雖然還是黎明前，但是德爾·莫拉魯空艇騎士團員們卻少見的聚集在阿魯美利亞航空指揮所裡。混在平時使用同一飛機場的雷瓦姆空軍中無事可做的空之傭兵們，那個早上全體瀰漫著滿意的神色，在急不可待地等著出擊命令。

　　與此相對，在同一指揮所等待的雷瓦姆空軍所屬飛行員則全都露出不爽的表情。

　　作戰的詳細內容是在昨夜公佈的。搭乘分配被張貼出來，大家知道了只有夏魯魯是往不同方向飛行的，然後從高階士官口中得知皇子的未婚妻法娜·德爾·莫拉魯要坐在雙座偵察機的後座。

　　空艇騎士團向夏魯魯大呼快哉，空軍正規兵們則去全都感到氣憤。

　　對於從本國過來的空軍兵士來說真是災難不斷。因為中央海的航空聯絡路被切斷所以本國沒有派來增援，殘留在此地的空軍所屬的飛行員和機體都在不斷減少。

　　而且今天早上的任務居然是援護平日所看不起的狩乃夏魯魯，也就是所謂的誘餌。是不可能無視幹勁十足的傭兵們而有著愉快的心情。

　　這時雷瓦姆空軍東方派遣大隊長官多明戈·加西亞大佐帶著隨行的士官進入了指揮所。嘈雜的人聲頓時停止了，大家的視線都朝向了士官拿著的敵情視察報告書。

　　高階士官慢慢地高聲宣讀夜間偵察機的報告。

　　“目的地高塚飛機場的上空晴，雲高三千米，雲量三到四，能見度十到十五公里。對於白天的強襲沒有任何障礙。”

　　騎士團員之間響起了輕微的歡呼聲，正規兵則直咂嘴。今次作戰要擔心的只有天候，不過那也是過慮了。多明戈大佐一邊玩弄著胸前的銀勳章一邊開始訓話。

　　“搭乘分配和昨日說的一樣！制空隊現在開始出擊，直掩隊和爆擊隊在制空隊出發十五分鐘後起飛。不要忘了！你們全都是作為法娜小姐的誘餌。將敵方的所有飛機從利奧·德·埃斯特引開，讓它們朝向你們就是這次作戰的重點。不管是一分還是一秒，儘可能長久地將它們拖在戰鬥空域，展現出雷瓦姆空軍的驕傲！”

　　與瞭解的迴應聲一起，先發的制空隊二十一名隊員離開了指揮所。

　　目送著他們離去，多明戈大佐搖晃著腹部的贅肉向著坐在木製椅子上的夏魯魯走來。

　　“法娜小姐已經到達了。在滑行道路的東端等待。跟我來，海貓。”

　　莊重地下達了命令。夏魯魯起身跟在大佐後面走去。順便一提海貓是這次作戰裡夏魯魯的代號。作戰名則就是『海貓作戰』。

　　“不要忘記，本來那可是連臉都不能讓你這種人見的大人物。決不要說廢話，別對上眼睛。由老夫來介紹，你不要說話。萬一被問到什麼的話就回答『是』或『不是』。明白了嗎？”

　　“哦。”

　　夏魯魯早已習慣了這樣的對待，老老實實地做了回答。在他們旁邊的紅土的滑行道路上，制空隊的戰鬥機已經開始發動引擎了。

　　在螺旋槳的轟鳴聲中，看到了在飛揚的沙塵中忙亂地四處奔走的整備員們的身影。

　　在東方天空的低處，密佈的層雲下部被染成了紅色，馬上就要到日出的時間了。

　　安置在滑行道路的風向標統一地朝向了西北偏北方。

　　含著濃厚的從發動機裡噴出來的氫氣的氣味的夏天早晨的風微微地搔弄著夏魯魯的鼻孔，這氣味誘發了飛行員的腎上激素。

　　並排的戰鬥機群雄壯的鼓動震動著大地和大氣。覆蓋著阿魯美利亞飛機場的轟鳴聲對於夏魯魯來說是上路的福音。聖·馬魯緹利亞所剩的能夠觸動的飛空機體全都為了支援夏魯魯的行動在今天早上起飛。

　　彷彿越過夏魯魯身邊一般，組成三角形編隊的三架AilesⅡ在滑行道路上跑過去，留下嗡嗡的螺旋槳的吼聲向著東方的天空飛去。

　　在那後面又有三機編隊間不容髮地跟了過去。機首所向是建設在國境附近的敵人的飛機場。在早上進行攻擊，目標今天一天將戰鬥空域限定在敵地上空。而夏魯魯則載著法娜的乘機向相反方向——西北方祕密地飛行，計劃就是這樣的。

　　將東方的天空底部染得火紅的朝陽開始浮現出來。有著燃燒般顏色的夏雲從地平線上一點點地湧現出輪廓。

　　飛行空中的AilesⅡ彷彿是浮現在深紅背景上的影繪。刻上洗練的十字形機影，留下帶有悲傷的響動，螺旋槳音向著遠方遠去。

　　另外——未來的皇妃法娜·德爾·莫拉魯穿著空艇騎士團的飛行服，站在滑行道路邊。

　　夏魯魯一般走著一邊凝目向逆光中看去。

　　夏天早晨的天空成為了讓法娜的容姿變得鮮明的畫框。

　　紮起來的銀色長髮在一片硃紅色之中展現出熟絹般的光澤，好像隱藏著悲傷的面貌彷彿非常虛幻脆弱一般安在苗條的肢體上面。讓人覺得似乎只要吹口氣就會變得粉碎消散在風景之中，就是那樣白色透明的剎那的樣子。

　　難怪會將皇子的魂魄一眼就勾去了。這美麗甚至給人威迫感。

　　法娜的身邊站著德爾·莫拉魯家的重要人物們。

　　每一位都是穿著耀眼的燕尾服，帶著嚴厲的表情圍在法娜周圍。夏魯魯感覺他們看上去像為了不讓法娜逃跑而將她包圍住。

　　另外燕尾服的背後站著七、八名僕人。她們手裡提著大型的木製旅行包。

　　大佐飛快地走過去，在法娜面前立正鳴響了腳後跟。在習慣了的冗長寒暄過後，用手指向身旁的夏魯魯。

　　“這個是為了這次的任務而選上的夏魯魯·狩乃一等飛行員。”

　　夏魯魯擡頭挺胸鳴響了腳後跟，並且將閉合的右手手指抵住右邊的太陽穴。

　　法娜在夏魯魯的視線前方。不過她好像在眺望遠處，夏魯魯似乎沒有進入的她的視野。

　　小時候是個野丫頭給人很要強的感覺，但是現在眼前的法娜和蠟像沒什麼區別。眼睛的色彩看上去沒有什麼生氣，是因為在狡詐的貴族社會的怒濤中顛簸，被他們的人性漂白了吧。夏魯魯無法在記憶中的年幼的法娜和眼前的她之間找到結點。

　　燕尾服他們瞥了夏魯魯一眼，然後用不悅的眼神看向大佐。大佐用手比劃出「去吧」的訊號。夏魯魯再次敬了個禮，然後一個人向SantaCruz跑去。在夏魯魯的後方，燕尾服們和大佐帶著麻煩的表情在進行著對話。

　　海貓作戰的搭檔，雙座式水上偵察機SantaCruz的嶄新機體在早晨的光芒之中靜靜地迎接著夏魯魯。

　　作為在海上飛的時候的迷彩，SantaCruz上部塗成群青色，下部塗成銀灰色。沒有皺褶的繃直低翼在朝霞的天空的對映下顯得威風凜凜、可靠無比。作為覆蓋著搭乘席的擋風玻璃的有機玻璃也被精心擦得閃閃發亮。機體下部摺疊收納著為了浮在水面的最新浮舟機構。

　　地上人員在機翼上面或是在整流罩下面忙著對氫電池反應堆、輔助電源裝置以及安裝在機體內部的氫氣槽等進行最終檢查。夏魯魯稍微和整備員主任打個下招呼，接受了一些關於操縱的指導。

　　因為是最新銳的，所以夏魯魯也是第一次搭乘這機體。由於設計者是和Ailes的是同一人物，大體的操作感覺馬上就掌握了，不過為了瞭解氫氣的消耗效率和三舵細微的要點，這十天都花在熟練飛行上了。

　　夏魯魯也很中意這個機體。雖然是水上機卻有著不遜於AilesⅡ的運動效能。另外因為是偵察機所以前部沒有機關槍這點也讓他喜歡。這次的任務沒有多餘的殺人道具比較好。

　　不過後部迴旋機關槍還是姑且安上了裝有六百發子彈的彈匣。雖然是不能讓法娜用機關槍射擊的，不過因為被敵人追逐的狀況是有很高的機率會發生，所以後部機關槍有預先裝滿威嚇用的子彈的必要。是為了不讓敵人輕鬆佔據後上方的措施。

　　這時僕人們向著SantaCruz走來，開始將手裡拿著的大包行李放進機體內。機體是有用於收納旅行的必需品的空間的，不過即使如此這行李也太多了。在機體上的整備員們困擾地瞪了僕人們一下，然後用鋼絲將機體內部固定住。

　　不過只要飛起來的話就由自己說了算了，不需要的東西在途中全部扔掉就好。夏魯魯非常想要早點起飛。在整備員主任報告工作完成的同時，他馬上跳上機翼進入操縱席。

　　在擋風玻璃全開的情況下，他看向計量儀器盤檢查有沒有異常。一邊操作著操縱桿和踏杆來確認三舵的運用，一邊將眼睛看向地上。

　　德爾·莫拉魯家一行靜靜地向著SantaCruz走來，多明戈大佐攀登到機翼上。法娜在送行的人們催促下，藉著大佐的手，用讓人不放心的動作登上了SantaCruz的翼剖面。

　　法娜和夏魯魯的眼只對上了一次。法娜的眼中依舊是沒有任何感情。無論是對離別出生的故鄉的感慨，還是與親近的人們離別的悲傷，還是對於接下來要開始的冒險的畏懼，她全都沒有。十八歲少女本應擁有的生氣勃勃的感情，在法娜身上已經剝落地一乾二淨了。

　　法娜再次藉著大佐的手將身體鑽進後座。搭乘席不是迴轉式而是固定的，在飛行的時候只能看到機體後方。

　　法娜身體靠著的靠背是和夏魯魯的座席的靠背彼此緊密連線的。夏魯魯從座席稍微起身將頭向後仰的話，應該就能砰地一下撞到法娜的後腦勺。兩人的位置近到如果沒有啟動引擎的話就能感受到彼此心臟的跳動這樣的程度。

　　大佐將他那長著粗野鬍鬚的臉伸進前座，用那黃色眼珠盯著夏魯魯看。

　　“拜託了，海貓。老夫的飛黃騰達就靠你了。”

　　“我會竭力做到最好的。”

　　“嗯。圖個吉利，拿去吧。”

　　大佐從地上人員接過白蘭地的酒瓶，推到夏魯魯胸前。看了下標籤，是個以烈性聞名的高階酒。

　　“不要喝多了。”

　　大佐拍了下夏魯魯的肩膀，接著確認了法娜身上綁好了安全帶後便跳到了地上。

　　夏魯魯放下飛行眼鏡，在擋風玻璃開啟的情況下伸出手向地上人員發出訊號。

　　“從前面離開！反應堆啟動！”

　　整備兵們從SantaCruz前面散開。電池反應堆從氫氣槽吸取氫和空氣中的氧開始發電，產生的電力讓螺旋槳發動機工作。

　　舒服的震動從腰傳到全身。流暢的引擎的振動告知機體處於最高狀態。技術高超的整備員徹夜的努力通過這震動傳達過來了。

　　眼睛再度看到計量儀器盤。電壓計、電力計、氣壓計、迴轉計，全都沒有異常。

　　夏魯魯拿過傳聲管，第一次跟法娜打了招呼。

　　“大小姐，能聽見嗎？”

　　沒有回覆。夏魯魯轉頭看向後面，看到法娜慢吞吞地將掛在座席旁邊的傳聲管拿起來。

　　“是。”

　　混雜著禮貌和冷淡的、機械般冰冷的回覆通過傳聲管的金屬筒傳了過來。就算不用傳聲管，扯開嗓子喊的話就算是在飛行中也是能夠聽到的。不過為了能夠確實聽到，傳聲管還是必要的。

　　“馬上就要起飛了，向送行的人道別吧。”

　　“是。”

　　可能就像剛才夏魯魯被告知的一樣的，說不定法娜也被命令“不管對方說什麼都只能用是或者不是來回答”。結束了冷淡的對話，用手訊號給出開啟制動塊的指示。

　　偵察機SantaCruz開始緩緩地在地上滑行。夏魯魯單手向在地上排列著的士官、整備員們敬禮。

　　飛行員以外的飛機場工作人員全體出動來送別夏魯魯機。而在航空指揮所中，大佐以外的高階士官也向玻璃窗那邊的滑行道路敬禮。從雲間露出臉來的照樣將他們的身形染得通紅深深地映入夏魯魯眼中。

　　SantaCruz在地上滑行，到達了所指定的位置。

　　滑行道路邊上的地上人員舉起了可以起飛的旗子。

　　用腳踩住剎車後使引擎快轉，機體的鼓動變得更高了。

　　使用降舵，放鬆剎車慢慢地開啟節流閥。機體進入滑行起飛的階段。將引擎全開。機體慢慢地提升速度，伴隨著激烈的震動在紅土的滑行道路上跑過去。

　　腳好像要捲進去了一般用操縱桿右轉舵對機首要朝向螺旋槳的迴轉方向的機體進行方向修正。

　　風纏繞著兩翼。慢慢地積累讓機體上浮的動力。驗風旗呼呼的聲音在耳朵附近響起。

　　夏魯魯一邊確認風的感覺一邊將操縱桿緩緩地拉到跟前。風壓的重量壓在握住杆的兩手上。

　　空氣感覺上像是流體一般，接著馬上固體化了。夏魯魯向那空氣壓去。

　　風纏繞著機體。SantaCruz通過操縱桿向夏魯魯的兩手傳達“已經可以飛了”的資訊。

　　“去吧。”

　　他輕聲低語，拉近操縱桿。

　　緊接著，車輪無聲響地從地上脫離。

　　車輪下的世界失去了速度，以驚人的速度通過視野的地面消失了。擋風玻璃的前面只有燃燒般的天空的顏色。

　　身體朝向斜上方。機體在擺脫地上的重力。激烈的震動消失了，螺旋槳的響動聲在遠去。

　　轉頭看去，世界在遠離。不斷地遠離，地上的事物失去了速度。航空指揮所的輪廓消失了，埋沒在地面中。

　　眼看著飛機場越來越小，變得好像小孩子的玩具一般，被紅土的大地吞沒。

　　SantaCruz將地上拋在後面斜向飛上天空。

　　隱約地在尾翼方向看到了因為連日的空襲而傷痕累累的利奧·德·埃斯特的街道，不過過了不久那也消失在朦朧的大氣對面了。

　　舒服的G壓在上體上。將操縱桿緩緩地傾斜，一邊上升一邊讓機首朝向西方，在高度四千米的時候將機體恢復到水平狀態開始巡航。

　　關閉擋風玻璃的第一可動部，在看過計量儀器盤確認沒有問題後，夏魯魯的臉上浮現出了安心的笑容。在地上絕對不會讓任何人看到的，純粹的笑容。

　　現在只有天空、雲、飛機而已。

　　夏魯魯喜歡在空中飛翔。

　　在空中飛翔。只是如此就會讓他覺得幸福。不管在地上被怎麼踐踏，只要到這裡來的話就會覺得那種事怎樣都無所謂了。

　　隱藏在視野前方那沒有盡頭的深處的天空顏色和一旦仰望就彷彿要被吸進去的天頂的深色調，那無限的懷抱中抱著夏魯魯、法娜和SantaCruz。堆積在夏魯魯胸中各種各樣的東西在空中被過濾，沒有一絲渾濁的清澈深深地滲入身體的深處。內心深處湧出了結束了讓人鬱悶的歸途回到自己家般的安心感。

　　如果是和平時期的話就是這樣子到雷瓦姆皇國的四宿五日的旅途，但是現在是戰爭時期。東海的上空有天上的空艇兵團在巡哨。不能夠疏忽怠慢警戒。

　　旅行的成功與否就在於警戒，在被發現之前發現敵人並迅速逃跑是比什麼都重要，就是為此才採取單獨飛行的。

　　夏魯魯拿起傳聲管對法娜說道。

　　“大小姐，後方的警戒就拜託了。如果在空中看到什麼發光的東西的話，請馬上告知我。”

　　“是。”

　　“請在飛行中不要睡覺進行監視。搭乘席下面有便餐盒，肚子餓了的話就請用。”

　　“是。”

　　在出發前二星期左右，法娜接受了對G訓練和警戒訓練，所以在一定程度上交給她應該是沒問題的。而且兩眼的視力似乎都是1.5，非常可靠。關於警戒，不管是老手還是外行人能力都沒什麼區別的。老手的話因為看慣了天空的景色而容易厭倦，所以經常會懈怠工作，相比之下還是拼命地去做的外行人值得信任，也有這樣認為的飛行員。

　　夏魯魯將傳聲管放回操縱席旁邊，重新握住操縱桿。不管怎樣前方的監視是由夏魯魯擔當的，必須毫不懈怠地關注著空中。雲量四，能見度約十公里。夏魯魯在環視了水平線上方後將視線轉向水平線下方，確認完了之後又轉過頭去確認機體後方的空域。雖然後方的警戒交付給法娜了，不過還是想用自己的眼睛來確認。

　　不久之後太陽升到了空中，眼下海原的藍色變得更深了。

　　夏魯魯盯著羅盤，只顧以西北方為目標飛去。後座的法娜一句話也不說。也沒有敵機或是敵艦的影子。是個會讓人覺得險惡得平靜的啟程。