羅琨的消息，訪了數日，今日才要回去，要奔雞爪山。恰恰路過松園，打散了眾人，救起龍太太。

太太道：「多謝壯士相救，請到舍下少坐。」胡奎同太太來到家中，用過茶，通得名姓。胡奎問道：「老婆婆，你一婦人，為何同這些人相打？」太太道：「再不要說起。」就將柏小姐守節自盡的事，細細說了一遍；侯登找尋之事，又細細說了一遍。胡奎嘆道：「羅賢弟有這樣一位賢弟媳，可敬！」胡奎也將羅琨的事，細細說了一遍，太太也嘆道：「謝天謝地，羅琨尚在，也不枉柏玉霜苦守一場！」

二人談做一家。胡奎說道：「太太既同侯登鬧了一場，此地住不得了，不如搬到舍下同家母作伴住些時，等令郎回來，再作道理不遲。」太太道：「萍水相逢，怎敢造府？」胡奎道：「不必過謙，就請同行。」太太太喜，忙忙進房收拾了細軟，封住了門戶，同胡奎到胡家鎮去了。

那龍太太拿了包袱，一齊動身，來到村中。進了門，見過禮，胡奎把龍府之事細細說了一遍；胡太太也自歡喜，收拾房屋，安頓龍太太。次日，胡奎收拾往雞爪山去了。

且言侯登挨了一頓打，回去請醫調治，將養安息，把那找尋小姐的心腸早已擱起來了。

話分兩頭。且言羅琨自從在殼州府鳳蓮鎮病倒在魯國公程爺莊上，多蒙程玉梅照應，養好病，又暗定終身，住了一月有餘。那日程爺南庄收祖回來，見羅琨病好了：好生歡喜，治酒與羅琨起病。席上問起根由，羅琨方才說出遇難的緣故，程爺嘆息不已。落後程爺說道：「老夫有一錦囊，俟賢侄尋見尊大人之後，面呈尊大入。內中有要緊言語，此時不便說出。」羅琨領命；程爺隨即入內，修了錦囊一封，又取出黃金兩錠，一併交與羅琨道：「些須薄敬，聊助行裝。」羅琨道：「老伯盛情，叫小侄何從補報？」程爺道：「你我世交，不必客套。本當留賢契再過幾月，有事在身，不可久羈了。」羅琨感謝，當即收拾起身。程爺送了一程回去。

羅琨在路，走了三日，到了一個去處，地名叫做鵝頭鎮，天色已晚，公子就在鎮上尋了個飯店。才要吹燈安睡，猛聽得一聲喊叫，多少人押進店來，大道：「在那間房裡？」公子大驚，忙忙看時——

不知是何等樣人，且聽下回分解。