第59章

　　苗家坐落在富人聚集的城西芙蓉巷， 這裡富商大賈雲集， 房子都是三進四進的大院子。

　　苗夫人家即便人丁簡單， 主子只有母子二人，住的也是一處三進的大院子。

　　傅芷璿報上名號，早得了苗夫人授意的門房，立即安排人把她領了進去。

　　穿過長長的抄手遊廊，傅芷璿在正廳見到了苗夫人。

　　只是此刻苗夫人的情緒似乎不大好，柳眉倒豎，一雙美目中怒火連連，傅芷璿上前見禮，眼角的餘光若有所思地瞥了一眼旁邊被人用過還沒來得及收走的幾隻茶盞， 若有所思， 看來，苗夫人剛才還接待了一批客人。

　　見到她， 苗夫人收起了怒氣， 擠出一抹笑， 試著用溫和的嗓音道：“阿璿， 你來了，腿好了吧？”

　　傅芷璿躬身道謝：“多謝夫人掛念， 已經好了。”

　　苗夫人邀她坐下，笑容滿面地說：“那就好，正好我今天要去渡口一趟，你跟我一道去看看吧。”

　　口吻雖帶著詢問，但語氣卻不容置喙。

　　傅芷璿也不在意， 她來苗家本就有所圖，當然是越早開始越好。

　　幾人隨即換車，駛向渡口。

　　這座渡口就叫苗家港，位於洛河與南北運河的交界處，此處地勢開闊平坦，水深港闊，航道不易淤塞，是一處天然的優良港口之選。

　　苗夫人站在渡口，指著河面上上百艘大大小小的船隻，眼中淨是自豪：“當初苗家港還未成立之時，這裡一片荒蕪，直到我公公在此地建渡口，才逐漸興盛起來，開始有許多商家搬遷來此，不過這裡最多的還是庫房。”

　　傅芷璿循著她手指的方向望去，只見通往渡口的大道兩側，密密麻麻的庫房依次向左右兩端延伸，綿延數裡，蔚為壯觀。

　　兩代人打下如此基業，也難怪苗夫人如此自豪了。

　　看見傅芷璿驚歎的神色，苗夫人端莊的臉上浮現出笑容，帶著她踏上了旁邊一艘兩層高，四丈寬，十幾丈長的大船上。

　　聽聞東家來了，這艘船的綱首立即拿起算盤上前拱手道：“苗夫人。”

　　苗夫人側目看了他一眼，目光落到他手裡的算盤上，笑道：“張思之，你們這是在盤點貨物？”

　　張思之頷首低笑：“什麼都逃不過夫人的眼，小人在做最後的確認。”

　　苗夫人頷首，指著船艙道：“好，帶我們去看看。”

　　張思之好奇地瞥了跟在苗夫人身後的傅芷璿一眼，屈身側腰，把他們領進了船艙。

　　這是一艘貨運倉庫，一進去，就是一排排高高矗立的架子。各種貨物分門別類地放置於上，在架子兩側明顯處還貼了一張紙條，上面手書架子上貨物的種類、數量以及貨主人姓名。

　　傅芷璿跟在後面看了一圈，這才明白，原來這艘船運送的並不是苗家的東西，而是被南北行商租下，分占貯貨。

　　轉了一圈，苗夫人跟傅芷璿講解了一下這裡面的門道：“這叫寄託，貨主付錢讓我們把貨運往南方，到那邊，再派人來取。這種方式，付的銀錢較多，不過若是途中貨物有損，我們需賠付貨主的全部損失。另外還有一種承運方式，也是分占貯貨，人得數尺許，下以貯物，夜臥其上，這種就由他們自行看護貨物了，自然付的銀錢也要少得多。”

　　傅芷璿以前只知其二，完全沒聽說過第一種。現在聽苗夫人說來，頓覺眼前一亮，這種方式對實力雄厚的大商戶來說，真是一件省心省力的好辦法。否則，每次運送大批貨物都要另外派出一大批人看守，既浪費時間，又未必能保證貨物一定能準時安全送達。對苗家而言，節省了空間，增加了收入，實在是一個與雙方都有益的好辦法。

　　只是，也只有苗家這樣的大戶敢擔這個責，並能取信於其他商戶。

　　嚴掌櫃說得對，走到苗家這個位置，行事手腕已不能用小商戶的眼光去看。

　　下了船，苗夫人又帶著傅芷璿去了附近的庫房。

　　這裡最大的三個庫房占地數十畝，都是苗家的。苗夫人領著傅芷璿一一路過三個庫房，前兩個庫房大門緊鎖，旁邊不止有穿著黑色短打的家丁，甚至還有一排排穿著冰冷鎧甲的士兵駐守在外。

　　傅芷璿倍覺奇怪，卻見苗夫人笑眯眯地與為首那人打了個招呼，看起來很是熟稔。

　　走到一邊，苗夫人才低聲向傅芷璿說了一句：“這兩個庫房裝的是官家的東西。”

　　此外，再沒多言。傅芷璿聯想到當初史哥打聽來的消息，心裡有了答案。

　　她默默點頭，知趣地沒多問。

　　苗夫人很滿意她的態度，隨即帶著她去了三號庫房。

　　這個庫房裡堆的都是苗家的貨物，各種器物繁雜，多是瓷器、絲綢和茶葉。

　　苗夫人向她解釋道：“這批貨是直接運到運河以南，從泉州出海，運往南洋。”

　　傅芷璿恍然大悟，原來苗家還涉及了海運。

　　兩人隨後又去船廠。苗家的船廠才建幾十年，並不出色，它更多的是負責遠行船隻的維護和檢修，而苗家遠航的大船皆是出自南邊的船舶世家斐家，只有行駛距離不遠的小帆船是產自這裡。

　　前前後後，轉了一天，才勉強把渡口走了個遍。

　　雖是粗粗一看，但這一日對傅芷璿的衝擊極大，她感覺以前的自己就像一隻井底之蛙，所知實在有限，偏偏自己不自知。

　　回去時，天已黑，苗夫人沒有多言，只是給她安排了一間客房，讓她好好休息。

　　次日用過早膳後，她終於提起了對傅芷璿的安排：“阿璿，苗家的產業你也已經看過了，你有什麼想法？”

　　傅芷璿昨晚想了一夜，心裡早有了計較，福身對苗夫人道：“多謝夫人抬愛，阿璿粗通筆墨，想到鬥金堂做夥計。”

　　鬥金堂的鬥金二字取自日進鬥金，是苗家在苗家港運行的樞紐，專司各種貨物的運轉調配備錄，也就是說，掌握了鬥金堂也就掌握了苗家貨運的核心。

　　傅芷璿選鬥金堂也是經過多方思量，船廠學徒都是從十幾歲開始就進去打鐵造船，瞭解船隻的構造，這是一個力氣活，她肯定不行。至於船隻遠航之事，她也不準備做一個綱首，日夜航行在水上，自是沒必要去船上做工，再說庫房，每日負責看守貨物，負責點進點出，已經有一套完備的行事流程，無甚新鮮的。

　　生意生意，歸根到底還是在於流轉運通，而鬥金堂恰好就是負責此事。南北貨物皆聚在此，再由此送抵全國各個商鋪，也只有在此，才能學到接人待物，為人處世之學。

　　苗夫人大為意外，抬頭含笑盯著傅芷璿：“不錯，昨日我刻意略過了鬥金堂，你還是注意到了，觀察細緻入微，又能放下身段，從學徒做起，阿璿，我果然沒看錯你。”

　　傅芷璿被她誇得不好意思：“夫人謬贊，只是其他皆不大適合我罷了。”

　　苗夫人想到她女子的身份，有所悟，歎道：“是我疏忽了，待我手書一封，讓米管家派人送你去渡口見鬥金堂的大掌櫃田瀾。”

　　“多謝夫人。”傅芷璿頷首笑道。

　　苗夫人隨即去了旁邊的偏廳寫信。

　　傅芷璿安靜地坐在正廳等著。

　　不一會兒，忽然門口傳來一陣嘈雜的聲音。

　　很快，正廳門口出現了米管家消瘦的背影，他緊蹙眉頭，急匆匆地走進來，直接掠過傅芷璿，走進偏廳，附耳在苗夫人旁邊說了兩句。

　　苗夫人當即勃然大怒，狠拍木桌：“真真是欺人太甚！”

　　言罷，丟下毛筆，蹭地站了起來，剛走出偏廳就跟湧進正廳的一群人給對上了。

　　進來一共六個人，打頭的是一個身材矮小，皮膚黝黑，瘦得跟麻杆一樣的老頭，瞧那一走三停的步伐，傅芷璿揣測，此人至少已過古稀之年，難怪苗家這麼多下人，也不敢硬攔住他們。

　　老頭身側，一左一右扶著他的是兩個四五十歲的中年男子，最後面三個則是二十來歲的年輕人。

　　幾人臉色都陰沉沉的，一語不發地走到上首處坐下，老者的目光還在傅芷璿身上掃了一圈，目帶冷意。

　　傅芷璿心中疑惑，她昨日才來苗家，此前並未見過這老頭，應不至於讓人厭惡才是。

　　苗夫人板著臉，杵在偏廳門口，連稱呼到免了，直接冷冰冰地問道：“昨日我已經說得很清楚了，你們又來做什麼？”

　　老頭左側穿著青色直襟長袍，胖墩墩，臉上全是肥肉的中年男子開口了：“三弟妹，太叔公他老人家特意來看你，你這是什麼態度？”

　　苗夫人擰緊袖子，強忍著怒氣說：“那現在看完了，你們可以走了。”

　　叫太叔公的老頭瞥了一眼苗夫人，冷哼一聲：“薑氏，你昨日拒絕咱們，莫非是因為她。”

　　□□充滿惡意的目光向傅芷璿投射而來。

　　傅芷璿倍覺不秒，看樣子，這是苗夫人的家事，她一個外人實在不宜待在這裡。

　　她起身，朝苗夫人福身：“夫人，若無事，民婦先退下了。”

　　苗夫人叫住了她：“不用，你坐一邊就是。”

　　傅芷璿很尷尬，又不好走，只得坐下，一聲不吭，努力降低自己的存在感。

　　但那太叔公明顯不願放過她，乾癟的臉皮一起一伏，兩隻污濁的眼像是淬了毒：“放著好好的大家小姐不聘，非弄這麼個不守婦道的回來，薑氏，你是何居心？就不怕半夜伯慶來找你嗎？”

　　人在屋中坐，禍從天降，被無辜波及的傅芷璿很是惱火，怒瞪著三叔公：“這位老人家，小婦人自問行得正，坐得端，並無出格之處，你若再這樣張口就污蔑小婦人的名聲，也別怪小婦人不敬老，咱們衙門見。”

　　三叔公沒料到她氣性這麼大，白鬍子氣得一抖一抖的：“守婦道的會把自己的丈夫告上衙門！”

　　傅芷璿冷笑一聲：“既然你們已查明我的身份，那也應知道當初府尹大人是怎麼判的。今兒你們覺得小婦人自請和離就是不守婦道，也就是說，你們認為府尹大人判得不公了？”

　　三叔公不過一介庶民，哪敢質疑府尹大人，頓時萎了，一拂袖：“哼，老夫不與你這等無知婦人一般見識。”

　　轉而盯著苗夫人，白鬍子一顫一顫，很是激動：“薑氏，你也看到了，這婦人出身平平，長輩說一句，她頂兩句，老頭子決不允許她進咱們苗家門戶的。”

　　這都什麼跟什麼？傅芷璿哭笑不得，苗夫人明明是憐她，有意拉她一把，怎麼到這三叔公那裡就成了，她要嫁進苗家。

　　若非顧忌傅芷璿的名聲，苗夫人真想順口應了這話，氣氣這以老賣老的東西。

　　但她青年守寡，深知沒有男人的女人的難處。因而連猶豫都沒有，當即反駁道：“你們想多了，阿璿是來替我做事的。至於阿錚的婚事，我另有打算，今年秋闈過後，我就會替他把婚事定下來，就不勞太叔公和諸位叔伯操心了。”

　　這話連傅芷璿都聽懂了，也不知太叔公六人是真沒聽懂，還是裝作不懂。苗夫人的打算很明顯，她準備在秋闈之後再給苗錚定親，若是苗錚能一舉高中，到時就能聘一官家小姐。

　　大燕的商戶地位較之前朝有所提高，但跟官家比起來還是差遠了。苗錚好讀書，有意仕途，自然是攀一個做官的老丈人於他的前程最有利。等官場有了人，苗家的生意自然更加順暢。

　　苗夫人此舉可說是煞費苦心，但太叔公顯然不理會，或是不願理會，他擺起架子，訓道：“不孝有三，無後為大，阿錚今年都十九了，跟他同齡的男兒都當爹了，他身邊連個知冷知熱的人都沒有，有你這麼當娘的嗎？等到了地下，你有何顏面見伯慶？”

　　拿著雞毛當令箭，句句揪住一個死人不放，連傅芷璿這個外人聽了都倍覺惱火，更何況當事人苗夫人。

　　只是不知為何，苗夫人氣得臉色鐵青，但卻沒翻臉，只說：“我心中有數，就不勞太叔公操心了。”

　　見她油鹽不進，他們也不能硬是按著她答應了婚事，太叔公幾人極為惱火，正欲找藉口發作，就見苗錚急匆匆地闖了進來。

　　今日是月末，正巧是苗錚放假的日子，他從書院出來後就聽來接他的奴僕說，族人又氣勢洶洶地上門了，因而棄車騎馬，飛快地趕了回來。

　　“太叔公，苗錚潛心學習，暫無意成親，請你們別再來煩擾我母親了！”

　　苗錚整日埋頭書海，人情歷練有所不及，不知這一句話直接捅了馬蜂窩。

　　太叔公一行揪著這一句不放，咄咄逼人地說：“無意成親，這怎麼行？伯慶膝下就你這一根獨苗苗，你不成親，對得起你父親，對得起列祖列宗嗎？”

　　苗夫人深知兒子不是這群老油條的對手，忙站到他前面，把他往後推了推，冷聲道：“誰說阿錚不成親，我都說過了，年底就給他定下來。”

　　但太叔公幾人好不容易才抓住這一個把柄，哪裡肯放，你一言，我一語，紛紛抨擊苗夫人這個做母親的沒有盡到為妻之職，為母之責。

　　苗錚意識到自己說錯話了，白皙的臉囧得通紅，手足無措地站在那兒，想幫忙，又怕給母親幫了倒忙。

　　傅芷璿見了，趁著太叔公他們不注意，起身，輕輕在苗錚耳邊說了一句：“你就說嫌那姑娘醜。”

　　苗錚不傻，很快明白傅芷璿的意思，眼睛一亮，上前兩步，擋在苗夫人面前，大聲說：“太叔公，我娶，我娶還不行嗎？”

　　太叔公幾人大喜，立即逮著他說：“你可不許反悔。”

　　苗夫人氣得狠狠拍了他一記：“胡說什麼呢，你知道他們要你娶誰嗎？”

　　這老東西一直覬覦他們的家財，給兒子說的也是他大兒媳婦的娘家侄女。

　　雖沒見過那姑娘，但就憑她跟太叔公的關係，苗夫人就絕不同意。這些人安排這女子進他們家絕沒安好心。而且他們家生意做得頗大，太叔公家雖也算不上窮，但離他們這一房還是差遠了，門不當戶不對，她豈能接受這樣一個兒媳婦。

　　苗錚安撫地看了苗夫人一眼，紅著臉拱手施禮道：“太叔公，阿錚願娶妻，但非絕色不娶，否則若是娶個比張世同小妾更醜的女子，豈不是丟人。”

　　太叔公感覺不大妙，問道：“張世同是誰？”

　　苗錚維持著躬身的姿勢，如實回答：“他是工部侍郎家的公子，阿錚的同窗，他的小妾是倚蘭坊曾經的頭牌，馥香姑娘。”

　　這位馥香姑娘因身帶奇香，美貌傾城而得名，曾有富商一擲千金只求見其一面。

　　太叔公沒聽過這號人物，但他身後那三個年輕人卻是聽過的。

　　聽完子孫輩的講解，太叔公不屑地撇了一下鬍子，殷殷勸道：“阿錚，男兒娶妻當娶賢，怎可貪圖美色，像什麼話？”

　　但苗錚就是咬死這一點不鬆口，非要娶個絕色媳婦不可。

　　太叔公幾人懷疑他是推脫，卻沒轍。這樣傾國傾城的美人，除非淪落風塵的，否則早嫁入權貴家了，哪輪得到苗錚這樣一個商人之子。他們總不能拉個妓子來充數吧？

　　最後，實在勸不動苗錚，幾人只能無奈地走了。

　　他們一走，苗夫人就伸手隔空點了一下兒子的鼻子：“好小子，今天怎麼想出這麼一個主意？”

　　苗錚瞥了傅芷璿一眼，又飛快地挪開目光，不好意思地說：“都是傅……夫人教我的。”

　　苗夫人大笑：“我就說嘛，你這老實的孩子怎麼會想出這種主意。”

　　她瞥向傅芷璿，笑道：“你也別叫傅夫人了，就叫阿璿吧，阿璿以後來幫娘做事。”

　　“嗯。”苗錚應了一聲，就藉口有事走了。

　　苗夫人無奈地搖頭：“阿璿你莫見怪，阿錚一看到姑娘就害羞。”

　　傅芷璿不置可否地笑了笑，略過這個話題：“夫人，時候不早了，我也該去鬥金堂了。”

　　苗夫人一拍腦門，歉意地看著她：“哎，瞧我這記性，阿璿，今天對不住，讓你受委屈了。”

　　說罷拿起信折好，遞給了傅芷璿。

　　傅芷璿臨出門時，回頭不解地看向苗夫人：“聽聞夫人曾欲脫離宗族，最後為何猶豫了？”

　　苗夫人抬頭望天，無奈地歎了口氣：“阿錚不想繼承家業，好讀書，我不能毀了他的前程。”

　　傅芷璿豁然明瞭，現在對讀書人的考核，學識是一方面，品行也很關鍵。哪怕是宗族多有不端，但畢竟沒把搶家產擺到明面上，若是苗夫人主動脫離宗族，說出去，反倒成了他們的不是，很可能會影響苗錚的前程。

　　念著她的拳拳愛子之心，傅芷璿因為遭受無妄之災的那點不快也散去了。她寬慰苗夫人道：“夫人莫擔心，等令公子高中後，這一切自然迎刃而解。”

　　苗夫人拉住她的手，欣慰的笑了：“還是阿璿你懂我的心。你此去鬥金堂，我只給你一個月的時間。我苗家不是以技藝傳家，你只需重點關注田掌櫃為人處世原則和應對危機的能力就行了。”

　　傅芷璿驚愕地看著她：“夫人，別的學徒出事少則三年，多則五年十年不等，這不符合規矩。”

　　苗夫人輕輕拍了拍她的手：“在苗家我的話就是規矩。阿璿，你也沒那麼多時間浪費，聽我的，咱們苗家是以船發家，道聼塗説紙上得來終覺淺，一個月後，有一批貨要南下，這批貨很重要，我要親自過去，你也與我一道去。”