1、第一章

　　大周昭寧元年十一月十六，冬陽從雲後敷衍地露了半臉，無甚暖意。

　　明明是大冷天，又在四面通透的涼亭裡，趙淙額上卻沁出薄汗。

　　他站在涼亭正中的石桌旁，惴惴半垂眼簾，愧疚無措地覷著對面那以絹捂唇、咳到美目微紅泛淚的二姐趙蕎。

　　雖是出身金貴的信王府二姑娘，但趙蕎打小活得皮實，偶有頭疼腦熱也不過喝點藥睡一覺就好。這回風寒足拖了半個月，蔫巴巴與床榻和苦藥為伴，幾乎足不出戶。

　　今日卻強撐著，大老遠來了位於鎬京城郊的明正書院。

　　瞧著二姐面色蒼白懨懨，全不似以往神采飛揚，趙淙歉疚更甚，腦中亂哄哄。

　　待趙蕎終於咳過這陣，隨行侍女忙上前替她拍背順氣，又餵了顆潤喉丸給她。

　　她含著潤喉丸，拭去眼角咳出的淚花，沉默直視著四弟。

　　雖是自己站著她坐著，可她那自下而上的眼神卻讓趙淙覺得有種無形威壓懸在頭頂。

　　其實趙蕎只比他長三歲半。

　　可他不過虛歲十四，又尚在書院求學，無論以律法、習俗還是世人眼光看來，都只是個還沒成年的半大小子，總歸算青澀稚嫩。

　　而趙蕎則慣在市井打滾，只要面色一凝便自帶幾分看不出深淺的迫人江湖氣。

　　每當她不說話直直看人，就是趙淙最怵她的時候。

　　趙淙清清嗓子，絞盡腦汁挑了個話頭：「先時督學說二姐在這裡等，我還嚇一跳。這亭子在書院中算偏僻，你竟也能找到，真是厲害。」

　　如此沒頭沒腦的生硬吹捧，得到的回應是一聲冷淡輕嗤。

　　「我年少時也曾在這書院就讀。畢竟混了三年，熟門熟路很奇怪嗎？」

　　雖結束學業後她再沒回來過，書院山長也換了人。但這裡格局未變，一草一木仍是她熟悉的模樣。

　　趙淙訥訥點頭，笑得僵硬：「這潤喉丸，是賀家七哥出京前特地讓人為你準備的那個？你之前不是嫌它口味古怪？」

　　他口中的「賀家七哥」是金雲內衛左統領賀淵。

　　一個或許很快就要成他二姐夫的人。

　　「良藥苦口，沒聽過嗎？」趙蕎微瞇起眼，淡有不豫。

　　心上人送的東西，任她自己嘴上怎麼嫌棄，別人卻不能多說半句不好。

　　親弟弟也不行。

　　接連兩個話題都沒對路，趙淙沮喪地摸摸鼻子。

　　慌亂下，他換了個更作死的問題：「二姐，你怎麼來了？」

　　明知故問且討打的廢話。

　　若他不明白自家二姐是為何來，就不會慌得滿腦門子汗了。

　　「是啊，我一場風寒拖了大半月還沒好，遵照醫囑該在床上繼續躺著，」趙蕎美眸泛起薄惱，瞪著趙淙臉上的淤傷，「可書院山長派人登門，說我弟弟在書院被人打了，還狗膽包天打算瞞著我！」

　　信王府如今是二人的兄長信王趙澈掌家，府中幾個弟弟妹妹素由兄嫂關照。

　　趙蕎這做二姐的在外有事要忙，以往並不太留心他們的日常瑣事。

　　但月初信王夫婦隨聖駕出京去行冬神祭典，自該留在府中養病的二姐臨時接手關照幾個小的。

　　「只是皮外傷，我不想驚動你養病。沒料到山長還是將你請來了，」趙淙趕忙解釋，「待會兒你不必費神，我自己與他們交涉……」

　　「你交涉個鬼！人家搬來家中快六十歲的老太太，這不明擺著要欺你年紀小嗎？難不成你好意思跟個老太太撒潑耍橫？」

　　趙淙傻眼：「啊？我以為他最多叫來他爹……」

　　雖他並沒有打算撒潑耍橫，可乍聞對手不按套路來，他的後招全亂。

　　「你小時在兄弟姐妹中不是橫著走？怎的長大倒沒了脾氣，在外就任什麼阿貓阿狗都能照著你臉打？」

　　劈裡啪啦吼完，趙蕎不免又咳了個昏天黑地。

　　聽出她這是心疼自己吃了虧，趙淙心下一暖，立時紅著眼眶過去擠開侍女，替她拍背。

　　「二姐，你別氣。我雖資質平庸，到底自幼習武，這點小傷不疼的。」

　　趙蕎撐著桌沿站起來，抬起手掌照他腦門輕拍一記。

　　「少年人間偶有衝突不算大事，可打人不打臉這是起碼的規矩！山長派到府裡傳話的人說得含糊，我聽得雲裡霧裡。到底怎麼回事？」

　　姐弟倆並肩出了涼亭，向書院山長所在的那院去。

　　「我原是想替一位同窗討個公道。」

　　「那同窗莫不是個小姑娘？」趙蕎似笑非笑地斜睨他。

　　趙淙垂著眼低低「嗯」了一聲，片刻後才回過味，紅著耳根輕嚷：「不是你想的那樣！」

　　「我沒想什麼啊，」趙蕎無辜輕哂，「接著說。」

　　趙淙抿唇走出好幾步後才澀聲開口：「是前任禮部尚書陳尋的女兒。」

　　頓了頓，他又輕聲補充：「後院人生的孩子。」

　　趙蕎神色複雜地瞥了他一眼。

　　這小子進書院兩年向來安分，學業雖不算出類拔萃卻也不差，更從不招惹是非。

　　原本還奇怪他怎會與人打架，這下總算懂了。

　　前年陳尋因「私納後院人」的事被罷官問罪，那些本就見不得光的後院人自被遣散了。

　　可孩子總歸是陳家血脈，當然還養在家。

　　不過那之後，小姑娘在家處境尷尬，誰都不給她好臉。

　　雖沒讓她餓著冷著，也送她讀書，旁的事就幾乎不管。

　　「……有些同窗知陳家沒人給她撐腰，她也不會向山長告狀，在書院又獨來獨往沒朋友，就常欺負她取樂。」

　　趙淙的話讓趙蕎沉下臉來。

　　趙淙接著道：「年初我曾撞見過一回，與欺負她的人吵過。後來沒再瞧見，就以為他們收斂了。前日下午我穿小樹林去藏，撞見他們逼她跪下學狗爬，還拿樹枝抽她，讓她得叫出聲。我實在看不過，就故意說難聽話激他們與我動手。」

　　雖出身宗室高門，但趙蕎慣愛在市井間打滾，是個江湖氣極重的俠義性子，哪聽得這種欺人之事。

　　「大人犯錯，與小孩子有什麼相干？」

　　她猛地咬碎了口中的潤喉丸，怒不可遏地啞聲道：「當年朝廷著手整頓勳貴、官員私納後院人的事時，分明說過罪不及稚子！這陳家真真一門混賬，再怎麼都是自家孩子，就這麼不管不問任人欺辱？！」

　　趙淙停步，抬起手背壓在眼上。

　　「二姐，小時我不懂事。長大才知外間並非誰家都像咱們府中一樣……」

　　他也是後院人生的孩子。

　　趙淙生母是前任信王趙誠銳的後院人之一，幾年前因犯下大錯被遣到遠離京城的莊子上處置了。

　　但府中沒誰遷怒他，更不曾薄待。

　　甚至在玉牒上將他記在前任信王妃名下，還讓他做堂堂正正的信王府四公子。

　　「若非當年母妃殿下心慈仁厚，大哥與你也願容我，只怕我今日的處境不會比那陳家小可憐好太多。」

　　其實信王府如今這一門兄弟姐妹六人，除老大趙澈與老二趙蕎明正堂皇是前任王妃與側妃所出，剩下四個的生母都是前任信王的後院人。

　　但這四個孩子從未因生母的緣故受過什麼刻薄輕慢。

　　即便是長兄趙澈襲爵後，仍給他們享有王府公子、姑娘該有的一切，盡力扶持、耐心教導。

　　無怪趙淙淚目感懷。

　　有些事小時以為理所當然，長大見別家同樣境遇的孩子那般不堪，才知自己得了怎樣溫柔寬厚的對待。

　　「想什麼亂七八糟的？」趙蕎抬手揉揉他的頭頂，「大哥說過，咱們兄弟姐妹共六人，始終是榮辱共擔的血脈至親，一輩子都不會變。」

　　趙淙使勁抹了臉，衝她重重一點頭：「嗯！」

　　****

　　「帶頭動手打傷你的是哪家混球？」

　　「大司農府籍田令樊承業的小兒子樊均，也是我同窗。」

　　趙蕎訝然側目，拿絹子摀嘴咳嗽兩聲。

　　「你當年習武的啟蒙恩師可是帝君，竟被個小自己一兩歲的傢夥揍成這鬼樣子？」

　　早些年趙淙曾和三哥趙渭一起，在當時還是駙馬的帝君跟前受教。後因他天資有限學得太過吃力，這才被送到明正書院學尋常功課。

　　如此入學就晚了，同窗幾乎都比他小上一兩歲。

　　在他們這個年歲的半大少年來說，一兩歲的年紀差距往往意味著身形體格甚至力量上的優勢，更別提他的武藝還師承帝君那種高手。

　　佔盡優勢卻被打得臉上開花，實在不可思議。

　　「當時對方五個圍著我一人打！而且我也沒認真還手。這是計謀，計謀！」趙淙加重語氣，強行挽回顏面。

　　「真是個絕世精妙的苦肉計啊。」趙蕎輕嘲著斜睨他臉上的青紫淤傷。

　　「陳家壓根兒不管那小可憐，若只說她被欺負，書院最多就對樊均一夥人訓斥幾句，叫他們賠禮道歉了事，過後他們還會變本加厲找她麻煩。而且，她也不願被更多人知道自己受欺負。」趙淙面紅耳赤，哇啦哇啦一路辯駁。

　　「我故意沒認真還手！我被打傷書院自要重視，這不就將樊家老太太和你都請來了？當然，我原意是自己與樊家人談，沒想驚動你。」

　　「你打算怎麼與樊家談？」

　　「若我堅持不答應和解，要書院將樊均掃地出門不給他書讀，」趙淙不太確定地看向二姐，「這樣，應當可行吧？」

　　畢竟他是信王府四公子，宗親身份擺著的；而帶頭打他的樊均，其父籍田令樊承業只是六等京官。

　　孰輕孰重，書院山長也不傻。

　　趙蕎揉著額角沉吟片刻後，搖搖頭：「書院或許會同意，但這不妥。畢竟你也說陳家小姑娘不願張揚自己受折辱的事，那眼下能擺在檯面上說的就只是你被打了。可你傷得又不重，若強硬要將樊家小子趕出書院，外頭會說大哥縱容弟弟妹妹仗勢欺人。」

　　自昭寧帝登基，信王趙澈便奉聖諭協理國政，在朝中舉足輕重。

　　也正因如此，盯著信王府的眼睛多了去了。

　　有些事不好輕易做太絕。

　　趙淙想想也是這理，當即懊惱握拳捶自己腦門：「那時我就不該躲，讓他們打斷我胳臂就好了！」

　　「呸呸呸，說什麼胡話？」趙蕎沒好氣地橫他，「待會兒先聽聽樊家怎麼說。若樊家明理，回家給他吃頓家法，承諾今後對他加緊約束，那咱們見好就收。」

　　「行吧，聽你的。」趙淙一時也想不出更好的主意，只能悶悶點頭。

　　趙蕎嘆氣，叮囑道：「那陳家小姑娘，往後你在書院幫襯著點，別讓人回頭又拿她出氣。若起了衝突你自己應付不來，就及時叫人回城通知我。有事二姐幫你善後，不必驚動大哥大嫂。」

　　「g，我記著了。」趙淙紅著眼眶挺直了腰板，步子都邁大了些。

　　****

　　事實上，若非家裡人縱得厲害，樊均也不敢那般欺辱同窗弱小。

　　當著書院山長的面，樊家老太太對隔桌而坐的趙蕎道：「孩子年紀小，偶爾魯莽衝動，還望二姑娘大人大量，莫與不懂事的臭小子較真。老婦已問過，打架鬥毆之事若告到京兆府，只要沒重傷、致殘、致死，按律約是判罰十個銀角，再向傷者賠禮道歉，這就和解了。」

　　趙蕎摀嘴輕咳兩聲，不動聲色地瞥向站在老太太身後抬著下巴的半大少年。

　　樊家老太太笑得慈藹謙和：「我家孫兒脾氣倔，老婦勸許久他也不肯低頭賠禮。請二姑娘雅量海涵，這賠禮道歉就由老婦代之，可好？」

　　擺明要護犢子到底，連句道歉認錯的話也捨不得讓她孫兒自己站出來說，更別奢望會有什麼家法教訓。

　　小孩子在書院打架這種事可大可小。

　　樊家讓年近六旬的老太太來善後，顯是算著信王府不會好意思與個老人家計較到底。

　　她這和解之法顯然避重就輕，書院山長卻隻微蹙眉心，未立時出聲公道斡旋，大約是在等著看趙蕎作何反應。

　　站在二姐身側的趙淙氣得牙關緊咬，負在背後的雙手已捏成拳。

　　趙蕎平心靜氣地看向書院山長：「若山長覺得樊家老太太做此和解為妥當，那咱們就這麼辦了？」

　　山長沒料到她這麼好商量，詫異片刻後含含糊糊連「嗯」數聲。

　　多一事不如少一事。

　　信王府能這麼輕易就高抬貴手，對他來說自是免了許多麻煩。

　　可惜這位山長是趙蕎結束學業離開書院後才上任的，並不知這姑娘年少時是個出了名的「小潑皮」。

　　無理尚能攪三分的主，這事明顯趙淙佔理，她能白咽這口氣才怪。

　　「信王府不欺人，卻也不會任人欺。這可是老太太您自己提的解決之法，」趙蕎懶散靠向椅背，雙臂環在身前，「結香，拿十個銀角給樊老太太。」

　　隨行侍女阮結香從荷囊裡取出半枚小元寶，上前秉道：「回二姑娘，今日出門急，沒備碎錢。」

　　半枚小元寶都能換五十個銀角了。

　　「給了給了，翻倍更顯得咱們信王府有誠意。」趙蕎不以為意地擺擺手，又抬手向樊家小少年比劃一下。

　　「趙淙，把他拖出去打。千萬別重傷、致殘、致死，輕傷即可。打完回來，自己當著山長與樊老太太的面向人賠禮道歉。」

　　「好的，二姐！」

　　趙淙精神大振，中氣十足地應了聲，開始認真捲袖子。

　　對面的樊均白著臉直發懵，先前還一臉無所謂的氣焰早已無影無蹤。

　　樊家老太太更是驚得撐著桌案站了起來。

　　連書院山長都措手不及般脹紅了臉。

　　趙蕎以絹摀嘴咳了幾聲，笑得和軟似春風。

　　「老太太您放心，我家弟弟脾氣不倔，打完一定親自低頭向您孫兒賠禮，都不必勞煩您雅量海涵。」