第一回 衝撞尊駕自芳挨打 家境維艱花家鬻女

　花自芳在迷迷糊糊中，聽到耳邊有人啜泣，慢慢睜開眼，抬起手摸摸妹妹蕊珠的發鬢，安慰她說：「沒事的，不過就是兩鞭子，能有什麼大礙。」

　年方七歲的蕊珠哭的越發傷心。

　破舊的木門吱呀一聲被推開，身著布裙頭插木釵的母親端著一碗散發著苦味的藥進來，對著他說：「我的兒，這是張郎中給你配的藥，說是喝了能清毒化瘀，你也能好的快些。」

　花自芳知道家裡現在怕是連一副藥的錢也不夠，忙問道：「抓藥的錢哪裡來的？」

　花母哄勸說：「我還有些來你家時的嫁妝，換兌了了些銀錢。你快趁熱喝吧。」

　花自芳明知母親的那點嫁妝早已當的半點不剩，此時背上的鞭傷疼痛，也只能紅了眼眶喝下藥去。

　今早上門外熙熙攘攘，蕊珠聽鄰居家小孩子說是宮裡的老爺們去城外上香，要從門前的街上過去。蕊珠小孩子心性非要出去看熱鬧，花自芳怕外人人多擠著小小的蕊珠，忙也跟著出去。

　誰料蕊珠人小個矮，擠到了人群的前面。

　這時幾輛披著明黃錦緞的車駕從城裡外這邊駛來。人群一陣騷動。

　不知誰一個發力，蕊珠被擠的摔倒，摔在了大路中央，馬車眼見就要過來。

　情急之下花自芳撥開人群，衝到路中，抱起蕊珠閃到一邊。

　那馬車卻停下，簾子掀開一道縫隙，一旁侍衛忙湊過去，裡面的人說了什麼，那侍衛過來抓住花自芳推到馬車前，厲聲問道：「你這草民，不知今日貴人出城嗎？怎的在這路上橫衝直撞！」

　花自芳終歸才十歲，嚇得惶惑不已，跪倒在地說：「草民不是故意的，是草民的妹妹被擠到了路上，生怕她衝撞了貴人才不得已去把她抱到一旁。」說著還不住叩頭認罪。

　馬車上的人說：「既是如此便罷了。」花自芳聽得此話，心內稍安。卻又聽那人道：「但不可沒有規矩，領兩鞭吧。」

　花自芳還沒反應過來，馬車已經繼續向前行駛，他伏在地上不敢抬頭，車輪咕嚕咕嚕的作響。

　一輛接著一輛，不知過了幾輛馬車，四周才終於靜下來。

　那侍衛拿著一條馬鞭過來，冷笑著說：「我家爺今日心情尚好，只賞你兩鞭，叫你長長記性。」說畢照著花自芳的脊背狠狠抽了兩下，登時皮開肉綻。

　花自芳登時疼的冷汗滿面卻不敢出聲，旁邊站著街坊鄰居們也俱不敢上前，亦不敢做聲。

　那侍衛打完，逕自上了一旁的馬，揚長而去。

　等他走遠，眾人才七手八腳的把他扶起攙回家中，花母見狀自然又是一番心疼責罵，問起到底是什麼人打的，才有鄰居說道：「聽說今天去上香的都是官家的兄弟姊妹，讓那人打自芳的怕也是其中一個。」

　原來是皇親國戚，又豈是平頭百姓議論的？大家臉上訕訕的各自散去。

　花母拭淚，將蕊珠吵了一頓，看花自芳昏睡過去，又出門去找郎中。

　且說花家祖上本是殷實人家，前朝還曾出過大官，但到了花自芳爺爺那一輩就漸敗落，花父科是個大字不識一籮筐的白丁，偏又嗜酒好賭，是以花家如今家徒四壁，生計都成問題。其妻張氏娘家世代耕種，想接濟女兒外孫也有心無力。

　花母張氏今年二十有五，一雙巧手善女紅，靠著幫人家做針線活計為生。雖年紀稍大些，但生的頗有顏色，一兒一女也都隨了她的長相，女兒蕊珠雖年幼但也能看出是個美人胚子，兒子自芳年未弱冠，眉清目秀唇紅齒白，年幼時曾到官塾中讀過幾天書，認得幾個字，後來因無力交納束侑，不得不輟學在家幫著母親做些活計。

　自芳背上的傷漸漸好了，只是還有些發癢，張氏叮囑了他不可抓破，就讓他到常給她活計做的趙員外府裡去拿刺繡花樣和布匹。自芳走後，花家卻來了一人。

　這人按族譜算起，是自芳和蕊珠的堂嬸，她一進門就直呼有好事來說。

　張氏自嘲道：「我家這種境況，何來好事？」

　自芳堂嬸道：「我這是不是為大妹妹送好事來了？我可是費了好大力氣才說通人家的。你且聽我說來。」

　原來自芳堂嬸有個閨閣姐妹，後來嫁了城中榮國府的房門，前日巧遇著，說起一些舊事來，這姐妹便問道她有否識得不想要女兒的人家，榮國府的丫頭們年紀大了要外放一批，有了空缺，如今要大肆採買一些年齡小的模樣周正的女孩，可多許些銀錢。

　這堂嬸一聽立時想到了自家族裡的幾個，其中就有蕊珠，她勸說張氏：「如今你家這般艱難，蕊珠雖小，可也是一張嘴，進了榮國府那還不是綾羅綢緞山珍海味？何況還能換的一些暫時賙濟下家裡。」

　恰好花科從外頭耍錢回來，聽到自芳堂嬸這番話，進來便說：「妹妹真是唸著我家，這是一樁好事，可做，大可做。」然後也不聽別的，即命張氏張羅飯菜，款待自芳堂嬸，把這裡細節問問清楚，銀錢多少，幾時來帶人入府等等不一而足。

　自芳打趙員外家裡抱著一兜布頭回來，聽得正屋父親與人高談闊論，間或有婦人調笑聲，心中納悶。到廚房一看，母親張氏正在燒火做飯，一邊拭淚。他問道：「媽媽，我這堂嬸幾年還不登一次門，怎的這次突然來了，父親還和她這般要好？」

　張氏泣道：「這老虔婆哪是什麼好人！她是來攛掇你父親賣掉蕊珠的！」

　自芳只覺五雷轟頂，忙問：「父親同意了？」

　張氏恨聲道：「他眼裡只有喝酒耍錢，怎會不同意！」

　第二日，堂嬸領著為榮國府採買奴才的人來家看了看蕊珠，滿意的離去，說是三日後來領人。

　蕊珠雖小，但也看出了苗頭，抓著自芳的手問：「哥哥，那位大爺可是要來帶我走的？」

　自芳低聲道：「妹妹可願到那好吃好穿的地方去？」

　蕊珠問：「哥哥和媽媽一同去嗎？」

　自芳忍住心酸說：「哥哥和媽媽不能去，蕊珠一個人去。」

　蕊珠頭搖的撥浪鼓似的：「那蕊珠也不去。」

　自芳回頭，只見蕊珠兩隻羊角辮上沾了些茅草，不知在哪裡玩耍帶上的，眨著兩隻琉璃大眼，玉雪可愛，想到此後再也不得見到她，登時心酸不已，忍不住抱住她放聲大哭。

　蕊珠在三天後被帶進了榮國府。

　五年後。

　張氏倚著門，嘴裡磕著瓜子，過往的閒漢側目看她，卻不敢上前搭訕。

　花科在上年秋天突發了痰疾，整咳了一個月光景，之後就不中用，頭場雪時沒了。

　蕊珠送去榮國府不到兩年就得了當家主母賈老太太的青眼，直接從四等丫頭升成了二等，伺候在賈母屋裡，每月的月俸也有了四弔錢，不時的託人接濟給母兄，自芳跟著張郎中學了些辨識草藥針灸推拿的粗淺本事，又藉著蕊珠的光，在臨街租了間小鋪面專給人治些小病，日子倒也過得像模像樣。連帶著街坊鄰居們也抬舉了花家，誰見了也稱一句「小花郎中」。

　這日，蕊珠著人送了信來說是年下主子賞了些點心，自己沒捨得吃，留了些要送出來給母兄嘗嘗，看這日頭，原該是到了的，張氏呲著腳，把在門邊等著。

　來送點心的小廝看起來不過十一二歲，長的平頭正臉，張氏深知榮國府大家門戶，就是個小廝也比自己這平頭百姓要有頭有臉得多，當下也不敢怠慢，接了兩個大食盒，回屋裡拿了一把銅錢給他，那小廝笑推道：「花姐姐臨來時已經賞了我的，大娘要是真真過意不去，不如就把那盒裡的點心賞我兩塊，整日價見老爺太太們吃的好看，咱也想嘗個鮮兒。」

　張氏忙進去撿了幾塊用乾淨的油紙包著拿出來，那小廝笑著接了自去。

　這邊自芳的藥鋪裡卻是出了件大事。