1

　　鞘微微睜開雙眼，立刻看到了她的臉。

　　她的眼睛裡盈滿淚水，緊緊握著鞘的手。看到芙蕾這個模樣，莫名地讓他的心注入一股熱流。鞘還有些疲倦地擡起臉，露出了笑容。

　　「法爾。」

　　「鞘！」

　　聽到鞘以無力的聲音喊著自己的名字，豆大的淚珠從芙蕾眼裡滑落，滴在鞘的手背上。

　　「還好嗎？有沒有哪裡痛？會不會覺得不舒服或是很難過？」

　　「嗯，我沒事的。只有頭腦還有一點昏沉而已。」

　　一定是因為睡得很熟的關係吧，鞘笑了笑回握住芙蕾的手。

　　「難道說，我睡了很久嗎？」

　　「整整一天，你都沒有醒過來……不管我叫了你幾次，都沒有反應……」

　　芙蕾回話的聲音裡摻雜著少許嗚咽聲。這段時間一定讓她感到很不安吧，芙蕾的眼眶有點發紅。

　　「抱歉，讓你擔心了。」

　　「就是說啊！為什麼……為什麼要做那種事！」

　　鞘的手撫摸著芙蕾宛如小孩般哭泣的臉龐，讓她哭得更大聲了。

　　啊啊，又惹她哭了。鞘頓時沉下臉來。

　　「我本來不想讓你看到我這種狼狽樣的。」

　　那時候，當隆巴德的魔法完全鎖定芙蕾的時候，鞘的腦中一片空白。當下存在心裡的念頭其實非常單純。

　　「因為我想要守護法爾。」

　　鞘微微一笑，他稍微挪動身子，用正面凝視著芙蕾。只見她再次潸然淚下。

　　「笨蛋……」

　　芙蕾話中帶淚地說著。

　　「要是鞘受傷的話，不足一點意義都沒有了嗎？為了保護我而使鞘受到傷害的話，不如讓我死了還好得多……！」

　　「那我可不願意。」

　　芙蕾總是把鞘放在比自己優先的位置，所以鞘知道她會有這樣的想法。

　　可是，鞘也瞭解，自己並不是可以做到以芙蕾的願望為優先的強悍男人。

　　「我雖然不像芙蕾或瓦爾娜那麼強，可是畢竟也是男人，所以會想保護自己喜歡的女孩。」

　　「喜歡、的……？」

　　像是驚訝又像困惑，每次鞘對芙蕾說喜歡時，芙蕾總是會出現不知如何是好的表情。

　　「沒錯喔。」

　　躺在枕頭上的鞘微笑著。睡了整整一天，想必頭髮翹得亂七八糟了吧。以這副模樣說這種話，看起來應該很窩囊吧。

　　「我也一樣想要守護法爾啊。但是……反而讓你擔心了，抱歉。」

　　「不會……」

　　芙蕾用手使勁擦掉眼淚，大力地搖搖頭。長髮披散在纖瘦的肩膀上發出清響，系在髮絲上的白色緞帶如花瓣般搖曳。

　　「鞘可以睜開眼睛就好了……一想到你會不會再也醒不過來，我就好害怕，好像快崩潰了。」

　　芙蕾斷斷績續地訴說著，擦掉又流了下來的淚。

　　鞘伸出手，輕輕地摸著芙蕾的頭髮。

　　現在已經有點後悔了。明明知道這樣會惹芙蕾哭，應該要更加妥善使用自己左手被賦與的力量才對。但他希望能在芙蕾陷入危機的時候，隨時都要能擋在她前面，好好保護她。

　　「你一直陪在我身邊對吧，謝謝。」

　　「鞘……」

　　「我暫時不會再亂來了，魔力都已經見底了嘛。」

　　撫摸著頭髮的手掌是如此溫暖。芙蕾眯起了眼睛，微微地將頭靠向那份溫柔的暖意。

　　「下次，我一定會保護你。就這樣說定了。」

　　芙蕾低語著，比起和鞘的約定，更像是在告誡自己。

　　芙蕾擡起表情堅定的臉龐，自然而然地變成和鞘注視著彼此。在這種有點短的距離下，兩人的目光愈來愈近地纏繞在一起。就在這時——

　　「哎呀，鞘，你醒過來啦。」

　　喀的一聲，房門突然被開啟，只見瓦爾娜一臉笑容地走進房間。

　　「別、別突然跑進來啊，會嚇到人的吧！？」

　　芙蕾發出難掩動搖的驚呼聲，同時驚覺過來，將雙手從鞘的手中抽離。鞘則依依不捨地看著她這個舉動。

　　「哦，我真是失禮了。」

　　也不知這句話裡的誠意到底有幾分，瓦爾娜只是將手輕靠在胸前致歉，然後坐了下來。

　　「瓦爾娜，旅舍這邊都沒事嗎？」

　　「是的，就和鞘說的一樣，雖然有出現來報仇的人，但我沒有讓這些人和露薏絲他們碰到面。」

　　「是嗎，謝謝了。還有……隆巴德呢？」

　　鞘最不放心的就是這一點。

　　那時從鞘的左手釋放出的魔力，確定擊中了隆巴德。不過，在那之後他的情況又是怎樣呢？

　　「好像被捲入鞘發出的魔力裡受到重擊的樣子。他本來站著的地方，都已經被倒塌的巖壁掩埋了。」

　　芙蕾冷靜地說著，瓦爾娜也接著說明。

　　「我也去現場看過了，被那樣掩埋的話不可能平安無事。恐怕已經……」

　　「嗯……這樣啊。」

　　可以的話，本來希望能和隆巴德好好談一談的。但對他來說，鞘一行人終究只是來礙事的而已。

　　芙蕾嬌小的手指向房間一角。

　　「隆巴德用的那把手杖，就放在那裡。」

　　如芙蕾所言，靠在房間角落的正是那把蛇頭手杖。

　　蛇銜著的寶石現在已一片漆黑。隆巴德所灌輸的淡紫色光芒已消失殆盡，而在坑道里那種不祥的氣息也不見蹤影。

　　鞘看著被靜靜放著的手杖，漸漸對這一切有了真實感。隆巴德在馬可夏所造成的騷動，真的已經結束了。

　　「對了，有客人為了這支手杖而來唷。」

　　「客人？誰呀？」

　　「來，請進吧。」

　　長大衣下襬輕飄飄地如同禮服般掀起的瓦爾娜，將等在外面的『客人』請入房間內。

　　被瓦爾娜請進房間的來訪者，是鞘和芙蕾也很熟悉的人們。

　　「唷，辛苦啦！」

　　與其說是親暱，更像是輕浮地舉手打招呼的，是伊斯卡里歐提中央學生會的書記——由考特·帕爾普。後面跟著的是他的妹妹艾莉愛爾·帕爾普。還有一位——

　　「哈——羅——你們好啊——」

　　用比史考特更加輕浮而且極為開朗的聲調打招呼的，是褐發齊肩，彆著髮夾的少女。雖然穿著伊斯卡里歐提的制服，但胸前繫著的不是代表線校特徵的蝴蝶結，而是領帶。

　　她是柯莉妮可絲·提修，就讀於伊斯卡里歐提的維多·諾瓦分校魔法科的學生。

　　「史考特加上艾莉愛爾……還有，你是柯莉妮可絲是嗎？為什麼會出現在這裡？該不會要說，是剛好到馬可夏來出任務吧。」

　　「其實就是那樣的感覺呢，小芙蕾。」

　　「……不要那樣叫我，會讓我想到那個男人。」

　　芙蕾腦中回想起會長那吊兒郎當的笑臉，狠狠地盯著史考特。不過史考特只是開玩笑地聳了聳肩。

　　「好啦，玩笑話就到這裡為止吧。我們真的是有任務啦。我們是受維多·諾瓦分校的教師委託，在尋找從學校被盜走的某項魔法道具。」

　　「那是『利茲的魔杖』，是一把從古老遺蹟裡挖掘出來的魔杖。幸好保管用的盒子裡還殘留著一點魔力的渣滓，所以我們就以那些渣滓為媒介，施以只要魔杖裡的魔力被動用，就能鎖定位置的魔法……」

　　艾莉愛爾接著哥哥的話說下去，而柯莉妮可絲又從旁搶了話，站到了前面。

　　「而那個魔法，偵測到昨晚有人在這邊用了它。一聽說這件事，我們毫不遲疑地來這裡尋找被盜走的魔杖啦。」

　　柯莉妮可絲節奏輕快的語調，讓鞘嘴角忍不住出現笑意。芙蕾看了之後，臉上露出一絲不悅。

　　「史考特和艾莉愛爾會來，我能理解，但為什麼柯莉妮可絲也在一起啊。」

　　「那當然是因為——我是伊斯卡里歐提中央學生會的特別情報委員啊。」

　　柯莉妮可絲得意地向芙蕾挺起胸。聽到這個久未出現的職稱，芙蕾覺得頭有點痛。

　　從前，柯莉妮可絲曾經偶然地參與了史考特和艾莉愛爾的任務，而會長很滿意柯莉妮可絲的表現，就給了她本校里根本沒有的『特別情報委員』這個職務。

　　想到以後是不是連沒什麼實力的人也會以這種模式加入學生會，芙蕾就覺得受不了。

　　「不過是在維多·諾瓦分校裡閒晃的時候剛好碰見，就硬是跟過來的吧。」

　　「什麼嘛——想把重要的夥伴當成外人嗎！」

　　「誰是『重要的夥伴』啊——」

　　「我。」

　　看到柯莉妮可絲毫不遲疑、自信滿滿地如此斷言，這下子也沒有人潑她冷水了。

　　鞘笑了笑，撐起還有點沉重的身體。

　　「那個魔杖的形狀是？」

　　鞘提問的同時，指向了房間的角落。

　　「該不會就是像那樣吧。」

　　放在那裡的當然就是隆巴德使用過的——那個蛇頭鑲著寶石的手杖。

　　艾莉愛爾比對過筆記後，微微點了點頭。

　　「應該就是那個沒錯。」

　　「也就是說，隆巴德是從維多·諾瓦分校偷出那支魔杖，然後拿來使用嗎？」

　　遠遠看著魔杖，芙蕾微微皺了眉。即使用偷的也要得到力量，究竟有什麼意義呢？

　　「不是，其實偷了魔杖的人是進行魔杖研究的維多·諾瓦分校教師——塞德立克·歐爾特洛斯。找到他本人後，已經讓他乖乖招認了。」

　　「想不到他這麼老實啊。」

　　聽瓦爾娜佩服地說道，史考特便一臉奸笑地揚起嘴角。

　　「不會啦，沒什麼的，因為使用這種魔法是我的特長嘛。」

　　「老是用一些個性惡劣的魔法……」

　　艾莉愛爾似乎想起了不好的回憶，煩不勝煩地嘆了口氣。

　　在有人追問之前，柯莉妮可絲就把史考特推到後頭，向前站了出來。

　　「據那傢伙說，他是受人委託去偷魔杖的。因為對方出了高價！」

　　「塞德立克·歐爾特洛斯似乎有負債，而委託他去偷魔杖的人就是——」

　　史考特不必把話說到完，最後答案也呼之欲出。低著頭的鞘，神色顯得憂慮。

　　「達南·隆巴德對吧。」

　　「就是這樣。」

　　「分校裡殘存的資料顯示，利茲魔杖是古代的產物。使用魔法的時候，可以從物體或大自然裡吸取魔力加以使用，不需要使用者的魔力。」

　　鞘聽著艾莉愛爾的說明，回想起在坑道里時的情況。帶有古代魔力的遠古礦石，雷姆那·雷姆那——那支魔杖就是吸取了礦石湧出的紫色光芒。

　　雖說地形對芙蕾不利，但能與她相抗衡的那種光束，並不是來自隆巴德的魔力，而是出於雷姆那·雷姆那。

　　「而且，利茲魔杖的構造相當精細，一定要吸收高純度的古代魔力才能正常運作，是以缺乏實用性。維多·諾瓦分校未完成的研究報告書裡是這麼寫的。」

　　「原來如此，所以才選中馬可夏嗎？」

　　馬可夏本來就不是什麼大城鎮，所以也沒什麼像樣的武力，但卻有礦山這項涵蓋全鎮的大型產業，只要能加以掌控，就等於控制住整個城鎮了。

　　而且，最重要的是，魔杖所需的古代魔力來源雷姆那·雷姆那，此地的產量居整個大陸之冠。

　　「為了得到魔王所需的力量而叫人盜取強力的魔杖，又為了維持那個魔杖的威力而控制馬可夏，還真是短視近利的傢伙。」

　　芙蕾語帶輕蔑地說。

　　因為這樣就讓馬可夏的人們差點失去家鄉，而對交抱雙手發出怨言的芙蕾來說，則是讓鞘受了傷。

　　對隆巴德餘怒未消的芙蕾，不快地瞪著房間角落的魔杖。前壟時候才被這支魔杖整得那麼慘，現在卻彷佛只是根普通的手杖，令人有種不可思議的感覺。

　　咚咚，突然響起敲門聲。

　　「是的？」

　　「……不好意思。」

　　回答瓦爾娜的聲音，是曾經留下印象的溫和少年。

　　「是彼得嗎？」

　　為了從床上看到門邊而直起身子的鞘出聲問道。

　　「是、是的。那個，因為晚餐就快準備好了……可以的話，請大家前往餐廳……露薏絲小姐是這麼說的。」

　　「哎呀呀，還麻煩你特地來通知我們，謝謝羅。」

　　瓦爾娜客氣地行了個禮，讓彼得滿臉緊張地連忙低下頭。

　　當他再度擡起頭時，視線通過坐在床上的鞘停留在房間的某個角落，表情僵住了。

　　「那個……難道說，那就是……」

　　彼得目不轉睛地看著的，是鞘他們從隆巴德那裡取回的魔杖。蛇頭含著黑色寶石，被稱為利茲的魔杖。

　　「啊啊，對了，彼得有看過隆巴德嘛。」

　　床上的鞘邊答話，邊追隨著少年的視線望向魔杖。彼得看到隆巴德的時候，他大概也是帶著這把魔杖吧，畢竟是維持著自己權力的重要魔杖。

　　「是隆巴德所持有的魔杖喔。這把魔杖的原動力似乎是雷姆那·雷姆那，所以他才會到馬可夏來。」

　　「隆巴德已經不在的訊息……原來是真的啊。」

　　彼得聲音虛弱地喃喃自語。

　　魔杖既然在這裡，就代表了這樣的意義。

　　「大家可以放心了。從今以後，馬可夏應該可以回覆到過去的光景了。」

　　鞘微笑地說著，彼得也覺得慢慢有了真實感，於是深深一鞠躬。

　　「謝……謝謝！我因為沒有雙親，一直受到鎮上人們的照顧……而且我又沒辦法在礦山工作，明明大家都過得很苦，我卻幫不上忙。所以說，鎮上的大家可以從隆巴德的支配下解脫……真是太好了……」

　　他說到最後，聲音已經關始顫抖了。

　　低著頭、身體縮得比平常更小的彼得，用袖子擦了擦眼角擡起臉，鼻頭還有些紅紅的。

　　「對不起，讓各位看到這種丟臉的樣子……我在樓下恭候，先失陪了。」

　　接連低頭行了兩次禮後，彼得連走帶逃地離開了房間。

　　瓦爾娜無聲她關好沒完全闔上的門。

　　「他好像很高興呢，真是太好了。」

　　「是啊，直接聽到這樣的話，我也覺得終於有了真實感。」

　　從清醒過來到現在，對於已經完成任務這件事一直感覺不太踏實。雖然說大概是因為任務一結束就失去意識，一直睡到現在的關係……但總覺得有點不好意思。

　　「讓人久等也不太好，差不多該下去了吧？」

　　艾莉愛爾平靜地逐一環視每個人，第一個有反應的人是柯莉妮可絲。

　　「走吧走吧！吃飯、吃飯，我肚子餓了——」

　　「啊——真是的，吵死啦。總之把這傢伙也一起帶去。」

　　史考特一臉無力地做出宣告，然後連同艾莉愛爾一起將柯莉妮可絲趕出房間。

　　「那麼，我也先走了。啊，芙蕾和鞘請慢慢來沒關係……畢竟兩人單獨在一起可能比較方便一點。」

　　瓦爾娜優雅地呵呵笑著，芙蕾的臉頰頓時染上紅暈，不缸是出於憤怒還是害羞。

　　「我們也一起去！走吧，鞘……」

　　芙蕾和平常一樣用力轉過身來，但一瞬間卻為之語塞。

　　「……站得起來嗎？」

　　「我已經沒事了，因為有法爾陪著我啊。」

　　「根本和那種事沒關係吧！」

　　這次倒是沒有被賞巴掌了，但芙蕾還是甩動了飄揚的長髮別過臉去。

　　鞘露出微笑。明天就是大家一起回到伊斯卡里歐提總校的日子了。

　　3

　　天還沒完全亮的清晨，森林中有一臺馬車賓士著。

　　這是臺覆蓋著麻布的載貨馬車，駕駛座上有一名睡眼惺忪的男子握著繮繩。

　　他是做寶石交易的旅行商人，來往各地的城鎮，邊收購各式各樣的貨品邊四處兜售。

　　今天得在傍晚以前賓士一段柑當長的距離，所以才像這樣一大早就駕駛著馬車啟程了。要是有魔動車的話就方便多了，不過他既沒有可以維持那種開銷的財力，也沒有魔力。

　　以往總是會往山區方向前進，在山間城鎮馬可夏停留幾天，不過最近那個城鎮突然被魔王佔領而使交易停擺。現在就算去了也做不成生意吧。

　　林子裡雖然開闢出一條通路，但周遭有點暗。看來要通過這裡還得花點時間。

　　思及於此，駕駛座上的商人打了個大大的呵欠。

　　「……嗯？」

　　突然看到前方有個人影，而且還站在路的正中間。

　　「喂，你擋到我的路了，可以讓開嗎？」

　　他出聲向馬車前方的人影搭話。人影以長鬥蓬包裡住身體，兜帽也戴得很低，直盯著這裡瞧。對方不可能沒看到馬車，卻動也不動。

　　「就是你啊，馬車要過去了，讓開。」

　　人影還是不動。

　　「喂！」

　　商人大聲喊著停下了馬車，穿著鬥蓬的人已近在眼前。

　　「我說你啊，雖然不知道你到底打算幹嘛……」

　　沒等他說完，這個可疑人物就突然有了動作，以滑步般的步伐接近馬車。

　　「這輛馬車裡，有載雷姆那·雷姆那嗎？」

　　是個可愛的女聲。發現對方原來是女的，商人就安心了下來。而且從聲音聽起來還是個年輕的少女。

　　「雷姆那·雷姆那？那個便宜的石頭嗎？你想要那種東西啊？」

　　「有載嗎？」

　　「有啊，不過只有一些而已。那個是我認識的研究學者要用的，所以……啊……？」

　　男人再度沒把話說到最後，不過這次並不是因為少女走掉的關係。而是突然有股香味強烈的水往臉上噴過來。一吸進那味道，視野就扭曲搖晃了起來，身體也提不起力氣。

　　「這、這什麼……你、到底是……」

　　意識迅速地遠離自己而去，男人從駕駛座跌下，就這樣倒在地上。

　　在他失去知覺陷入沉睡之前，隱約看到了對方兜帽裡的樣子。

　　這名沉默的攻擊者，是一名身材嬌小、有著黑色長髮的長耳少女。