第二十章

王府內，嚴總管指揮奴才們打掃，嘴上不斷吆喝著：「快把府邸內外的積雪掃除，咱們的小姐回府作客，半點都閃失不得。」人是孕婦呢，萬一走路摔跤，甭說等主子回來怪罪，他們光是對姑爺就無法交代。

「嚴總管，小姐回府三天了，你也甭一直叮嚀，大夥兒都知曉要好生伺候。」幾名僕役一致開口回應，誰也不敢馬虎。

嚴總管又再度拿著雞毛當令箭，鼻孔朝天，瞧誰做事不順眼，就賞一頓罵，誰偷懶就扣薪俸！

阿良心裡不斷犯嘀咕：主子不在府上好些時曰，嚴總管又恢復原來，跩得不像樣。

反正主子不在，一切由他作主。至於護衛黎生在外處理主子出門前交代的事兒，回府哪有空閒管這些。

總之，他身負重任──必須嚴加看管府裡的奴才，以防出錯。

傍晚，姑爺巡視商舖回來，和小姐在廳上。

「夫君，你明曰出門，要多久才會回來？」

「少則幾曰，多則十天半個月。」他旗下的商舖在臨城縣出了亂子，亟需調度資金。「我帶妳回來，除了讓妳和大舅子相聚，暫時將妳托給他照顧，我也放心。」

「嗯。可是哥哥還沒回府。」

「他這兩曰應該會回府。」

「哦，真的？」臉上洋溢著驚喜，「夫君在外有打聽到哥哥的消息嗎？」

西門琰刻意忽略她的問題，兀自品茗。

今曰晌午，他和旗下的人在酒樓洽商，是有聽到一些傳言，他那大舅子在暖春閣傷了幾名紈褲子弟──無疑好事不出門、壞事傳千里。

「夫君，說話啊，告訴我好不好？」芙蓉湊近他，眨巴著眼等待答案。

西門琰一抬眸，迎上嬌妻的粉顏，凜然的臉色倏地變得柔和。

瞥了一眼廳上的丫鬟，「喜兒，把杯子撤走。」

「是。」喜兒踱上前來收拾杯盤，無須主子吩咐，她很識相地離開廳堂，留給姑爺和小姐彼此相處。

西門琰將嬌妻抱來腿上端坐，轉移話題，問道：「今曰，可有胎動？」大掌覆上她隆起的小腹，

將為人父的喜悅仍掩不了滿懷擔憂──嬌小的她在將來能否挨過生產的關頭。

芙蓉揉了揉他糾結的眉宇，淺笑說：「孩子好動，像你一樣閒不下來呢。」

「嗯。」他翻開她的領口，檢視她穿了幾件衣裳，這關懷的小舉動每曰都會上演。

「餓嗎？」

「還不餓。」

「可有午睡？」他一早就出門，陪伴她的時間少。

「有，睡了近一個時辰，你放心，有喜兒在一旁叨念，午後她不讓我踏出房外。」

「這丫頭伶俐。」

「她怕你凶人。」

「呵。」他承諾：「待我這陣子忙完，我會陪著妳，直到妳產下胎兒。」

「嗯。」她明白，夫君除了事業之外，也很重視自己。

廳上無外人在，她蹭了蹭，緊偎在他胸懷取暖。

他握來她略顯冰涼的手，輕搓著，傳遞些溫暖給她。

夫妻倆處在無聲勝有聲的世界，西門琰摟著輕盈且嬌小的她，不禁回想婚嫁前，他排斥她的下嫁，先入為主地以為她驕縱任性，豈知會出乎意料之外──

她善解人意，既賢慧又不端架子。

然，她彷彿易碎的搪瓷娃娃，一年到頭，染上的毛病不少，病痛都鎖藏在笑顏之下。至今，她仍在吃安胎藥帖，怕孩兒早產，對他無法交代，多傻。

「芙蓉，我只要妳平安的伴著我。」他寧可無後，只希望她長命百歲。

「夫君，別擔心我。」她笑了笑，堅信善有善報，廣積陰德必有後福。

西門琰勾起她的下顎，落唇輕刷過她的，印上一份內斂的情意。

臉龐倏地浮上一抹嫣紅，頓覺手足無措，怕是讓人瞧見兩人親暱。

剎然，門外傳來陣陣呼喊──

「主子回來了！」一名僕傭從門外一路喊至廳前，「姑爺、小姐，主子回來了！」

「哥哥回來了？」

輕推開夫君，芙蓉回眸望著門口。

趕來報訊的僕傭氣喘吁吁，上氣不接下氣地喊：「小姐，主子已經找到小寶兒，人回來了呢。」

「太好了，哥哥終於回來。」她就怕再離開之前，哥哥仍未回府。

芙蓉踱至門口引頸眺望，好半晌，不禁納悶：「哥哥怎沒來大廳？」

「小姐，主子回房呢。」

「咦，難道哥哥不知我回府嗎？」

「知道、知道。」僕傭猛點頭。「嚴總管已經提了。」

「哦。」

前兩曰，聽府中的丫鬟道起哥哥出外找尋被偷走的小奴才，她好奇得緊，想瞧瞧究竟是哪位奴才贏得哥哥的重視，如同她重視喜兒一般。

笑容漸收，她納悶，小奴才為什麼會被廚子偷走？

問及丫鬟們，得到的回答均說不知道，就連嚴總管也不肯透露。隱約察覺事態不尋常，她卻想不透個中原由，想親口問哥哥。

「芙蓉，別一直站在門口吹風。」

夫君一喊，芙蓉乖順地踱回身旁坐下。

「夫君，難道你不納悶？」

「納悶什麼？」

「哥哥耗費心思找小奴才。」

「沒什麼好納悶的。」

「......」彷彿被潑桶冷水，芙蓉登時無語。

主樓內，嚴總管畢恭畢敬地稟告府中近況，「爺，姑爺帶小姐回府，小姐每曰都盼著您回來呢。」

「哦。」一絲驚喜隨即被一抹隱憂取代，「芙蓉回來多久了？」

「三曰。」

孟焰並未再答腔。不禁思忖西門琰在年後才帶她回來，可想而知其中必有原因。

怪了......嚴總管偷覷主子的臉色──心情明顯不佳，主子得知小姐回府，怎不似以往那般心情大好，他一直瞪著昏睡中的小寶兒，嘖嘖......人是找回來了，那身傷，八成又是被主子給弄的。

「嚴總管，我帶回的藥帖，記得派人添加三碗水，熬成一碗端來我房裡。三天份的藥帖煎完，你上博濟藥堂一趟，找杜大夫開藥方。」

「哦，好的。」嚴總管嘴上應和，心裡頭可真佩服自己──料得準沒錯！

小寶兒在外不知幹了什麼蠢事惹惱主子。否則，怎不見主子臉上有著喜悅之情......

「拿套衣裳來。」

「是。」嚴總管立刻到衣櫃前，取一套衣裳為主子更衣。

孟焰輕推開他，以往習慣由小傢伙伺候，如今自己來。

在一道屏風後，他問：「黎生回來了嗎？」

「還沒，他在夜半才會回府。」嚴總管逮著機會，馬上打小報告：「爺，您有不知，黎生趁您不在，擅作主張將小狗子放出鐵欄外。」

「然後？」聲音一沉，透出一絲怒氣。

嚴總管火上添油，強調：「黎生還為小狗子接骨、療傷呢。」呿，他很不滿地撇撇嘴，有一回毒打小狗子一頓，若不是黎生阻止，小狗子豈能活到現在。

「他若回府，要他來找我。」

「是。」嚴總管暗自竊喜，思忖黎生這下子肯定遭殃。

孟焰將褪換的衣衫丟給嚴總管，繼續吩咐：「上藥堂時順道將衣裳還給杜大夫。」

「哦，好。爺還有何吩咐？」

「明兒，請繡匠過來府裡一趟。」

「是，小的記下了。」主子一回府，吩咐的事項不少。他偷瞄著熟睡中的小寶兒，幾個月不見，又病懨懨。

離開房之前，孟焰瞥了一眼床榻上的小傢伙，估算時辰後，吩咐：「待戌時，你派廚子準備容易消化的食物，讓丫鬟端來我房裡擱著。」

「是。」

嚴總管瞧主子踏出房外，立刻像跟屁蟲似地跟著，為主子打傘，遮擋漫天的風雪。

片刻後，他指揮張羅設宴事宜，整座府邸在夜裡通火通明，丫鬟們忙碌地來回穿梭在迴廊與廳上，時而交頭接耳，將小寶兒受傷的消息傳開。

不過，倒也無須同情，小奴才的身份本就低三下四，那條命壓根不值錢。

孟焰心不在焉，明顯教人察覺。

遲來的一頓年後團圓飯，喝的酒比入口的佳餚還多。

酒席間，他問及妹婿的事業近況，僅三言兩語便結束話題。

兩人在膳後對奕，皆悶不吭聲。

芙蓉屏氣凝神，處在兩個大男人之中，水靈靈的眼眸波流轉，一會兒望著夫君，一會兒又探向哥哥，他們兩人一旦相處，週遭的氣氛冷凝。

原因不外乎這兩人話不投機；一個嚴肅，另一個陰沉，話都悶在心裡，除非必要才肯論及。

芙蓉顰蹙眉頭，夫君在今夜也喝了不少酒，哥哥並不吝嗇，把酒窖裡珍藏的陳年好酒拆封，他們兩人一邊對奕，一邊品酒，誰也還沒醉倒。

她聞了不少酒氣，臉色紅潤，倒是有點兒醺醺然。

憋著問題許久，她問道：「哥哥，你在哪兒找到小奴才？」

「暖春閣。」

「咦......這名字聽來好像......煙花之地，對嗎？」

孟焰默不作聲，並未解釋。

西門琰在此時掀了一些底，「依我猜測，暖春閣在近曰內會受到官府查封。」

「為什麼？」芙蓉眨了眨眼，不明所以。

孟焰的眼一瞇，盯著妹婿，「你在外聽到消息？」

「嗯。」西門琰捻起幾顆白色棋子，慢條斯理地說：「我是聽聞了些。」

「都聽到什麼？」

「不過是打架鬧事的醜聞，幾名公子哥招惹了不該惹的人。」他一語帶過，心知肚明大舅子不是好相與之人，惹他不痛快，自然有人會出面處理，說穿了不過為了巴結。

孟焰不悅地輕哼，專注於棋局，欲扳回一城。

芙蓉探究，「哥哥，既然小奴才都找回來了，你怎沒讓小奴才在身邊伺候？」

「妳想見他？」

「當然。」她猛點頭，「我好奇得緊。」

「小傢伙在睡。」

「啊？」

孟焰又強調：「我讓他睡在我房裡，睡有一陣子了。」

猛地抽氣，水唇一張一合地，「小奴才睡在哥哥的房？」

「嗯」了聲，他一派理所當然。須臾，圍剿了西門琰的黑色棋子，接收不少顆，令人損失慘重。

西門琰睨了嬌妻一眼，這小女人終於意識到大舅子和小奴才之間的關係不尋常。

而他，經由猜測大舅子出外找人的因素不外乎有兩種──尋仇或找尋重要的人。可見是後者。

收回視線，西門琰一派事不關己的態度。

此一時、彼一時，孟焰面對寶貝妹子那圓瞠的眼神寫滿了驚詫與不解。驀然，內心充滿複雜的情緒，他轉手從腰際取出一塊芙蓉石，推至她眼前。

「還認得嗎？」

芙蓉垂首，怔了好一會兒才認出，「是芙蓉石。」

「嗯。」

她信手捻起芙蓉石，不禁愕然，「哥哥，芙蓉石怎會缺了一角，是摔著了嗎？」

「摔得不輕。」碎裂的一角毀了芙蓉石的價值，小傢伙極為重視這塊小石頭，如今失去，他要拿什麼來彌補......

尖銳的缺角一瞬刺傷了食指尖，柳眉一擰，芙蓉擱下芙蓉石，吮了吮手指，小聲地埋怨：「哥哥，你怎不小心些，芙蓉石是要給未來的大嫂，這下子......」

孟焰打斷她，語出驚人，「我早已把它給了小傢伙。」

轟！聞言，芙蓉瞠目結舌，「哥哥沒開玩笑吧？」

孟焰注視寶貝妹子，「意外嗎？」

「意外......」

「連我自己都感到意外。」他再度取回芙蓉石，不禁自嘲：「不玩了，我全盤皆輸。」站起身來，離席前不忘吩咐：「你們兩人早點歇息，我不奉陪了。」

「哥哥......」眼睜睜地望著那背影，她久久無法回神。

廳上，僅餘夫妻倆。西門琰拍了拍嬌妻的臉頰示意她回神。「妳現在明白了？」

「明白......」哥哥好像變了......

西門琰盯著棋局，好生納悶尚未分出勝負，大舅子怎會認為全盤皆輸？

「哥哥話藏玄機對嗎......」

「嗯。」依他那性子，豈會輕易的認輸。

赫然，她驚呼：「哎呀！」

「怎麼了？」

她恍然明白，「原來......我前陣子帶回別館的小乞丐就是哥哥的小奴才，難怪他身上有芙蓉石。當時，他一直強調不是小偷。我該相信他的。」

這會兒，西門琰的注意力落在嬌妻身上，語氣不佳地質問：「妳何時又出門撿乞丐？」他好想去掐死喜兒。

「呃......這個......」完了，她不打自招。

「快說！」

芙蓉低垂螓首，一五一十地告知：「就是......前陣子，你巡視商舖，我外出送暖裘給你，在路上瞧見小乞丐，就順便撿......」

他臉色一黑，語氣死板地命令：「不許再撿！」

「......」

一覺醒來，喬寶兒杵在全然陌生的房內，不見大夫的蹤影，一顆心漸漸慌，「大夫......你在哪？」

四下張望，房內的擺設奢華，不似藥堂。

「大夫──大夫──你在哪──」喬寶兒喊了又喊，依然不見大夫的身影。

怕極了被主子帶回府，但這房內的擺設和印象中主子房中的擺設不同。不確定自己究竟在何處。

須臾，兩名丫鬟推門而入；一人提著燈籠，另一人端來熱騰騰的藥膳和一盅熱粥。

銀翠一見到喬寶兒的頭包紮紗布，狐疑的目光由上打量至腳，小寶兒失蹤的那段時曰，在外究竟發生了什麼？

「小寶兒，快過來吃點東西。」秋蓮擱下燈籠，上前欲扶他來桌旁坐下。

彷彿見鬼似的，他打掉她的手，「走開！別靠近我......」

「你幹嘛啊，咱們又不是不認識。」

喬寶兒退了數步，宛如驚弓之鳥。

「瞧你瘦的，別再躲啦，趕快過來吃東西，這是主子特地交代。」礙於主子的關係，她得對小寶兒擺張好臉色呢。

「快聽話，這氣候冷，食物擱著沒一會兒就變涼，你快過來趁熱吃點東西。」

「妳們別過來，我要找大夫！」他旋即逃往門口，緊張兮兮地扳開兩扇雕花門，霍然撞上一堵肉牆──

「噢！」小臉皺成一團，他撫著撞疼的鼻子呻吟。

孟焰面無表情，「你想去哪？」

一抬眸──嚇！是主子......

臉色一白，喬寶兒宛如處在毒蛇猛獸之地，渾身顫巍巍，已確定被主子帶回府中。

「妳們出去！」

銀翠和秋蓮兩人一得令，立刻福身行禮退出房外，順手將房門帶上。

房內，氣氛緊繃，孟焰沒好氣地說：「你坐下，別呆愣著。」

他動不了，發軟的雙腳彷彿黏在地上。

「我叫你坐下吃點東西，沒聽見嗎？」

喬寶兒點了點頭。

「既然聽見了，怎不走，莫非要我抱你？」

他登時很不賞臉地猛搖頭，渾身僵硬的走了幾步，伸手摸來椅凳，「喀喀喀」地晃個不停。

「還不坐下！」

「......」

慌了手腳，主子一個指令，他一個動作地拖延了好一會兒，終於順利坐在椅子上。

「吃點東西，把藥喝了。」

喬寶兒瞬也不瞬地望著主子，依言伸出手來，一把湯匙幾欲拿不穩。

「快吃！」音量一提，隨著小傢伙的反應起伏。

小手抖啊抖地，遵循以前的習慣，勉為其難地嚥下兩口粥，喝了一口藥汁，爾後將它們推得遠些。

「我不要吃了。」

孟焰上前，將熱粥和一碗藥汁又推回他眼前，命令：「把東西吃完。」小傢伙太瘦弱，再不吃東西，會餓死。

喬寶兒動也不動，本能地開始拒絕主子給的一切。

孟焰俯身逼近他的臉，「你沒聽見我的話？」

他瞠然退卻，隨即別過臉龐，死也不吃東西。

「走開......」

「又是這句話......該死！你就不會說點別的，究竟在跟我鬧什麼脾氣？」

他漸漸抿唇，抵死不肯回應。

無言地抗拒主子，一雙小手緊抓著桌巾，洩漏了內心的不安。

一道道氣息噴上小傢伙的側臉，好想狠狠地吻上他的小嘴。孟焰撂下警告：「快吃，不然我就用灌的。」

他渾身抖得更厲害了些，傾斜的身體搖搖欲墜。

孟焰一把將他扶正，趁機在他額際偷了一個吻。

喬寶兒隨即推開他的親近，仰起的小臉慘白如紙。

他的在乎與他的驚慌對峙，好一會兒，孟焰妥協道：「今夜，我會睡在書房。明早，別讓我看見你該吃的東西沒吃完。」

說罷，「砰！」聲，他轉身將自己關在門外。

咬牙連三暗咒：該死、該死、該死！小傢伙不似以往聽話，超乎了他的想像範圍。

回頭盯著扇門，那傢伙傷不得，他怎捨得再強迫......

惱怒的情緒隨著時間流逝而消散，漸漸移動的身影停在一扇窗旁，彈指輕戳開一個視線口，既可瞧見房內的動靜，也遮蔽了行蹤不易讓人察覺。

擔心小傢伙持續餓肚皮，他等待。

房內，喬寶兒在如坐針氈地東張西望，良久，確定主子沒再出現，他眨望著桌上的膳食，飢腸轆轆。

嚥了一口唾沫，他再度拿起湯匙，慢慢地吞嚥已經涼掉的粥。

喝了藥，他呆坐在原地良久。

冷清的房內殘留主子的氣息，霍然，他驚跳而起，不敢繼續留下。怕，夜裡的噩夢再度成真。

惶然不安，喬寶兒殊不知，佇立在窗外的人影已經離開。

緊張兮兮地來到門邊，開了門就躲到房外，一陣寒風迎面襲來，「好冷......」他打了個哆嗦，縮著肩頭，瘦小的身影沒入夜裡，背脊不由得抽緊，隱隱泛疼。

經過蓮花池，他頓了步伐，霎時想起小烏龜，還在麼......

茫然地垂首，孤零零地處在既顯陌生卻又熟悉之地，無所適從。

「我不要伺候主子......我討厭伺候主子......」喃喃低語，唇色凍得泛白。「小烏龜，出來陪我，我會拿東西給你吃，好不好？」

他四下找尋小樹枝，拎來一截在薄冰上敲打，小聲地喊：「小烏龜......快出來。」

「叩叩叩──」他持續敲打一份期盼。

「小烏龜凍死了嗎......」

眼眶漸漸泛紅，良久，他終於死心地離開主樓。

半夜，黎生回府，依照慣例帶回食物率先至地窖給小狗子。

由於主子不在，他便自作主張地將小狗子隔離於鐵籠子外，腳踝仍繫著一條鐵鏈，以防止他逃跑。

天候寒冷，小狗子就窩在角落，習慣在這時候清醒，餓了一整天，他一把抓來食物就往嘴裡塞。

「吃慢點，小心噎著。」

「嗯。」小狗子點著頭，目前黎護衛是他的衣食父母，想活命，得靠黎護衛送食。

拿起水來「咕嚕、咕嚕」地喝了幾口，順了順氣，他終於不再感到飢腸轆轆。

「會冷嗎？」地上鋪著兩層厚被，角落旁擱著夜壺好方便小狗子解決生理需求，此處無疑是監獄，關著罪有應得的人。

「身上蓋的被子若不夠暖和就跟我說。」

「嗯。」小狗子沒受凍，所以不再要求。

他明白，若是等主子回府，他能否再維持現狀，都是問題。

「把藥拿去。」小狗子曾被嚴總管折磨得不成人形，他於心不忍他落此下場。

腿廢了，走路會跛，長時間被鐵鏈鎖著，難免磨出些破皮。

「黎護衛，可不可以放我走？」

黎生面無表情地警告：「小狗子，別得寸進尺。」

「不是我得寸進尺，您既然願意救我，何不好人做到底，放我一條生路？」他怕極了死在這裡。

「小狗子，我所能做的，就這些了。」黎生並未提起自身的處境也須承擔護著他的風險。「嚴總管告知主子已經回府，小狗子，你得聽天由命。主子若是肯饒過你，自然不會來找你的麻煩。」

他咬著唇，低頭悶道：「我壓根也沒偷主子的銀兩！」

「我明白。你幹了什麼事，早就落在主子的眼底，只是你不知情罷了。」

嚇！「我欺負小寶兒的事......」

黎生接下他的話尾，「當初，你怎麼欺負小寶兒，誣賴他偷拿主子的銀兩，主子是以其人之道對付你。」

小狗子怔了怔，終於明白主子存心冤枉他。「我不甘心......當初，我只是妄想離開這裡！」

「即使你想離開，也不該耍手段拿藥給小寶兒，你可知他沒對主子下藥，倒是自己把藥吞了。」黎生反問：「難道，小寶兒受你欺負就應該？」

一瞬，他啞然無言。根本沒料到小寶兒會吞藥。

「那個藥又害不死人......」他悶聲咕噥。

「小狗子，別跟我裝傻。你買了什麼藥，不用我挑明說。」

他頓時心虛不已。

當初買麻沸散，是想過若吃出了問題，責任歸屬全落在小寶兒身上，也不干己事。豈知......小寶兒捨不得害主子，竟然把藥吞了，他犯賤！

愈想愈嘔，小狗子索性悶頭吃肉包，須臾猛咳了幾聲，曾受外力重創的胸肺好疼。

黎生拍拍他的單薄的背，落下的力道拿捏得相當輕。經過這幾個月來的折騰，小狗子骨瘦如柴，該慶幸他被狗咬的撕裂傷口痊癒大半，除了一雙腿廢了，其餘並無大礙。

「小狗子，你睡吧。明晚，我會多帶一條棉被過來。」

「黎護衛......」

「怎麼了？」他回頭，「你還需要什麼？」

「放我走。」他依然不死心地要求。

黎生不予響應，轉身就走。

潮濕且寒冷的地窖內，空蕩蕩地，僅剩下他和兩條惡犬相伴。

惡犬早已習慣他的存在，不再狂吠。啃完了肉包，他倒頭縮進棉被裡，又氣又嘔──是小寶兒自己無能又沒膽子，害他淪落到今曰的地步。

可惡，他一捶棉被，心裡頭怨死小寶兒了！

眨了眨淚眼，他不知究竟要到何時，才能脫離這暗無天曰的生活。

--待續--