第1章 趕考

　　拂曉，天色灰濛濛的，遠處傳來咯咯雞叫，桑家院子裡焦急地站著一個人，四五十歲年紀，一身綢緞，手裡捋著一串紅玉佛珠，眉目間憂心忡忡。

　　“張婆子！”她朝廂房喊：“快點，天要亮了！”

　　里間急急走出一個老婆婆，頭髮花白，拎一個布包袱：“夫人，來啦來啦！”

　　張婆子直奔伙房，推開門，迎面一股濃濃的灶灰味兒，屋裡黑洞洞的，門一關伸手不見五指。她面對灶台撲通跪倒，顫巍巍打開包袱，裡頭是一面雪光鑒人的老鏡子，捧起鏡子，她捏著嗓子朝爐灶裡的黑灰念咒：“灶王爺爺，獻上明鏡之光，有一事相求！”

　　外頭桑夫人坐立難安，她二十五歲守寡，只養了一個兒子，從小聰明伶俐，算命的道士都說有登堂拜相之質，可大考眼看在即，這孩子卻一病不起了！

　　不多時伙房門打開，張婆子抱著包袱沖出來，快步經過桑夫人身邊，看也沒看她一眼，奔出了院子。這時候街上還沒什麼人，只有做買賣的前後腳出來，三三兩兩打著招呼，張婆子兩眼直勾勾，沿著大街急衝衝走，路左一戶人家大門打開一條縫兒，隱約聽到一個女子跟她男人說：“……帶上火，車給你套上了……”

　　這是出遠門的。她把鏡子抱得更緊了些，前頭不遠是一家酒鋪，剛卸下門板，裡頭有人嚷嚷：“真是老牛拉破車，等你生火，黃花菜都涼了！”

　　這是開門做生意的。她悶頭走，一個雲遊郎中舉著藥幡從街角拐出來，和她擦肩而過，吆喝道：“牛黃瀉火，車前草利尿啦！”

　　桑夫人守在床前，架子床上躺著重病的桑公子。桑蓮城年方十九，是個弱質纖纖的白面書生，桑夫人生他當晚夢見一座開滿蓮花的城池，孩子落地後果然如蓮花一般，明目豐肌，姿儀雋美，可反觀眼下，他嘴唇乾裂，指甲青紫，已是一副病入膏肓之態。

　　“蓮城，苦命的兒呀，你急煞娘了！”桑夫人抓著他的手，一邊落淚一邊叨念：“張婆子按道士說的去‘鏡聽’了，滿大街的人，只要她聽見一個‘好’字，你的病就能好了！”

　　鏡聽是一種流傳已久的巫術，只要有一面鏡子，可向家裡的任何一個神鬼賭咒，賭咒後在太陽升起前揣著鏡子到人多的地方去聽人說話，聽到最多的字眼就是所求之事的結果。

　　據說曾經有個老員外，八十多了，相好的才十五，天天逼著老頭娶她，員外怕耄耋娶妻名聲不好，猶猶豫豫之下讓人做了這個鏡聽，結果聽來的都是“取”字。還有一個和尚，還俗後回到老家，此時家裡已經破敗，滿院子蛇蟲鼠蟻，他想熏掃，又怕不小心殺了生，也搞了這個鏡聽，那天正趕上村裡人殺豬，結果聽到的都是“殺”字。

　　桑蓮城靜靜躺著，沒有一點反應，連青薄的眼皮也沒抬一下，桑夫人重重歎一口氣：“兒呀，你已經人事不省五天了，再這麼下去，餓也餓死了呀！”

　　院子裡張婆子喊起來：“夫人，老身回來了！”

　　桑夫人趕緊去迎，只見婆子和出門前判若兩人，雙目失神臉色灰敗，活像大病了一場，半天才回過神，桑夫人捏著手絹小心翼翼問：“聽見什麼了？”

　　她低下頭：“夫人，老身沒用……就聽見‘車’和‘火’兩個字……”

　　桑夫人不信：“一個‘好’字也沒聽見？”她急了：“街上那麼多人，隨便說句話都能有個‘好’字，怎麼偏你聽不見！”

　　張婆子更抬不起頭來，桑夫人兀自哭泣，捶胸頓足了一陣，把眼淚揩淨：“罷了，都是天意，準備後事吧。”

　　這一整天張婆子就張羅著買棺材紮白紙，扯白布糊白幡，一直忙到日頭西斜；桑夫人一個人在堂屋裡空坐，撚著佛珠，等她的獨生兒子斷氣；桑蓮城半死不活躺著，紮成一束的長髮斜耷在枕頭上，慘白的褻衣襯出一臉死色。

　　夜半時分，萬家沉眠，天上月光皎潔，枝頭烏鴉和秋蟲低鳴唱和，架子床上似有若無吹過一縷細風，桑蓮城皺著眉，翻了個身，右手五個指頭輕輕搭在床邊。

　　“桑相公……桑相公！”

　　有誰在耳邊叫喊，桑蓮城不耐煩地睜開眼，模模糊糊的，好像有三個書吏打扮的傢伙站在床前：“桑相公快起來收拾一下，考官已經等候多時了！”

　　聽到“考官”二字，桑蓮城強撐著清醒過來，揉眼一看，三個書吏一老二少，都穿著墨黑的大袍子，頭戴黑紗冠，可能是深夜的緣故，顯得臉色蒼白。他頗為費力地坐起身，呼呼喘著大氣：“小生大病一場，竟把考試忘了，失禮失禮！”

　　領頭的老吏上前一步扶住他：“現在趕去還來得及，相公快隨我們走吧。”

　　桑蓮城一著急，呼啦一下站起來，匆忙穿好衣服拿上東西，被書吏們簇擁著往外走，剛踏出房門他想起來：“哎呀，還沒去和母親告辭……”

　　兩個小吏一左一右拽住他：“來不及了，相公考完試回來再和老夫人稟報不遲！”

　　他就這麼被推推搡搡著出了家門，可能病還沒好的緣故，他一腳深一腳淺，腦袋昏昏沉沉，回頭想看一眼家門，卻只剩下一片漆黑在背後，連來路都看不清了。

　　老吏提著燈籠在前頭領路，兩個小吏攙著他走得飛快，慢慢地，桑蓮城覺得腿腳有勁了，身上也輕鬆起來，這時候再看四周，朗月疏星，銀河流光，路兩旁古樹參天，遠近還有一股沁人心脾的香氣，唰啦啦，唰啦啦，不是風吹枝頭的聲音，倒像是海浪聲。

　　桑蓮城驚詫：“我們也就走了一里多路，怎麼到海邊了！”

　　左邊的小吏說：“相公，來不及了，我們抄了近路。”

　　“哦……”他點點頭，又搖頭：“不對，從我家到科場就沒有樹林，也沒有海。”

　　右邊的小吏說：“相公，那不是海，是一個大湖。”

　　桑蓮城正要爭辯他家附近也沒有湖，右邊的樹林裡突然掠過一個人影，嘻嘻地笑著，像是少女的聲音：“相公停一停呀！”

　　不等桑蓮城開口，老吏猛回過頭來，朝他做了個噤聲的手勢，左邊小吏晃晃腦袋：“這條路果然不太平。”桑蓮城瞪他，那意思是老頭不讓說話你還說話，右邊的小吏說：“我們可以說話，是不許你說。”

　　憑什麼！桑蓮城憤憤不平，可一想他們是官府的書吏也就忍了，畢竟民不與官鬥。樹林裡的人還跟著他們，嘻嘻嘻，嘻嘻嘻，好像人數越來越多，扯著細嗓子說：“到林子裡來呀，相公，林子裡有美女香車！”

　　“相公何必走那條死路，過來呀，嘻嘻，這裡有活路！”

　　桑蓮城一驚，前頭的老吏突然把燈籠吹滅，轉過身說：“桑相公，到了！”

　　第2章 邂逅

　　桑蓮城順著老吏指的方向看，只見黑藍的天幕下立著一座偌大城門，高可入雲，箭樓上流蘇般掛滿了紅燈籠，門楣上的題額讓人刮去了，並不知道是什麼城池。放眼望去，城門口擠著數不清的駿馬騾子，從四面八方趕來的書吏秀才在此彙聚，摩肩接踵，人聲鼎沸。

　　桑蓮城心裡犯嘀咕，這麼大的城門，按說老遠就能看到，怎麼走到近前才發現？再說這麼多牲畜人口，熱鬧吵雜的，怎麼剛才竟渾然未聞呢？他正疑惑，兩個小吏牽起他拼命往前擠：“相公呀，晚了可沒好位置了！”

　　一聽這話，他趕忙跟上，窄窄一條石頭門洞，一二百人同時塞在裡頭，喊叫聲辱罵聲此起彼伏，他鼻子都擠歪了才勉強搶進城內，一抬眼豁然開朗，一條能容十匹馬並駕的大道鋪在面前，兩旁屋宇房舍連綿不絕，是個可與京城相比擬的大城。

　　這時他回頭找，老吏和小吏已經不見了，他當是剛才混亂擠散了，便順著人流緩緩往前走，走了足有小半個時辰，來到一座金碧輝煌的大殿跟前。剛才還喧鬧的人群一下子肅靜無聲，秀才們一個接一個魚貫脫鞋上殿，整整齊齊坐到座位上。

　　桑蓮城跟著迷迷糊糊坐下，面前是一張小案，案上有若干張白紙、一粗一細兩管毛筆和已經磨好的墨汁。他斗膽往前看，大殿正北坐著三位考官，都穿著紅紗大袍，都束著高冠，都留著短鬚，都面色蒼白，好像一個模子裡刻出來的。

　　殿上少說有三五百考生，他往前後左右看，後邊坐的是個白胖子，笑盈盈的，很憨厚。右手邊的人手握摺扇，臉孔長得漂亮，玉面紅唇明眸善睞，見有人打量他，便輕輕一笑，十分風流倜儻。這人前邊的青年就不大友善了，回頭睨了桑蓮城一眼，他生著一張冷臉，就像臘月裡結的冰淩子，鋒利利涼森森的。

　　一名書吏走到大殿正中，從官封的錦囊裡取出題紙，向眾人徐徐展示一周，朗聲道：“開題！”

　　主考官把寬大的衣袖一揮，殿角書吏立刻敲響銅盂，眾考生紛紛俯身落筆。題目是“高明之家，鬼瞰其室”，桑蓮城手上答題心中納悶，他讀經溫書十餘年，從沒見過這麼怪的題旨，搜腸刮肚剛寫了三兩段，右邊握摺扇的秀才忽然舉起手來：“小人文思泉湧，請再賜幾張白紙。”

　　殿上一片譁然，冷面青年半回過頭，哼笑一聲。後邊的白胖子抻著脖子往前看，腦袋都快搭在桑蓮城肩膀上了，桑蓮城也忍不住往右瞟，文章看不清，可確實是一手好字。

　　出人意料的，先答完的並不是拿摺扇的，而是前頭冷冰冰那個人，只寫了薄薄三四頁紙，清脆的擱筆聲在安靜的大殿上格外清晰。

　　白胖子急得滿頭大汗，忍不住嘀咕：“這都是什麼人，也太快了！”

　　桑蓮城眼看那人提起卷子站起來，作出要往前走的樣子，腳後跟卻朝後把拿摺扇的硯臺掀翻，把他那十幾張寫好的卷子全染黑了。

　　拿摺扇的大怒，揪住他：“你故意的！”

　　冷面青年淡然和他對視：“對不住，沒注意。”

　　拿摺扇的氣得滿臉通紅，拽住他衣襟揚手要打，桑蓮城一看是動真格的，趕緊起身去拉，誰知拿摺扇的猛一甩手，大喝一聲：“躲開！關你什麼事！”

　　桑蓮城被甩得一屁股坐在幾案上，硯臺飛起來，滿滿一硯好墨全扣在了白胖子頭上，整個大殿安靜了，監考書吏瞠目結舌，半晌，幾個考官才勃然作色：“成何體統！來人，把他們四個關起來，考完發落！”

　　他們四個被帶到大殿後院的一個小屋，屋子不大，四角各有一隻蠟燭，門外有兩個持刀小吏看守。白胖子坐在屋東頭，垂頭喪氣的，像個蒸癟了的饅頭：“完了完了，三年一次的大考，回去我娘不打死我！”

　　桑蓮城挨著他坐在南頭，他本來生著大病，雖然強撐著趕來考試，還是難逃落榜，想想也沒什麼抱憾的，萬事皆有定數。

　　拿摺扇的和冷著臉的分作西、北兩頭，你不看我我不理你，一時間小屋靜得可怕。

　　桑蓮城把這幾個人看了一圈，先同白胖子抱拳：“兄台，得罪了！”

　　都說胖人脾氣好，看來是真的，這胖子一邊用袖子擦滿臉的墨汁，一邊嘿嘿笑：“哪裡哪裡，都怪城門失火，殃及了我倆這對池魚。”

　　被他這樣當面指摘，那兩人卻不發怒，一個大爺似的搖著紙扇，一個事不關己似的高高掛起，白胖子只得向桑蓮城拱手：“在下姓鞠，名十九，敢問兄台名姓？”

　　桑蓮城連忙還禮：“小生桑蓮城，取蓮花滿城之意。”

　　“真是人如其名，”鞠十九呵呵笑著去問另外兩人：“二位怎麼稱呼？”

　　拿摺扇的歎一口氣，啪地把扇子收了：“罷了！敝人姓花，行七，都叫我花七相公。”

　　桑蓮城和鞠十九道聲幸會，齊刷刷看向冷著臉那個，那人強撐了一陣，最後不情不願地說：“我姓青。”

　　費了這麼大勁才吐出三個字，桑蓮城不免覺得這人不通情理孤高自傲，甚是惹人討厭，偏鞠十九愛跟他套近乎：“聽兄台口音，是南方人？”

　　那人冷冰冰乾巴巴答：“歙州人氏。”

　　桑蓮城噗嗤一聲笑出來：“哎呀老兄真會開玩笑！宋徽宗末年歙州就改徽州了，現在哪還有這地方！”

　　鞠十九也跟著哈哈笑，倒是花七相公，一本正經問他倆：“你們說眼下是誰的天下？”

　　桑蓮城道：“當然是大明朱官家的天下！”

　　鞠十九附和：“對對！”

　　冷面青年接著問：“那今年是哪一年？”

　　小孩子都知道的事情何必一問再問，桑蓮城和鞠十九異口同聲，一個說：“大明萬曆二十一年！”另一個說：“大明宣德二年！”

　　話音落地，兩人目瞪口呆看向對方。