有時候人和人的相遇，充滿了神奇和不確定。僅僅因為一句話而對某人改觀，這種情況就切切實實發生在星河身上。

照說她經歷過那麼多的阿諛逢迎，遇上也該一笑而過，可霍焰的這一句客套，竟讓她覺得那麼新奇。

今日一見，不枉平生……倒像是早就有過念想，久別重逢似的。也只這一句話，很快斷定同出霍家的他和太子，是完全不同的兩種人，太子面上和善，心機頗深；這位樞密使呢，不苟言笑，卻還能說兩句討巧的話。

她笑得愈發溫婉了，“下官也常聽哥哥說起大人，只因我一直人在宮中，就算對大人仰慕已久，也沒這機會拜訪。”

霍焰對這種好聽話表現出了該有的風度，“宿大人有心了，外間風大，裡面請吧。”言罷朝正堂引路，那一轉身的風雅，褪盡了少年的浮誇，顯出莊重的、靜水深流的底蘊來，引得星河莫名惘然——再過十年，太子應當也是這個模樣吧！

她跟他入堂室，樞密院以前常要召集各路武將議軍務，所以辦政的地方尤其寬深。天氣不好，室內昏暗，再加上抱柱座椅都是烏木的，白天不點燈，便昏昏看不清人的面孔。左右兩側的廊道上燃了兩排蠟燭，疾步走過，人影幢幢的。堂室深處尚有幾名官員在場，霍焰微抬了抬手讓他們退下，只道：“宿大人來時，衙門裡恰好有件軍務要辦，他們都是來議事的……”說著面向上座比手，“請坐吧。”

也或者因為她是女官，又仗著太子的排頭，終歸是得到一點優待的。霍焰親自出門相迎，這是自他執掌樞密院起，從來沒有賞過別人的大面子。雜役上茶，他客氣同她讓了讓，一頭喝茶，一頭問：“錦衣使上任多久了？”

一個沒什麼資歷的官員，跑到這裡來盤問權臣，聽起來像個笑話。

她站起來，躬身回話：“下官入控戎司任職，方一月有餘。”

霍焰哦了聲，垂下眼，拿杯蓋兒刮了刮茶葉。那種輕慢的神氣，絲絲縷縷從他的動作間流露出來，星河心裡明白，霍焰位高權重，性情又孤傲，就如太子事先告誡她的那樣，要想搬動，恐怕真的不太容易。

她慢慢吸了口氣，平復下忐忑的心情，揖手道：“霍大人大概已經知道，下官此來的用意了……”

他轉過視線來瞧了她一眼，中途打斷了她的話，“宿大人怎麼站著？坐下說話。”

星河一瞬覺得自己就像個傻子，果然姜還是老的辣。她謝了座，重又續上了話：“請霍大人不要誤會，控戎司雖在徹查衛將軍曹瞻的案子，但對大人是沒有、也不敢有半點懷疑的。這回造訪樞密院，不過走個過場，例行公事罷了。南大人原本要親來的，又怕指揮使出面，陣仗弄得過大，便派遣下官，先給大人帶個好兒，順便再請教大人兩件事。”

她很會說話，能夠自貶身價的人，在官場上必定游刃有餘。關於這位錦衣使的來歷，霍焰自然是知道的，皇上親指的控戎司副指揮使，大胤朝獨一無二的外朝辦事女官，且又是東宮太子的枕上之臣……這樣集萬千寵愛於一身，在他面前還能做小伏低，他倒是很佩服她的膽量和氣量。

難為女人，不是他的行事作風，南玉書想必也是吃準了這點，才會派她前來。他把杯盞放下，正襟危坐，“曹瞻是我後軍都督府的人，一直在我門下。如今出了岔子，控戎司要辦他，我配合衙門辦案，也是義不容辭。宿大人有什麼話，只管問吧。”

星河愈發顯得謙卑了，微微前傾著身子道：“那下官就斗膽了……衛將軍所掌北軍，軍務是否如期呈報樞密院？”

霍焰說是，“每月具本上報，從來沒有懈怠。”

“那麼北軍的財政，樞密院是否監管？”

他蹙眉想了想道：“當初戰時，因人員調動頻繁，所有軍需都是我親自過問。後來中原局勢穩定，至今已經有十年了，京畿周圍部署軍隊的餉銀，便由樞密院領取後發放各司，再入軍中，交各軍將軍掌管分派。”

她的臉上顯出了一點難解的況味，“這麼說來，北軍的軍餉轉交衛將軍後，大人便沒有再過問，連按月的審核都減免了嗎？”

這個問題算是一針見血了，頗有連坐的用心。霍焰看著她，脣角輕輕一牽，“按月審核是我份內，但宿大人以為呈報上來的文書，會讓人看出任何紕漏嗎？我半年才入軍中一趟，去也是為整頓三軍，不為查問軍餉，只要北軍沒人告狀，這件事就很難被發現。”

他眼風犀利，恐怕隱約有了被觸怒的跡象，星河忙說是，迂迴著：“京城內外駐守大軍三十萬，這麼多的人口，要大人事無巨細，實在太強人所難。怪就怪底下人玩忽職守，若巡營的官員再仔細些，可能這件事早就被發現了。”她舔了舔脣，復調整一下坐姿，“昨夜控戎司派千戶入北軍查問，審了上百人，異口同聲稱軍餉向來是兩月一發放。但據我所知，軍餉不同於別的，朝廷優恤，從來沒有隔月發放的先例。呃……大人，對此事是否知情？”

霍焰靠著圈椅，緩緩搖頭，“也是才聽宿大人說起，此事事關重大，我會派遣長史入軍中徹查，一旦查明屬實，即刻具本參奏皇上，查抄曹瞻家產，填上他拖欠的那個窟窿。”

星河笑了笑，“這個窟窿恐怕難填了，曹瞻的家產不止一處，外宅達數十處之多。下官正加緊查辦，那十處宅邸暫時都封起來了，待南大人那裡定了案，就上報朝廷予以處置。”

年輕的女孩子，說起政事來一板一眼，其縝密，並不遜色於男性官員。遇強則越強，這是他們這類人的共性，只是沒想到一個姑娘還能讓他費心思應對，也足可令他刮目相看了。

“宿大人還有別的話要問麼？”他臉上的神情相較之前略顯放鬆，“倘或有必要，霍某陪大人入北軍實查，也不是不可行。”

星河忙道謝不迭，“不瞞大人，我來前忌憚大人官威，進衙門之前還滿心打鼓呢。如今見了大人，這樣禮賢下士的，真叫我意外。想必大人是瞧著我哥哥的面子，我在這兒叨擾了半天，也不知言語是否唐突，如果有不周之處，還請大人海涵。”

霍焰舒展了眉眼，笑道：“宿大人不必妄自菲薄，我和星海雖然同僚十年，彼此間交情也頗深，但在職不講私情，是我一貫的規矩。宿大人差辦得好，巾幗不讓須眉，頗有尊兄之風。曹瞻案上若有其他難斷之處，霍某願助一臂之力，還請宿大人不要見外。”

好好好，不管背後如何揣度她，至少面子是給足了。星河站起身復拱了拱手，“來了這半日，一味求大人為我答疑解惑，多謝大人不厭其煩。下官想問的都問完了，時候不早，也當告退了，請大人留步。”

霍焰卻一同起身，向外比手，“我送宿大人出門。將近年下了，這程子軍務繁忙，許久沒見太子殿下，請大人為我帶話，恭請太子爺金安。”

星河道好，反正個個認為她和太子有染，她也是背靠大樹好乘涼。一頭敬謝，一頭回話：“太子爺一切安好，昨兒得知下官要來拜訪大人，他還念了大人好半晌呢，說大人軍功卓著，當初在邊疆平叛殺敵，威震關外。”

這些場面上的話，自然誰都不會當真。讓一讓太子爺的面子，同時也的確佩服這女官的膽識。宿寓今一介文儒，任的雖然是內閣大學士，但骨子裡那股桀驁反叛的勁兒，都傳給了一對兒女。一門三位高官，現如今的朝堂上不多見了，女官沒被擠兌死，看來在控戎司乾得風生水起。那麼黑的衙門，還能扎根兒，這樣的女人，能簡單麼？

且惜一惜英雄吧，也算女中豪傑。霍焰一向不願意和別人多夾纏的，這回破例送到了門上。

“宿大人走好。”他拱了拱手。

她轉過身來，含笑話別，“多謝相送，外頭冷，大人回去吧。”

暗中總算松了口氣，不圖一下子能把人家怎麼樣，先露個臉，摸清了對方的脈絡，往後就好辦事了。

許是人放鬆了精神，一放鬆就出亂子。樞密院廊下的是細墁地面，五面打磨的方磚嚴絲合縫對接上，坐漿鋪墁，水磨平整後上生桐油浸透，做出來的地面簡直光可鑒人。她的皂靴是粉底的，雪天怕濕，有意加了皮墊子，這樣一來便和那地面犯衝了。邁出門檻的時候忘了，一腳踩滑，仰天便倒下來。

褶子了……倒地之前她是這麼想的，也許這位鐵骨錚錚的樞密使會覺得她腦子不好使，進而生出點同情的憐愛來。反正這回朝廷命官的譜是擺不成了，好在沒有摔在手下人面前。

有東西砸下來，大件的避讓，小件的順手撈一把，其實並不需要任何考慮，是本能。霍焰伸了一把手，把眼看要摔出狗腦子來的錦衣使接住了。手腕子上的人笠帽滾出去五步遠，到這時候才清楚看見她的相貌，能入太子眼的女人，果然不同凡響。

她來了個大仰身，就剩兩隻腳落在地面上，要使勁都使不上。人家樞密使看她的眼神，幾乎就是看傻子的眼神，她難堪地笑了笑，“我昨晚上辦案，沒睡好。”

這時候撒個無傷大雅的小謊，緩解一下尷尬的氣氛吧，要不然苦心經營的形象就毀完了。

樞密使嗯了聲，“是底下人疏忽了，原本門前是鋪了氈子的，後來氈子能踩出水來就揭走了，到現在都沒鋪回來。”

彼此打哈哈，沒想到初次見面這麼有趣，雖然這有趣丟盡了星河的臉。霍焰往上一抬，她順勢而起，蹣跚往前走了幾步，把帽子撿回來扣上，依舊拱手：“唐突了，告辭。”

霍焰沒有說話，微一頷首，看著她走上箭道，細腳伶仃一步一步，像纏了足似的。料想她大概摔怕了，擔心再來一回吧。

星河卻走得相當艱難，並不為旁的，是腳脖子扭著了。她不好意思當著人家的面呼痛，還要裝作什麼事兒都沒有，咬緊了牙關走完那漫長的箭道。等走出大門，才盡情瘸了腳，葉近春和隨行的番子一看忙圍上來，“大人怎麼了？難道樞密使豪情大發，找您比武了？”

星河無奈地看了他們一眼，“樞密使沒找我比武，他找我掰腕子啦。”言罷也不理會他們，一瘸一拐坐進了轎子裡。

疼倒是能忍，她不是個經不住的人，回衙門裡照舊辦了半天的案子，同南玉書一起商量曹瞻案偵緝的法子。

南玉書對她的慷慨赴義表示讚賞，“宿大人辛苦了，跑這一趟，沒想到扭傷了筋骨。”

她說沒事兒，“滑了一下而已。曹瞻現在人在哪裡？押解進控戎司沒有？”

邊上千戶說是，“暫且未定案，也不好怠慢，先把人關進後罩房了。”

她手下千戶也遇著了難題，“僕婦小廝是不經嚇的，幾句高嗓門兒，唬得他們直打擺子。只是他們一口咬定主子是衛將軍，那些外室拒不認人也沒法子。畢竟大多是朝廷嘉獎的遺孀，有幾個頭上還有孺人的誥命，等閒動不得的。”

星河聽了哼笑，“等閒動不得？叫上九個番子，換了衣裳，和曹瞻並排站在一處。把那些外宅都押來，當著她們的面，讓僕婦小廝們認人。只要所認不錯，她們就算狡賴也不頂用。殺人的，有幾個承認自己殺了人？難道他不認罪，就沒法兒辦他不成？”

邊上的南玉書和幾位千戶對視了兩眼，這樣的女人，真是可怕。仿佛她天生是辦案的料子，如果一直被困大內，那才真的是屈才了。

南玉書問：“樞密使那頭，對曹瞻的事兒是個什麼看法？有袒護之意，還是撇得一干二淨？”

星河兩手焐在手爐上，慢悠悠道：“朝廷不打算留曹瞻，樞密使硬出頭，豈不是自尋死路嗎。他是聰明人，這時候自然自保要緊。如果他不是皇親，換了尋常官員，下屬犯了這種事，上司就有失察之罪。昨兒我和主子爺夜談，怹老人家的意思是，只辦曹瞻，不動霍焰，咱們是給人當差的，既然上頭這麼囑咐，咱們依命辦事就成了。不過我瞧那位樞密使大人，倒挺懇切的，說若有必要，願意陪同前往北軍實查。”

南玉書長舒了口氣，“這就好……眼下真有一樣勞動樞密使的事兒，北軍檔子房是機要，裡頭的東西沒有樞密院特許，誰也不得輕易開啟。樞密院削權至今，五軍都督府各為其政，北軍掌京城兵防，軍中所有經略都在那個檔子房裡，其中必定也包括軍需糧草等各項記載。造冊是為了應付上頭，說一套做一套的買賣多了，只要把冊子拿出來三軍對質，到時候不管是什麼鬼兒，都得現原形。”

星河有些事不關己了，既然不能扳倒霍焰，底下的事兒過問起來也意興闌珊，寥寥應了句，“南大人回頭親去樞密院一趟，料著樞密使會買這個人情的。”

南玉書笑起來，“我同他可有什麼人情，那尊大佛不是瞧著宿大人，才有陪同實查一說的嗎。這件事恐怕還是得勞煩宿大人，快到年尾了，衙門裡不單這一樁案子，外放官員回京，被半道上劫殺的事兒，就出在昨兒晚上。這會兒我手下三位千戶已經過去勘察了，回頭我也得上義莊查驗屍首，實在是不得閒。”

星河含糊一笑，“大人要是人手不夠，我這兒的隨意調遣。只是曹瞻這案子不在我職權範圍，還是那句話，我不能越俎代庖。”

南玉書大手一揮，“宿大人要是怕名不正言不順，此案越性兒移交給您得了。橫豎牽扯的女眷也多，兩個人分審，隔著一道手，實在麻煩。”

她琢磨了下，拍了拍膝頭說：“也罷，做完了這樁案子好過年。”

於是關於曹瞻的所有案卷和文書，全搬到了她的值房裡。眼看天色將晚，她吩咐今晚先擱置，等明天她回了衙門，再讓那些證人認人。

站起身，忘了腳上的傷，用的力道大了，一陣鑽心的疼。堂上的人見了，關切地問是否要傳軍醫來，她說不必，讓葉近春攙著，一蹦一蹦往官轎上去了。

天一點點暗下來，轎子裡昏昏的，只有外面的羊角燈透進來些微的光。她垂手摸了摸，腳踝好像腫了，心裡只是可氣，覺得自己沒用，這樣緊要的關頭耽擱不起，後頭瘸著腿怎麼辦差。

回到東宮，又琢磨太子見了不知怎麼盤弄。她對他來說就是玩意兒，人家至多養個虎啊豹子的，他呢，養了她，既能頂缸，還能辦案。

不過今天他似乎是不在，進了宮門只看見德全在檐下徘徊。她喚了一聲，德全眯覷起眼睛，朦朧見一個身影忽高忽矮地來，抱著拂塵從台階上下來，“宿大人，您這是怎麼了？”

星河說崴了，值房裡的茵陳跑出來，趕緊上前攙扶，“這麼冷的天兒，傷著了難復原的。我帶著藥油呢，給您揉揉就好了。”

於是一左一右架住，把她架進了配殿。

解開襪子一瞧，腳腕子上墳起了好大一個包，德全喲了聲，“好傢伙，趕上窩頭啦，主子見了不定怎麼心疼呢。”

她朝門外看了一眼，“主子今兒有政務？”

德全說是，“北邊兒又不太平了，那個什麼嗚哩哇啦王，幾道求婚的陳條都給打回去了，這不惱羞成怒，發兵打咱們呢。主子爺還在內朝商議戰略，今兒回來得晚，讓大人別等他。”

德全嘴裡的嗚哩哇啦王，是北邊鮮卑的烏達汗王，多次求娶天朝公主均未果，於是找到了好藉口，光明正大擾攘大胤邊陲。這一仗終歸要打，不過早晚罷了，茵陳幫她用藥油推拿，邊推邊道：“朝廷也是死個膛兒，他們要公主，隨便找個宗女給他們就是了。然後再把他們的公主討來，給咱們太子爺當寶林，一舉兩得，這麼著多好！”

這主意不是沒人出過，但通婚是勢均力敵下無可奈何的產物。大胤和烏達汗國國力並不對等，下嫁公主等於屈尊，朝廷面子上過不去。北方游牧，京城好好的姑娘送到那地方，天天住著大帳篷，遇上遷徙還得坐光板牛車，吱呀吱呀在草原上風吹日曬，哪家皇親也受不了閨女遭那份罪。

至於太子，德全笑道：“主子爺哪兒瞧得上嗚哩哇啦的姑娘，據說那兒姑娘生得黑，又壯實，頓頓羊肉，滿身羊膻味兒，您可別坑他了，回頭活埋了您。”

茵陳嘟囔了兩句，想是很怕被活埋，再沒提北方寶林的事兒。

星河想起來，她和霍焰是沾著親的，便道：“上回聽說你管樞密使叫表舅，侍中和他相熟嗎？”

茵陳說熟啊，“也算是族親，兩家一向有往來。上回他夫人忌日，我娘還幫著一塊兒操持呢。”

她覺得奇怪，“他夫人不在了嗎？家裡沒旁的女眷掌事，這種內務，怎麼還託付你母親呢？”

茵陳往手心倒藥油，兩手搓得滾燙，壓在她腳脖子上，隨口應道：“國公府上沒有內當家，他由來只有他夫人一個。四年前公爺夫人病死後，府上都是長史料理。逢著辦周年祭，來往的親戚多，長史哪兒能個個認得呢，只好託付我母親。”