1

　　湊打了不知道第幾個呵欠，唔了一聲大大伸了個懶腰想趕走睡意。

　　他每次打呵欠，都有酒味散播到四周，讓坐在餐桌對面吃飯的兩個小孩停下手。

　　「大叔你酒臭味好重。」

　　勇氣一邊用餐巾在鼻子前面扇風一邊抗議，但湊只搖著頭連打呵欠。

　　「我頭痛得快裂開了。」

　　「要不要我去跟他們拿藥？」

　　湊似乎連回答都嫌麻煩，搖搖手駁回這項提議，啜了一口已經不熱的咖啡。

　　無限取用式的餐點讓兩個小孩非常興奮，取餐用的盤子上堆得高高的。

　　「你們一早就這麼有精神啊？真虧你們一大早就吃得下這麼多。」

　　沙耶與勇氣互相對看一眼，流露出苦笑與嘆息。

　　「老師，我們吃的不是早餐，是午餐。」

　　「大叔你一直睡到中午啊。」

　　湊望向窗外。船艙外圍有一圈做為通道的甲板，更外面則是一望無際的汪洋。冬天罕見的強烈陽光從很高的角度灑下。

　　「你們為什麼不叫我？」

　　「叫了好幾次啦。可是你不但不起來，還踢我。」

　　「我……那個，老師穿成那樣，我不太方便叫老師起床。」

　　沙耶低下頭，說得十分靦腆。

　　湊忿忿地啐了一聲，但或許是想不到其他可以抱怨的理由，之後只默默地喝著咖啡，茫然望向窗外。

　　「人喝醉酒，真的就會記不住當時的事情嗎？不是因為尷尬才故意假裝記不住？」

　　「如果想知道的話你就自己喝個爛醉試試看啊。鮑魚跟鮪魚中肚肉很好吃，這些我都記得清清楚楚。」

　　「那不就表示你根本什麼都沒記住？」

　　昨晚僱主表示為了答謝他們驅逐船鬼，船上的付費選單全都任他們免費享用，於是湊就大吃壽司，酒也是從最貴的開始一路點來喝，在酒吧搭訕美女調酒師，在賭場聽到籌碼不能換回現金就大吵大鬧而被趕出來，最後還在雪茄吧抽著雪茄睡著，引發了一場小小的火災。

　　勇氣與沙耶都未成年，即使想跟在旁邊盯著也沒辦法。到了深夜才看到船員扛著爛醉的湊回來，從他們口中聽說了事情經過，只好代替在地板上大聲打呼的湊連連低頭道歉。

　　「你不要出太多洋相好不好？」

　　「竟然不懂完工後的慶功宴上喝的酒有多好喝，小孩子這種生物實在是一點夢想跟希望都沒有啊。」

　　「哪有什麼完工不完工，大叔你根本什麼都沒做吧？」

　　「我也完全贊同勇氣的說法。老師從一開始到最後都只顧著喝酒，而且還吐在我睡衣上，老師該不會連這件事都忘了吧？」

　　「只有遇到我想脫掉她衣服的女人，我才會裝酒醉吐在她衣服上。如果我吐在你身上，那一定是把你當成地板了。畢竟你那麼平。」

　　「這是什麼話嘛，差勁透了！先跟你說好，這次的報酬是屬於我和沙耶大姐姐的喔。你可要買新的遊樂器給我，就是年底剛出的那款。電視也要換成熒幕大一點的。而且事務所裡的漫畫我全都看完了。」

　　「我想要新的吸塵器。」

　　「你們是異形嗎？我看你們根本就想侵蝕我的住處，據為己有吧？」

　　「你那髒兮兮的事務所，就算送給我我也不要。」

　　「冰箱要不要也買個新的呢？現在的冰箱，下段空間完全都不冰了。」

　　這些無關緊要的話題聊著聊著間，他們吃完了午餐。

　　兩個小孩吃完飯後，就一邊看著早上拿到的《白鳳日報》——也就是船上的活動節目表，討論要去看哪些節目。

　　悠閒的時光緩緩流動，湊似乎放棄抵抗睡意，雙手抱胸坐了一會兒，不知不覺打起盹來。

　　「老師下午要怎麼辦？我們要去游泳池。」

　　「大叔你就乖乖在房裡睡覺吧。」

　　「嗯？」

　　湊睡眼惺忪地擡起頭，鬆開雙手，結果碰到裝了水的杯子。杯子當場一倒，裡面裝的水和冰塊灑在桌上。

　　「老師，請你振作一點。」

　　沙耶立刻拿擦手用的小毛巾擦拭桌上。擦著擦著，有船員發現了這起小小的問題，便拿著毛巾過來。

　　「請問各位有受傷嗎？」

　　湊也不對擦拭桌面的船員和沙耶道歉，目光始終凝視桌上。

　　「大叔，杯子是你自己弄倒的，你是不是該說些什麼啊？」

　　勇氣提出責難，但湊始終注視桌面，一動也不動。

　　「這位客人，您還好嗎？」

　　即使船員問候，湊仍然沉默不語，只顧著凝視桌上流動的水。他的表情中完全沒有先前睡昏頭的模樣，眯起眼認真注視的眼神，簡直像在觀察實驗用的動物。

　　「老師？」

　　沙耶終於發現情形不對勁，戰戰兢兢地叫了湊一聲。但湊沒有回答，反而突然站起。

　　接著他一邊快步行走，一邊環視四周。他似乎在找東西。

　　「大叔，你怎麼了？」

　　坐在四周的其他乘客也注意到湊異常的行為，不知不覺間變得鴉雀無聲。

　　湊的目光停在擺設於大廳中央的盆栽，接著就抓起一把鋪在盆中做為裝飾的玻璃珠。

　　還來不及問他到底想做什麼，湊就把手中的十幾顆玻璃珠灑在地板上。他一共灑了三把，幾十顆圓滾滾的玻璃珠在地上滾動。

　　「大叔，你在做什麼！」

　　「老師，你酒還沒醒嗎？」

　　兩人責怪湊的這種行為太缺乏常識，但湊仍然不理他們。不，他甚至沒注意到兩人的抗議，就只是持續注視隨著船身搖晃而往左右滾來滾去的玻璃珠。本以為玻璃珠撞上右側的牆壁後會滾向左側，結果沒滾多遠又往回撞在右側牆上。

　　「珠子滾動的情形不正常。」

　　湊自言自語般地喃喃念著。

　　「由於我們已經來到外海，船會比昨天更晃一點。也許您會感到不舒服，但還請多多見諒。此外，這位客人，您做這種事會造成我們的困擾。」

　　船員表情僵硬，但仍然很有禮貌地應對。他把滿身酒味的湊當成了酒品差的醉漢看待。

　　「就是啊大叔，我們是搭船啊，船當然會左右搖來搖去，玻璃珠也當然會動了。要是你酒還沒醒，就回房間去啦。」

　　「這樣的話玻璃珠應該會更平均地散開來才對，可是珠子卻全都往右滾。你們仔細看。」

　　湊伸手製止想撿起散落玻璃珠的船員，然後比對玻璃珠的滾動情形與外面的景色，自言自語地說：

　　「難道原因不是昨天那一隻？船為什麼會往右斜……？」

　　「的確是往右沒錯啦。」

　　「老師，這是怎麼回事？」

　　沙耶與勇氣至今已看過數次湊正經時的表情，產生了不祥的預感，彼此對看一眼之後分別向湊發問。

　　「這艘船也許快沉了。」

　　2

　　「你說得沒錯，船身的確有若干傾斜。」

　　佐治一如往常地頂著一張撲克臉，在艦橋前面擋住湊等人的去路。他的眼神十分嚴厲，看來並不相信昨晚發生的事。

　　「可是這不是什麼大不了的事。船上沒有一個地方有異狀。要是有什麼問題，不用你們指出，我們就會先發現了。」

　　「沒有異狀？昨晚鬧出進水的事，不就沒查出是哪裡漏水？說不定現在的情形也是船鬼乾的好事。」

　　佐治對湊的說法嗤之以鼻。

　　「明明就是你們說已經解決了怪物。昨天那場鬧劇你們鬧不夠，現在還想捏造鬼故事？」

　　佐治並未實際看到船鬼。雖然勇氣與沙耶說解決了船鬼，但現場只剩下壞掉的木箱，而最重要的湊並不在場。佐治懷疑是湊趁兩個小孩引開佐治與船員注意時，暗中動了手腳，以便進行下一步的騙局。對於不相信異怪現象的人來說，這樣的推斷極為合乎情理。

　　「可是船在傾斜。」

　　「只有一點點，根本不用在意。竟然因為這樣就說船會沉，理論再怎麼飛躍也該有個限度。有時候海浪也會造成這樣的情形。」

　　「海浪？哪裡有海浪？你倒是說說這風平浪靜的海上哪裡會有造成傾斜的大浪？」

　　湊手指的方向上，只見一整片風平浪靜的海面。

　　「那你的根據又是哪裡來的？」

　　「是這個。」

　　湊拿出的是昨天裡中佳乃給他看的手機照片。照片中，昏暗的光線下一隻拿著長柄杓的手臂十分醒目。

　　「你應該知道兩個月前的意外吧？這張照片是白浪號上的一名船員在船即將沉沒時傳給情人的。我剛看到的時候，也以為這是巧合，以為只是單純因故障之類的原因而沉沒的船上，剛好有船鬼出沒。可是白浪號發生意外的海域就在這附近，要說是巧合也未免太巧了。如果這船鬼有辦法弄沉巨大的液化天然氣運輸船，說不定也會有辦法弄沉這艘船。」

　　湊難得這麼雄辯，但佐治只以冰冷的語氣迴應：

　　「你說這種不入流的靈異照片就是根據？你不要太過分了。你在航海這方面只是個外行人，我們則是專業人士。我們怎麼可能相信你剛剛那些不合邏輯的理由呢？船長您說是吧？」

　　聽副船長提到自己，船長趕緊點頭。

　　「嗯、嗯，說得也是。這樣的情形並不是沒有前例。各位會覺得擔心，這種心情我也不是不懂，但還請相信我們。」

　　船長擠出和善的笑容。

　　「就是這麼回事。可以請你們出去了嗎？」

　　佐治擺出一副他現在沒空理會假靈能者的態度，抓住湊的手臂，強行將他帶出艦橋。

　　佐治將湊等人趕出艦橋，確定門上了鎖之後，回到艦橋內。裡面有著表情陰沉的船長與一群船員。

　　「左舷的壓艙水槽已經滿水了。」

　　所謂壓艙水槽，指的就是用來讓船身保持平衡的壓艙物。大型船隻都會有可以裝載海水的大型水槽，透過注入或排出海水的方式來保持平衡。

　　「往右舷傾斜的情形只能修正到這樣了。」

　　船員陸續將情形回報船長，每次收到報告，都讓船長平常溫和的表情變得更加嚴峻。

　　「還會繼續傾斜嗎？」

　　「壓艙水槽明明都滿了，實在不對勁啊。」

　　「是啊。我們正在查明原……」

　　佐治回答到一半就皺起眉頭，趕緊轉過身去。剛才他一不注意就答了話，但先前跟他說話的嗓音卻讓他覺得陌生。嚴格說來他確實聽過這個嗓音，但並不是艦橋內熟悉的嗓音。

　　不知不覺間湊已經站在他身旁看著儀表，沙耶與勇氣也待在他身後。

　　「你、你怎麼進來的？」

　　「畢竟你給過我們這個啊。」

　　湊亮出ID卡。佐治一把搶過ID卡，跟著就折成兩半。

　　「我說你啊，折斷自己的ID卡很好玩嗎？」

　　佐治注意到剛折斷的ID卡很眼熟。他本以為這是他昨天交給湊等人的ID卡，但上面貼的卻是自己的照片。本來應該放在胸前口袋的ID卡，不知不覺間已經不翼而飛。

　　「你、你、你這傢伙……」

　　「佐治，你冷靜點。我們不清楚這種異狀發生的原因，聽聽他們的意見又何妨呢？」

　　船長安撫佐治，接著面向湊問說：

　　「你們認為這是船鬼乾的好事嗎？只會弄出積水的船鬼，有辦法制造這樣的情形？」

　　「我還沒有斷定。是什麼地方進水？沒有目擊報告嗎？」

　　「沒有。哪裡都沒進水，而且也沒有人表示目擊到船鬼。如果有人目擊到船鬼，我不會說謊，一定會跟你們說。」

　　聽船長說完，湊雙手抱胸思索了一會兒後，回答說：

　　「船鬼這種異怪，就只會用長柄杓把水舀到船上。不可能根本沒有地方進水，而且要讓這麼巨大的船一晚就傾斜，應該需要幾百只、幾千只才夠。」

　　「可是根本就沒有這樣的跡象。我巡視過整艘船，也只微微感覺到有一點點船鬼存在的氣息，我想就算有，頂多也只有幾隻。如果有幾百只在船上，再怎麼說我也一定會發現。」

　　勇氣對湊提出反駁。

　　「你們鬧內訌啦？如果只有幾隻，不是連游泳池都填不滿嗎？」

　　佐治露出看不起他們的笑容。

　　「不，多半就是船鬼。」

　　「你憑什麼斷定？」

　　「壓艙水槽的異狀讓我覺得不對勁。我想說不定真有一種方法，可以讓只有幾隻的船鬼有辦法造成這艘船傾斜。」

　　佐治本想反駁，卻無法正面否定湊這番充滿奇妙自信的話語。

　　「壓艙水槽的情形怎麼樣了？」

　　「就跟我們剛才說的一樣，左舷壓艙水槽已經滿水，沒辦法再增加重量了。」

　　佐治指向儀表，向湊表示他並未說謊。

　　「右舷的壓艙水槽已經把水排光了嗎？」

　　「已經排過了。要是再繼續排水，就可能會失去復原力。」

　　「這是什麼意思？」

　　船長向聽不懂情形的勇氣與沙耶解釋：

　　「船身吃水太淺，就會容易翻船，必須吃水到一定深度才行。壓艙水槽就是為了這個目的而設定的，也就是囤積海水來壓艙。你們可以從不倒翁來聯想。船就和不倒翁一樣，就算多少有點傾斜，還是有辦法恢復原本的姿勢。可是如果放低的重心所佔的重量比例低到一定程度，就會輕易傾倒，再也恢復不了。」

　　現在左舷水槽滿水，右舷則注入三分之一左右。這就是現在這艘船維持平衡能力的極限。

　　「不是儀器故障嗎？」

　　「壓艙水槽裡設定了多具用水壓來測量水量的儀器，不太可能全都一起故障。」

　　「那，要是傾斜越來越嚴重……」

　　沙耶一直默默聽著眾人說話，這時才首次開口：

　　「就表示白鳳號會沉沒？」

　　3

　　「我這輩子還是第一次看到這樣的水平線，好漂亮。」

　　「是啊，幸好我們有來。」

　　路過的夫婦聊著這樣的話題，但看在佳乃眼裡，卻一點也不覺得美麗。她曾經那麼喜歡海洋，現在卻只覺得海是輕而易舉就能吞噬人命的可怕事物。

　　如果不是因為這艘船的航線會通過液化天然氣運輸船沉沒的海域，她甚至打算從此再也不接近大海。

　　佳乃從包包裡拿出一個手掌大小的機器。形狀像是手機，事實上是戶外用的GPS。

　　這是她已過世的情人友和半年前送她的生日禮物。

　　她與友和認識於風帆同好會。佳乃當時正準備考一級小型船駕照，友和教了她許多有關大海的知識。

　　那時佳乃假裝鬧彆扭，責怪友和竟然挑這麼粗獷的東西當成送給女性的生日禮物，友和卻大力強調這款機種多麼小巧、精密優良又好用。當時他們兩人萬萬沒有想到，後來竟然會以這樣的方式來使用這臺機器。

　　她去問過了沉船的座標。說得精確一點，是發出求救訊號的座標，因為實際沉船的瞬間並沒有任何人在場目擊。

　　再過一會兒，船就會從沉船座標旁通過。

　　「是這邊嗎？」

　　她一再比對GPS與海面，希望能儘量在更靠近友和的地方獻花。

　　「你真的死了嗎？那張照片是怎麼回事？」

　　佳乃朝著一望無際的水平線如此問道。

　　至今尚未打撈到遺體。別說遺體了，連沉船都尚未發現。長達一個月的搜尋全都徒勞無功。

　　留在佳乃手上的，就只有一封發出時刻與沉船時間一致的郵件。郵件沒有標題或內文，只附上一張照片，拍到一條令人不舒服的手臂。

　　佳乃剛認識友和的時候，對他的印象就是個愛海成痴的人。他平時就已經長期在遠洋工作，卻連假日也會跑去海邊，而這一點他始終未變。改變的是佳乃的心意，她變得越來越欣賞友和愛海成痴的模樣。

　　所以他死在海上，也許至少比死於車禍或疾病要好。連朋友和友和的父母親都這麼說，想借此讓自己接受。

　　佳乃或許本來也能這麼想。如果最後那封郵件能寫上幾句像是最後郵件該寫的話語，而不是附上那樣的照片的話。

　　若是如此，也許佳乃就能夠相信友和雖然運氣不好，但能死在他心愛的大海上，也算是一種幸福。

　　「友和，你說我該怎麼辦才好？」

　　意外發生到現在過了兩個月，她仍想相信友和還活著，但她再也撐不下去了。

　　「對不起，我無能為力。」

　　用來送別的花是純白的百合。她拿著這束花站到欄杆前，水藍色的綁帶在風中飛揚，散發出百合的芳香。佳乃打算將這份無法承受的心情隨著花束一起拋進海里。

　　她的身影籠罩在一陣令人喘不過氣來的緊張感之中，看在他人眼裡，可能會覺得她想跳海。

　　佳乃輕輕深呼吸，慢慢放開了拿著花束的手。

　　「啊！」

　　當花束的重量從手中消失，佳乃不由得驚呼一聲。她趕緊伸手去抓掉落的花束，但已經來不及了。

　　落下的花束漂盪於海面上，既未被郵輪的螺旋槳捲入，也並未沉入海中，就這麼被郵輪拋在後方。

　　就算獻了花，心情也沒有任何改變。

　　不，當手中的花束掉下，這束花再也回不到佳乃手中，更讓她深切體認到友和也和這束花一樣，真的去了遙不可及的地方，令她更加心痛如絞。

　　但佳乃硬是壓抑住情緒，告訴自己心情已經做出了整理，轉身背對大海。緊緊握住GPS的手握得發白。

　　花束被船拋下，漂浮在海面上。

　　眼看這束花不是遭波浪吞沒，就是會被魚兒當成食物吃掉。然而，這束花所走向的命運卻不屬於這兩者。

　　花束四周起了泡沫，使得花束開始不規則搖擺，泡沫變得更加劇烈，看上去有如海面沸騰了一般。花束在泡沫中翻來覆去，最後終於被泡沫吞噬，沉入海中。

　　泡沫並未平息，反而更加劇烈。

　　甚至還開始移動。

　　說得精確一點，泡沫只是某樣事物留下的軌跡。有某種東西在海中移動。

　　順著泡沫移動的方向看去，那是大型郵輪白鳳號的船影。

　　4

　　「之前都沒下到這麼深的地方過耶。」

　　只准許工作人員進入的區域中有部分重要區塊，昨天他們都未能獲准進入。

　　這個地方只在鋼架與鉚釘塗上油漆，做了最基本的修飾。看上去不像在豪華郵輪之中，比較像是重視實用性的軍艦。

　　奮勇走在前面的是勇氣，帶著梓弓的沙耶跟在他身後。

　　再後面的是湊，佐治則跟在最後放亮了招子，認定他們一定是想玩花樣。

　　「我還是覺得是壓艙水槽有問題。壓艙水槽不就是要用注水或放水的方式來壓艙嗎？」

　　姑且不論有沒有辦法只靠少數船鬼來填滿壓艙水槽，但對船身傾斜度影響最大，而且有船鬼出現也不奇怪的海水水槽最為可疑，這就是他們得出的階段性結論。

　　「既然是往右傾斜，一定是右邊裝滿了水。船鬼就是在那邊舀水灌進去。這樣不就可以說得通了嗎？」

　　勇氣大力主張是儀器故障，意氣風發地前往壓艙水槽所在的區塊。

　　沒過多久，他們來到了一扇裝有手動轉盤，看起來很堅固的艙門前。

　　「這裡就是右舷的壓艙水槽。」

　　佐治推開三人走到前方，轉動轉盤。

　　「等一下。如果只是儀器故障，裡面其實裝滿海水，開啟這扇門會有什麼後果？」

　　佐治以明顯看不起人的表情表示不可能會有這種事。

　　「如果裡面裝滿海水，就會因為水壓太沉重而打不開門啊，小弟弟。所以你不用擔心。」

　　佐治說完便毫不猶豫地轉動轉盤，開啟艙門。

　　勇氣怕有海水灌進來而縮緊身體，沙耶也跟著照做。然而完全沒有海水流出的跡象，湊丟下他們兩人快步走了進去。

　　此處就像一個細長的水池，搖動的水面高度，與滿水位有著相當大的差距。

　　「奇怪，沒有多少水耶。」

　　勇氣歪著頭納悶。

　　「儀器都正常，你滿意了嗎？」

　　佐治關上艙門，把手動轉盤轉回原狀。

　　「這樣就可以確定你們可笑的妄想是錯的了，應該夠了吧？」

　　「可笑的妄想是小鬼的，不是我的。」

　　湊無視勇氣的憤慨，朝佐治走上幾步。

　　「可以讓我們看看另一邊的壓艙水槽嗎？」

　　「左舷的水槽？為了什麼？」

　　「我只是想做個確認。看一下又不會少塊肉，應該沒關係吧？」

　　「我寶貴的時間會少掉啊。」

　　佐治嘴上抱怨，但還是領著他們前往另一邊的壓艙水槽。

　　他們按照先上樓再下樓的麻煩步驟前進，幾分鐘後抵達了另一邊的壓艙水槽。

　　「喂，勇氣，你的妖怪天線有沒有反應？」

　　「跟剛才一樣啦。這層樓隱約有點跡象，只是很微弱。就算有船鬼，我想頂多也只有幾隻。」

　　「明明裝滿水卻不會下壓，反而往上浮。有沒有可能這裡面其實根本沒有水呢？」

　　佐治默默地指向艙門旁的儀表。上面有個儀表顯示出壓艙水槽裡裝了多少水，指標幾乎指到極限。

　　「你自己看，是滿水。」

　　「真的嗎？」

　　「你剛剛說這個小弟弟笨，不知道你有沒有發現自己說的話其實跟他一樣？」

　　佐治一副覺得事實勝於雄辯的模樣，轉動轉盤試圖開啟艙門，但這次艙門動也不動。

　　「由於水壓的關係艙門完全無法開啟，也就是說裡面是滿水狀態。」

　　湊推開佐治去推艙門。他只微微用力試圖開啟，但立刻就放棄了。

　　「咦？就這樣？」

　　「我討厭做苦力。」

　　「可是我在這一帶感覺得到異怪存在的跡象啊。」

　　「就是啊，老師。船鬼會舀水，所以如果船身傾斜是船鬼造成的，那最可疑的地方不就是這裡嗎？」

　　沙耶與勇氣覺得應該再試試看，兩個人一起去推艙門，但艙門仍然動也不動。

　　「沒用的。這扇門承受著好幾噸重的壓力，推不開的。」

　　「知道了啦。可是，你們會不會覺得冷？這裡一向都這麼冷嗎？」

　　「說得也是，我覺得比待在右舷的時候要冷了些。」

　　「是你們的錯覺。你們也差不多該瞭解到再說什麼都沒用了吧？」

　　這時忽然聽到一陣異樣的聲響。是某種東西在敲打鐵的聲音。

　　「這是什麼聲音？是異怪嗎？」

　　湊四處張望，佐治則只投以覺得厭煩的視線。

　　「是你在敲牆壁吧？可不可以請你別再鬧了？」

　　佐治一副無法繼續奉陪的表情，把艙門上的轉盤轉回去，就轉身準備離開。

　　像是金屬在哀嚎的尖銳聲響再度迴盪於四周，這種穿腦般的聲響令人非常不舒服。

　　「九條先生，請你不要再……」

　　若湊在說謊，他驚訝的模樣未免太逼真了。

　　聲響再度響起，迴盪在狹窄的通道內，讓勇氣與沙耶都抱著頭蹲了下去。

　　「這、這是什麼聲音？」

　　「佐治先生，這是有人在進行什麼作業的聲音嗎？」

　　被問到這問題的佐治，他詫異的表情就是最好的回答。

　　5

　　安娜貝爾的工作是打掃客房與鋪床。

　　她在白鳳號工作三年，日籍的工作人員和旅客都對她很好，待遇也不差，可說是一處待起來非常舒適的職場。何況能夠到世界各地旅行，更是再吸引人不過。

　　鬧船鬼的事情雖然令她覺得毛骨悚然，但聽說昨天那個姓九條的男子已經解決。在那之後為九條的醜態收拾善後的這件事確實令她不想多說，但因搭郵輪太興奮而喝得爛醉的客人並不稀奇，跟船鬼比起來，這種善後工作本來就屬於她日常工作的範圍之內，而且擔任九條助手的女生，更是對自己這種外籍船員一再道歉並處處幫忙，反而讓安娜貝爾覺得她好可憐。

　　今天安娜貝爾負責為佐藤夫婦住的白鳳號豪華套房鋪床。這對老夫婦讓兒子繼承公司，自己悠哉地養老。夫婦兩人都非常和藹可親，不是那種需要繃緊神經應付的客人。

　　「失禮了。」

　　白鳳號豪華套房將近有五十平方公尺，內部非常寬敞。佐藤夫婦兩人相依相偎地坐在客廳的沙發上。

　　儘管她也不是沒想到可能會打擾到這對夫婦，但既然是他們請服務人員鋪床，她也就不去多想，做好自己的工作。

　　安娜貝爾前往寢室，換完床單，打掃有兩組洗手檯的盥洗室，刷洗浴槽與馬桶。最後收完垃圾，準備好清潔用品時，她注意到待在客廳的佐藤夫婦有些不對勁。

　　兩人依偎著坐在一起，身體卻微微發抖。

　　「請問兩位還好嗎？」

　　「還好，我們沒事，只是有點冷。」

　　「兩位會冷嗎？」

　　自從她在白鳳號工作以來，在豪華套房內覺得冷的次數少到數得出來。雖然才剛過新年，但船已經南下這麼遠，氣候應該已經和日本的春天沒有什麼兩樣。

　　但聽他們這麼一說，就覺得確實比平常冷了些。由於她一直活動身體，所以比較不容易感覺到，不過停下來不動之後，就覺得身體的熱度迅速流失。

　　「的確有點冷呢。要不要開空調？」

　　她正想操作放在牆邊的空調遙控器，才發現暖氣的風力已經開到最大。

　　伸手到送風口一試，就發現送進來的竟是冷風，冷得幾乎讓手指凍僵。

　　「請等一下，似乎是空調故障了，我馬上去查明原因。」

　　安娜貝爾急忙收拾剩下的玻璃杯，這時，從腳下傳來一陣很小、但讓人感到不舒服的咿呀聲。

　　船在航行中會不停震動，也會聽到風聲與海浪聲，不可能完全無聲。而且一旦遇到颱風或雷雨，聲響更會非常嚇人。安娜貝爾已經有多年在船上生活的經驗，早已習慣這些聲音。

　　但她可曾聽過這樣的聲響？

　　「你也聽得見這聲音？那就不是我們的錯覺了？」

　　「我已經搭了二十趟以上，還是第一次遇到這種事。」

　　茶几上的玻璃杯也在震動。一邊震動，一邊迅速往旁滑去，差點從茶几上滑落之際，安娜貝爾才驚險地借住。遇到暴風雨時，船身會大幅搖晃，桌上的東西滑落並不稀奇，但在她的記憶裡，這種事情從來不曾發生於像今天這種風平浪靜的時候。

　　「我從剛剛就覺得怪怪的。」

　　丈夫將空了的玻璃杯橫擺地放到一旁，結果玻璃杯開始滾動，差點滾落下茶几。

　　「這艘船，是不是有點傾斜？」

　　6

　　「船長，船上發生了數起問題。」

　　「報告給我聽。」

　　「是。幾乎所有船員都已經發現船身傾斜了。」

　　「眼下就先跟他們說是波浪造成的。」

　　「瞭解。另外還有許多乘客表示很冷。」

　　「是空調故障嗎？」

　　「不是。空調運作正常。但有些地方卻發出寒氣，船上的裝置都無法處理。」

　　「我也覺得會冷，原來不是空調故障？」

　　「是的。另外船的四周還出現了大量的氣泡，船員們也在問到底是什麼情形。」

　　「氣泡？是在後方嗎？」

　　「不，是出現在船身四周。最主要是來自左舷。」

　　「左舷？這是怎麼回事？」

　　「不知道，現在還在調查。」

　　船長的表情變得十分陰沉，從他平常溫和的模樣實在難以想像他會露出這樣的表情。

　　「去跟輪機室問清楚，還有，立刻和跑到下層的佐治及九條先生他們聯絡。」

　　「用不著，我們回來了。」

　　佐治與湊等三人出現了。

　　「我們要追加一項異常現象。船上發生令人頭痛的怪聲。」

　　湊的報告讓船長瞪大眼睛。

　　「是真的嗎？」

　　「是，我們這邊也確認過了，是輪機室和倉庫的船員提供的訊息。」

　　做出肯定答覆的不是湊，而是先前向船長報告的船員。

　　「這次是神祕的怪聲啊……」

　　「船長，也有好訊息。壓艙水槽沒有異狀。」

　　船長面有難色地沉默了一會兒，忽然朝湊等人看了一眼。

　　「我想聽聽你們的意見。你們對這多起異常現象有什麼看法？」

　　「沒有一個現象符合船鬼的定義啊。船身都傾斜得快要沉了，壓艙水槽卻沒有異狀。」

　　「也就是說你什麼都不知道了？」

　　佐治的語氣顯然看不起他。

　　「喂喂，虧我說得那麼委婉，不要戳破好不好？不過你們要怎麼辦？乘客應該也都發現異狀了吧？」

　　其實就是這一點最讓船長頭痛。

　　「有兩個選擇。一個是維持現狀，畢竟船身還沒傾斜到有翻船的危險。但如果萬一突然發生狀況，就會應付不來。另一個選擇是老實告訴乘客我們處理不了，請乘客開始避難。只是既然目前還不清楚原因，也就可能會造成乘客的恐慌。」

　　兩者都很難說是最佳選擇。

　　船長無法估量現在的狀況到底有多危險。他不覺得危險到需要避難，但也覺得隨時做好最壞的打算果斷地做出決定是他的職責。

　　湊似乎看出了他的決定，插嘴說道：

　　「還有另外一個選擇喔。」

　　五分鐘後，柔和的女性嗓音透過廣播在船上響起。

　　『各位旅客請注意。現在船內發生了多起原因不明的異狀，諸如船身傾斜、空調裝置故障，以及出現原因不明的怪聲等等。現在將舉行假想發生以上狀況時的避難演習，請所有乘客立刻穿上救生衣，到第四甲板集合。現在為各位重複。請所有旅客立刻穿上救生衣，到第四甲板集合。旅行契約中，已註明所有旅客都有義務參加避難演習，請各位旅客配合。』

　　7

　　佳乃也和其他乘客一樣，穿上救生衣到第四甲板集合。

　　「請問各位旅客是不是都確實穿上救生衣了？如果覺得充氣不夠飽，就請從這個管子吹氣。就像這樣。呼——」

　　有點興奮過頭的船員在教導乘客救生衣的使用法。雖然很多乘客樂在其中，但也有不少人表達不滿，覺得演習來得太過突然，說明太不充分。

　　佳乃並非覺得不滿，而是感到不對勁。她知道達到一定日數以上的航程，都有義務進行避難演習，這也是船上節目的一環，但一般而言，都會在事先進行詳盡的說明。即使是她住的那種最便宜的客房，白鳳號的航程仍然貴得嚇人。船上固然有許多搭乘多次的資產家，但也有很多人是為了留下一輩子的回憶而只搭這麼一次。短短五天四夜的旅程，把寶貴的半天時間這樣用掉，相信之後一定會接到不少客訴。

　　「這次我們為了更貼近實際的避難情形，特意只做最低限度的事前說明，相信也有旅客感到不滿，對此我們深表歉意。但即使演習如此突然，各位旅客仍然願意像這樣迅速集合在此，實在是非常可喜的一件事。」

　　有男性一邊聽著船員說明，一邊抱怨即使是演習，客房裡未免也太冷了。他身旁則有一對情侶開心談笑，說本來就想體驗看看避難演習，覺得相當幸運。

　　佳乃是獨自搭船，沒有人可以說話，自然而然從欄杆探出上半身去看海。

　　她看見的是被船擾亂的海面，以及一束花。

　　「咦？」

　　那是佳乃在船尾獻給友和的花。水藍色的絲帶、白色的百合花，再加上其他幾項特徵，都證明她並未認錯。

　　「為什麼？」

　　花束明明已經被拋在後頭一個小時以上了。為什麼從船尾丟擲去，現在還會跟在船後如此近的地方？

　　由於正在進行避難演習，船暫時停止不動，花束也一起停了下來。

　　看著看著，海面忽然起泡。花束被泡沫弄得東倒西歪，但始終在船的後方。

　　身旁的情侶也發現了海面上的異狀。

　　「喂，海面在起泡耶。」

　　泡沫接連不斷湧出，不但越來越劇烈，範圍也越來越廣。轉眼之間，船的整個側面都籠罩於泡沫之中。

　　其他乘客也注意到異狀，開始陸續有人指向海面，或從欄杆探出上半身議論紛紛，在船的其中一側形成了大規模的人牆。

　　「那要不要緊啊？」

　　「這也是演習嗎？」

　　泡沫甚至淹沒部分船身，始終沒有平息的跡象。

　　這時船劇烈搖晃。

　　四處傳出尖叫聲，郵輪彷彿成了在暴風雨中飄搖的小舟。但海面始終平靜，幾乎沒有風。

　　左右搖動數次的狀況持續了幾分鐘，等到搖晃平息，狀況已迥然不同。

　　船傾斜的情形，已經嚴重到無論由誰來看都十分明顯的程度。

　　8

　　「船長，事情嚴重了。」

　　等搖晃平息下來，一名船員以緊繃的聲調開了口。

　　「嚴重？比現在的狀況更嚴重嗎？」

　　「聲納有反應。」

　　白鳳號設有聲納。這項裝置讓他們能對海底的情形有一定程度的掌握，主要目的在於避免撞上礁石等等。

　　「深度七百公尺處有影子，幾乎就在本船的正下方。」

　　「深度七百公尺？這怎麼可能？這一帶可是伊豆、小笠原海溝啊。海底應該在幾千公尺下方才對。」

　　七百公尺的深度，完全不會影響到郵輪的航行，但既然聲納捕捉到影子，就不能視若無睹。雖然也有可能是聲納故障，但若真是故障，那也是很大的問題。

　　這和船身的傾斜會有關連嗎？但船長的思緒卻被聲納士近乎慘叫的聲音打斷。

　　「不是礁石。深度六百五十公尺。這個東西在上升！」

　　「你說上升？會是鯨魚，不，難道是潛艦？」

　　是鯨魚的話就不成問題。如果鯨魚現身在可視範圍的海面，意想不到的鯨魚觀賞秀也多少能撫平乘客的不安。

　　「海上自衛隊的潛艦預定航路有包括這個海域嗎？」

　　也有可能是外國潛艦的非法入侵。

　　「不是，海上自衛隊沒有這種大小的潛艦。不對，不管是哪個國家，都沒有這麼大的潛艦。全長約有三百公尺。目標物體正在急速上升，這樣下去會撞上本船。目標已經上升到深度六百公尺了。」

　　「這、這是怎麼回事？根本不可能有這樣的潛艦或生物。」

　　這時他們接到了艦橋外船員的聯絡。

　　「船長，海面上發生異狀。有大量氣泡從水面下湧起。」

　　「氣泡？是潛艦排水造成的氣泡嗎？」

　　「船長，我們的當務之急是進行迴避。」

　　聽佐治這麼說，船長立刻點點頭。

　　「我知道。引擎啟動，立刻離開這個海域。」

　　「深度四百公尺。船長，再這樣下去會撞到的！」

　　9

　　如今海面湧起的氣泡就如同沸騰的水面般洶湧，部分氣泡湧到白鳳號的船尾，讓乘客感到更加不安。

　　「喂，要不要緊啊？」

　　「不會是船底破洞了吧？」

　　乘客們七嘴八舌地說出心中的不安，聲浪卻忽然之間平息下來。一個巨大的黑影從起泡的海面下現了身。

　　海面高高隆起，巨大的影子現身在海面上。影子在乘客與船員的見證下，挾帶大量的海水高高聳立。

　　劇烈的震動聲伴隨著金屬嗡嗡聲。船上的人有一半都捂住耳朵蹲下去。

　　「什麼，怎麼回事？」

　　佳乃也忍不住一邊尖叫，一邊蹲下。視野邊緣勉強認知到了出現的物體。

　　這很類似所謂的潛艦緊急排水現象，也就是潛艇從海中以陡峭的角度上升的情形，但現在出現的卻不是潛艦。若是潛艦，也未免太大艘了。

　　影子持續上升，達到數十公尺的高度之後，轉而以和先前幾乎完全相反的緩慢速度倒下。不，之所以覺得緩慢，是因為影子太巨大了。事實上，有著巨大質量的物體，現在正以危險的速度重重撞向水面。

　　一陣幾乎把海面一分為二似的衝擊，加上量多得不能用水花來形容的水量，製造出一陣極高的波濤。海水彷彿一陣豪雨，灑向位在相當於七層樓高的甲板上的無數乘客。乘客們只能奮力抓住手邊的東西，以免被海水沖走。

　　巨大的影子因為倒下的力道而一度沉入海面，但隨即又浮了上來，將它的身影展現在所有人面前。

　　每個人都看呆了。一個難以置信的事物就這麼出現在眼前。

　　船首的側面有著以白色的文字標記出的船名。

　　「……白浪號。」

　　佳乃以沙啞的嗓音，念出了兩個月前沉沒的液化天然氣運輸船船名。

　　10

　　白浪號的整個船身都散發出白茫茫的寒氣。

　　紅褐色的船身上並列著好幾個巨大球體，佔據了船上一半的空間。這艘運輸船裝設了用來運送液化天然氣的儲氣槽，長度超過三百公尺，比白鳳號還大。

　　湊等人從艦橋跑到室外的甲板上，從欄杆探出上半身看著運輸船。

　　儲氣槽洩出的寒氣順風吹來，奪走甲板上人們的體溫。

　　「……好冷。」

　　刺骨的寒風使在場每個人都冷得發抖，撥出來的氣也變成了白色。如此一來不只是船內，連室外都籠罩在刺骨的寒氣之中。

　　「這是什麼情形，這種……」

　　勇氣雖然從小就見識過許多異怪，但眼前的現象完全讓他跌破了眼鏡。全達三百公尺的巨大液化天然氣運輸船散發出寒氣，即使和勇氣參與過的所有異怪事件相比，都顯得格外異常。

　　待在室外甲板上的人，對眼前的光景都難以置信，不知所措，只能呆呆地站在原地不動。

　　就連湊也只能瞪大雙眼凝視著眼前的運輸船。

　　「幽靈船……是幽靈船啊！」

　　一名乘客大聲呼喊，雙腳一軟，癱坐在地。這個舉動成了導火線，盛大的尖叫撕裂了寂靜。

　　船上一瞬間陷入恐慌。人們爭先恐後地跑向船內，大批人潮湧向出入口。無數人群在對開式的門前相互推擠，想硬擠進去。這反而成了拖慢行進速度的原因，但現場幾乎沒有人能夠正常地做出這種判斷。

　　「快逃！趕快逃啊！」

　　沙耶看著人們囈語似地一再呼喊快逃，不禁覺得這陣恐慌遠比眼前發生的異狀更可怕。

　　有小孩跟父母走散而哭泣；有老人被人潮擠開，跌倒在地而無法動彈；更有坐輪椅的女性因為船身傾斜而導致輪椅滑動，卡到欄杆才勉強撐住。

　　沒有人有心思顧慮到這些人。即使有，也被人潮淹沒，只能眼睜睜離他們越來越遠。

　　「請大家冷靜一點！」

　　沙耶拉住女性的輪椅，一邊努力頂住輪椅護住她，一邊大聲呼喊，但在這麼多人的喊叫聲之下簡直徒勞無功。

　　門上的玻璃碎裂，甚至還出現了流血受傷的人們。

　　「這下可沒完沒了。」

　　但湊的這句話卻說錯了。三秒鐘之後，哪怕只有短短一瞬間，寂靜確實來臨了。

　　因為這時響起了一陣音量遠超過船上吼聲與喊聲的詭異聲響。這種令人不舒服的金屬哀嚎聲，音量大得完全不是先前船內聽見的聲響所能相比。也只有在這個時候，每個人都瞬間停下腳步，縮起身體。

　　現在人們懂了。這種怪聲和先前船內小小的聲響相同，而這個聲響更是絕對不該出現的聲響。是一種不知發於何處、絕對不應該讓人聽見的聲響。

　　但劍拔弩張的寂靜也維持不了多久。

　　恐慌再度展開，這次還多了針對聲響而發出的尖叫。恐懼驅策之下，形成了一場比先前更加混亂的暴動。

　　也不知道過了多久，所有人幾乎都從甲板上離開了。

　　母親找到哭泣的小孩而緊緊擁在懷裡的光景，讓沙耶鬆了一口氣，同時又覺得心痛。

　　「再這樣下去，會有多達幾百人有性命危險。」

　　沙耶將坐輪椅的女性交給船員後，不安地看了湊一眼，卻說不出第二句話。湊嚴峻的表情本身，就像在述說著狀況有多麼嚴重。

　　沙耶甚至覺得現在隨他愛怎麼捉弄都好，只希望湊能夠露出開她玩笑時會露出的那種輕薄笑容來。

　　「九條先生。」

　　「是你啊？演習的名目三兩下就變成白費功夫了啊。」

　　看到佐治不知不覺間來到背後，湊也不轉身，就這麼和他說話。

　　「船長有話想跟你說。」

　　「知道了。」

　　湊正要走進船內，勇氣卻以迫切的喊聲叫住他。

　　「大叔，等一下！運輸船的情形很奇怪。」

　　「情形很奇怪？怎麼回事？」

　　湊看了運輸船一眼，立刻注意到不對勁。郵輪與運輸船之間有數百公尺的距離，但運輸船看起來卻比剛出現的時候更大。

　　「運輸船該不會離我們越來越近了？」

　　「的確是在靠近啊。」

　　佐治也贊同沙耶的看法。

　　「它的確在靠近，但看這速度頂多只有五節左右。我不會說這不成問題，但白鳳號的最高航行速度是二十三節，應該甩得掉。」

　　沒過多久，郵輪後方的海面就開始受到螺旋槳擾動。

　　「引擎已經發動了。現在最重要的就是分秒必爭，趕快遠離那艘船。」

　　佐治表情才剛放鬆，隨即又轉為焦急，是因為他發現不管等了多久，就是拉不開與運輸船之間的距離。

　　「根本沒拉遠啊。」

　　「反而更靠近了。」

　　螺旋槳明明劇烈地擾動水面，距離卻始終無法拉遠。不單如此，籠罩在白色霧氣中的運輸船慢慢逼近的模樣更是令人毛骨悚然，怎麼看都只能用幽靈船來形容。

　　「為什麼？為什麼拉不開距離？憑那種速度根本不可能追上我們。」

　　「不對，是我們的船沒在前進。你看。」

　　湊指向郵輪後方的海面。雖然看得到螺旋漿擾動下造成的波浪，卻哪兒都找不到船身劃過海面後會留下的兩條白色痕跡。

　　螺旋槳在轉，船卻絲毫不動。

　　「這是那艘船造成的？」

　　「到了這個時候才總算做了像是船鬼會做的事啊。竟然讓船沒辦法前進，這不是和知名傳說一樣了嗎？」

　　湊露出的表情太過生硬，很難說是笑容。

　　「這……這就是異怪嗎？不管是那艘運輸船，還是這個現象。」

　　「要是不相信，你儘管用你的價值觀，講個合乎邏輯的科學解釋出來給我們聽聽啊。這樣對大家都好。」

　　佐治死心似地搖了搖頭。

　　「不，我明白了。我再也不得不承認，異怪確實存在……」

　　佐治目不轉睛地注視著運輸船。

　　「你這體驗可寶貴了。做事這麼氣派的異怪，可沒那麼容易碰到啊。」

　　11

　　「全速前進！我們要甩掉那艘運輸船。」

　　船長一聲令下，拉高了引擎出力。平時柴油引擎的震動微乎其微，現在腳下傳來的震動卻是那麼強而有力。

　　客船平時幾乎都不會以全速前進，何況是以遊覽為目的的航程，全速前進更可說是特例。

　　「與目標的距離沒有拉開。不，還在繼續接近中。」

　　「這怎麼可能？我們引擎都全開了啊。」

　　但只要朝窗外的運輸船看去，一眼就能看出報告並無虛假。

　　「船長，我們速度上不去，還不到一節。」

　　他們盼望著是儀表顯示錯誤，但逐漸接近的運輸船卻辜負了他們的期望。

　　「輪機長，現在是什麼情形？螺旋槳在轉嗎？」

　　『槳葉正常旋轉，可是螺旋槳聲不對勁。』

　　「不對勁？怎麼回事？」

　　『不知道，聽起來就像在空轉。』

　　輪機長不得要領的回答，讓船長更心急了。

　　佐治帶著湊等人回到了艦橋。

　　「船長，我把人帶來了。看樣子速度上不去，這邊掌握到原因了嗎？」

　　「不，完全沒有頭緒。這也是船鬼乾的好事嗎？」

　　「想來應該是。在我們遇到的異常現象裡，這應該可以說是比較有船鬼作風的了。畢竟傳承中就有提到船鬼會讓船無法前進。」

　　佐治半出於自暴自棄，現買現賣地陳述從湊那裡聽來的意見。

　　「是嗎？可是我們不能降低引擎的出力。」

　　這時所在樓層比艦橋低的輪機室傳來了通訊。

　　『船長，引擎狀況不對勁。』

　　告知異狀的報告再度迴響在艦橋內。

　　「我知道不對勁。這次是什麼情形？」

　　『不，引擎聲跟平常……』

　　就在這時，喇叭與室外同時傳來爆炸聲。

　　12

　　船長面對爆炸至今仍冒著黑煙的引擎，只覺得束手無策。

　　「到底發生了什麼事？」

　　輪機長用毛巾按住腫起的額頭，愧疚地搖了搖頭。

　　「我不知道。剛才我覺得引擎聲不太對勁。也許是燃料裡混進了雜質。」

　　輪機室仍然充滿焦臭味。

　　「只有這具引擎爆炸嗎？其他三具呢？」

　　「都沒問題，隨時都能發動。」

　　爆炸的是四具引擎當中的其中一具。只要有兩具引擎，就足以推動郵輪。但船長苦思了好一會兒。

　　「不，不可以。既然不明白原因，就不能發動引擎。」

　　船長閉目思索了一會兒後，靜靜地說出結論：

　　「情非得已，我們就離開這艘船去避難吧。帶乘客上救生艇。」

　　「不行，我反對這個結論。」

　　湊在艦橋上聽完船長的決斷後立刻發言。

　　「九條先生，我肩負著保護乘客性命的使命。我不能再讓旅客面臨更多危險。」

　　但湊對船長的說法毫不信服。

　　「你看看那邊。運輸船停了，現在有必要急著逃命嗎？」

　　順著湊指的方向看去，運輸船就在離了幾百公尺的地方靜止不動。然而由於距離比之前近，運輸船散發出來的寒氣，使郵輪已是無論待在室內室外都得穿厚重衣物的狀態。

　　「我們的引擎也停了。」

　　「不是還剩下三具嗎？應該有辦法前進。」

　　「說不定下次爆炸就會在船底炸出破洞。我們冒不起這個險。」

　　船長以嚴厲的表情和湊爭論。

　　勇氣與沙耶不知道該不該開口，只能默默聽著雙方對話。場面上的氣氛不容他們這種完全沒有航海相關知識的小孩子插嘴。

　　結果打圓場的是佐治。

　　「九條先生，希望你能理解，船長最重要的使命，就是必須把所有人平安送到港口。而且你為什麼會反對呢？」

　　「我們連船鬼是怎麼把船弄沉的都不知道。換成是小船，甚至有可能三兩下就被弄沉。更別說住便宜客房的旅客用橡皮艇，根本就和浴桶差不多。」

　　船長苦笑著解釋：

　　「旅客要搭的都是大型救生艇，不會因為客房價錢不一樣，就搭上不一樣的救生艇。小型的救生艇都是給船員用的。」

　　「啊啊，你說的是掛在我房間窗外，把景觀跟氣氛都毀掉的那種救生艇？我好幾次希望這些小艇從我眼前消失，最好沉光光，可是自己搭的時候我可不希望它沉。」

　　白鳳號上裝設了兩種救生艇。一種是左右兩側各掛了四艘，可供一百人搭乘的大型救生艇；另一種則是收在小型容器內，一落到海上就會充氣的小型膨脹式救生艇。

　　「記得對付船鬼的方法，就是準備沒有底的長柄杓或水桶是吧？我會請人從大浴場和日式餐點的廚房備妥沒有底的水桶或鬥。萬一船鬼出現在救生艇上，只要把這些東西交給船鬼，然後由空得出手的人把水舀出去，不就沒問題了嗎？」

　　「從那艘液化天然氣運輸船的出現，以及神祕的寒氣、引擎的異狀和船身的傾斜程度等狀況來看，現在待在郵輪上反而比較危險吧？你身為對付異怪的專家，你覺得幾隻船鬼和我們面臨的現狀，哪一邊比較危急？」

　　佐治首次根據湊等人提出的異怪對策提出意見，而船長則以真誠的口吻發問。湊正面承接他們兩人的期待，開口回答：

　　「不好意思，老實說我完全不知道。」

　　「那你為什麼反對得那麼堅決！」

　　佐治開始覺得是自己太笨才會相信他。

　　「我這個人就是不能忍受放著謎題不去解開。」

　　「還真是符合大叔的作風。」

　　「怎麼，原來你們在啊？都沒聽到你們說話，我還以為你們逃跑了呢。有沒有什麼意見啊？」

　　「打從去看壓艙水槽的時候，我的意見就沒變。船鬼頂多也只有十幾只，應該不會更多了。我覺得沒有底的長柄杓對這裡的船幽靈應該有效。我能說的只有這些。」

　　如果只有他們自己也還罷了，現在事關乘客與船員等八百人的性命，也難怪勇氣此時只能慎重以答。

　　「換到小船上，船鬼出現時應該也比較容易找到吧？因為沒有地方可以躲。我的梓弓第一天也成功地解決了船鬼。我想我可以搭在隊形正中央的小艇，看到船鬼就射。」

　　「我們的巴御前（注8）要秀一手八艘飛？（注9）？還真是英勇啊。不過你的梓弓在這種情形下的確很有效。」

　　湊說完這句話就不再開口。船長看出這意味著他妥協了，於是做出決斷：

　　「開始準備避難。我們不知道引擎何時會出什麼狀況，當務之急是儘量遠離那艘船。」

　　13

　　三十分鐘後，甲板上擠滿了把所有能穿的衣物都穿上身的乘客。

　　他們透過船內廣播與船員帶領的方式，告知乘客避難的甲板樓層。最先被叫到的，是住在最高樓層豪華套房的乘客們。

　　「你看吧？就算搭的船一樣，上船的順序也不一樣。」

　　湊看到之前船長晚宴上同桌的佐藤夫婦與三島夫婦，反而說得十分得意，讓勇氣只能嘆氣。

　　「大叔，現在不是講這種話的時候了吧。」

　　腳下的傾斜程度已經達到七度了。雖然不至於翻船，但已經足以讓腳力和腰力衰弱的老人難以步行。

　　要是傾斜繼續惡化，連避難都會變得困難。從客觀角度來看，船長的判斷是對的，但湊或許是對給不出明確回答的自己不滿，毫不掩飾不高興的感覺。

　　尚未被叫到的乘客似乎也不敢待在室內，來到甲板上靠著欄杆注視海面。

　　船員則在一旁準備放下裝設於船身側面的救生艇。

　　船員放下一艘作業用的小型救生艇後先對旅客說明，然後將裝在容器中的救生艇拋向海上。

　　這種救生艇一落水就會立刻膨脹。無論是湊、沙耶還是勇氣，在場的每個人都以視線追逐著丟擲的救生艇。

　　救生艇落在海面上，濺起了染上晚霞色彩的水花。異變就是在此時發生。

　　海的顏色以落到水面的救生艇為中心不斷改變，轉眼間就越來越渾濁。還不只是渾濁，海面的時間靜止了。無論是反覆打向白鳳號船身又退回的波浪，還是因為救生艇落下的衝擊而理應掀起波紋的海面，都像時間停駐似地靜止不動。

　　不知道在場有幾個人看出是海面結冰了。

　　熟悉的那種有波浪起伏的海面就此消失，白色的寒氣不斷往上冒。

　　異狀一波未平一波又起。海面凍結的情形從救生艇四周往外擴散，一路蔓延到郵輪側面，包抄似地往旁延伸，繞了一整圈，一路凍結到漂在正面海上的詭異幽靈船——白浪號。

　　「不、不會吧……」

　　勇氣茫然自言自語。結冰蔓延的現象並不僅限於海面，連白浪號的表面都陸續結起冰霜，不到幾分鐘，就讓它長達三百公尺的巨大身軀都覆蓋上一層冰。

　　甚至連白浪號更過去的遠方海面都持續結冰。

　　當海面凍結的情形終於結束，白鳳號與白浪號周圍半徑數百公尺的海面都已經結冰。

　　每個人都產生了恐懼，擔心下一個結冰的會不會就是白鳳號，會不會就是自己。

　　沉默持續了一分鐘以上。打破沉默的是一聲尖叫。

　　「不要啊啊啊啊啊啊啊！」

　　這聲尖叫又引發了恐慌。甲板上的人們開始大聲尖叫。

　　「救命啊！誰來救救我啊！」

　　「快逃啊！」

　　每個人都在船上四處逃竄，但與先前不同的是，他們已經不知道該逃往哪兒才好了。

　　即使想搭救生艇逃走，海面也已經結冰。雖說也許有辦法破冰讓救生艇前進，但又有誰敢去做這樣的挑戰呢？說不定一下到海面的瞬間，就會像海水與運輸船一樣當場結冰。

　　『各位旅客請冷靜下來。各位旅客請冷靜下來。』

　　從喇叭發出的廣播聲也顯得語音顫抖，只會一再重複同一句話。

　　湊就在人群再度陷入恐慌的甲板上，從欄杆探出上半身，目不轉睛地瞪著運輸船。

　　「老師……」

　　沙耶以快要哭出來的表情呼喚著湊，但他的神情依舊嚴峻。

　　「太奇怪了，這絕對有問題啦。」

　　連勇氣都以摻雜恐懼的聲調說出這句話，眼睛一直看著結冰的海面。

　　一陣怪聲中，船身再度開始傾斜，角度已經達到十度了。

　　「就看是先結冰還是先翻船了？不管是哪一種我都敬謝不敏啊。」

　　湊一邊拿起不知道哪兒滾過來的手杖轉啊轉的，一邊在甲板上諷刺地歪了歪嘴。

　　14

　　「到底發生了什麼情形？」

　　船長心浮氣躁地在會議室裡來回踱步。勇氣覺得他就好像是動物園裡的熊一樣，但他很識趣，沒有說出口。

　　「不要像動物園裡的熊一樣走來走去。」

　　室內卻另有一個人很不識趣。

　　「九桑先生，可是……」

　　「慌慌張張地踱來踱去，這連三歲小孩也會。是船長就該有船長的樣子，乖乖坐在椅子上翹起二郎腿吧。遇到這種時候更應該這樣。」

　　湊等船長心不甘情不願地坐下後，在白板上寫了幾行字。

　　寫完船身傾斜、海上的氣泡、怪聲、寒氣、運輸船沉沒、運輸船浮上海面、引擎失去推進力這七個專案，後面還加上一句結尾：「是船鬼乾的好事？」

　　會議室裡除了湊以外，還有沙耶與勇氣、船長與佐治在場。

　　「起初我以為異怪是船鬼。可是我從沒聽說有船鬼能讓海面結冰，或是讓運輸船浮出海面。」

　　「這艘船停住的情形呢？」

　　「傳承中有提到這是船鬼會造成的現象之一，只是從來沒有紀錄顯示船鬼曾經停下這種大得離譜的船。順便告訴你們，也沒聽說過有船鬼試圖弄沉這種大得離譜的船。」

　　「可是現在船就傾斜了。」

　　今天早上的斜度還輕微得幾乎感覺不到，如今卻已經傾斜到每個人都看得出來，角度約在十度左右。

　　「穩定裝置之類可以讓船恢復原本狀態的功能，不是應該會發揮作用嗎？」

　　「裝在船底的水翼穩定器，形狀就像翅膀一樣，如果船不在前進狀態，效果就很薄弱。飛機不也是要在前進的狀態下，才能靠方向舵轉向嗎？原理是一樣的。」

　　「也就是說，現在這種停滯不動的狀態下最容易翻船了？」

　　「我們一直在調整壓艙水槽，可是完全沒有效果。」

　　聽佐治這麼說，湊丟開白板筆。

　　「好，我們就先來換個方向思考。這次的異怪真的是船鬼嗎？有沒有可能是能力更強的異怪？例如可以讓海水結冰，還有控制幽靈船的異怪。」

　　湊陷入思索，勇氣罕見的戰戰兢兢地舉了手。少年的態度缺乏自信，一點都不像平常的他，讓湊露出訝異的表情問說：

　　「你在客氣什麼？感覺真是思心。有話就直接說出來啊。」

　　「我不太有把握，可是我想答案還是一樣。運輸船出現以後，異怪的氣息還是沒變。那艘船是兩個月前沉沒的耶？那麼大一艘幽靈船，異怪的氣息卻沒變多，這不是很奇怪嗎？」

　　「也是啦……」

　　湊似乎也在苦惱，並沒對勇氣反脣相譏，就這麼不再說話。

　　連湊都陷入沉默，自然再也沒有人開口。咿呀聲再度迴盪在鴉雀無聲的會議室內。

　　每個人都還來不及細想，便反射性地抓住手邊可以抓握的東西。書從桌上滑落，白板筆也滾了下來。

　　「變得更斜了啊。十三點五度是吧？」

　　湊看著桌上的儀器邊自暴自棄地說著，撥出來的氣都是白色的。

　　船長身上的船內用PHS響了。

　　「真的嗎？」

　　「請問發生什麼事了？」

　　船長以不解的表情回答佐治的問題：

　　「有船員報告說一艘救生艇不見了。」

　　「不是被海浪衝走？」

　　勇氣說到這裡，發現這句話說錯了。因為他想起海面已經結冰了。

　　「救生艇已經發現了，可是……」

　　「在哪裡？」

　　船長說得吞吞吐吐，湊直接了當地問了。

　　船長默默指向漂在海上的運輸船。

　　15

　　用雙筒望遠鏡一看，救生艇的確就停在白浪號的船腹旁。

　　「為什麼會跑到那種地方去？」

　　望遠鏡從湊傳給勇氣，最後再傳到沙耶手上。她也和船長與佐治一樣不明就裡。

　　太陽西沉，天色已經變暗，但醒目的橘色救生艇不可能會看錯。

　　救生艇位於運輸船的側面，正好就在放下的梯子正下方。

　　海面上的冰幾乎都融化了，要讓救生艇前進並非不可能。

　　「我想確認一下，請你們馬上用廣播呼叫裡中佳乃過來。」

　　「那是誰？」

　　「那艘運輸船上殉職船員的情人。她會開船。你們自己看白浪號的艦橋。」

　　船長用望遠鏡看向白浪號的艦橋，發現一個像是花束的物體卡在艦橋上。

　　「花束？為什麼會有這樣的東西？」

　　「那多半是佳乃帶來的花束。她應該是想把花束扔進海里，藉此跟男朋友告別，這束花卻漂到了她死掉的男朋友所搭的幽靈船上。」

　　「請你不要說扔掉，要說是獻花。」

　　「做的事情明明就一樣。不巧的是整個狀況都齊備了，足以讓她覺得只要去到那船上，也許就見得到死去的情人。」

　　已經用廣播呼叫，但不管等多久，佳乃就是不現身。

　　「這下可以確定了。裡中佳乃搭著救生艇到了運輸船上，那我們也走吧。」

　　湊說得實在太乾脆，讓船長一時意會不過來。

　　「你說走，難道是要去……」

　　他的視線自然而然望向海上的白浪號。

　　「不然還能去哪裡？有美麗又無助的女性等著我啊，我怎麼想都只想得到該過去的理由。」

　　「這兩個小朋友你也要帶去？」

　　船長看了勇氣與沙耶一眼，憂心忡忡地問。

　　「不帶去就沒意義了。畢竟我完全沒有靈能力。」

　　「船長，我也陪他們去。」

　　佐治踏上一步，請求船長許可。

　　「我可不能保證你的性命安全啊。」

　　聽到湊這麼說，佐治不由得苦笑。在海上聽到乘客對自己說這句話，立場整個顛倒了過來，但現在他也只能苦笑著接受。

　　十分鐘後，另一艘救生艇放到海面上，船員在湊與佐治的指示下，把各種器材堆到救生艇上。

　　沙耶穿戴上跟船員借來的小型高壓氧氣罐與救生衣，做出試射梓弓的動作看看是否順手，卻聽到湊說出一句令她意想不到的話。

　　「你留在這裡。」

　　「為什麼？我也一起去。」

　　「要感應異怪勇氣比較適任，而且這邊的船上也得留人才行。再說梓弓從遠距離也能射擊，在我們遇到緊急狀況的時候也比較能支援。」

　　湊的眼神很認真，於是沙耶也不反駁，點點頭說：

　　「我明白了。」

　　「這邊就拜託你了。」

　　「勇氣，你要小心！」

　　勇氣揹著一個小揹包，從簡易摺疊梯下船。跟兩名揹著重灌備的成年人相比，顯得整整小了一圈。

　　勇氣聽到沙耶叫他，微笑著朝她豎起大拇指。

　　「有什麼事就聯絡我。」

　　湊把無線電丟給沙耶，最後一個下了梯子，載著他們三人的救生艇就朝白浪號前進。

　　16

　　從小小的救生艇擡頭仰望，更加切身體認到液化天然氣運輸船白浪號有多麼巨大。

　　這艘液化天然氣運輸船的全長超過三百公尺，四個球形儲氣槽外露在甲板上，這種無機質的外觀，散發出一種客船所沒有的威迫感。

　　表層的漆幾乎都已剝落，露出紅褐色的鋼鐵材質，再籠罩上一層鬼魅似的白色霧氣，讓這艘雖是鋼鐵打造的船有著道地的幽靈船外觀。

　　勇氣以緊張的神情看著運輸船，湊卻在他身邊哼著歌。佐治身著全套乾式防寒衣掌舵，看到湊悠哉的模樣也只能苦笑。

　　「你看著那艘船，都不會有感覺嗎？老實說，我又怕又緊張，手都在發抖。」

　　「要是有什麼事，這小子一定會第一個注意到，所以不用擔心。」

　　「你不要太指望我。」

　　勇氣還是一樣說著喪氣話。看來是先前在白鳳號上感受到異怪氣息，卻沒能找出船鬼，才會讓他說出這種喪氣的言論。

　　「這孩子是真正的靈能者吧？」

　　「對，如假包換的真貨。聽說就算找遍全日本，也找不到感應力和法力這麼強的天才少年。」

　　「大叔，你這些話現在聽起來只像是諷刺。」

　　「我相信。」

　　「是喔？為什麼你到現在反而相信了？」

　　佐治的態度與先前完全相反，讓勇氣的回答帶著諷刺。

　　「如果不是對自己的能力有自信，不可能敢赤手空拳去到那麼可怕的地方。你是個有能力而且勇敢的少年。」

　　勇氣不習慣被人真誠地稱讚，不知道該怎麼回答才好，只好含糊地嘟囔幾句，就這麼低下頭不說話了。

　　「你態度轉變快得讓人不舒服，是撞到頭了嗎？」

　　「剛剛那句話是對勇氣說的，我對你的認知並沒有全面改觀。」

　　湊露骨地表現出鬆了一口氣的模樣。

　　「可是海為什麼會結冰？」

　　佐治也對海面投以恐懼的眼神。雖說有一半以上的冰已經融化，但海面上仍然漂浮著許多大塊的冰。

　　「與其說冰塊，還不如說是冰沙啊。」

　　勇氣放人海面的手指頭，沿著橡皮艇的行進路線畫出一條線。

　　即使遠在幾百公尺外，都覺得這艘運輸船十分巨大，而一旦來到眼前，更像是一座鐵做的山。

　　「這艘船感覺更冷耶。」

　　「這艘運輸船運的貨，是冷卻到零下一百六十二度以下的液化天然氣，也就是液態的甲烷。也許是儲氣槽漏了氣。」

　　佐治的意見很合理。

　　「這樣想大概是最妥當的了。早知道我也該像你這樣，穿乾式防寒衣來。」

　　佐治以不可思議的表情看向湊。

　　「喂喂，我話先說在前面，我可不愛那一味。」

　　佐治只嘆了一口氣，不陪他胡鬧。

　　「你都不說些場面話嗎？例如因為是幽靈船或因為有怪物在才會這麼冷之類的？」

　　「我為什麼非得說那種無聊的話不可？難道攝影機拍到奇怪的光或影子，就全都是鬧鬼？」

　　「大叔你根本明知是光影，也要故意說是異怪來騙錢吧？」

　　「喂，不要在客戶面前講這種容易讓人誤會的話。那種人心裡早有既定答案，就算你說那只是光射進來，他們也不會相信。還不如掰些煞有其事的說法，裝裝樣子演給他們看，他們還高興得多。」

　　「我會期待我們的案例不是裝裝樣子。不，說來如果是裝裝樣子的詐欺，可能還比較好。」

　　「就算是大叔，也沒本事把這麼大的船弄沉或弄停啦。」

　　「要讓船停下來，倒是隻要利用狀況就辦得到啦。」

　　「你是說內波（InternalWave）嗎？」

　　不只是湊的回答，佐治看來也知情，這些都讓勇氣嚇了一跳。

　　「搞什麼，原來你知道啊？」

　　湊看到佐治的反應則顯得沒趣。

　　「螺旋槳在海水層與河水層之間轉動時，就會產生一種叫做內波的現象，造成推力遽減。這在船員之間是常識。」

　　「既然這樣，船不能動的時候你們怎麼還嚇成那樣？」

　　「這大海上哪裡有河口？也不一定要河口，根本找不到哪個地方有淡水流出。然後接連發生那麼多重大的變故，我當然也只能認定這是怪物造成的神祕現象了。」

　　「怪物啊？」

　　湊拄著臉，看著還有結凍冰塊漂浮的海面。

　　「怎麼？我肯定有怪物存在，你也有話說？」

　　「畢竟這個大叔完全沒有靈能啊，每次都是找些歪理來解決。他就是愛作怪，別理他。」

　　湊不喜歡把難以理解的現象直接認定為異怪的所作所為。即使真是異怪所為，也要儘可能去理解、分解、剖析，這才是湊的作風。

　　他們搭乘的救生艇已經接近到運輸船旁，運輸船的側面有個地方已經放下了梯子。

　　沒過多久，他們抵達了梯子的側面。疑似由佳乃開來的救生艇，用繩索綁在船邊。

　　「連梯子都結冰啦。」

　　湊伸手去摸梯子，結在表面的白色冰屑就像雪花似地飄落。

　　「真虧她爬得上去啊。」

　　梯子上有著爬過的痕跡，不用想也知道是誰。

　　佐治在乾式防寒衣外背上沉重的氧氣鋼瓶，湊與勇氣則是在揹包裡裝著小型的避難用空氣呼吸器。

　　「要不是有你在，我就可以跟他穿一樣的裝備了。」

　　「那你照穿不就好了？」

　　「船上又沒有兒童用的乾式防寒衣，而且鋼瓶的重量有十公斤以上。先不說在水裡，你揹著這種東西根本走不動。可是如果只讓小孩子沒穿什麼裝備就出發，我就會被當成大壞蛋，受到所有人反對。計劃就這麼告吹了。」

　　「你講這什麼話？爛透了。」

　　「如果這是你的真心話，那我真是錯看你了。你為了查明真相，甚至不惜讓這麼小的孩子身歷險境嗎？」

　　湊聳聳肩膀，故意用佐治聽得見的音量，在勇氣耳邊說：

　　「我說啊，其實你是不是可以用你拿手的法力弄出空氣球？」

　　「都什麼時候了你還說這種話？法力才不是那種萬能的工具。」

　　「你身體比較小，氧氣消耗量應該只有成人的三分之一左右。如果用同樣的避難用呼吸器，九條先生會比你先窒息。真遇到緊要關頭，要我扛你一個人走不是問題。」

　　「我怎麼辦？」

　　「你就乾脆溺死如何？」

　　「沒時間了，我們動作要快。走吧。」

　　佐治也不再多說，默默沿著結冰的梯子爬上去。梯子表層結凍的碎冰紛紛掉落。

　　「這樣應該多少好爬了點吧？好啦，你也趕快上去。要是掉下來，有我接住你。」

　　湊刻意擺出攤開雙手的姿勢。

　　「與其被大叔公主抱，我還不如摔下去受傷。」

　　勇氣撂下這句話，就輕巧地爬著梯子上去了。

　　17

　　與石油運輸船相比，液化天然氣運輸船的甲板上平坦的地方比較少。四個巨大的球體盤據在甲板上，可以行進的地方十分有限，因此要循著佳乃的腳步前進是輕而易舉。

　　甲板表面都是溼的，只要走路時稍有鬆懈就會跌倒。

　　「裡中佳乃小姐不在啊。」

　　「雖然沒看到人，但是留下了走向那邊的腳印。」

　　「看樣子她是用跑的，途中摔了幾跤。」

　　勇氣眼尖地注意到腳印有些混亂的跡象。

　　「總之就先跟去吧。」

　　跟在佐治身後的湊與勇氣也加快了腳步。

　　沿著甲板的通道跑去，就來到了後方的艦橋。牆上的「小心用火」、「安全第一」等標語寫得十分醒目。

　　「看樣子她就是從這扇門進去的。」

　　拉桿式的門把被人往上推起，其中一扇艙門已經開啟。剩下的些許落日餘暉並不足以照亮船艙內部。

　　「真虧她開得了這門啊。都沒生鏽嗎？」

　　湊試著拉開艙門，但艙門動也不動。仔細一看，艙門內側看得見的結構都有著一層鐵鏽。看來並不是佳乃開啟，而是從一開始就開放著，並在這樣的狀態下生鏽。

　　「我們進去吧。」

　　牆上與天花板不停傳來水滴落與流動的聲響。單以手電筒照得到的範圍來看，船內每個地方都籠罩著一層溼潤的光澤。

　　運輸船內應該都是由人工物組成，卻讓人產生一種彷彿走在鐘乳石洞當中的感覺。

　　他們跟著佳乃的足跡彎過幾條走廊，從樓梯一層一層往下走。

　　「有什麼感覺嗎？」

　　勇氣搖搖頭回答湊的問題。明明沒有異怪的氣息，他卻緊張得神經緊繃，是因為船內的氣氛實在太異常，有種不同於異怪的恐怖。

　　寒冷的感覺逐漸變成刺骨的冰冷。每走出一步，都聽得到踏響積水的聲音中摻雜著某種物體碎裂聲。

　　「這裡也結冰了啊？」

　　用手電筒照亮的地板上，積了一層像是霜的物質。再往通道前方一照，就看到黑暗中浮現出幾塊冰塊。

　　「從這裡開始，我們就戴上氧氣面罩吧。不知道里面會不會充滿了什麼氣體。」

　　佐治用氧氣鋼瓶裝備上的面罩遮住嘴，湊與勇氣也將避難用的小型空氣呼吸器戴到嘴上，還戴上了護目鏡。為防萬一，也把一起帶來的化學照明燈掛到腰間。

　　「我們在朝哪裡前進？」

　　「船上一定會有些具水密性的地方不容易進水，像潛艦的司令室就屬於這種地方。雖然我也對這艘船不熟，但從經驗法則來判斷，她應該是想去水密艙室吧？也許她是想到說不定有些地方還沒進水，她的情人還活著。」

　　「這艘船可是兩個月前就沉了，要是她情人還活著，那就不是奇蹟，根本是恐怖片了。」

　　「我倒是覺得從我們遇到的境遇來看，再多一、兩個恐怖場景也沒什麼兩樣啊。」

　　「這種期望照慣例都會以最壞的情形落空。如果不是浪漫的愛情文藝片，而是恐怖片，那就更不用說了。」

　　三人越往下走就越不說話。牆上與地板結冰的比例增加，看得見的人工結構也跟著遊少。

　　「空氣的沉重感不一樣了啊。」

　　「也許混進了有毒物質，不要摘下面罩。」

　　每下了一層樓，氣溫都更加降低，刺骨的寒氣讓他們不停搓著手掌下樓。

　　尖叫聲就是在這個時候傳來的。

　　三人一聽到尖叫的同時就飛奔過去。

　　「就在附近！」

　　下了樓梯後，照亮通道前方的手電筒燈光，照出了人的腳。從鞋子的大小可以看出那是佳乃。

　　佳乃倒在地上，一動也不動。

　　「她還有呼吸。」

　　湊抱起她，用手按在她嘴上，檢查她的呼吸。接著深深吸一口氣，拿下氧氣面罩戴到佳乃嘴上。湊反覆幾次這樣的動作，佳乃就劇烈咳嗽起來。

　　「我……這裡是……」

　　佳乃以朦朧的表情，互動看了看湊與佐治好一會兒，接著意識似乎恢復清醒了，整個人彈了起來。

　　「我、我……」

　　「見到死去的情人了嗎？」

　　佳乃凝視湊的表情，似乎聽懂了他這句話的意思，當場全身僵硬。

　　「你為什麼說話總是這麼冒失？」

　　佳乃默默指向通道前方。

　　「他在那裡嗎？」

　　佳乃不說話，像壞掉的人偶一般，只點了一次頭。

　　湊把背來的預備用避難呼吸器拿給佳乃戴上，叫佐治陪她一起待在這裡，接著就帶勇氣前往佳乃所指的通道前方。

　　通道走到底有一扇艙門，門後有個小小的房間。

　　艙門四周的地板十分凌亂。即使考慮到佳乃曾在這裡跌倒，也還是太凌亂了。

　　不難想象佳乃時看到房間內的事物而嚇得坐倒，用爬的連連後退，腦子一片混亂，陷入極度亢奮的狀態而造成過度換氣，在氧氣稀薄的地方失去意識。

　　問題在於她是看到什麼而錯亂。

　　兩人用手電筒照亮房間。

　　這個房間似乎不是很大，湊與勇氣卻無法正確掌握房間內的情形。因為室內的牆壁、天花板與地板，幾乎全都鋪上了一層厚實結塊的鹽。

　　「這什麼玩意？」

　　整間房間非常異樣，但如果只是鋪上一層鹽，並不至於讓孤身來到這裡的佳乃怕那樣。

　　湊慎重地踏入屋內。地上堆積的鹽層踩下去的感覺類似霜。室內最靠裡面的牆邊有著一大團岩石般的鹽，看來那就是他們要找的關鍵所在。

　　有個異物從白色的鹽塊中伸出。是人的手。手上的面板變成褐色，滿是皺紋，簡直像是木乃伊。這是屍體被鹽吸走水分所造成的。

　　用手電筒的燈光照亮鹽塊上半部，可以看到一團黑色的東西。他們花了好幾秒，才注意到那是頭髮。

　　抓起頭髮往上一拉，就看到一張皺起的臉。這張臉眼球凹陷，如凹洞般的眼睛看著湊，彷彿在羨慕活人一般。

　　「隔了兩個月後重逢，男朋友卻變成鹽醃木乃伊，要她別昏倒才是強人所難啊。」

　　一放開頭髮，半乾的屍體再度垂下頭。

　　湊用手電筒毫無遺漏地掃過整間房間。仔細一看，就發現室內有好幾個裡面裝著看似是部分人體的鹽塊。

　　「喂，有什麼東西嗎？」

　　通道另一頭傳來佐治的喊聲。

　　「有啊。」

　　湊正要回去，頭頂上的鹽一垮，某個東西重重地落下。一個倒吊的鹽醃人體上半身就在眼前搖晃。

　　人體的臉已乾枯，濃濁的液體從眼睛與嘴巴流出。

　　「哇啊啊啊！」

　　看到屍體突然冒出來，連勇氣也嚇得發出叫聲。

　　「不要被這種老套鬼屋的招式給嚇到。」

　　湊開玩笑的聲調也很生硬。

　　「到底怎麼了？」

　　佐治聽到勇氣的叫聲後趕緊跑來，看到室內的情形，一時間說不出話來。

　　「這……到底……？」

　　「還不就是運輸船上的犧牲者嗎？他們跑進這裡，結果就被鹽醃了。」

　　「你要說這也是船鬼乾的好事？」

　　「現在還不知道。我沒聽說船鬼喜歡吃鹽醃的東西……」

　　佐治起初並未發現湊的話只說到一半。

　　落下的屍體右手袖子不自然地搖動。伸手一握，只有握到布料的感覺。

　　湊先檢查倒吊的屍體，隨即又開始檢查其他屍體。

　　「只缺了一隻手，而且還是右手。」

　　「這是怎麼回事？」

　　湊默默把其他遺體的特定部分都強拉出來。

　　「這具也一樣。」

　　從鹽塊里拉出的屍體，都同樣缺了右手。

　　「果然如此。是靈魂。少了靈魂。死得這麼慘，不可能這麼簡單就成佛的。」

　　勇氣從後方看著湊，忽然低聲說出這句話。

　　「你說『果然』是什麼意思？」

　　「這些屍體死得這麼悽慘，可是我從剛剛就什麼都沒感覺到。換做是平常，屍體掉下來之前我就會先感覺到。這些人無法成佛，本來應該都會感覺到憎恨的靈魂或怨念之類的東西。可是他們沒有靈魂。明明沒成佛，卻沒有靈魂。」

　　「沒成佛卻沒有靈魂，這句話是什麼意思？」

　　不知不覺間，佳乃已經來到一旁。勇氣猶豫了一會兒，決定告訴她真相。

　　「被船鬼弄沉船而死的人，都沒辦法成佛，會變成船鬼。」

　　18

　　隹乃在一具遺體前茫然若失。

　　模樣變得這麼悽慘，還無法成佛，而且還變成船鬼，一再從漆黑的海底奪走人命。想到友和那麼熱愛大海，這樣的下場對他來說實在太悲慘了。

　　「他就是你的情人？」

　　佳乃默默點頭。

　　「我想弄清楚一件事，我可以碰他嗎？」

　　佳乃又一次無力地點頭。

　　湊檢查的是右手，發現屍體的右手還在，讓他嚇了一跳，隨即發現他缺了左手。

　　「其他人都是少了右手，他卻少了左手。」

　　「友和是左撇子……為什麼，為什麼這麼過分……」

　　「因為慣用手會化為船鬼。」

　　佳乃不想再聽下去，雙手捂住耳朵哭泣，連連搖頭。

　　「至少、至少把遺體……」

　　「沒辦法。現在我們沒有時間從這一大團鹽塊裡挖出遺體。」

　　湊的話聽來冷酷，卻是真實情況。

　　「你最好離開這裡。這就是現實。」

　　湊把精神恍惚的佳乃交給佐治，自己則決定和勇氣再調查一會兒。

　　佐治不願把他們兩人留在這裡，但湊表示應該儘快把佳乃帶到安全的地方，佐治最後還是贊同了這個意見。

　　「等我送她回去，就馬上回來。」

　　「嗯，知道了，快走吧。難得我把護花使者的角色讓給你啊。」

　　佐治與佳乃離開後，他們繼續在附近調查了一會兒，但並未有什麼新發現。

　　「這些鹽塊是怎麼回事？這些人為什麼會被封在鹽塊裡？」

　　「誰知道？」

　　「佳乃小姐好可憐。」

　　「要說可憐，這裡的船員每一個都很可憐。」

　　「話是這麼說沒錯啦……」

　　兩人並未有什麼新的收穫，時間就這麼過去了。考慮到回程的用量，鋼瓶裡剩餘的氧氣量也開始令人擔心。

　　「真的只有船鬼嗎？像這些鹽也是，發生的每一件事都讓人覺得不可能只有船鬼……咦？剛剛是不是搖了一下？」

　　在勇氣問起之前，湊已經起身繃緊神經。他早已感覺到這次搖晃和先前不一樣。

　　無線電就是在這時響起。

　　他聽見沙耶迫切的喊聲。

　　『老師，勇氣，請你們快逃！運輸船的情形很不對勁！它正在冒黑煙！』

　　沙耶這句話彷彿成了導火線，腳下隨即一斜。

　　傳來爆炸聲的同時，腳下劇烈搖動，只覺一陣天翻地覆。

　　19

　　勇氣會醒來，是因為覺得臉頰上有東西冰冰的。

　　「咦，奇怪？」

　　即使睜開眼睛，視野仍然一片漆黑。勇氣一瞬間以為是自己的眼睛出了問題，但隨即注意到四周是完全的漆黑。臉頰右側很冰冷。就是這陣刺骨的冰冷，將勇氣的意識拉回現實。

　　他唯一搞懂的一件事，就是自己倒在某種冰冷而堅硬的東西上。

　　當狀況慢慢明確，勇氣注意到氧氣面罩已經鬆脫，趕緊想重新戴好。但或許是被衝擊震壞，戴上之後卻沒有空氣送進來，腰間的化學照明燈也不見了。

　　聽得見水聲。不是雨水滴落的那種水聲，而是像瀑布一樣劇烈的水聲。

　　他摸索四周的情形。冰冷的水在傾斜的地板上流動，寒冷的空氣一口氣從弄溼的身上奪走大量體溫。

　　這樣的狀況下，往往只要稍有鬆懈就會陷入恐慌，勇氣深呼吸一口氣，試圖找回平常心。現在第一件非做不可的事，就是確保照明。

　　「呃，咦？我放到哪兒去了？」

　　勇氣伸手去摸事先放在腰包的預備用小型手電筒。但不知道為什麼，手指摸到的都不是自己想要的東西。即使如此他仍然勉強找到一個形狀細長的物體，以生疏的動作開啟燈光。

　　天花板是什麼時候變得那麼高了？這個房間又是什麼時候變得這麼狹長了？

　　當房間的門映入眼簾，這些疑問都獲得瞭解答。不，其實他從一開始就知道了，只是期望事實並非如此的心情一直矇蔽著自己。然而門的形狀卻不容他如此逃避，帶著明確的異樣感與解答映入勇氣的眼簾。

　　門變成橫的，位在很高的位置。門軸朝內側開啟，門板從牆壁垂下。

　　「……該不會……」

　　房間翻轉了九十度。

　　運輸船往旁翻轉，幾乎整個打橫了過來。

　　20

　　沙耶手按住嘴，連尖叫聲都發不出來，就只是瞪大雙眼注視著眼前的光景。

　　運輸船冒出黑煙，是在湊等人進入船內後十分鐘左右。沙耶用無線電呼叫他們，好不容易聯絡上，就發生了大爆炸。

　　熱風撲面而來，讓她忍不住伸手護住臉。從手臂的縫隙間看到的，是漸漸傾斜的運輸船。最後船身完全翻向一側，才總算停住不動。

　　不，翻向側面的運輸船並非靜止不動，而是在漸漸下沉。儘管不知道可以撐多久，但至少可以肯定時間不會太長。

　　「老師，老師，勇氣，哪個人都好，請回答！」

　　沙耶著急地用無線電呼叫，但聽到的卻只有雜音。

　　21

　　「喂，勇氣，你還好嗎？」

　　湊發現手電筒的燈光，來到勇氣身邊。

　　「氧氣鋼瓶壞了。」

　　「我是弄丟手電筒，氧氣瓶也早就空了。現在是運輸船爆炸後往側面翻覆嗎？這狀況可相當不妙啊。」

　　腳下的震動讓人產生不祥的預感。

　　「看樣子船就快沉了，不知道還能撐多久。不，問題是我們要怎麼從這裡逃脫啊。」

　　湊搔著後腦勺傷腦筋的模樣，看起來似乎並不覺得事態嚴重，但勇氣也看得出其實湊產生了相當強烈的危機感。

　　往側面翻倒的通道有一半以上都崩塌了，連走不走得過去都沒把握。另外也有些通道進了水而泡在水裡。

　　「對了。」

　　勇氣拿出的是在這時顯得十分突兀的六枚舊錢幣。錢幣中央的方形孔很有特色。

　　「這是六文錢。」

　　「六文錢？」

　　「就是冥錢。你沒聽過嗎？」

　　「過三途川的船費？」（注10）

　　「對。人生最後的錢。這是真正的古錢。」

　　「你是想說有了這個，死了以後就可以放心地去陰間？」

　　「你為什麼會往這方面想？沒有這六文錢就去不了陰間。也就是說這六文錢可以當成連線陰間和陽間的路標。」

　　勇氣將六枚錢幣當中的一枚放上右手，用手指把這一文錢往上彈起幾次，最後使出渾身力氣往前方丟擲這一文錢。

　　一文錢在黑暗中拖出朦朧的軌跡，筆直飛向前方，卻又突然變換軌道，最後消失在淹水的通道深處。

　　「掉進水裡了耶。是往下傾斜的那一邊。」

　　「是因為只有那裡有路啦。」

　　「都沒有氧氣了，還要在逐漸沉沒的船裡徒手潛泳？我總覺得這三途川都已經架好橋要等我們過啦。」

　　「我是在丟掉船費，要去的是陽間。雖然這與其說是被六文錢引導，也許還不如說是沒錢付船費而被轟出來比較貼切。」

　　「真的嗎？」

　　「隨便你啦，我一個人過去就是了。」

　　勇氣正要往前走，腳踏進水裡一步就立刻縮回。

　　「水相當冰啊，至少別搞得自己心臟麻痺。」

　　湊已經開始用冷水往自己的手腳潑。

　　「哼，我也知道。」

　　勇氣也開始往手腳潑水，但船在一陣生鏽的金屬崩塌聲響中又變得更加傾斜。兩人對看一眼，也顧不得心臟麻痺的危險，就跳進冰冷的水中。

　　22

　　「噗哈！」

　　湊從水面探出頭，拖著疲憊到了極點的身體，從水中爬到通道上。右手還抓著勇氣的衣領拖他上來。

　　「好啦，趕快起來。別讓我做出替臭小鬼人工呼吸這種思心的事情。」

　　勇氣被他拋上通道，劇烈地咳了一會兒，從口中吐出了水。

　　「咳咳咳！……我還以為死定了呢。」

　　「要不是我有在，你就真的死啦。」

　　「大叔還不是一樣，要不是有我在，你根本不會知道該走哪條路才能離開這裡。我們誰也不欠誰。」

　　「那也要這種自殺未遂的走法真的是對的路才行。」

　　湊臉上竄過苦澀的神色，用手電筒照亮四周。這裡確實是通道，但到處都有崩塌的情形，呈現出一片危險到了極點的迷宮樣貌。

　　勇氣拿出一文錢，再度用手指彈起，目光跟向錢幣的軌跡。

　　湊看到錢幣消失在錯綜複雜的通道前方，露出厭煩的表情。

　　「又要我們往下走？再這樣下去，我們等於是一直往進水的下方走。這真的對嗎？」

　　「大叔你要是不信，可以一個人回去啊。」

　　勇氣對此似乎頗有自信，恢復了往常強勢的態度。湊看了看他的臉。

　　「沒辦法，就往前走吧。」

　　他只說了這句話，再也不質疑了。

　　之後勇氣又重複了三次同樣的舉動，最後來到的是船首的部分。現在船首部分幾乎每個地方都已經沒入海中，他們兩人能在所待的區域找到並未泡水的空間，無疑是一種奇蹟。

　　他們在六文錢的引導下來到這裡，但從常識來想，在快要沉沒的船裡不斷往下走，實在不可能是往能夠逃脫的出口前進。不但如此，如今他們甚至稱得上是來到了最難逃脫的地方。

　　「這是最後一文錢。」

　　勇氣注視著手中的一文錢。也不知道是六文錢的引導錯了，還是他們如湊所說，走上了通往陰間的路？又或者是路途雖然正確，移動的腳步卻太慢了？

　　「別煞有其事地裝嚴肅，像你平常那樣擺出一臉白痴樣就對了。」

　　「那是你好不好？」

　　勇氣把一文錢往上彈，等錢幣落下後接住，準備要做出最後一投。但就在他即將接住落下的錢幣之際，卻有一隻手從旁伸來，抓住了錢幣。

　　「大叔，你幹嘛啦！」

　　「說不定這是我第一次也是最後一次比你先發現啊。」

　　「你在說什麼莫名其妙……」

　　勇氣的話只說到一半。因為當他順著湊的視線望去，就看到了一個物體。

　　「……船鬼。」

　　積了海水的地板上伸出一隻手。

　　23

　　船鬼四周飄散著更強烈的寒氣。他們兩人著實已成了落湯雞，只覺得冰冷刺骨。儘管身影被白煙籠罩而有些朦朧，但它那從泡水較淺的地方只伸出了一隻手並握住長柄杓的模樣，毫無疑問就是船鬼。

　　勇氣立刻雙手結印，正要詠唱真言時，湊就粗暴地拉住他的衣領。

　　「你幹嘛……」

　　勇氣還沒抱怨完，船鬼長柄杓一揮，將裡面的液體潑啊湊與勇氣。灑出的液體散出白煙，更加遮蔽了視野。

　　「不要吸進去。」

　　湊簡短地說完這句話，就按住勇氣的口鼻。

　　勇氣本以為船鬼潑的是水，但看到長柄杓冒著白煙，覺得十分不解。

　　「那大概是液化天然氣，也就是冷卻到零下一百六十二度的液態甲烷。要是被潑到可就沒戲唱了。」

　　本以為即使船鬼出現在眼前也只會潑水，現在卻突然覺得這種異怪非常危險

　　勇氣再度結印，正打算這次一定要用真言超渡，沒想到這次船鬼卻躲得不見蹤影。

　　「跑掉了。它不想要我們的靈魂嗎？」

　　異怪的氣息消失得十分乾脆，讓勇氣說話的口氣顯得有些期望落空。

　　「啊，已經可以說話了嗎？」

　　湊慎重地觀察四周一會兒，知道甲烷的濃度並未達到會讓人缺氧的地步，就微微點了點頭。

　　「可惡，難得有機會打倒船鬼。既然要跑，乾脆從一開始就不要出現嘛。」

　　勇氣懊惱得踱步，但注意到湊十分安靜，不由得訝異起來。

　　「大叔，你怎麼了？」

　　「……剛才的船鬼是左手吧。」

　　24

　　「這次真的是最後一次了。」

　　神祕的船鬼消失之後，對他們兩人來說最重要的問題，就是如何確保退路。

　　勇氣用手指彈起最後一枚錢幣，剛覺得一文錢應該會筆直往前飛去，結果它卻無力地落在地上，轉了幾圈之後停住。

　　「竟然在最後失敗，實在夠糊塗了。」

　　「部隊，不是失敗。就是這裡。」

　　「這裡不管哪一扇艙門，開啟以後都會灌進海水，讓我們當場歸天吧？不，別說灌進海水，艙門現在都已經被水壓壓得打不開了。」

　　勇氣默默看著腳下用手電筒照亮的一文錢。

　　「不過算啦。」

　　湊看著勇氣的模樣說：

　　「既然你說是這裡，那大概就是這裡吧。」

　　湊以死了心似的語氣這麼說道。但或許湊心裡想的是另一回事，只見他也做好了覺悟似地站在原地，不再試圖掙扎。

　　船身傳來震動。強烈得讓人覺得腳下隨時都會崩塌的衝擊，讓湊與勇氣都站不住。

　　「抓住我！」

　　湊想也不想就朝勇氣伸出手。他抓住勇氣的手，相對地也讓最後一枝手電筒從湊的手中掉落，閃爍著消失在黑暗中。

　　視野再度劇烈搖動，平衡感消失無蹤，甚至失去了視野。

　　爆炸聲在完全的漆黑中迴盪，但兩人甚至無法伸手去捂住耳朵。

　　25

　　沙耶看到了令她無法置信的光景。說得精確一點，是看到她不想相信的光景。但毫無疑問，眼前所發生的確實是事實。

　　起初是運輸船發生爆炸後往側面翻覆，船首朝向斜下方漸漸下沉，船身後半部則從海面挺向空中。

　　光是這樣的光景就已經令人難以置信，隨後往海面上挺出的船身又受到太大的負荷，超過強度極限後，就發出金屬斷裂的聲響，一口氣從中間斷成兩半。

　　折斷的船身後半部落到海面後，就這麼繼續猛然下沉。反而是先前沒入海中的船頭部分往上翻起，屹立在海面上。

　　這幅光景極具震撼力。但這時支配沙耶心思的卻不是震驚，而是一種絕望的感情。

　　「老師、勇氣……」

　　她怎麼想都不覺得船上的兩人能夠平安。

　　先前用無線電聯絡時，就已經知道先回來的救生艇上只載著佐治和佳乃。湊與勇氣從爆炸到沉沒的那一瞬間為止，都留在運輸船內。

　　「要是我待在那艘船上，多半會一直往高處走。」

　　船長的話更加深了沙耶的絕望。船長所謂的高處，也就是現在已經摺斷而沉入海中的船身後半部。怎麼想都不覺得待在那裡面還能平安無事。

　　看到沙耶不但說不出話，連表情都僵住，船長才注意到自己的失言。

　　「對不起，我不是這個意思。當時我不應該讓他們兩個去的。是我判斷錯誤。」

　　船長以悔恨的眼神看著運輸船的殘骸，而船頭部分的甲板就是在這個時候開啟的。

　　從甲板上開出的洞口出現的，是湊的上半身，接著便看到勇氣探出頭來。

　　「老師！勇氣！」

　　大滴的眼淚從沙耶的眼睛潰堤而出。

　　「他們怎麼會在那種地方？」

　　他們兩人會出現在船首，也就只有一個可能，那就是他們在船沉沒的過程中不斷往下方前進。船長的震驚有大部分不是來自他們活著，而是難以理解他們的行動。

　　但沙耶不管這些，只顧著不斷呼喊他們，用力揮手。

　　26

　　「你看，就說是對的吧？」

　　勇氣在甲板上發著抖，口氣卻十分得意。

　　「是沒錯，你說對了。」

　　湊不情願地承認後，朝眼底的海面看了一眼。看得到佐治駕駛的救生艇正慢慢接近。

　　「跳下去應該太危險了啊。」

　　湊往海面看了一會兒，他所抓的欄杆似乎因為長期浸泡海水而變得脆弱，便像枯樹枝般就這麼應聲折斷。

　　湊整個人被拋往空中，落在十幾公尺下方的海面上，撞出一道水柱。

　　「大叔，你在幹嘛？」

　　勇氣靈活地順著欄杆溜下來，口氣變得更得意了。

　　「現在我倒是很羨慕你身輕如燕啊。」

　　「算你運氣不好。」

　　「是運氣好。如果撞到漂流物或這船運的貨，可不會只弄得一身溼而已。」

　　「你們還好嗎！」

　　佐治從救生艇上丟擲救生圈，湊一邊說著幾乎只是死不認輸的話，一邊爬上救生艇。

　　「海水鹹不鹹啊？」

　　先跳上救生艇的勇氣這麼一揶揄——

　　「臭小鬼給我閉嘴。想也知道會鹹……」

　　湊幼稚地反脣相譏，卻只說到一半。他看向四周，表情顯得十分訝異。

　　「大叔，你怎麼啦？」

　　「原來如此，所以船上才會有鹽啊。」

　　佐治拿來毛毯幫湊蓋上，說幸好他得救了，叫他趕快換掉衣服。勇氣則問他怎麼了。但湊似乎完全聽不見他們說的話，沉浸在自己的思緒之中。