桌子上擺放著排列妥當的種種銀製餐具；籃子裡是暖烘烘的麵包。

　　透明的湯，以及香噴噴的各式各樣料理。

　　看著桌上的這些，艾爾莎「咕嚕」地吞下一口口水。

　　本來這樣的晚餐，似乎應該是由她和庫羅狄亞斯面對面享用的。餐桌對他們兩個人來說過於寬廣；陪在一旁的是受過訓練的女侍們。

　　聖騎士安·多克心懸著艾爾莎們，對著庫羅狄亞斯耳語之後，離開了他們兩個人。

　　雖然安·多克和庫羅狄亞斯的祕密談話可能和自己相關，然而艾爾莎面對眼前豪華的晚餐，她的思緒飛馳。

　　（如果成為公主就不會餓肚子了喔。）

　　占卜師們曾對艾爾莎說過。

　　多令人憤怒的話啊。

　　說這種沒有說服力的話，是因為說話的人從來沒有餓過肚子。

　　他們根本就不知道，飢餓是多麼悲慘的一件事。

　　（學學公主的禮儀吧。）

　　占卜師們說。他們對待她比家畜都不如，以「不會禮儀就不讓你用餐」強迫她學會所謂的王室禮儀。

　　多虧他們灌輸教養，對艾爾莎來說以王室禮儀用餐並不是難事。

　　（去吃屎吧！）

　　然而，她一點也不想實踐那一套禮儀。

　　她手握叉子，有如在握木樁一般刺向肉塊，直接拿到嘴邊用牙齒咬斷。

　　她舔了舔指尖，抓住盛有湯的盤子，直接喝光之後又咬了一口麵包。

　　艾爾莎知道周圍的人們被她的舉止驚訝得說不出話來，卻無意停止動作。她不想停止，也不認為她停得住。艾爾莎只管滿足她的舌頭、她的胃，繼續咀嚼。

　　光是溫暖的餐點就刺激了自幼年時期長期的飢渴。她的情感毫無理由地被攪亂，眼淚差點滴了下來。彷彿要吞下眼淚一般，艾爾莎嚥下了湯，嘖嘖有聲。

　　庫羅狄亞斯也詫異地呆呆望著艾爾莎的舉止。艾爾莎狠狠地盡所有力量瞪著他淡淡的眼珠，呸地一聲吐出了小骨頭。

　　「幹嘛！」

　　他到底是輕視她呢？還是訝異得目瞪口呆呢？

　　不管是哪一種反應，她都有嘲笑他的準備。

　　然而庫羅狄亞斯的反應出乎她的意料之外，他只是輕輕地笑了笑。他的笑絕不是悲觀的微笑，簡直就像是懷念什麼似的。彷彿是懷念，加上疼惜的笑容。

　　然後，他說了。不是對艾爾莎說話，而是對著在一旁待命的女侍們說：

　　「角角當初來到這裡的時候，也是這個樣子吧？」

　　這句話帶有戲劇性效果。

　　原本困惑不知所措的女侍們，臉龐突然亮了起來。然後各自開始動作。有人去蒸手巾，有人在艾爾莎的膝蓋上鋪了餐巾，有人打掃地板。艾爾莎反而為她們熟練的動作感到困惑不已。

　　「什……什麼嘛！」

　　「不不，繼續吧，沒關係的。」

　　然後，王子自己並不用餐，微笑著問艾爾莎。

　　「幸好合你的胃口。好吃嗎？在你的國家都怎麼調味呢？」

　　「調味？」

　　艾爾莎哈地一聲歪了歪嘴脣。番茄和醋栗的醬汁沾在嘴邊，彷彿是野蠻的血一般。

　　「只要有鹽就很豐盛了。」

　　對她說的這句話，庫羅狄亞斯想要說些什麼，但是在他還沒開口之前女侍的手伸向艾爾莎，想要用餐巾擦拭她的嘴。

　　「別碰啊！」

　　艾爾莎瞬間拂開了女侍的手，女侍畢恭畢敬地說道：

　　「失禮了！」

　　女侍低下頭來。艾爾莎感到她自己彷彿成了一個壞人似的，覺得很羞慚。

　　她用手背擦了擦嘴，撂下話來：

　　「這什麼國家啊。」

　　庫羅狄亞斯似乎認為艾爾莎的批評很正確，垂下眉毛說：

　　「是啊。因為會有各式各樣的客人呢。」

　　「你也這樣用餐嗎？」

　　艾爾莎滿懷諷刺地說；庫羅狄亞斯因一時驚訝而失聲，然後垂下眼睛點了點頭。

　　他緩緩地動作，他的餐桌禮儀完美，彷彿施以魔法一般，操縱著刀叉。

　　「也許吧……我習慣了。」

　　艾爾莎聽到他這麼回答，更是詫異，她手肘抵著桌面，支著頭感慨地說：

　　「王子聽起來好惡心。」

　　對於她挖苦卻也真實的話，庫羅狄亞斯被逗笑了。然後，他以自然的語氣問她：

　　「餐後想喝點什麼？」

　　「我喝水就好。」

　　艾爾莎心想，只要不是泥水，什麼都好。

　　庫羅狄亞斯點了點頭說：

　　「那麼，就讓他們拿水來吧。我想跟你聊聊。」

　　話說到這裡，艾爾莎揚起了修齊的眉毛。她發覺到自己的立場。

　　「你沒在聽嗎？我說我要出去！」

　　「何必焦急呢。」

　　面對艾爾莎，庫羅狄亞斯依舊以從容不迫的溫和語氣說明：

　　「我不會把你關起來的。就算你要出去，夜已深了，太危險了。這附近有魔物之森喲。」

　　艾爾莎點點頭，用她紅色的瞳孔懷疑似地看著庫羅狄亞斯。然而庫羅狄亞斯以微笑回報她嚴厲的視線，提出了建議：

　　「請他們拿甜點來吧。」

　　艾爾莎向庫羅狄亞斯頂起銀叉子說：

　　「以為每次都能用食物騙我，那就大錯特錯了。」

　　雖然她的聲音嚴峻，然而她的嘴被燉煮的醬汁弄髒了，所以沒什麼說服力。

　　庫羅狄亞斯也只是靜靜微笑著。

　　暖爐的火甚是微弱。

　　艾爾莎拉起椅子到暖爐旁，披上從床邊拿出來的厚棉被，抱著膝蓋坐在一旁。那是她從沒看過的大棉被，從沒有摸過的觸感。

　　「冷嗎？」

　　庫羅狄亞斯命令女侍們退下，向艾爾莎問道。準備在一旁的不是水壺，而是溫暖的可可和烤餅乾。

　　「我不冷。」

　　艾爾莎簡短地回答，顫抖著身子拉起肩膀上的棉被。寬廣的房間即使沒有暖爐烘烤也很溫暖，但是艾爾莎抱著膝蓋一動也不動。她的身影簡直就像是不馴服於人的野獸一般。

　　庫羅狄亞斯自己也拿過椅子來，謹慎地保持距離坐了下來。

　　兩人都保持沉默不語。庫羅狄亞斯似乎在找話說，靜靜地遊移著視線。不久艾爾莎的手緩緩伸向烤餅乾，抓住後又縮回了手；庫羅狄亞斯不出聲柔柔地眯起了眼睛。

　　四周只有艾爾莎咀嚼烤餅乾的悉悉嗦嗦聲，聲音停止後她小聲地說：

　　「好甜。」

　　聲音模糊而微弱。

　　「不合你的口味嗎？」

　　才問出口，又聽到咀嚼的聲音傳來。

　　「太甜了，腦袋都要麻痺掉了。就是因為都在吃這種東西，所以你們的腦袋都醃在蜂蜜裡啊。」

　　雖然她不快地說著，卻不捨地舔了舔指頭。庫羅狄亞斯又輕輕地笑了。

　　他溫和地笑著，不可思議地，不去忤逆艾爾莎的情緒。艾爾莎不懂他的笑，和之前嘲笑自己的人們到底有什麼樣的不同。

　　艾爾莎此刻又嚐了嚐茶杯裡的可可，喃喃地說：「好甜，好苦。」然而她卻不停止地繼續喝著。

　　她的眼神茫然，不去回顧庫羅狄亞斯，僅只望著暖爐。她紅色的眼睛映照出火焰，看起來就像是無可匹敵的寶石一般。然後，不久之後艾爾莎小聲說：

　　「我今後到底怎麼辦啊？」

　　她的聲音沙啞，和之前不一樣，毫無霸氣。庫羅狄亞斯為了回答，躊躇了一會兒。然而，他隱藏了他的猶豫，故意以明亮的聲音說：

　　「你不是打算要逃出去嗎？」

　　儘管庫羅狄亞斯向艾爾莎說道，艾爾莎卻仍然不回過頭來，她眯起了眼睛。接下來她的聲音低沉，恢復了些許堅強喃喃地說：

　　「……這樣你就滿意了嗎？」

　　「是啊。我的職責就是不要讓你逃跑。」

　　庫羅狄亞斯捏起附近盆栽中的葉子說。他的態度溫和卻又倔強；艾爾莎再度以微弱的聲音說：

　　「你是當真想和我成為夫妻嗎？」

　　艾爾莎在說出口後，心中的空虛格外分明。即使被帶到別國，裹在帶有不知名香氣的棉被之中，艾爾莎仍舊不敢相信這就是現實。

　　每當她感受到親切，溫柔以及溫暖，她便愈是認為這些美好的事物不是真的，認為這是苦澀的惡夢。

　　如果有醒目的疼痛以及苦楚，也許就能感受到些許真實。她並且也覺得這些並不是那麼遙不可及，認為她應該會被賜予這些。

　　「你不相信嗎？」

　　庫羅狄亞斯輕聲地問艾爾莎，艾爾莎對於他的問話也以問話迴應。

　　「相信什麼？」

　　艾爾莎披著棉被，抱住膝蓋瞪著庫羅狄亞斯。她的瞳孔不再映照著火焰，紅色的眼珠黯淡無光而混濁。

　　她半閉著眼，沙啞的聲音彷彿夢囈般。

　　她的手伸向胸前，握住脖子下掛的石頭。

　　「……我絕對不要被他人決定我的生活方式！」

　　艾爾莎呻吟似地喃喃自語，說完蜷曲起自己的身子，將頭放在環抱的膝蓋上，開始無聲地打起瞌睡。

　　庫羅狄亞斯坐在椅子上交抱雙手，望著睡夢中的艾爾莎。

　　過了不久，兩人所在的房間外傳來有禮的敲門聲。接著，敲門的人客氣地向庫羅狄亞斯說話；庫羅狄亞斯站了起來，打開了門。

　　「安迪，你來得正好。」

　　進來的是晚餐前走開的聖騎士。庫羅狄亞斯邀請了他，指著艾爾莎說：

　　「能不能幫我把她搬到寢室呢？我沒自信抱得動她。」

　　看著艾爾莎蜷曲沉睡的樣子，安·多克訝異地張大了眼，窺視著她，並且悄聲詢問：

　　「這……不過，應該沒問題吧。」

　　不知庫羅狄亞斯如何會意他的躊躇，他回答他：

　　「我想她不會醒過來的喲。」

　　面對庫羅狄亞斯清晰的回答，安·多克看著他，以平靜的聲音說：

　　「……你是讓她喝下了什麼嗎？」

　　庫羅狄亞斯毫不猶豫地點了點頭。

　　「嗯。我在可可裡混了強烈的安眠藥。如果讓她突然醒過來大鬧或逃走就糟了。」

　　安·多克先是交抱著雙臂深深地嘆了一口氣，再度鬆開手臂之後將手放在庫羅狄亞斯的頭上說：

　　「狄亞——」

　　「什麼事？」

　　「我是不是應該斥責你啊？」

　　彷彿自語一般，他悄聲說道。

　　然而，庫羅狄亞斯和聖騎士相交已久，受他教誨多年，因此覺察到他話裡的含意，一雙綠色的眼珠黯淡了起來。

　　「……我這麼做是錯誤的嗎？」

　　他看著彷彿昏厥般沉睡的艾爾莎，似乎在為自己辯解般地說：

　　「我不是要奪去她的自由。她經過長途拔涉，而且如果她受到魔法的封印，身體的負擔應該是很重的呀。要她在剛到的這個國家安心下來，應該也是很困難的……」

　　安·多克把手放在庫羅狄亞斯的頭上。銀色的頭髮覆蓋著他的頭，摸起來很舒服。由於生來特殊的體格，庫羅狄亞斯比起同年代的少年發育遲緩，體格瘦小。對於聖騎士來說，是永遠的小小王子。

　　然後，一如往常般地，他以緩緩的語氣向庫羅狄亞斯說：

　　「我知道。如果換做是我，我也許也會這麼做。這是為她好，為她著想。但是，狄亞是悄悄這麼做的吧？違反她的意思擅自對她用法術或藥物，讓她生氣，那也就沒辦法了。」

　　庫羅狄亞斯的視線垂下來，仔細咀嚼著安·多克的話說：

　　「……對不起。」

　　他像個孩子似的回答，這可以說是庫羅狄亞斯的不可靠，也可以說是他純真的美德。因此安·多克不再責備他，只揉亂了庫羅狄亞斯的頭髮，然後面向艾爾莎。

　　「那麼，就失禮了。」

　　連著被單他抱起了艾爾莎，剎那之間他皺了皺眉頭說：「真輕。」那似乎並不是在讚美她的身子輕盈。

　　他把她放到床上。在呼叫女侍們之前，安·多克感慨地說：

　　「我在之前是做了種種想像，但是——」

　　艾爾莎的睡臉並不安祥。雖然沉睡，卻似乎受到什麼痛苦一般。彷彿要掩飾這份哀憐，安·多克聳了聳肩。

　　「沒想到是這麼野性的公主。」

　　庫羅狄亞斯原本也在看著她的睡臉，他似乎感到很不可思議地歪了歪頭說：

　　「是嗎？」

　　「狄亞，你喜歡上她了？」

　　安·多克微微一笑說；然而，庫羅狄亞斯卻笑不出來。他只靜靜地看著沉睡中艾爾莎的臉龐說：

　　「這不是喜歡不喜歡的問題。」

　　他的側臉顯得冷峻，像個大人一般。

　　「這也是我重要的任務之一。」

　　安·多克在剎那間出其不意地經他這麼一說，又焦急地搔了搔頭。身為一個年長者，他覺得他必須說些什麼，但是無法巧妙地化為言語說出來。

　　在他找話說的當口，庫羅狄亞斯從艾爾莎身上別開視線，向著安·多克說：

　　「安迪，父王他……」

　　安·多克以和之前截然不同的生硬語氣，挑了挑眉毛，用力笑開臉說：

　　「沒事，我趕過去看，他還好好的呢。要他倒下去沒那麼簡單哩，那個老頭子頑強得很。」

　　據說為慎重起見要在侯爵宅邸休息一晚再回來——安·多克對庫羅狄亞斯安慰似地說。

　　國王現在不在列德亞克的王城中。有通報說在祕密會談的某侯爵宅邸，國王健康情形很不樂觀。庫羅狄亞斯於是拜託聖騎士前往國王身邊一探究竟，即使聖騎士必須離開城堡。

　　和庫羅狄亞斯的年輕相較之下，現在的國王年事已高。另外，與其說是年齡，不難想像他累積的諸多勞苦帶給他的身體極大負擔。

　　他將這個荒廢的國家在他任期間重新打造了起來；對於英明國王其身體健康情形不樂觀的傳言，不只是尚還年輕的繼承人庫羅狄亞斯，任誰都感到無比不安。

　　然而庫羅狄亞斯彷彿裝起堅強剛毅般，只點了點頭，不再深入追究。

　　「我從明天起又要開始忙了。這段期間，她……」

　　他低頭看了看艾爾莎，小聲說：

　　「能不能拜託歐莉葉特？」

　　庫羅狄亞斯口中的歐莉葉特，正是安·多克的妻子。守護國家聖劍的騎士之妻，是一個美麗的女子，但也絕不是一個平凡的女人。

　　她是在王國列德亞克的傳承中享有盛名的一位女子。為了守護聖劍，一生要和聖劍共存亡的巫女。如今她選擇了不是和聖劍，而是和聖騎士本身白頭偕老的道路。

　　安·多克聽到庫羅狄亞斯的話，爽朗地笑了。

　　「我明天早上立刻拜託她。今天我才被狠狠地抱怨說，為什麼就只有我能先見到公主的面呢。」

　　安·多克聳聳肩說著，他也低頭看了看艾爾莎又說：

　　「那個什麼封住說話能力的魔法，我也挺掛心的。」

　　聖劍的巫女在這個國家之中，對於魔法的造詣特別深入。即使是從人品來看，沒有人比她更適合照顧艾爾莎了。唯一的障礙，便是聖劍的巫女不是庫羅狄亞斯的立場所能輕易下命令要她遵從的，她擁有和王族權威不同的獨立許可權。

　　然而對於沒有孩子的安·多克和歐莉葉特來說，庫羅狄亞斯就像是自己的孩子一樣。他們理所當然會想要成全他的願望。

　　對安·多克慷慨答應這件事，庫羅狄亞斯道過謝後，他看著艾爾莎，眯起了眼睛以平靜的聲音說：

　　「我沒有對母后的記憶。所以我無從知道父王和母后是怎樣的一對夫妻。雖然我可以把他們當作是理想的夫妻，卻無法把他們當作是樣本。」

　　他的母親因為身體孱弱，生下庫羅狄亞斯後便立刻過世。

　　「……但是，如果可以的話，我想成為像安迪和歐莉葉特那樣的夫妻。」

　　庫羅狄亞斯只知道身為國王的父親，只從肖像畫知道母親。他會如此盼望，安·多克感到無比光榮。

　　他難為情似地搔了搔臉頰，輕輕嘆了一口氣說：

　　「我們也不是從見面起就處得很好，不是沒有經歷過任何艱辛的呀。」

　　彷彿在懷念過去的時光，安·多克從艾爾莎寢室的視窗望著尖尖的月亮，喃喃說道。

　　細細的月光從石壁之間射入燭臺的火焰之中。縫隙沒有窗框也沒有玻璃，說是窗戶也太狹窄了；代之有複雜的計量器具裝在上頭。被稱做是取星器的該機器，在占卜的國家維恩的上流階級之間很普遍。

　　全新的取星器，燃燒的精油芬芳的香氣，似乎在在都象徵著君主的權威。房間裡昏暗無光，是很適合密談的夜晚。

　　坐在沙發上的男人正值壯年，留著鬍鬚，臉上是深刻的皺紋；眼睛細小，有斜視。即使在燭臺昏暗的燈光之下，也看得出來他的衣服上等而高貴；縫有維恩的城中唯獨賜給統治者的徽章。但是他既不是王族，甚至也不是出身高貴的人士。正因為如此，從醒過來到入睡之間，從不摘下顯示宰相地位的徽章，身上穿的也絕對是最上等的衣料。

　　身為宰相的他，喝乾倒在銀質酒杯中的蒸餾酒後，依偎在一旁的女人又斟了酒。女人還年輕，雖然和壯年的男人不相襯，但是她散發的美色比酒還要濃烈。她是宰相的妻子，同時對他來說簡直就是占星的女神。

　　宰相的嘴脣沾了沾新酒，低聲說道：

　　「擡起你的臉吧，卡爾斯頓大人。」

　　房間裡流逝著甜如蜜的時光，這裡待著一個不合這房間的人士。他在石頭地板上支著膝蓋和拳頭；這個低著頭的大塊頭男人身上穿著骯髒的上衣，和這間房間以及大人這句尊稱，是那麼地不相稱。他聽到宰相的話後動了動肩膀，但是因為昏暗，看不出他的表情。

　　男人腰部垂著的星石，有如夜空一般，是深藍色的。在街道上有很多人會隱藏星石；但是依慣例，在進入城中和神殿裡的時候，星石必須放在外頭讓人看見。石頭是確認為維恩國民無誤的證物。這塊石頭有時還象徵著地位和立場。

　　「——我早已失去了爵位。」

　　男人沙啞地低聲回答，含著彷彿要吐血般的苦澀。

　　宰相的嘴歪曲成笑容。

　　「那不是你的本意吧。至少上一代在卡爾斯頓家解體時不是抵抗到最後嗎？是膽小鬼哈利斯發的脾氣吧。」

　　宰相口中所說的膽小鬼，在維恩是家喻戶曉的大貴族。他貴族家庭的來歷和權威，以及和宰相立於根深蒂固的對立關係，都是眾所皆知的事。

　　宰相的話是出於體諒，然而也許是宰相和貴族兩人對立之故，這句話顯得甚為輕微。男人僅只用力握了拳頭，不做回答。

　　「……我想聽聽您叫我來到這裡的理由。」

　　男人以不慣的口吻性急地詢問，宰相則似乎要讓他焦急似地別過視線，撫摸著一旁妻子的頭髮。女人嬌笑著，散發出令人發狂的美色。

　　然後，宰相以輕鬆的口吻，有如在閒聊時事般說：

　　「今天維恩提奴嫁了。」

　　膝蓋跪著的男人，肩膀顫抖。然而男人還是沒說什麼。

　　「可悲的毒吐姬啊。如果她不出生在這個國家，就不會為了占卜什麼的決定了她的一生啊。」

　　「——」

　　「卡爾斯頓大人，您也是啊。還有，許許多多的其他人也是。」

　　宰相將喝完的酒杯放在一旁，站了起來。

　　「想不想要一個沒有占卜的國家？」

　　男人吞嚥的聲音作響。他仍然不發一語。

　　宰相前進到男人身邊，在他之前頂住膝蓋，然後，在昏暗之中只傳來宰相的聲音。

　　「所有的人們能夠享有自尊，成為這個國家的主人。想不想要這樣的國家？我們的確是星與神之子，但是，就因為如此連上天也都憂慮著這個國家的腐敗吧。」

　　「你到底想怎樣……」

　　男人的聲音顫抖，是為了瞭解宰相真正的意思所指為何。宰相的話依舊空虛，卻有不可思議的吸引力。

　　「我出生於陋巷。我也知道哈利斯和你們用什麼樣的話語誣衊我。但是正因為如此，我才懂某些事啊。」

　　他的手放在肩頭上。乾燥的手掌，到底會抓住什麼樣的未來呢？

　　「作為劃時代黎明的開端，這個國家需要新的議會。由人民組成，為了人民的議會。為此這個國家有必要興起風浪。」

　　為了國家——宰相如此說道。為了維恩，為了改變這個完全疲弊，屬於占卜師們的國家。

　　「——能不能再一次，拿起您的劍呢？卡爾斯頓大人啊。」

　　房間裡傳來精油燃燒的聲音，也唯有男人喉嚨發出的聲音作響。

　　男人自己似乎也不明白他的顫抖來自於畏怯，還是興奮。宰相彷彿乘勝追擊一般，再度說話了：

　　「由於占卜，多數人民被迫過著苦不堪舌的生活。不是嗎？」

　　男人的嘴脣發抖，發出沙啞的聲音：

　　「……毒吐姬啊。」

　　聽到這個遭忌的名字，宰相挑了挑眉毛。男人似乎也為自己說的話感到困惑，繼續找話說。然而，他似乎想清楚了，開口說：

　　「不只是人民，這個國家的毒吐姬也……」

　　可悲的維恩提奴。聽到她的名字，宰相笑了。他滿足地想，正合我意。

　　「當然，她也是一名犧牲者。新的歷史即將開始，讓她再回到這個國家吧。讓她身為這個國家，維恩國的公主，保障她能夠過著幸福的生活。」

　　為此需要一段時間的準備，宰相詢問男人願不願意幫忙。

　　男人未能即時回答。沉默表示著他的迷惘。宰相告訴他保障公主過著幸福的生活，但是這句話有什麼樣的效力呢？他自己也不明白。

　　然而，在這之前沒有任何人，想要改變這個國家。沒有人想要站出來改變這個國家。

　　「……真的。」

　　沙啞的聲音中斷，傳來衣服沙沙作響的聲音。不是宰相站起來的聲音，而是在他之後一直依偎在沙發上的長衣女子，站了起來發出的聲響。

　　「相信吧。星與神和我們同在。」

　　她說出口的話聽起來實在是過於圓潤。女人以妖豔的聲音耳語著他們聽慣了的場面話。

　　「交給星與神所指示的命運。」

　　似乎在呼應她的話，宰相也反覆地說：

　　「交給星與種所指示的命運。」

　　宰相說到沒有占卜的國家。願望和祈禱是如此地鮮明，他們是如此地渴望著；然而在場的每一個人都為習慣常聽到的發誓語句所陶醉。

　　交給星與神所指示的命運。

　　高舉起銀質酒杯，女人笑了。

　　「整個國家要改變了呢。」

　　流雲隱蔽了指示去路的星辰，也隱蔽了細細的月亮。

　　燭臺的火焰熄了，一切都為黑暗所包圍。