入夜時分下起了雨，雨勢挺大，南邊檻窗開著，略關得晚了些兒，炕沿上拿手一捋，濕津津一片。

茵陳蹬了鞋上炕，探手把支窗的撐桿兒拿下來，剛要闔上窗戶，看見有人撐著傘從院門上進來。還在琢磨那是誰呢，傘沿往上略抬了抬，檐下風燈的光照亮那張臉，精巧秀致，竟然是星河。

茵陳原本還和身邊嬤嬤鬧，說太冷清，想見爹爹和娘。嬤嬤想盡了辦法同她解釋，說進了宮的人，是不能惦念家裡的，因為惦念也回不去，反倒叫家裡憂心。可是好話說了一車，她半句都聽不進去，畢竟她的渾身不舒坦不是為別的，是苦於星河不在。嬤嬤哪裡知道呢，不過罵她死心眼子，不聽勸，最後也不願意和她囉嗦了。茵陳怏怏不樂，覺得自己被全世界拋棄的時候，星河忽然出現，無異於黑暗之中驟見光明。她興奮得跳起來，不管外面在不在下雨，一頭扎進了夜色裡。

星河看見她迎出來，忙上前拿傘罩住了她。嘴裡抱怨著：“沒瞧見下雨麼，不怕淋濕了衣裳？你啊，怎麼還像個孩子！”

雖然有怨怪的味道，但更多還是疼惜，茵陳聽得出來。她抱住了她的胳膊，嬌憨道：“不是見您回來了嗎，趕著來接您，哪兒還顧得上。”一面把她往他坦裡引，一面笑，“我本以為您今晚還住家裡呢，沒想到這就回來了。我今兒一天沒上前頭宮裡去，太子爺不在，大夥兒都無所事事的，我就剩睡覺了。”

星河說：“我回來半天，怪道沒見著你，問他們才知道你在他坦。大節下不限制宮人來往，你沒上北宮逛逛去？”

茵陳說沒有，“您都不在，我一個人有什麼好逛的。再說那兒全是嬪妃，個個抬起腳來比我個兒還高，我上那兒找頭磕去麼，還是在房裡睡覺的好。”喜滋滋又問，“家下好玩兒麼？家裡人見您回去，都高興壞了吧？”

星河嗯了聲，拿出一個油紙包兒遞給她，“這是自家做的鴨信，南方的口味，不知你吃不吃得慣。”

茵陳很歡喜，盤腿坐在炕上發紙包兒，笑著說：“這天下就沒有我吃不慣的東西。別說南方的鴨信，就是咱們北方的炸知了猴兒，我整盤下肚都不帶眨眼的。”捏出一根細細的軟骨來，鴨信擱進嘴裡，把軟骨一抽，有滋有味嚼起來，邊吃邊評點，“南方的東西偏甜一些，甜了反倒能提鮮，為什麼炒菜裡頭要擱點兒糖呢，就是這個道理。”

星河聽得發笑，“你學過廚子嗎？”

她說沒學過，“但我吃過。久病成良醫，久吃不也得成名廚嗎。”邊吃邊問她，“您中晌回宮，是有什麼事兒嗎？”

星河此來是為了和她提一提移宮的事兒，又怕單刀直入叫她心裡有想法，便盡量和她多寒暄，好先散散她的注意力。便把家裡遇見的難事和她說了，茵陳聽後愕然，“這位大公主是想男人想瘋了吧，這種事兒不講究你情我願嗎。以前我也覺得爺們兒沒什麼挑揀，橫豎我娘就是這麼告訴我的。可自從我被太子爺從床上轟下來後，我就覺得我娘說的話不一定對，至少太子爺只認您一個人的門兒。”

星河訕訕的，“就別提門的事兒了吧。”心說太子爺一個連門閂都未必卸得下來的人，有什麼資格談門呢。

茵陳是極聰明的，她知道星河漏夜過外命婦院來，必定抱著什麼目的。吃完了鴨信便端正坐著，“好啦，東西也吃了，吃人的嘴軟，姐姐有話就說吧。”

星河訝然，“你猜著我有事兒找你？”

“要不這麼晚了，太子爺也不能放您過來不是？”她齜牙一笑，“說吧，我扛得住。”

星河聽了發笑，“這事兒對你將來有益，弄得誰要坑你似的。我且說給你聽，你瞧瞧怎麼樣。”

茵陳有了不好的預感，當然她父親現如今手裡有實權，她也不怕誰算計她。怕只怕落單，怕再見不著星河了。

她扭緊了裙帶，“是什麼事兒，您就直說吧，我心裡砰砰跳呢。”

燭火下的星河有張溫柔甜美的臉，她輕輕微笑，脣角梨渦深深，像兩個糖盞。探過手來牽她，“侍中來東宮也有個把月了吧，你瞧太子爺怎麼樣？你對他有意思嗎？”

茵陳直搖頭，“他和我不對付，我也不待見他……”說著捂嘴，“我的心裡話，您不會告訴他吧？”

星河搖頭，“我不告訴他，其實他也知道。就認門那事兒，你也瞧出來了，主子爺不將就。沒法子，人家是太子，是這江山日後主宰，自然是有些性子的。他再三和我說過，說你年紀太小，怕在東宮蹉跎了，十來年差事當下來，沒的耽誤大好年華。你進宮是皇上的意思，原想撮合你們倆的，可他不情願，那也是沒法兒。他總說你們年歲不合適，他大了你八年，跟長輩兒似的，說你和信王正相配，一樣的年紀，到了一處也有話說。”

茵陳一臉震驚，“怎麼個說法兒，想給我做媒？信王是誰，我壓根兒不認識他。”

星河見她急得小臉通紅，忙好言安撫她，“你忘了麼，信王是太子的同胞兄弟呀，四兄弟裡唯一落地就封了王的。先皇后大行後，一直是皇上親自帶在身邊照顧，和你年紀相仿，模樣生得也周正。年前他從立政殿搬到武德殿去了，身邊沒有貼心的女官，太子爺想派你過去照應，你願意嗎？”

茵陳很快說不願意，“我自己還伺候不好我自己呢，怎麼能照應別人！我上東宮來，又不是衝著太子爺，我是衝著您。我還小那陣兒，就聽人說起您，說宿家的女兒多了得，您在我心裡，可比太子爺局器多了。橫豎我也沒預備和太子爺怎麼樣，別著急打發我啊，就讓我在東宮呆著，不過多副碗筷，不行我湊份子還不成嗎？”

她眼淚巴巴兒，星河卻無可奈何。心說到底還是個孩子啊，一心和女孩兒作伴，沒有想過將來的前程。

她移過去，把她摟進了懷裡，“你聽我說，姑娘大了都要嫁人的，什麼樣的男人可以託付，肯定是打小兒一起長大，知根知底的。就像我和太子爺，我十二歲進宮伺候，被他欺負……不是，和他作伴十年，彼此是主僕，又是朋友。要是我想找人嫁了，頭一個想到的就是他，畢竟他多好多壞我都知道，總比盲婚啞嫁強，你說是麼？”

茵陳不高興，低著頭，鼓著腮幫子不言語。半晌才蹦出一句話來，“讓我去伺候信王，這是太子爺一個人的主意，是嗎？”

星河說不，“也是我的主意。憑藉信王和太子的關係，他日必定一人之下萬人之上。你在他跟前，不比在東宮吃虧，你明白麼？”

如果單是太子的想法，茵陳尚且還遲疑，但既然連星河也這麼說，那就沒什麼可掙扎的了。其實在誰身邊都不要緊，爺們兒她看得多了，一點意思都沒有，只要還能在大內，能見到星河，她的心願就滿足了。

“武德殿離東宮不遠吧？我可以常來找您麼？”

星河頷首，“當然，從通訓門往北就是武德門，近得很。你得閒了，可以常過東宮來坐坐，到時候連大總管都會對你以禮相待的。”

茵陳聽了長長哦一聲，“我去了武德殿，就是信王跟前女官，是人家的人了，所以大總管不能對我做臉子。”

星河說是，一面又矮下了嗓子，“武德殿和立政殿中間只隔一所大吉殿，前朝的消息傳得比到東宮更快……你在那裡，要處處留心，萬一有什麼拿不了主意的，只管來同我商量。”

茵陳說好，扭身摟住了她。小小的人兒，其實什麼都知道，“我以後就當姐姐的耳報神，不管前朝有什麼動靜，我都會來給您報信兒的，您放心。”

茵陳走後，太子爺心滿意足，這點滿足表現在後顧無憂之後的勤政上。

休沐還沒結束，他就提前開始理政。外地的奏報陳條，每天都有無數，凡與南北戰事有關的，挑揀出來逐一歸納好，送至御前請皇父定奪。

皇帝的精神倒還不錯，就是頭疼得厲害起來，刀劈斧砍似的。保暖做得好些，症候就輕些，保暖做得不好，那一痛，非吐不能解決。

他進門的時候，皇父正坐在南炕上批摺子，頭上戴著抹額，半邊臉頰被炭火熏得微微發紅。接過了奏報細看，南疆的叛亂逐漸平息了，其中兵馬調動的政令都由東宮發出，安排得當，損耗減到了最低。皇帝看後很歡喜，“朕原還有些擔心，唯恐你頭一回調兵，不知其中利害，現在看來是多慮了。”

太子道：“一切有賴東宮幕僚，兒子有不審慎之處，他們指點糾正，才令駐軍和援軍順利交接。”

皇帝點頭，“為君者，最忌閉目塞耳，一意孤行。前方戰事多變，仰聽成旨也是不智之舉。我朝有將才，放放手，讓前方將領隨機應變，早些結束戰事為好。”

太子瞧皇帝一手揉額，遲遲道：“兒子也是這樣以為。現如今邊軍已至，如何作戰，悉在將領。京中的詔命送達前方，只怕‘詔從遠來，事勢已異’。兒子已經發了手諭，命上官淳為副帥……皇父，疼得厲害麼？”

皇帝擺了擺手，“疼慣了，過會子就好。朕這身子骨是一日不如一日，昨兒還在想，等朝會上頒令，太子監國，朕肩上擔子也好減輕些。”

太子站起身來，“皇父人在京裡，兒子監國不合規矩。”

皇帝說不，“這家國天下，總有一天要交到你手上。你理政這麼久，有沒有能力，朕都看在眼裡。讓你監國，不過是給你機會多多歷練。朝中風雲變幻，朕只盼你能巋然不動，等將來接掌了這江山，創出一個盛世來，不要辜負皇父對你的期望。”

天家親情淡薄，其實有時候是因為好些話不輕易說出口。皇帝對兒子的愛，更多是放在扶植上，至少這些年來從未動搖過初心，也沒有想過放棄這個兒子，另立儲君。

太子心裡沉甸甸的，向父親長揖下去，“兒子遵旨。皇父切要保重龍體，兒子理政終究多有不足，還要皇父提點兒子。”

從寢宮退出來，在廊下立了有陣子。檐外細雨紛飛，過完年後的每一場春雨，都是一個轉暖的節點。身後傳來腳步聲，輕輕叫“二哥”，他回頭瞧了眼，“皇父的頭風還是不見好，早上用過藥了麼？”

信王說辰時才用過，“太醫院重又換了方子，再吃兩劑看看吧。我先前隱約聽見一點兒，皇父要讓你監國麼？”

太子監國，又是皇帝在京的情況下，算是不大不小的一件事。他負手遠眺，信王向他道賀，他卻並不覺得有什麼值得高興的。君王放權，是日暮黃昏的前兆，哪天社稷完全交付給他，那麼皇父便不復存在了吧。

年輕的一輩逐漸長大，老的一輩慢慢故去，沒有認真體會時，一切仿佛順理成章。可是改變一旦那麼清晰地擺在你面前，你會覺得恐懼，會害怕失去，會敬畏生命那麼無情和不可逆轉。有時候不敢想象，母后沒有了，有一天皇父也會離去，剩下他該怎麼辦。不管長到多大年紀，那種失去怙恃的痛，都會讓人窒息。

他悵然長嘆：“你這兩天辛苦了，歇著去吧，下半晌的藥我來煎。”

信王略遲疑了下，說好，“我恰巧約了來之他們，過會兒要出宮……那皇父這裡就交給您了。”

太子侍疾不是一回兩回了，讓信王忙他的去，自己入西邊的暖閣裡，一面批閱奏疏，一面看守爐火。

宮裡樣樣都講究精準，幾時幾刻用藥，有他雷打不動的規矩。下半晌就在這小小的方寸間消磨，等到太醫說的三碗水煎成一碗時，案上的西洋鐘也擺動起來，接連幾聲沉重的響，太子拿布裹住了藥盅的把手，起身仔細把湯藥濾進了杯盞裡。

伺候皇父用過藥，又勸他小睡，待一切安排妥帖了，他才從立政殿返回東宮。

問星河人在哪裡，德全上來回稟，說宿大人上武德殿去了，“上官侍中才遷到那裡當值，不知能不能習慣，宿大人不放心，過去看看。”

這一看，必然會繞到北宮見惠後吧。太子默然坐在圈椅裡，西邊的檻窗開著，雨早停了，日頭一點點沉下來，泛起厚重的紅色。他看著那輪殘陽，腦子裡空無一物，慢慢握緊了雙拳。

星河也確實如太子預料的那樣，去了中朝，順道繞進了北宮。

春假的前兩天沒能去溫室宮探虛實，心裡終究記掛著。昨兒回來彤史又打發小太監給她傳了口信兒，初一十五按例是由皇后承幸的，御駕照舊臨幸溫室宮。只不過這回聞長御並未在內寢伺候，由頭至尾是皇后一人，所以一切還算如常。

龍體欠安麼，回回夜御二女，恐怕身子吃不消。不過惠皇后的心思，她倒也瞧出分毫來了，唯恐自己年老色衰，留不住人心。捧出個年輕的姑娘，萬一出了紕漏，在自己宮裡就能處置。倘或有好信兒呢，皇后是頭一個受益人，果然這項謀算有百利無一害。

她在溫室宮安插的二等宮女把她引進了宮門，一面走，一面小聲稟報：“聞長御近兩天不在外面走動，宿大人今兒怕是見不著她的。”

說到把人藏起來，她心裡便有底了，看來最後是要在這個宮人身上做文章的。她不動聲色，進門先向皇后行禮。皇后依然很客氣，起身一扶道：“宿大人新禧啊，我派人送去的香料和緞子，都收著了吧？”

她忙說是，“臣就是來向娘娘謝恩的，回宮後瞧見這一桌的東西，真叫臣受寵若驚。臣不過小小的東宮尚書，怎麼配得娘娘這樣厚愛！”

皇后說宿大人自謙了，“往後我倚重宿大人的地方多了，那點東西不過是我的心意。”

論做人，新後小恩小惠地拉攏，比起左昭儀的“以罰服人”要討巧得多。彼此坐著說話，星河有意提起了節下和騎都尉的往來，惠後心裡是有數的，含蓄一笑道：“我娘家人丁單薄，至親的不過一個兄弟。我封後也有幾天了，榮耀並未澤被家門，想起來真叫人臊得慌。”

通常皇后一旦冊封，娘家都應當受封賞，然而皇帝不知是疏忽了，還是有意控制，並未對惠氏有任何的提拔和嘉獎。人的慾望，越是壓製，爆發起來便越蓬勃，星河做出納罕的樣子，“這倒奇了，娘娘是否在皇上面前提起過呢？興許皇上疏漏了，娘娘略一點撥，事兒就成了。”

皇后苦笑了下，“世上哪來給娘家要官的皇后，主子眼裡沒人，是我做得不夠好。原本這位分就不該是我的，白占了便宜還要這要那，豈不叫人笑話！”

皇后賣慘是手段，不過她也確實有自知之明，知道皇帝不願抬舉惠氏，終是因為這後位並不是為她準備的。她拋出了線，星河就該接著，她慢吞吞道：“娘娘千萬不要妄自菲薄，無論如何您已經在這位置上了，您就是這大胤朝的皇后，誰也不能輕易撼動您。只是封賞皇后母族，本來是例行的，可朝廷至今沒有任何動作……”說著頓下來，頗難為地笑了笑。

皇后抬抬手，命左右人退下，這才敞開了同星河討主意，“依宿大人說，如今我應當如何自處？”

星河道：“娘娘別急，再等一程子看看，也許是皇上沒找見封賞的機會。可要是兩個月後再沒動靜，那娘娘就要多為自己考慮了。自古以來，沒有母族撐腰的皇后頂吃虧，不說旁人，就說漢宣帝的許皇后，最後怎樣了局，娘娘都是知道的。”

惠後聽了惘惘的，想起皇帝愛重的皇后尚且如此，她這樣的，多少個也不夠瞧。

她打了個寒顫，惻然道：“我何嘗沒有想過，前車之鑒擺在眼前，登高必跌重，有人等著瞧我的好戲，我心裡明白。可說到根兒上，終歸是巧婦難為無米之炊，沒有人口，縱然有再顯赫的爵位，誰來受用？”說著望向星河，“宿大人，我有結盟之意，不知大人是什麼想法？”

星河提了半天的心終於放下了，這當口不能急吼吼貼上去，也不能率先捅破窗戶紙。她迂迴道：“娘娘請放心，臣與太子殿下一樣，至始至終只擁戴娘娘。”

皇后說不，“我所指的結盟，同太子不相干，只針對你宿家。太子並非我親生的，這點宿大人知道。你是聰明人，有些話我不說破，宿大人也定能領會。”

星河沉默下來，不說好，也不說不好，只是吊著她的胃口。良久方站起身來，長長向座上一揖，“宿家蓬門小戶，得娘娘器重，敢不如命。”

所以這是各取所需，這個弱肉強食的世界裡，弱者只有通過結盟，才能使利益最大化。宿家明白這個道理，單槍匹馬的惠皇后當然也明白。

事情辦得很順利，從北宮辭出來，恰好還余半面殘陽掛在天邊。待她入宜春門，也到了宮門下鑰的時候。前頭麗正殿這會兒不缺人照管，她先回他坦換了身衣裳，一天奔忙下來有些乏累了，歪在南炕上不知不覺就睡著了。正睡得糊塗，聽見蘭初尖利的嗓門大喊大人。然後便是地動山搖的推搡，差點沒把她腦子晃出來。

她懵了片刻，睜眼看，外面天色已經墨黑了。掙扎著坐起身來，不知這丫頭又發什麼瘋，氣惱道：“我現在不餓，晚點兒吃不行嗎？”

蘭初驚慌失措說不是，“誰同您說吃的呢！您快上前頭瞧瞧去吧，麗正殿裡都亂了套了，太子殿下不知怎麼睡過去，任誰都叫不醒他了。”