〈掛鐘〉

　　以尖端科技統治人生。

　　▼1

　　秋季的冰涼空氣令天空清洌。秋葉原的夜空，繁星耀眼閃爍。

　　在〈幻境神話〉的世界，星星比舊世界更多更亮。不曉得是因為空氣乾淨，還是遊戲裡的美術設計使然，這座異世界的夜晚由繁星點綴。

　　「天秤祭」的這個晚上，秋葉原籠罩喧囂到深夜。

　　秋葉原是〈冒險者〉的主城，都市機能極度洗練。

　　這裡所說的都市機能，包括傳送門、銀行、公會廳、神殿，以及登入型的市場。〈幻境神話〉還是遊戲的時代，〈冒險者〉只要有這五項裝置就活得下去，「洗練」代表毫無多餘之處。換句話說，「都市功能洗練」意指除了五種必要裝置，沒有設定其他的裝置。

　　〈大災難〉之前，秋葉原沒有生活裝置。

　　市區當然有酒館或旅館等物件，不過只是用來表現中世紀奇幻世界的風格，也就是當成背景設定，即使玩家以角色扮演——也就是「家家酒」的方式利用這些地方，也不是在生活中實用的建築物。

　　但在〈大災難〉之後，〈冒險者〉基於真正的意義，非得將這座城市當成根據地生活。這麼一來，即使只是待在城市，也需要利用不少設施。餐館的興盛是最早出現的變化，接下來是各式各樣的販售店，個人商店與服務業崛起。

　　這些店鋪一部分由〈冒險者〉經營，更多是由〈冒險者〉與〈大地人〉協力開設或者是〈大地人〉自己的店舖。

　　這種現象基於好幾個理由，其中最大的理由在於薪資差距。〈冒險者〉能比一般的〈大地人〉在更短時間得到更多報酬。即使是中階〈冒險者〉，只要認真討伐原野怪物，一天就能賺到〈大地人〉農夫一個月以上的收入。

　　生產層面的差距沒有戰鬥能力這麼誇張，卻依然顯著。即使是〈大地人〉之中譽為名匠的師傅，就〈冒險者〉看來也是副職業六十級左右的程度。

　　當然，無論是〈廚師〉還是〈裁縫師〉，只要達到二十級，製作的成品就足以應付一般生活的需求。這個等級的〈廚師〉可以製作熱騰騰的麵包、美味的湯品、酥脆的炸薯條，以及烤得焦黃的雞肉；這個等級的〈裁縫師〉，可以製作舒適的上衣、寬鬆的長褲、花草染色的外衣或是皮製背心。

　　〈大地人〉也能製作這種「足以應付一般需求的物品」。這麼一來，〈冒險者〉就會轉移到只有〈冒險者〉能勝任的工作領域，比較廣為流通的一般物品則是由〈大地人〉製作，這是自然而然的演變。

　　基於這樣的變化，秋葉原不再像「遊戲當中的簡略」，各式各樣的商店與設施鱗次櫛比。〈大地人〉的人數也理所當然倍增，人口以等比級數成長，使得〈大地人〉經營的商店也接連開張。

　　城市的〈大地人〉人口增加還基於另一個理由。

　　站在〈冒險者〉的立場，玩家都市只不過是屬於自己的據點。幾乎所有的〈冒險者〉都單純將這裡視為出發冒險的場所、方便做準備的場所。但是在〈大地人〉的心目中，這裡具備另一種意義。

　　〈冒險者〉是具備強大戰鬥能力與不死特性，完全不一樣的生命體。站在〈大地人〉的立場，玩家都市是這些〈冒險者〉在這個世界設立的前線基地。

　　大多數的〈大地人〉對〈冒險者〉抱持感謝與尊敬之意。在這個大和國度協助對抗荒野與怪物的許多〈冒險者〉是這個世界的可靠戰力，另一方面卻也同時引發強大的畏懼。這份畏懼也同樣適用於他們的生命復活裝置「神殿」所在的玩家都市。或許比起〈冒險者〉個人，他們更將這座城市視為禁地而敬畏。

　　居住在秋葉原的〈大地人〉是歷代祖先在秋葉原生活，在〈大地人〉之中也比較特殊的人種。就某種意義來說，或許類似巫女或神主這種祭祀神靈的家系。銀行或託售等機構就是由這部分的特殊〈大地人〉維持運作。

　　然而，這種畏懼的時代已經結束。

　　〈冒險者〉以恐怖的實力打倒〈地精〉、〈獸人〉或是〈龍〉等強大生物，反覆拯救〈大地人〉們的性命至今。另一方面，〈冒險者〉似乎堅守「委託者與解決者」這種暫時契約的關係。〈冒險者〉只會和〈大地人〉建立虛假的交情，這是這個世界的常識。

　　不過，〈冒險者〉與〈大地人〉在不久之前首度簽訂正式條約。

　　〈自由都市同盟伊斯塔爾〉和〈圓桌會議〉簽約的意義絕對不小。

　　這代表〈冒險者〉向〈大地人〉宣示，他們不再是「路過的善意援手」，而是「這個世界的一分子」，而且〈大地人〉也接納他們。

　　蕾妮希雅公主派駐秋葉原就是簽約象徵之一。

　　蕾妮希雅不只是代表貴族們，也代表〈大地人〉居住在「〈冒險者〉城市」給世人看。

　　基於這個原因，秋葉原的〈大地人〉與日俱增。

　　原本許多大樓等同於廢墟的秋葉原在接納〈大地人〉之後，連街景也逐漸改變。瓦礫逐漸清除，看起來會鬧鬼的大樓清理乾淨。

　　居住在秋葉原的〈冒險者〉幾乎都是日本人。

　　在好壞兩方面愛管閒事的他們，看到〈大地人〉忙碌清掃市區，就有人覺得既然很閒就稍微幫忙。只要一起工作就會開啟話匣子，在最後熱絡熟識。

　　如今在秋葉原，僱用〈大地人〉的〈冒險者〉增加許多，對〈冒險者〉做生意的〈大地人〉增加到十倍以上。

　　——這裡也是〈大地人〉經營的酒館「琳伊尼」。

　　「天秤祭」的第一天晚上，這種客層不廣的居酒屋兼餐館同樣高朋滿座。

　　「這種番茄燉鍋是極品喵。」

　　「好好吃！」

　　熱鬧喧囂的店裡，在餐廳深處餐桌相對而坐的兩人分別是〈記錄的地平線〉的顧問，應該說是帶隊班長的喵太，以及〈三日月同盟〉的新手保姆，自己也是新手的瑟拉拉。

　　空間不大的店內擠滿客人，多到幾乎要滿出門外。現在已經十月，晚風帶著涼意，沒使用暖爐的店裡卻令人覺得悶熱。

　　這幾天，許多〈大地人〉為了祭典造訪這座城市。市內旅館當然每間都客滿，〈圓桌會議〉用來當成臨時住宿設施的區域也幾乎用光。

　　餐廳也一樣，每間都是生意興隆。這種以味道自豪的巷弄小店也擠滿〈冒險者〉以及〈大地人〉，為慶典即將正式展開的明天舉杯求個好兆頭。

　　〈圓桌會議〉公開的新料理方法確實像是一陣風迅速傳遍大和全土。不過就算這樣，能熟練使用這種方法的〈冒險者〉與〈大地人〉也不多，反倒是因為受到技能限制，廚藝好的人不到總人口數的百分之十。他們使用有限的食材，每天創造新的料理。

　　〈冒險者〉傾向於重現日本普遍的食物，相較之下，沒有經驗的〈大地人〉是翻閱書庫裡的食譜，製作自我風格的料理。雖然調理方法依然單純，卻因而具備純樸風味，有些店藉此大受好評。

　　這間「琳伊尼」也是這種店之一。

　　堪稱番茄口味關東煮的燉煮料理是店家自豪的招牌菜，加上現在是供酒時間，店裡充滿粗俗的喧囂聲。少女來這種店有點過於刺激，但是瑟拉拉能和最喜歡的喵太共進遲來的晚餐就很滿足。即使店裡擁擠，想到兩人桌子下方的膝蓋近到幾乎相觸，就令她又喜又羞。

　　「喵太先生很累嗎？」

　　「沒那回事喵。」

　　喵太如此迴應，但他今天彷彿三頭六臂般大顯身手。〈三日月同盟〉在「天秤祭」推出好幾個攤位，不只是復出的〈新月簡餐小舖〉，裁縫部門會現場縫製販售衣物，鐵匠們也會販售附帶刻字服務的武器。

　　〈三日月同盟〉是小規模公會，各部門最多也只有五人。喵太這次是擔任調理部門的幫手兼講師。

　　「我做得……還算好吧？」

　　「做得很好喔，瑟拉拉。」

　　「好期待明天的到來！」

　　「沒錯喵～」

　　像這樣和喵太度過忙碌的一天，等天亮又要整天顧攤，瑟拉拉想到這裡就期待又開心。以這種狀況，這份期待與其說是來自「整天顧攤」，應該說是「整天和喵太在一起」。

　　五十鈴決定離開〈三日月同盟〉跳槽到〈記錄的地平線〉的時候，瑟拉拉老實說並不是沒有心動。瑟拉拉自從在薄野得救的那一天就好喜歡喵太，要說瑟拉拉不想跳槽前往喵太身邊是騙人的。

　　不過，瑟拉拉在〈三日月同盟〉負責照顧新手玩家們。不同於剛脫離〈哈美倫〉的五十鈴，瑟拉拉有一群仰賴她的同伴。

　　瑟拉拉曾經向喵太道歉，說她無法前往〈記錄的地平線〉。她不希望自己這份喜歡的人意被當成謊言。

　　當時喵太微笑表示「瑟拉拉是很了不起的孩子喵」。喵太這位成熟的紳士總是很溫柔，不過在那之後似乎更加溫柔……而且會專注聆聽瑟拉拉的每句話。所以瑟拉拉現在的處境心滿意足。

　　番茄燉煮的海鮮與蔬菜清爽卻甘醇，非常好吃。加冰塊的柳橙汁也很好喝。和喵太天南地北閒聊好開心，瑟拉拉得以懷抱幸福的心情用餐。

　　就在這個時候，響起尖銳的破碎聲，店裡的喧囂瞬間靜止。似乎是店員摔破餐具。這間店最著名的番茄燉鍋噴濺在石地板，描繪鮮紅的幾何圖樣。

　　白色瓷盤粉碎散落地面，不過這是餐館常見的事。喧囂聲即將從這種無傷大雅的意外恢復時，再度因為毆打聲中斷。

　　正要看向桌面的瑟拉拉移動視線看見的是緩緩倒下的女店員，以及站得筆直的男性。

　　「開什麼玩笑！沾上這種東西，你要怎麼給個交代？」

　　男性高姿態大吼。

　　瑟拉拉迅速確認對方資料，兩人應該都是〈大地人〉，主職業並非〈冒險者〉的職業。此外，年輕男性身穿昂貴的衣物。像是貴族的這名男性以不悅語氣責備女服務生的疏失，宣稱賠償金額絕非區區的幫傭女孩負擔得起。

　　眾人屏氣導致店裡鴉雀無蟹的氣氛似乎令男性很愉快，進一步高姿態數落起這間店。他批判這裡又小又髒又吵，毫無品味，聽說是名店而造訪卻違背期待，如今好不容易少了嘈雜的缺點。

　　瑟拉拉覺得反感。

　　自己正在開心用餐。

　　這裡的料理很好吃，雖然確實有點吵，但這種氣氛絕對不壞。實際上，大家不是看起來很快樂嗎？這裡就是這樣的店，喜歡這種店再上鬥就好，不應該打打擾別人用餐。瑟拉拉打從心裡這麼想。

　　「這傢伙是笨蛋？」

　　店裡某人輕聲這麼說。

　　這名男性搞錯了。這間店並非這名男性——八成是貴族——平常用餐的宮廷專用飯廳，也不是社交界專屬的餐廳，是提供美味番茄燉鍋的「小巷餐館」。

　　他還搞錯一件事。周圍變得安靜，並不是因為害怕這名男性擁有的權威，是因為這名男性笨到令人無言以對。

　　「是誰！剛才是誰愚弄我！」

　　男性激昂的聲音，引得三名〈冒險者〉起身。和男性分桌用餐，看似護衛的〈大地人〉戰士也站了起來，大概是感受到威脅。一觸即發的狀況，使得店裡開始洋溢火爆氣息。

　　「喵太先生……」

　　瑟拉拉縮起身體呼喚。

　　不是恐怖感。瑟拉拉也曾經參加那場桑託利夫攻防戰，而且是戰況最差的銚子保衛戰，是一名夠格的〈冒險者〉，也和不死系怪物或魔獸交戰過。基於戰鬥層面，這種程度的緊張算不上可怕。然而人們情緒相互衝突的現場和所謂戰鬥的緊張感是兩回事。想和大家和平共處的心願遭受踐踏，成為無法言喻的壓迫感逐漸吞噬瑟拉拉。

　　「無須擔心喵。」

　　喵太離席轉身，同時伸手拎起青年貴族脖子，是如同把貓拎起來的那種動作。冷不防被抓住的青年驚愕愣住。

　　「不可以惡作劇喵。這裡是大家開心用餐的地方喵。」

　　「你這個平民給我閉嘴！」

　　「吾輩是〈冒險者〉喵。」

　　喵太的迴應使得男性瞬間語塞，臉上出現狼狽神情。是的，這裡是秋葉原，即使〈大地人〉再怎麼增加，街上來往的行人依然有半數以上是〈冒險者〉。

　　男性不甘心地扭曲表情，大概是忘記這個事實。

　　「既然這樣，就更加和你們無關！」

　　「唔～」

　　「這是我們〈大地人〉的私事。〈大地人〉之間有階級差距。這件事和你們〈冒險者〉無關，麻煩別插嘴，我不打算和你們起糾紛！」

　　「喔～看起來不像。」

　　「但你似乎在我們經常光顧的店恣意妄為啊？」

　　在店裡深處起身的三人果然是〈冒險者〉。其中一人對服務生少女使用治療魔法。

　　護衛這名男性的戰士頻繁舔脣，轉頭窺視，靜不下心。

　　光看裝備，實力差距也很明顯。如果是出雲騎士團就算了，各領主旗下的騎士團，並非高等級〈冒險者〉的對手。何況是貴族紈絝子弟的護衛，等級應該只有十左右。

　　即使就瑟拉拉看來，這名護衛也只是可以立刻制服的物件。

　　「少爺，還是請您……」

　　「這裡是秋葉原喵。秋葉原有秋葉原必須遵守的秩序喵，不可以惡作劇喵。」

　　喵太打斷護衛的話語走向門口。看似貴族的青年原本想怒吼作亂，但是身材高瘦而且看起來不年輕的喵太，卻只以一隻手就能悠然拖著他走，這個現實令他嘴巴開闔發不出聲音。喵太走到門口之後，沒用多少力氣就將青年吊到面前。

　　「不用買單喵！這次算這邊請客喵。今天是慶典，別起紛爭快樂享受比較好喵。」

　　喵太將他扔出店門口，護衛隨即喊著「少爺、少爺」慌張迫出去。

　　秋葉原的衛兵機構不會對這種程度的肢體動作起反應。只要沒有拔刀或是造成直接的傷害，衛兵的把關就意外寬鬆，這是廣為市民所知的事情。

　　「喵太先生……」

　　「放心放心，繼續用餐喵～」

　　喵太溫和的話語令瑟拉拉鬆了口氣。

　　店裡氣氛也同樣放鬆下來，恢復為喧囂的氣息，女服務生生到處向大家低頭道歉，眾人的迴應淨是「不用在意」或「在所難免」，女孩滿臉通紅表達謝意。

　　「不過，剛才的狀況真罕見。」

　　「因為〈大地人〉變多了喵。而且令天是慶典，平常不熟悉這座城市的人，也會紛紛來訪喵。」

　　喵太拿起細心切塊的麵包，沾上番茄醬汁吃了一口。

　　「〈大地人〉近似貴族社會喵，看到秋葉原的氣氛或許會大吃一驚喵。」

　　怎麼會大吃一驚……瑟拉拉至此語塞。

　　瑟拉拉幾乎沒住過秋葉原以外的地方。她在薄野住過短暫期間，卻只是藏身於室內，很難說她知曉市區的氣息，所以她不曉得〈大地人〉城鎮的氣氛或習慣，但如果貴族的歧視與暴力是家常便飯，她認為是一件悲傷的事。

　　不過，〈大地人〉是這個世界的主角之一，他們有檀利自由推動自己的文化與生活。或許〈冒險者〉才「沒有」擾亂秩序的權利。這是喵太與城惠對瑟拉拉說過的話，當時沒有實際感觸的這番話如今沉重地在胸中擴散。

　　「不過，我們的城市屬於我們瞄。入境要隨俗，美食要笑咪咪享用喵，慶典要快樂遊玩喵……在可能爆發爭執的時候，大家小心一下就好喵。」

　　喵太說完，瑟拉拉鬆一口氣，安心點頭回應。

　　這次的慶典是瑟拉拉他們〈冒險者〉的慶典，同時也是首度對〈大地人〉舉辦的活動。今天這樣的風波或許會增加，但眾人也不會因此走回頭路，這是必要的演變。瑟拉拉不用他人教導就抱持這個想法。

　　居酒屋裡再度恢復為充滿喧囂的溫暖氣氛。剛才的小風波或許令眾人留下質疑或擔憂，卻沒有〈冒險者〉因而消沉。如果光是這種程度的騷動就擔憂，就無法在異世界活下去。

　　秋葉原的〈冒險者〉們在這五個月接受千錘百鏈。

　　所以不會有事。瑟拉拉也放下心來，向喵太投以微笑。

　　▼2

　　同一天夜晚，在另一個地方，另一對雙人組以自暴自棄的氣勢幹活。

　　是率領〈三日月同盟〉的美女（？）搭檔——瑪莉艾兒與荷麗艾塔。她們接連向各處下達指示，為明天開張的臨時店鋪與服裝秀做準備。

　　〈三日月同盟〉現在有六十五名會員。雖然在〈哈美倫〉事件增加人數，依然算是中階規模，當然沒體力像三大生產公會那樣大規模設攤。

　　不過到頭來，這次的慶典是中小型公會提議的活動，這是鮮為人知的隱情。

　　新創意並非只來自大規模公會。只要手藝好的師傅冒出靈感，就會創作各式各樣的新物品。這就是現在的秋葉原。這些誕生的新物品如果來自大公會，會由這個大公會廣為告知。但要是這位師傅屬於小規模公會，公會很難有力氣宣傳這個物品。

　　由此策劃出來的點子經過各式各樣的心思，成為這次的「天秤祭」。

　　換句話說，以「天秤祭」的形式廣為吸引參加者與訪客，這麼一來，即使是中小型公會的攤位，新物品也容易受到許多〈冒險者〉及〈大地人〉商人的注目。

　　〈三日月同盟〉也期待這樣的效果而報名設攤。

　　不過，背後的動機非常愉快。瑪莉艾兒與荷麗艾塔，都只是想盡情享受這種文化祭般的氣氛，才會工作到這麼晚。就算這麼說，這也不是百分百無視於利潤的單純玩樂。

　　現在的秋葉原處於中小公會也有機會大賺一筆的狀況。以〈三日月同盟〉為首的小規模公會都很歡迎這樣的氣氛。

　　時間已經超過凌晨。

　　〈三日月同盟〉的同伴們應該也在公會廳各處累癱了。兩人所在的房間中央是一張大到可以打桌球的桌子，旁邊堆滿木箱。新公會廳的寬裕空間，足以劃分出這樣的工作區。

　　將用植物染料染成的上衣收進木箱的瑪莉艾兒轉動肩膀稍喘口氣，向荷麗艾塔搭話。

　　「我說啊，差不多到這裡結束吧？」

　　「也對。」

　　荷麗艾塔在桌子另一頭檢視好幾份檔案，將數字寫在手邊的標籤之後貼在木箱。

　　「到此為止吧。」

　　瑪莉艾兒聽到這句話，輕輕撥出好長一口氣。

　　「天秤祭」即將在明天熱鬧展開。

　　將秋葉原切割成四等分的兩條大道，將會依照連絡會抽籤分配的結果，開設許多露天攤位。〈三日月同盟〉也在中央大道得到一個小小的攤位，預定要讓〈新月簡餐小舖〉復活，久違販賣傳說中的新月漢堡，而且售價當然比當時便宜許多。

　　「畢竟當時是趁火打劫的價格呢。」

　　「確實是趁火打劫。」

　　進行裝箱工作而疲累的兩人以恍神般的表情繼續交談。

　　即使是〈三日月同盟〉引以為傲，「大胸部、美麗又大胸部的關西腔公會長」瑪莉艾兒，以及「戴眼鏡、充滿知性，好想被罵幾句的大姐姐」荷麗艾塔，在只有她們兩人的工作室慵懶放鬆的樣子，也和隨處可見的平凡女性〈冒險者〉沒有兩樣。

　　荷麗艾塔心想這樣下去可能會睡著，喊著「瑪莉艾，振作一點」搖晃搭檔的肩膀。但是瑪莉艾兒平常就不是很有紀律的人，她雖然頻頻點頭回應，整個人卻使不上力。

　　荷麗艾塔出言安撫，總之把瑪莉艾兒拉上沙發，接著瑪莉艾兒像是生根般黏在沙發上。要睡的話到床上睡比較好。她卻嚷嚷想要洗澡，荷釅艾塔對她的任性感到無奈至極。

　　「想洗澡就去洗啊？」

　　「我休息一下～HP陷入危機了。」

　　「你的Hp絳完全在綠色的安全範圍。何況要是陷入危機，對自己補血不就好？」

　　〈冒險者〉的身體規格很優越。即使是〈吟遊詩人〉荷麗艾塔，連續十個小時的裝箱工作也只有簡單運動之後微微發熱的程度，距離累癱還差得遠。

　　瑪莉艾兒的這副模樣與其說是身體疲累，荷麗艾塔覺得應該是心理層面的疲勞。

　　「休息一下！」

　　荷麗艾塔對耍賴的好友深深嘆口氣，坐在她的身一旁。

　　「瑪莉艾，發生什麼事？」

　　「沒事。」

　　「少騙我。」

　　荷麗艾塔聳了聳肩。瑪莉艾兒的態度太可愛，使她沒興致精心費時策劃一段細膩又耐人尋味的吐槽。

　　她大致想像得到瑪莉艾兒鬧彆扭的理由。

　　應該是這一個月持續被當成消遣話題的那件事。

　　荷麗艾塔在腦中浮現選單，操作遊標。

　　「——是，是我。對，是的……不，這麼晚了不好意思。所以，之前就這樣，是。」

　　連線成功的荷麗艾塔，朝著半空中說話。她在使用密語功能。由於對方的聲音在耳朵內側響起，看起來就像是自言自語，不過這種魔法型別的通訊可以和遠地的朋友交談。

　　瑪莉艾兒明白這一點，所以沒有質疑荷麗艾塔是否在自言自語。但是相對的，她心不在焉的表情逐漸變得正經，開始慌張亂了分寸。

　　「荷麗艾塔？誰？你在跟誰說話？」

　　「呵呵呵呵。對，對，就是這樣，受不了，慵懶到不忍卒睹。瑪莉艾真的在鬧彆扭了，真的很可愛喔，還會把胸部晃啊晃的！」

　　「是誰，！你在跟誰說話啊～！」

　　「瑪莉艾，我在密語，可以安靜一點嗎？」

　　「明明就在講我，我哪安靜得下來啊！」

　　瑪莉艾兒抓住依然掛著微笑的荷麗艾塔肩膀搖晃。不過荷麗艾塔和她來往這麼久，早就習慣應付這種狀況。荷麗艾塔以白細手指對她的耳後搔癢，將她無情推開之後按在沙發上。

　　「嗯，是的。物品堆積如山，希望直繼先生幫個忙——是的，瑪莉艾也會很高興。」

　　「直繼」這兩個字令瑪莉艾兒縮起身體，荷麗艾塔完全無視於她繼續悠閒密語。

　　「麻煩您了。好的，好的……那麼晚點見。」

　　掛著陽光笑容轉身的荷麗艾塔，看見瑪莉艾兒鼓著臉頰狼狽的模樣。

　　「荷麗艾塔為什麼要欺負人家……」

　　「我沒欺負啊？這是瑪莉艾的誤解。」

　　瑪莉艾兒聽到這番話，噘嘴露出欲言又止的表情。在鵝蛋臉的圓滑輪廓裡蘊含豐富表情的閃亮雙眼非常迷人。不過荷麗艾塔不打算溺愛或放過瑪莉艾兒，無論是捉弄她或激勵她都是荷麗艾塔的嗜好。

　　「你繼續這樣沒關係嗎？直繼先生應該一個小時後就會來幫忙。」

　　「這麼晚還來幫忙？」

　　「是的。畢竟只靠女生進行搬運工作很辛苦。」

　　荷麗艾塔面不改色地迴應。瑪莉艾兒像是忽然通電般站直，抓起旁邊的開襟上衣跑走，大概是要回臥室淋浴吧。

　　「我……我去摘朵花！」

　　瑪莉艾兒留下淺顯易懂的藉口跑離現場。荷麗艾塔說聲「請加油吧」朝她的背影揮手，就這麼坐在沙發上。

　　（瑪莉艾還是一樣可愛，看來這段時間不用擔心了。真是的——不過這樣也好。）

　　荷麗艾塔從包包取出一疊檔案翻閱。

　　直繼隱約透露的城惠現狀，令她回想起一件在意的事。

　　這是連絡會整理的資料，申請設攤的公會、商店，個人或團體的一覽表。設攤費設定得很便宜，收益卻依然可觀。這次的慶典規模就是大得如此超乎預料。

　　主要原因在於〈大地人〉。不只是〈自由都市同盟伊斯塔爾〉，西方也有貿易商人或貴族商人聚集過來，秋葉原具備的經濟規模比依照人口推測的規模還要大。〈大地人〉著眼於這一點，爭先恐後來到秋葉原想賺取利潤，導致本次的盛況。

　　以卡拉辛為首的連絡會成員也預料到這一點，但實際看到資料才發現，注目程度堪稱遠超過預期。眾人將會為明天開始的慶典盛況大吃一驚，尤其是中小型公會。

　　〈冒險者〉之間抱持校慶心情開設的鸞位大多應該會眨眼之間賣光。畢竟〈大地人〉是來「進貨」的，和斟酌自己想要的東西並且只買一件的〈冒險者〉有著基本上的不同。

　　（不過……）

　　荷麗艾塔以指尖將眼鏡往上推。

　　堪稱註冊商標的細銀框眼鏡在她專注的臉上微微閃耀。某方面不太對勁。荷麗艾塔的職場資歷再怎麼說都不算資深，即使如此，自認是會計並翻閱諸多帳冊至今的經驗，感受到某種突兀感。

　　真相不明的鬱悶感很不舒服，荷麗艾塔緊咬嘴脣。

　　（如果是城惠先生……）

　　她回想起不知何時熟識的青年側臉。

　　仔細想想，浮現在腦中的淨是側臉。荷麗艾塔並非沒和城惠正面交談過，但是在荷麗艾塔的記憶裡，那名逞強青年面臨關鍵狀況時，她總是在側邊眺望。成立〈圓桌會議〉的會議以及蕾妮希雅挺身而出的那場會議，荷麗艾塔總是以助手身分在相隔一步的位置眺望側臉。

　　側臉具備堅定意志與敏銳直覺的那名青年，或許能揭發荷麗艾塔心中這份不安的真相。

　　這份想法誘惑荷麗艾塔開啟通訊名單，但她最後還是沒連絡。這是她反覆思索的結論。

　　城惠已經揹負許多〈圓桌會議〉的雜務。

　　本次慶典相關的雜事儘量別勞煩城惠出手。這是卡拉辛與荷麗艾塔之間的協定。兩人當然沒有實際明講允諾，但他們共同認定〈圓桌會議〉過於壓榨城惠。

　　何況，現在的城惠有曉與實莉。

　　就荷麗艾塔看來，兩名少女都具備無比的魅力。

　　令人聯想到嬌細燕子，平滑優美的外型，一頭黑髮宛如日本娃娃的美少女曉。

　　嬌柔得令人想要緊抱，展現的堅強與責任感卻不像平凡少女，純真無暇的實莉。

　　看到他們兩人對城惠的心意，就覺得沒有自己出場的餘地。

　　荷麗艾塔原本就認為自己是植物屬性。

　　她不太能理解戀愛這方面的動物情感，瑪莉艾兒那種以肌膚相親為基礎的人際關係，她也覺得和自己無緣。對曉表現的那種行徑是源自「想打扮得漂漂亮亮疼愛」的心情，和世間所謂的男女戀愛大異其趣，荷麗艾塔自己也明白這一點。

　　她特別對城惠有意思，也認為或許是「這麼回事」，卻不像舊世界的流行歌所描述，即使不顧一切也想見他或是和他結為連理，沒有這種火熱的慾望。

　　「諸多男性之中最出色的一位。」

　　荷麗艾塔曾經如此評定城惠。

　　自己的心意非常稀薄，但至少確定是「那種」情感。

　　（換句話說，我的個性很淡泊……）

　　這個事實並非沒令她感到落寞。儘管心上人從早到晚都浮現在心頭是一種憧憬，但她自覺不會執著到這種程度，而且這樣也有另一番樂趣。

　　對於荷麗艾塔來說，曉是可愛又想珍惜的朋友，新面孔實莉也是值得深交的朋友。沒介入這兩個朋友的戀情，她甚至有種謝天謝地的感覺。

　　她無法偏袒任何一方，但至少下定決心要祝福城惠選上的人。

　　希望城惠——

　　希望擁有那種嚴肅側臉的稀世騙徒得到幸福。

　　城惠或許是那種自己幸福之後，才能讓周圍也開始幸福的人吧？荷麗艾塔如此認為。

　　（不過他們三人真令人心急。）

　　荷麗艾塔嘆了口氣。

　　基於這層意義，兩名少女以及城惠都很笨拙。或許他們連前往平凡草原野餐都會遇難。這三人就是如此令人擔憂又無從協助，令人著急。

　　荷麗艾塔思考著友好公會的戀愛習題，不知何時忘記剛才的突兀感。現在的秋葉原事務繁多，必須思考的事情太多了。

　　▼3

　　夜空浮現一抹魚肚白。

　　清晨的秋葉原籠罩著十月特有的清爽空氣。在太陽尚未真正東昇的這段時間，空氣蘊含溼涼水氣，充盈著寂靜。

　　異世界和舊世界的秋葉原，地理與構造大致相同，不過當然也有所差異。

　　古代樹覆蓋的這座城市，大馬路與各處廣場的地面是茂盛的青苔或草地，籠罩著綠意。

　　落葉木或是結著小寶石般果實的植物邊佈於市匿各處。秋葉原的高樓廢墟和大自然融合，成為風景奇妙的一座城市。

　　秋季朝露靜靜降臨於翠綠街景。

　　實莉以前進的腳尖感受露水，快步走向公會會館。

　　「天秤祭」第二天的早晨。

　　不同於下午就逐漸期待前夜祭的第一天，今天是第二天，將舉辦一連串的類似活動。

　　從第二天的本日舉辦的各種展售會、以蕾妮希雅公主名義舉辦的晚餐會，以及從今晚通宵延續到第三天的「秋葉原雜貨市集」是本次慶典的重點。是的，「天秤祭」的重頭戲是從今天開始。

　　或許是基於這種期待感，平常依然冷清的清晨街上到處看得見忙碌運貨的人們。肯定是將商品搬到攤位，或是直到當天察覺某些物品不足而連忙調貨的人。

　　來到公會會館入口，終究清楚感覺到更勝於以往的喧囂，看得到許多〈冒險者〉進出。實莉硬是打起精神以充滿活力的聲音問候，進入這棟如同黑曜岩的建築物。

　　〈記錄的地平線〉是構成〈圓桌會議〉的十一公會之一，而且實莉經常為了幫忙城惠而進出公會會館。包括櫃檯的〈大地人〉女性在內，好幾名在這裡工作的〈冒險者〉已經和實莉熟識。

　　實莉今天並非前往曾經幫忙的〈圓桌會議〉資料室、辦公室所在的樓層，而且是走向〈生產公會連絡會〉。城惠請她去拿過資料一次，所以她立刻就知道地點。

　　這層褸從清晨就籠罩著慌亂氣氛。對開的大型橡木門開著沒人管，木箱多到有好幾個堆到走廊。

　　〈生產公會連絡會〉這個組織在本次慶典擔任核心角色。因此即使在這種時間也充滿活力。室內響起近乎怒罵的指示聲，有人慌張奪門而出，有人搬貨進進出出。

　　實莉悄悄進門，和麵識的〈冒險者〉點頭打招呼。記得是〈第八商店街〉的工匠。

　　「實莉小妹，怎麼了？」

　　「呃，那個——請問卡拉辛先生在嗎？」

　　實莉莫名覺得不自在。真要形容的話，近似「不小心來到別人社辦」的感覺。

　　這個工匠看到實莉心神不寧的樣子，笑著對她說：「啊啊，他在裡面，進來吧？雖然現在很亂，不過請見諒！」音量之所以很大，恐怕是熬夜導致心情亢奮吧。實莉戰戰兢兢走向辦公室深處。

　　實莉基於某個理由，大清早來到這種地方。

　　實莉昨晚目擊曉與城惠的私會光景，為自己的膚淺而沮喪，但她自己在這次「天秤祭」訂下的目標，是扭轉城惠的負面形象。

　　當初她擬定的手段是參加蛋糕吃到飽引人注目，取得大晚餐會的邀請函，然後出席晚餐會，和與會人士盡興格談，提升城惠的好感度——原本是這麼打算的。

　　（可是後來失敗了……）

　　實莉覺得，吃十二個完整的蛋糕實在強人所難。

　　真的很欺負人——即使如此心想也沒辦法。

　　但失敗就是失敗，既然無法放棄，就非得思考其他方式完成任務。實莉在陌生領域絞盡腦汁想到的方法就是直接找〈生產公會連絡會〉幫忙。

　　幸好她認識主掌這裡的〈第八商店街〉公會長卡拉辛。如果有多的邀請函，或許可以努力向他討一張？實莉抱著這個念頭造訪〈生產公會連絡會〉。

　　不過卡拉辛似乎沒空管這種事。實莉來到〈生產公會連絡會〉事務所的中央辦公室……還是會議室？總之這個大房間裡，檔案堆疊得真的像是一面牆。

　　大量檔案的光景在城惠的書房早已司空見慣，而且聽說在這個沒電腦的世界，檔案一下子就會增殖，但是這個房間的混亂程度，城惠的書房根本沒得比。城惠的書房至少看得到試圖整頓或提升效率的意願，這間辦公室卻只有混亂與失序。

　　房間中央的辦公桌一角，卡拉辛和共事的少年拼命守護名為「工作空間」的文明圈。但他們的努力徒勞無功，湧向他們小小領土的蠻族——也就是雜亂的報告書將他們威脅到奄奄一息的狀態。

　　卡拉辛的模樣很誇張，實莉猶豫是否該搭話。就在這時候，一名男性從實莉身後進房，以充滿活力的聲音回報。

　　「卡拉辛先生！我拿南區的商品清單與帳冊過來了！麻煩您羅～！」

　　青年在桌面追加一疊整理好的檔案就立刻離開，但這波攻勢使得桌上勢力圖大幅改變。緩緩搖晃的檔案塔鑽過實莉伸出的指尖倒下。如同骨牌的連鎖反應，使得進逼過來的蠻族接連響起侵略的號角。

　　「啊啊啊！」「咿！」

　　卡拉辛與助手放聲慘叫，表情因為絕望而慘白。他們在這種狀況做出這種反應也是理所當然。兩人連聲叫罵之後，以沮喪心情再度堆量檔案，此時實莉戰戰兢兢關口搭話。

　　「需要幫忙嗎？」

　　「真是混帳。咦？你叫做……」

　　「是城惠先生那邊的人。記得是實莉小妹？」

　　「是的。我來幫忙。」

　　實莉捲起長袖上衣的袖子。她無法對如此混亂的檔案山置之不理，而且在這時候提供助力，提升卡拉辛對她的印象，或許會答應她的「請求」。實莉打著這樣的如意算盤。

　　「嗯，拜託了……塔洛，麻煩幫我泡杯茶，濃一點。」

　　「是，明白了！」

　　少年不曉得連續工作多久，搖搖晃晃無力地離開房間。卡拉辛與實莉目送之後，開始收集飛散的紙張。大致看來是關於今天展售會的申請書。此外還有交易相關的申請書、詢問信、指示函與納稅單，各種檔案混在一起，只基於「紙張尺寸差不多」的原因分類堆量成山。

　　「卡拉辛先生……那個，這些都是不同種類的檔案。」

　　「我知道都不一樣，但垮過一次就搞不懂分類了。何況到頭來沒有既定的格式與用紙，即使是相同型別的檔案，尺寸也各有不同。」

　　卡拉辛垂頭喪氣呻吟。

　　「我沒想到這麼辛苦。真是的，〈大地人〉也不是那麼好應付，能讓他們繳稅嗎……」

　　「〈大地人〉他們怎麼了？」

　　「沒有啦，到最後一刻還變更或追加商品，在生意領域是理所當然，但我沒想到人數這麼多，而且檔案都是隨便寫，大概是文化的差異吧。如果是自家公會還好，但〈圓桌會議〉要求為本次的活動留下記錄。」

　　再來你就懂吧？卡拉辛聳肩如此示意。當前的混亂程度確實有點令人退避三舍。明知非得整理，但是各種詢問與催促依然在這段時間源源不絕，檔案一旦混入山中就難以追蹤。

　　卡拉辛是城惠看好的人物，他臨機應變的能力當然優秀，旗下成員看起來也很勤勉。面對各種問題的反應很快，立刻就能做出決定。

　　他具備強大的判斷能力，即使報告書與檔案的整理進度不佳，現場依然繼續運作，問題得以延後。現在還好，但卡拉辛處於逐漸陷入絕境的狀態。事先繳交的檔案以及隨著時間增加的檔案，都逐漸延後處理。

　　「我今天會在這裡幫忙。」

　　「可以嗎？〈記錄的地平線〉今天也要忙很多事吧？」

　　實莉稍微思考之後提議幫忙。蛋糕吃到飽之後的計劃中斷，所以她真的有空。城惠說過要到〈三日月同盟〉幫忙，不過如果有必要，隱時隨地都能以密語連絡。

　　「我現在很閒。」

　　「那麼不好意思，就麻煩你吧……老實說，我沒空處理檔案，而且荷麗艾塔小姐今天似乎也很忙。」

　　實莉點頭回應卡拉辛這番話。她聽城惠說過，荷麗艾塔也協助處理連絡會的業務。或許是因為她缺席去了展售會，才造成這種混亂的狀況。

　　「總之逐一整理吧。」

　　實莉將身旁的檔案塔搬到地上，從小包包取出紙張與墨水。雖然等級不高，卻是她自制的物品。

　　把沒出鞘的護身刀代替文鎮壓著，從檔案塔的頂端開始審視。別慌張，但是要儘快——這是貨品搬進倉庫的保管證。實莉點頭之後，放在稍微清出的空間。保管證一張。再來是巡邏人員發現違規事項的報告書，報告書一張。

　　首先是第一步，即使是一小步也不能失望。由於剛開始，成果當然很少。重點是必須專注一致做下去。

　　（畢竟我什麼都沒做。）

　　即使崇拜城惠，喜歡城惠，自己卻沒踏出任何一步。實莉昨晚發現這個真相時的痛苦依然在心中燃燒。自己直到昨天依然待在繭裡。

　　既然這樣，就非得開始做點事。

　　既然喜歡城惠，就想為城惠做點事。

　　自己還只是隨處可見的國中生，但是為了挺胸面對這份愛意，實莉希望自己能為城惠提供一些東西。

　　這就是實莉克服燒灼肺腑般痛苦的夜晚之後，所下的結論。

　　曾經不加深思只是一味崇拜，只以並肩同行為目標的師父背影，如今在實莉心中具備別的意羲。

　　如果只是想追隨城惠的腳步，只是想和城惠看見相同的景色，以城惠的背為終點就好。但如果想協助城惠，就非得習得其他的能力。走相同的路卻以習得其他能力為目標，這樣肯定很辛苦，但現在的實莉就是希望踏上這條路。

　　〈冒險者〉大幅提升的身體能力，甚至適用於視力或反射神經。

　　實莉活用這些能力，以驚異的速度分類檔案。大致看過就認定必須立刻處理的檔案，接連放進從旁邊借來的木箱。這些檔案非得定時請卡拉辛稽核，其他檔案則是依照類別整理。

　　實莉現在就任的副職業是〈見習徒弟〉。實莉討厭〈裁縫師〉，希望儘早換掉這個副職業，但她無法判斷該選哪一種，城惠在這時候建議她選擇的就是〈見習徒弟〉。

　　〈見習徒弟〉是副職業之一，但是基於一般的意義並非「職業」，比較接近角色扮演的〈會計〉或〈占卜師〉，卻是性質更加奇特的系統。

　　〈見習徒弟〉可以登入一名其他玩家，將該玩家副職業能力裡，等級不高就能學習的幾項技能「複製」過來。實莉能製作紙張與墨水，就是向城惠「拜師」——也就是登入城惠為師父之後，複製得來的技能。

　　有經驗值加成的〈見習徒弟〉升級速度快，加上從師父角色複製數項技能，所以練起來不會很辛苦。但是〈見習徒弟〉能複製的技能只限中階以下，缺乏「這個副職業特有」的特殊技能，所以是不太受歡迎的副職業。

　　〈見習徒弟〉真正的特色在於成長之後。除了有專職條件的某些特殊副職業，〈見習徒弟〉幾乎可以轉職任何副職業，並且繼承現有的經驗值。

　　比方說，將〈見習徒弟〉練到三十級的〈冒險者〉轉職為〈廚師〉時，並非和平常人一樣從等級一的〈廚師〉練起，而是直接轉職為三十級的〈廚師〉。

　　如果想從事〈鐵匠〉這種升級費力的副職業，從〈見習徒弟〉著手是公認的適當判斷。不過在這種狀況就需要師父，而且物品製作選單裡的合成表不會隨著升級增加，想擴增物品種類得投注別種努力，這是其中一個問題點。

　　實莉完全不在意這種缺點。

　　這原本就是為了效法城惠而選擇的副職業，所以這種程度的限制完全不妨礙構成。何況在現在和這些混亂檔案搏鬥時，和城惠相同的〈抄寫師〉技能是一大助力。

　　實莉以廉價紙張大致畫出「格式」，將販售物品申請書裡的專案逐一寫進去，整理到固定數量之後進行「複寫」，把原始檔案收進木箱。將一般申請書整理成實用資料的工作，實莉在協助城惠時就學得很熟練。

　　實莉環視檔案山。

　　在這個戰場，肯定存在著城惠已經習得，卻無法在〈幻境神話〉的戰鬥裡習得的「某些東西」。現在的實莉還不曉得那是什麼，也不曉得是否具備意義。

　　城惠至今傳授的知識當中隱含著許多提示。實莉聽到的「城惠教誨」包含〈幻境神話〉遊戲時代的許多攻略方法，但絕對不只如此。

　　公會的經營；過去發生的各種戰鬥；玩網路遊戲至今覺得開心、難過，無法原諒、想原諒的事；超越遊戲裡的戰鬥，理念相爭的各種局面。城惠告訴她的許多花絮裡肯定隱藏著「那個」的祕密。

　　但是實莉經驗不足，成為運用這些要素時的累贅。

　　——所以要留在這裡。

　　實莉做出的決定是不斷戰鬥。這裡是城惠昔日的戰場，是埋藏著實莉現在目標的戰場。

　　「實莉小妹的手法真俐落。」

　　「因為我是城惠先生的徒弟。」

　　微笑回答的實莉表情，蘊含著直到昨天所沒有的堅強。

　　▼4

　　「謝啦—！」

　　「搬出收到，剩五輛～」

　　「喂，我沒東西了，拿一些過來啊！」

　　慶典第二天，早晨的城市籠罩著喧囂。

　　這是一場凡事都是第一次的慶典，沒人能掌握整體狀況，主導這場慶典的〈生產公會連絡會〉的龍頭卡拉辛恐怕也一樣。畢竟原本只是中小型公會有志人士集結起來，想對大家炫耀自己發明的新物品而企劃的活動。

　　隨著規模擴大，〈生產公會連絡會〉處理核心行政工作忙得不可開交，城市應該也一片混亂才對。

　　但是實際上並非如此。原因在於城市裡〈冒險者〉的日本人精神，以及朝氣。

　　許多〈冒險者〉在這個奇幻世界不曉得要將過高的身體效能用在哪裡，換句話說就是很閒。這種空閒朝負面方向作用會變得自暴自棄，朝正面方向作用就成為祭典的巨大貢獻。

　　秋葉原主要幹道「萬世橋」馬車停放處旁邊的廣場搭起一座大帳篷。雖說是帳篷卻只有蓬頂，四角以沉重鐵柱支撐，是類似野戰總部的簡單設施。在此處匆忙進出的是〈黑劍騎士團〉的精悍成員們。大刺刺坐在帳篷正中央摺疊椅的人，正是公會長「黑劍」艾札克。

　　「給我水！」

　　「〈召喚術師〉不夠，派幾個過來啊！」

　　「〈召喚術師〉人手不足，需要苦力由你自己做，要熱水或冰塊找〈妖術師〉。」

　　「我們可不是〈召喚術師〉那種單打職業的代替品啊，混帳。啊，冰做好了，拿去。」

　　如同複製市區的喧囂，帳篷裡也熱鬧不已。

　　〈黑劍騎士團〉是秋葉原屈指可數的戰鬥公會，而且標榜「等級未封頂的〈冒險者〉謝絕加入」的入團條件，是專精於挑戰副本的硬派組織。成員理所當然以重度玩家組成，誇稱具備鋼鐵般的團結力——外部抱持這樣的想法，但其實他們只是一個吵鬧的集團。

　　「喂，你們吵死啦！」

　　戰士們大聲嚷嚷時，一聲更響亮的粗魯聲音怒斥他們。是公會長艾札克，擁有一頭鮮紅頭髮與充滿自信的強橫笑容，在秋葉原名聲響亮的〈守護戰士〉。

　　「大將，您好囉嗦。」

　　「老大，請您坐著吧。」

　　「頭子是笨蛋，所以用不著想事情。」

　　周圍眾人紛紛這麼說，艾札克卻像是被誇獎般哈哈大笑。這是〈黑劍騎士團〉的風格。旁人投以憐憫視線的艾札克大聲怒喊「喂，你們今天也很來勁啊！」之類的話語。

　　「第三區域巡邊隊回來了。」

　　「嗯，辛苦了。」

　　艾札克向此時從城外回來的三人組搭話。在這種時候立刻出言慰勞是大將的器量，懂得貼心的本大爺真了不起。艾札克心中正冒出這種想法。這確實堪稱領導特質的顯現。

　　「所以，怎麼樣？嗯，發生什麼事？」

　　「是的，拯救一輛車輪陷入溝渠的馬車，出面仲介四件口角，處理一件付款糾紛……總共這樣？」

　　「對，一點都沒錯！」

　　艾札克威風點頭，迴應成員們的報告。

　　是的，〈黑劍騎士團〉正在自發性地巡邏市區。

　　如今「天秤祭」超過秋葉原中小型公會或大型生產公會的範圍，附近的〈大地人〉貴族或商人也得知訊息。許多生產者與商人們，為了販售自己經手的商品大舉湧入，要管理他們以及處理糾紛就必須實際派出人手。

　　〈生產公會連絡會〉非常努力，但終究是協調公會間利害關係的組織。以這次為例，他們的主要業務是攤位的抽籤與討論，沒餘力處理市區糾紛。

　　基於這層考量，艾札克擔負起警備巡邏，以及稽核〈大地人〉的任務。

　　這裡是市區南側，架設在神田渠道上的「萬世橋」。來自伊豆或西方更遠處的商人得從這座橋進入秋葉原。雖說是稽核，其實非常粗略又簡單。詢問商人姓名，確認商隊人數，馬車數量以及車上主要貨物，再寫在帳簿上就結束。

　　和現實的海關相比，把關非常寬鬆。

　　不過艾札克認為這種事要靠氣勢。

　　也就是魄力。

　　身穿冷硬趟甲的〈黑劍騎士團〉先下手為強，削弱對方的氣魄，灌輸他們「敢在市區作亂會吃不完兜著走」的觀念。凡事都靠氣勢與分際。

　　「你看起來真閒。」

　　「少煩，你那邊怎麼樣？」

　　艾札克以銳利視線投向前來的人物。戴眼鏡的這名魁梧男性和艾札克同樣是〈圓桌會議〉十一名公會長之一，為領導〈D·D·D〉的智將克拉斯提。

　　是艾札克也不敢小覷的秋葉原龍頭。無論是身為公會長還是身為〈守護戰士〉，全伺服器能匹敵艾札克的只有他。

　　「這邊也沒什麼問題。」

　　克拉斯提微微揚起嘴角。艾札克判斷這就是這個眼鏡男性的笑容。

　　他們並非從遊戲時代就素昧平生。即使率領不同公會，卻都位居大和伺候伺服器頂尖地位，不只是交談過好幾次，若要說完全不在乎對方那是騙人的。

　　〈黑劍騎士團〉或〈D·D·D〉這種大規模戰鬥公會，很重視如何在大型副本拔得頭籌。遊救每次改版都會增加新的大型副本，這是尚未遭受任何人入侵，如同初雪的新挑戰。

　　難度當然很高。

　　所謂的大型副本，是為了玩遍單人任務或小隊任務的出色高手所準備的高難度任務的別名。想突破這種難關就必須練到最高等級、湊齊頂級的裝備、具備最堅強的意志，也就是需要瘋狂的重度玩家。

　　以資料片追加的大型副本，大多由五至七種迷宮組成，難度通常會分級。首先進攻據稱最簡單的迷宮小試身手，結果肯定是全軍覆沒。

　　此時的艾札克與同伴們會以無懼的意識舐脣。

　　意思是「看來可以吃得很過癮」。

　　反覆挑戰、累積巧思，在最後打倒強力的副本級首領，這是無法言喻的成就感。額外的收穫是蘊含前所未有強力效能的幻想級物品，同伴們的戰力得以增強。以這次得到的物品進一步增強戰力，挑戰下一個難度的迷宮——反覆進行這樣的迴圈。

　　這樣的賽事當然不只是〈黑劍騎士團〉在挑戰，大和伺服器最大最強的〈D·D·D〉也以完全同樣的方式挑戰。哪邊先打倒那個首領？哪邊先突破這座迷宮？大規模戰鬥公會就是在爭取這種拔得頭籌的戰績。

　　為名聲而戰的公會。

　　這就是艾札克心目中的大規模戰鬥公會。

　　幻想級物品只不過是額外獎賞。

　　艾札克認為，為高階物品著迷的貪心玩家基於真正的意義並非戰士。〈黑劍騎士團〉謝絕這種傢伙加入。

　　「是喔。不過啊……」

　　「？」

　　艾札克就這麼坐在椅子上，看向眼前的男性。

　　「像這樣風平浪靜就會懶散起來。不能發生一些事情來玩玩嗎？」

　　「這很難說。」

　　「〈大地人〉不來找碴一下嗎？」

　　無動於衷、面無表情的這名巨漢也和艾札克是相同人種。把等級、技能，裝備或金錢都只視為手段，是在大和伺服器競爭頂尖公會地位的真正玩家。正因如此，才願意執行這種毫無利益的市區巡邊任務，因為這樣可以提升名聲，最重要的是可以打發時間。

　　「戰力差距這麼大……出狀況的機率大概一半吧。」

　　「哈，評價真高。」

　　艾札克已經習慣這名眼鏡青年的語氣。既然他這麼說，應該就是如此。而且艾札克也覺得會是如此。

　　「我說啊。」

　　「什麼事？」

　　「那個傢伙。那個『腹黑』怎麼樣？」

　　「什麼怎麼樣？」

　　克拉斯提原封不動回問艾札克。艾札克狠狠瞪了一眼，但克拉斯提看起來並不是要打馬虎眼。艾札克聳肩切入正題。

　　「那個『腹黑』究竟是笨還是聰明？」

　　「兩者並不是一定不能共存吧？」

　　「我啊——曾經邀請『腹黑』加入。」

　　不曉得當事人是否記得。

　　雖然會議時被隨口帶過，但艾札克清楚記得當時的事。時間是〈放蕩者的茶會〉忽然解散的數個月後，原本以為會重新組成一個公會的〈放蕩者的茶會〉就這麼消失，成員們看起來幾乎毫無眷戀就退出遊戲，或是恢復為獨來獨往。

　　城惠是其中難得沒減少上線頻率的玩家。

　　「『腹黑』在〈茶會〉解散之後，也在各場大型副本以傭兵身分參加，我在他來這裡組隊時邀請過。我可不是基於〈茶會〉的名聲邀請啊，我看過他的玩法。」

　　「後來呢？」

　　艾札克聽到克拉斯提這麼問，鬆了鬆脖子關節回答。

　　「他拒絕了，說什麼『這樣的邀請我擔當不起』。後來我也不再在意。如果是想痛宰副本怪物的英雄好漢，再怎麼樣我都想邀請，但是已經凋零告終的傢伙就沒用。」

　　艾札克確實放棄邀請城惠。

　　但他未曾想像城惠再度成長，而且以那種形式對秋葉原造成影響。難道是自己看走眼？艾札克內心很在意這件事。

　　若問他是否想和城惠並肩作戰，答案是YES。

　　和那個乖僻的戴眼鏡傢伙並肩作戰大概相當有趣，應該會以正如表情的扭曲手法將戰果提升到極限。他之前來助陣的時候就是這樣，一般來說會用到見底的Mp，他不知為何能同時讓十幾個人恢復。

　　「他究竟是策士，還是賭徒……是油盡燈枯，還是寶刀未老？」

　　「城惠他啊——應該是在『毫無侷限』的場合最能發揮的型別。」

　　「毫無侷限——」

　　「我認為他不是什麼策士。不顧一切、不擇手段、不求任何回報、只為達成目的。他在這種狀況可以發揮無比實力。屬於妖刀的型別。」

　　艾札克完全聽不懂克拉斯提在說什麼，但是聽到這樣的語氣就忽然能認同。

　　艾札克以前見到的城惠果然是城惠的空殼。

　　在那場會議展現的氣勢才是城惠的真正實力。艾札克這麼想就快樂得亂七八糟，朝著站在身旁的高大男性哈哈大笑。

　　「所以，這把妖刀正埋在檔案堆裡呻吟是吧。那麼，下次出鞘是什麼時候？這傢伙還保留不少長處嘛。很好……那我也去逛一下慶典，喂，克拉斯提，一起走吧！」

　　艾札克朝前來回報的部下訓斥一頓，就邀約克拉斯提一起走向滿是〈冒險者〉與〈大地人〉的自家主城。

　　▼5

　　時間稍微往回推。此時在街上另一角，〈三日月同盟〉的女性們正在準備冬裝展售會。

　　地點是名為「白銀廳」，翻新打造而成的展覽空間。

　　展覽廳所在的大樓對照舊世界是巨大綜合電器量販店的大樓，不過在這座異世界的秋葉原，毫不例外替換為廢墟。

　　費時兩個月將這座廢墟改裝之後，就是現在的白銀廳。雖說是廢墟，卻只是上方的樓後「折斷」，基部完全維持原樣。類似飯店的挑高天花板設計也降低了改裝的難度，便於行事。

　　以木條製作框架之後灌入水泥，表面再塗抹灰泥成形。成功開發這種手法之後，改建廢墟輕鬆許多，這也是〈圓桌會議〉成立之後問世的發明，工程因而迅速進行。〈冒險者〉短時間就能製作物品的能力，加上以精靈為首的現場勞動力也成為輔助要素。

　　白銀廳內部分成數個館以及活動中心。預計用來當成秋季慶典的主活動會場是建築物裡空間最大的一樓大廳，許多公會在這裡進行攤位的最後準備。

　　〈三日月同盟〉的服飾販售部隊也是眾多公會之一，正在佈置自己的攤位。

　　攤位面積約五公尺見方，放入儲放商品的木箱以及結帳用的桌子就沒什麼空間。眾人將櫃子改造成的展示架並排起來，掛起本次的重點展售商品——植物染料染色上衣。

　　負責顧攤的除了瑪莉艾兒，還有幾名服飾方面的成員。大清早就被拉來當助手的曉位於攤位一角，幹勁充足到異常的荷麗艾塔正在為她妝扮。

　　「曉妹妹好可愛，真的！我快要迷昏了！」

　　「打扮到這樣就好……」

　　曉困惑揚起視線如此要求，使得荷麗艾塔不斷噴出愛心符號。但是曉想逃走的時候，她抓住手腕冷酷宣告「還沒結束」。

　　曉身上穿的是攤位展示的商品。植物染料染色的束腰上衣搭配黑色內裡上衣以及棉質不對稱片裙。裙襬流蘇以及木珠項鍊呈現民族氣息，非常可愛。

　　「難得有這個機會，稍微上妝吧。」

　　「我對這種東西……唔，不擅長。」

　　「請放心——沒問題的。」

　　荷麗艾塔跪下來配合曉的視線高度。曉萌生到不祥預感打算逃走，但是荷麗艾塔從化妝包取出眼線筆一比劃，她就縮起身子無從逃走。

　　這個異世界的女性肌膚比現實世界完美得多。就曉的實際感覺，堪稱完全不需要化妝。

　　但是，化妝並非只因為「必要」而進行。想變得可愛，變得美麗的慾望原本就沒有極限可言。即使已經「十分美麗」也想更上層樓，這是女性的本能。

　　曉並非否認化妝這個行為。她在現實世界也會稍微上妝（不過是基於害羞的掩飾）。

　　何況在這個異世界，以鏡子認真端詳自己的臉，莫名有種尋求自懋快感的罪惡感。

　　在原本的地球，化妝是毫不令人在意的行為，但重新思考就覺得是很重大的行動。在遊戲裡不就是等於變更貼圖材質？就像是化身為別人一樣。

　　何況曉在原本的世界未曾好好化妝，頂多就是塗個脣蜜，而且不會將嘴脣塗滿，假睫毛也從來沒用過。

　　「唔～」

　　「曉妹妹是日式美女。」

　　「？」

　　曉回憶自己的化妝資歷時．荷麗艾塔溫柔卻迅速為她上妝。荷麗艾塔以細細的脣筆描繪線條，曉繃緊身體無從抵抗。

　　「放心，只是上淡妝，所以對於分不清楚素顏與自然妝的笨男性效果超群——而且曉妹妹是日式美女，穿這種民族風或是過於隨興的服裝，氣氛會稍微死板過頭，所以色彩要強烈一點。頭髮也用髮夾固定吧。」

　　曉只能點頭回應。

　　確實，曉自己低頭一看，這種制式片裙該說是民族風還是鄉村風，總之和自己的黑髮不太搭配。

　　曉依照荷麗艾塔的指示抿幾次吸油紙，多餘的油就去除了。荷麗艾塔說著「嗚嗚！好可愛～」眯細雙眼抱住她。

　　如果是不久之前，曉會認為這種態度是把她當成吉祥物而生氣，但是在〈幻境神話〉的世界卻神奇地可以忍受。

　　（因為沒有被瞧不起的感覺？）

　　即使如此，曉還是覺得不自在而稍微掙扎。荷麗艾塔似乎也察覺了，幫曉反覆梳理頭髮並以髮夾固定之後就放開她。照鏡子看到的髮型是一如往常的筆直長髮，但或許是因為別上髮夾，稍微有種大姐姐的氣息。

　　曉至今認為這種髮型不適合個子矮的自己而回避，不過搭配淡妝就覺得沒那麼不搭，曉不禁放鬆表情。

　　（大姐姐的氣息……聽起來不錯！）

　　「怎麼樣？」

　　「唔……嗯。」

　　曉說不出話。她心情很高興，但要是實際說出來認同這一點，她會莫名難為情。而且她很不希望聽在他人耳中變成炫耀。就算這麼說，要是展現否認的態度，會對不起費心為她妝扮的荷麗艾塔。

　　即使這身衣服與妝扮都是販售展示用的裝飾，當然也一樣。

　　「不喜歡嗎？——城惠先生，這樣很可愛吧？」

　　「呃，咦？」

　　但是曉內心的猶豫，也只到荷麗艾塔說出這句話為止。曉如同被〈蛇髮女妖〉瞪視般麻痺無法動彈，背脊竄出的寒意源自「不會吧？」的不安情緒。

　　「嗯，我覺得很合適。」

　　從身後傳來的冷靜沉著聲音——一如往常有點困惑的聲音，正是來自曉的主公城惠。

　　「什麼時候——」

　　「我剛到。畢竟我也被叫來幫忙。」

　　城惠聳肩繼續說著，曉甚至無法和他視線相對。嘴頻頻顫抖到變成奇怪的形狀，簡直不是自己的嘴。

　　不曉得這層隱情的荷麗艾塔說著「這樣的妝扮如何？」，不斷把想藏起來的曉往前推。

　　曉慌張想繞到城惠身後，卻被荷麗艾塔溫柔抓著動不了。曉可以輕易推開她逃走，但是這種做法太粗暴。

　　「嗚……」

　　最後曉只能乖乖任憑擺佈展現妝扮成果，懷著責備的心情注視荷麗艾塔與城惠。曉自認是在狠瞪兩人，但在對方眼中只像是揚起眼神懇求，這是美中不足之處。

　　「曉，放心，這樣的妝扮很適合你。」

　　城惠將手放在曉的頭上，體溫就輕易升高，曉好恨自己這樣的體質。城惠應該只把這番話當成反射動作或是客套話，但曉依然很開心，所以才造成困擾。

　　（唔！我沒資格當忍者！）

　　曉拼命恢復為原本的表情，但她今天沒有平常的自信。

　　「我要做什麼？」

　　「請城惠先生穿上這套衣服。」

　　城惠開啟荷麗艾塔遞出的衣服之後垂頭喪氣。這套衣服穿起來應該很舒適，但城惠似乎不喜歡。曉內心則是有點痛快。

　　（主公，這是您害我丟臉的懲罰。）

　　何況城惠平常穿的衣服總是很陽春，曉想看看城惠穿一般外出服的樣子。曉開口想說幾句話的瞬間，會場外面傳來清脆的鈴聲。

　　剎那變得安靜的周圍，警起像是數百聲嘆息集合而成的期待聲音，以及不知道由誰開始的掌聲。

　　來到三人面前的瑪莉艾兒也開心拍手。

　　——開場了。這是這個異世界首度由〈冒險者〉舉辦的慶典。在慶典主要活動的這個現場展售會，各式各樣的服飾用品齊竅於這個大廳。

　　「好啦，今天有誰會來呢？希望可以生意興隆……製作一百件或許太多了，不過各位加油吧！」

　　「會場開門了。城惠先生，曉妹妹……這半天請多多幫忙。兩位是攤位店員以及舞臺上的模特兒，今天努力衡業績吧！」

　　城惠與曉敗給兩人開心的笑容，頻頻點頭回應。

　　「天秤祭」第二天。名為現場展售會的重頭戲至此拉開序幕。

　　▼姓名:實莉

　　▼年齡：14

　　▼武器：勤勉

　　▼專長：簡化版·全力管制戰鬥

　　▼生日：9月18日

　　▼喜好食物：花椰菜

　　▼道具1：

　　[平凡的單寧布長裙]

　　以平凡無奇的單寧布製成的長裙，不過縫製精細，感覺得到工匠的真心。其實這是〈大地人〉工匠從〈冒險者〉的服裝得到靈感的成品，實莉似乎不曉得這一點就購買。

　　▼道具2：

　　[淡水珍珠髮圈]

　　小顆淡水珍珠串制的髮圈。實莉開始擔任城惠的助手之後，綁頭髮的機會增加，荷麗艾塔就將自用的這個髮圈送她。也可以戴在手腕裝飾。

　　▼道具3：

　　[眼鏡白熊布偶]

　　實莉自制的布偶。原本是為了在市場以物易物而製作的數個成品之一，但她很喜歡這隻的臉就留在身邊。眼神怎麼看都過於犀利，不過當事人就是喜歡這一點。