第96章

　　周明傑緊挨著容佑棠，跪迎聖駕，餘光趁機掃視對方側臉輪廓，極力回憶昔日從不屑正眼看待的容姨娘母子，半晌，他不得不相信：容佑棠果然是明棠。

　　該死的賤種，當年鄭保派出郝三刀都沒能除掉他，野草一般命硬！

　　一筆寫不出兩個「周」字。周明傑非常清楚父親的謀算，但於公於私，他都不會同意認回庶弟。論公，容姨娘母子早已對外宣佈「意外溺亡」死訊，今日捅出來豈不自打嘴巴？最重要的是，根本沒法向外祖父和二殿下交代；於私……周明傑咬牙切齒：庶弟高中狀元、賜進士及第授翰林官，若外人知道，會如何看待我們家兄弟？日子還要不要過？我怎麼面對親友詢問？

　　絕不能認回明棠！

　　父親老昏糊塗，可我們沒同意，料他也不敢自作主張。

　　周明傑又細看庶弟身穿的官袍，嫉恨得五官扭曲，他萬般不情願出席這勞什子進士宴——東園我來過不下十次，誰缺幾口吃喝了？誰想當綠葉陪襯一甲出風頭了？

　　容佑棠目不斜視，聚精會神傾聽遠處皇帝的命令。

　　承天帝負手站定，不怒而威，俯視全體跪倒的進士和朝廷命官，視線在白袍進士中突出的一甲三名青色官袍短暫停留，隨後抬頭，興致盎然，眺望東園裡他最喜愛的康陽湖景致：天晴氣朗，暖風熏人醉。東園恢宏大氣，佔地遼闊，康陽湖碧波浩渺，方圓數頃，湖中有小島，堤岸兩道曲折遊廊延伸上島，長達數里。同時，以曲廊為界，將湖面一分為二：大的呈半圓形，湖水清澈豐沛；小的呈月牙形，滿栽一灣荷花。

　　如此盛宴，諸皇子也奉旨出席，包括孱弱患有心疾的四皇子瑞王，以及九皇子。

　　所以，大皇子二皇子居長，自然無法跟九皇子爭奪近身陪侍父親的機會，難得規規矩矩跟隨其後。

　　九皇子年紀最小、一團稚氣，理所當然依賴貼著父親，因頭髮尚短，只幾寸長，遂戴一頂蠶絲軟帽，與衣飾相搭配，勉強算遮陽的意思。

　　「平身。」承天帝回首，淡淡開口。

　　「謝陛下。」

　　山呼過後，容佑棠吁了口氣，起身時悄悄攙扶不幸膝蓋磕在石子上的徐凌雲，後者努力繃緊臉皮，以眼神致謝，不敢吭一聲。

　　周明傑將一切看在眼裡，氣惱交加，五味雜陳，有股想立即將庶弟拖到僻靜處嚴刑拷問的衝動！奈何聖駕在前，他只能憋著煩躁情緒。

　　正是荷花盛開的季節。

　　承天帝觀賞片刻，心曠神怡，讚道：「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。」

　　「畢竟東園七月中，風光更比西湖盛。」趙澤安脫口接道。

　　承天帝訝異低頭，繼而愉悅笑出聲，寵愛摸摸幼子頭戴的軟帽，滿意誇道：「好！九兒的學問又精進了，朕很該賞賜夫子才是。」

　　「父皇，我隨口胡謅的。」趙澤安不好意思地表示。他時不時扶扶帽子，生怕帽子突然被風吹走、露出自己奇怪的頭髮，被人笑話。

　　承天帝越發欣慰，再次滿意頷首，扭頭對身後的兒子們說：「你們瞧瞧，小九多麼謙虛。」

　　「父皇教導有方，九弟的文采正是傳自您，兒臣佩服。」大皇子順勢上前，談笑間奉承了父親又誇讚了弟弟，十分得體。

　　「九兒不錯，但仍需繼續勤學，下次功課若再得優等，朕重重有賞！」承天帝龍顏大悅，單手攬著幼子，諄諄教導。此時，他只是一位欣喜於兒子懂事上進的父親。

　　趙澤安仰臉道：「謝父皇。父皇，我昨兒去了一趟百獸園，看見西域進貢一對巧嘴鸚哥，可有趣了，它們竟然會一問一答！」

　　二皇子樂呵呵道：「每逢九弟回宮，百獸園的管事便自覺準備著迎接，已成為慣例。」

　　玩物喪志？

　　周圍全是人精，立即聽出深層意思。

　　承天帝仍笑吟吟，但表情凝固片刻，顯得有些僵。

　　趙澤安年幼，沒留意大人肚子裡的彎彎繞——兄長和夫子難得准歇一整日，他心情好極，頻頻眺望康陽湖的荷花和湖中島，忙碌盤算宴後的玩耍計劃。

　　隨駕的慶王面色如常，上前一步，朗聲道：「二哥生辰在即，小九知曉您喜愛珍奇飛禽，正在準備生辰禮。」

　　「是嗎？」二皇子臉笑，眼睛沒笑。

　　「對啊。」趙澤安聽見胞兄開口，回神扭頭，慷慨大方道：「二哥放心，我知道你也喜歡那對鸚哥，等我下回功課得了優等，就向父皇討了給你送去。」

　　二皇子險些沒掛住笑臉，深吸口氣，親切詢問：「小九為什麼會覺得我喜歡鸚哥呢？」

　　趙澤安童言無忌道：「咦？二哥不喜歡嗎？可昨兒咱們一起喂鸚哥啊，你還誇它們『靈巧有趣』。」

　　我昨日只是辦事路過百獸園、碰巧看見你在玩耍，順口逗了幾句而已。誰像你？小孩子家家，整日向父皇討要新奇動物！

　　二皇子勉強笑了笑，嗔道：「我只是看你在才進去瞧瞧，弟弟既喜歡，為兄豈能奪人所好？還是你拿回去解悶吧。」

　　趙澤安卻認真道：「鸚哥目前是父皇的，誰也不能拿走。」

　　「……」二皇子腮幫抽動，被噎得想翻白眼！第無數次確定：這小東西性子隨他哥，真不討喜！唉，母后當年大意失手，導致今日多出個慣會爭寵的弟弟。

　　慶王沒再說什麼，退回原位，繼續與瑞王、五皇子等人低聲交談。

　　承天帝狀似觀賞風景，心耳神意卻全在諸皇子。

　　皇帝父子談笑風生，容佑棠等人只能屏息凝神恭候。

　　承天帝駕臨後，大內總管李德英立即近前請示，隨後吩咐內侍宮女傳酒菜，訓練有素，秩序井然，佳餚美酒飄香，勾得苦等多時的部分人饞蟲大動。

　　但稍有經驗的人都不會空腹赴宴，尤其此類皇家御宴，哪裡是喝酒吃菜的地方呢？

　　「九兒，膳後再賞花吧。」承天帝呼喚不遠處趴著漢白玉欄杆的九皇子。

　　「好。」趙澤安手扶帽子，輕快踏上甬道，途徑進士們時，一眼便發現容佑棠，他略作停頓，笑眼烏濃，匆匆走遠。

　　酒菜齊備，皇帝下令開席，李德英嗓門尖亮唱宣，賓客按品級名次入席，待皇帝落座後，方聽命坐下。

　　一條案可並排坐三人，按名次，容佑棠居上首，左手邊依次是榜眼和探花。恰好，他斜對面就是皇子席，慶王序齒行三，與兩位兄長同桌。

　　承天帝招手喚幼子上前，命其陪坐側席，親自照顧，和藹慈愛，他春風滿面，舉杯道：「七月湖光，十里荷風送香氣，值此良辰美景，朕設宴邀眾卿與新科進士遊園，爾等無需拘束，隨朕一同敬大好河山一杯罷。」語畢，緩緩飲盡小盅酒。

　　眾人早在皇帝開口時起立，躬身雙手托著酒杯，屏息靜聽江山主人的祝酒詞，無論能喝與否，均仰脖飲盡。

　　鴉雀無聲間，容佑棠飲畢，酒杯剛離唇，忽然聽見身後進士某桌傳來「噹啷」清脆一聲！異常突兀。

　　是范錦。

　　他原本穩當托舉酒杯，垂手時，身前的銀酒壺卻不知何故倒了！

　　銀酒壺跌落，在地上滾了數圈，發出一連串聲響。

　　「啊呀——」范錦嚇得一聲驚叫，隨即火速閉嘴，可惜為時已晚，他吸引了在場所有人的注意。

　　「陛下恕罪，學生、學生莽撞了，可酒壺它、它……求陛下恕罪，恕罪！」范錦心驚膽裂，撲通跪下，百思不得其解，連連磕頭求饒。

　　原本滿面春風的承天帝臉色一沉，不輕不重擱下酒盅，瞇起眼睛打量御前失儀者，眉頭一皺，想起一事，威嚴道：「報上名來。」

　　「范錦。」范錦登時面如死灰。

　　哼，又是你！

　　承天帝面色陰沉，兩頰各一道深深法令紋，不疾不徐道：「范錦，你殿試失儀，踩裂他人答卷，大失穩重，本不足取。但朕念你年事已高、應考半生，且文章功底還算紮實的份上，破格欽點。如今看來，你的為人和文章，竟是截然相反。」

　　「學生知罪，求陛下寬恕，求陛下寬恕！學生出自清貧寒門，從未經歷如此盛宴，不甚熟悉，故緊張了些。」話音剛落，驚惶大幅度磕頭的范錦袖中突然甩出兩錠碎金子，與漢白玉地磚交相輝映，黃澄澄耀眼極了。

　　清貧寒門？

　　那為何你隨身攜帶金子？！

　　「啊！」范錦驚叫，想也沒想，本能地一把抄起金錠，緊緊攥著。

　　——當初周明傑僱傭，范錦橫心照辦後，戰戰兢兢觀望好幾天，見沒人追查，欣喜欲狂悄悄將金銀兌成銀票，只留零碎的作為日常花銷，統統貼身保管。本也沒什麼，少量金銀不是暗器，入宮搜身能通過，可他窮怕了，等閒捨不得花用，連錢袋破洞也沒買新的、沒縫補，導致今日御前出事。

　　自作孽，不可活。容佑棠心想。

　　一腔浩蕩皇恩俱填了粗鄙莽夫！承天帝的好心情消失得無影無蹤，他不再看范錦，目視前方，冷冷道：「范錦魯莽，且有欺瞞家財之嫌，罪不可赦。來人，將其拉下去，杖責五十，革除功名，立即遣返原籍。」

　　「是！」御前帶刀侍衛應聲出列，迅速將魂飛魄散哀嚎求饒的范錦堵嘴拖走。

　　周明傑低眉順目，雙手放置膝上，緊捏衣袍，手心一片濕滑冷汗。

　　宴廳鴉默雀靜，新科進士初次見識帝王雷霆，噤若寒蟬，紛紛嚴格自查自省，唯恐不慎御前失儀、步范錦的後塵。

　　皇帝不悅，誰也不敢談笑，氣氛僵硬凝滯，連九皇子也默默停筷，垂首靜候。

　　好半晌，承天帝忽又笑起來，親自給小兒子夾了一筷八寶鴨，慈愛道：「九兒，嘗嘗這個。」

　　「謝父皇。」九皇子忙起立，雙手捧小碟，躬身接過父親布的菜餚。

　　承天帝重拾好心情，再度舉杯邀臣民同飲，徹底拋開范錦。

　　酒過數旬，容佑棠喝得臉頰微熱，猜測定有進士已醉了五分。

　　承天帝吩咐賓客不必拘束、各自隨意，他凝神沉思，許久後，召近重臣小聲商談，不時眺望康陽湖。

　　「陛下英明，此計妙極！」平南侯大加讚賞。

　　「著新科進士遊湖尋花，既風雅，又便於發現智勇兩全之才，老臣敬佩。」太傅韓飛鴻謙恭道。

　　承天帝歎息：「科舉憑考卷選才，即使通過了殿試，可朕仍不甚瞭解新科進士的品性與機變，少不得再試一試。」

　　遊湖尋找系有黃綢帶的荷花？

　　隨駕旁聽的慶王暗暗驚詫，凝重估測：這兩日匆忙粗略教了他划船，不知能否應對妥當？

　　父皇原定宴後乘船遊湖中島。看來，范錦令他臨時改變了計劃，決意試探新科進士的機變應對。思及此，慶王有些懊惱。

　　「父皇真是別出心裁啊！」五皇子嘖嘖稱奇，復又落座品嚐美酒。

　　「難度不小。」大皇子與兄弟交談，微笑道：「參賽規定十五條船，除一甲外，另十二個名額由其餘進士自願參與、先到先得。但他們來五湖四海，會不會水一說、會不會划船又一說。」

　　由於序齒而坐，二皇子居中，他扭頭面朝慶王，隱露幸災樂禍之意，笑說：「繫了黃綢帶的荷花總共二十朵，無序遍佈方圓數畝的荷池，必定有人狼狽落水。」

　　七皇子趁父親沒注意，儀態全無，癱在椅子裡，有氣無力道：「無妨，今兒天熱，連我都想跳進湖裡涼快涼快。而且，摘了花獻上父皇有賞賜，何樂而不為呢？」

　　慶王看不過眼，以眼神督促七弟端正坐直，語調平平道：「此乃御宴，他們中絕大多數會保守求穩，十五人不定如何湊齊。」

　　民間戲文中所說的「某某才子/將軍在御前大放光彩」，完全不現實——皇帝在場，誰敢竭力展現自我、爭光奪彩？不要命了麼？重大場合中，唯一的、絕對的矚目人物，永遠只能是皇帝。

　　因此，自古臣子爭寵，皆是在逢君所好，想方設法迎合奉承皇帝。

　　「哎，害羞什麼？上唄，嶄露頭角，就是要積極表現嘛。」趙澤武懨懨地嘟囔，全無精氣神，他遙望一眼對坐的容佑棠，慨歎道：「嗨，真是出人意料啊……」

　　一直安靜的趙澤寧忍不住扭頭，好奇問：「七哥，什麼東西出人意料？」

　　老八崽子！

　　趙澤武被迫與最討厭的兄弟同桌，慪得不行，嫌惡厭煩，只當身邊沒人，故意不理睬。

　　「七哥？」趙澤寧保持扭頭的姿勢，眼巴巴看著兄長。

　　「你——」趙澤武揚聲，正要呵斥，其胞兄六皇子立刻借舉杯飲酒的姿勢，憤怒遞了眼神，頭疼暗示：你能不能安靜吃頓飯？能不能別總跟老八一般見識？

　　「哼。」趙澤武悻悻然閉嘴，挪挪椅子，扭頭與鄰桌的胞兄嘀咕抱怨。

　　趙澤寧黯然垂首，獨佔大半張桌，左右空落落，飽嘗被排擠孤立的心酸苦澀。如果可以自由落座的話，他定會選擇與三哥、四哥同桌，加上五哥也行，兄弟們和氣融洽地說說話。

　　席間，只有瑞王和九皇子不得飲酒，他們喝的是解暑茶。

　　「好酒，好酒！」五皇子笑瞇瞇，真正地左右逢源，與誰坐著都能暢聊。此時，他正繪聲繪色描述蘭溪山莊小住時的所見所聞，末了，遺憾道：「可惜，溪谷蘭花盛開的絕妙景致僅持續三天，下次花期得等明年了。」

　　瑞王嗓音清越朗潤，寬慰道：「五弟不必惋惜，若溪谷蘭花日日綻放，必將失去驚艷感，與普通蘭花又有何異？」

　　五皇子釋然一笑，舉杯，輕碰兄長的茶杯，敬道：「四哥通透明達，小弟自愧弗如。」語畢，一口飲盡。

　　容佑棠與慶王斜對而坐，但他們從未顯露親密熟稔之態，連對視都沒有。

　　「老三，你覺得這進士酒……滋味如何？」二皇子斜睨一眼俊美無儔的容佑棠，意味深長問。

　　慶王泰然自若，慢條斯理答：「父皇賜宴，內造瓊漿，御酒坊手藝當然上佳。」

　　「哦~」二皇子笑了笑，沒再說什麼。他與右側的皇長子勉強聊了兩句，純屬場面客套，平平淡淡。

　　此時，新科進士尚未得知宴後的尋花賽，容佑棠謹言慎行，禮儀無可挑剔，同桌三人全程沒動幾筷子菜，酒也不敢多喝——狀元榜眼探花太顯眼，乃新科進士之首，備受眾臣暗中觀察評判，他們生怕留下「得意忘形、粗鄙貪杯」的話柄。

　　一個時辰後，宴畢。

　　容佑棠剛鬆了口氣，上首的承天帝卻忽然宣佈舉辦尋花賽，震住了全部進士！

　　承天帝掃視臣子，視線落在容佑棠身上，冷不丁親切問：「如此湖景，不游賞未免可惜。容卿，你怎麼看？」

　　容卿？

　　慶王不露痕跡掃一眼對面恭謹垂首的容佑棠：快回應，父皇在問你話！

　　周明傑竊喜，恨道：御前失禮，陛下最好把容佑棠當范錦一樣處置了！

　　新官上任，小容大人尚不熟悉自己的身份。幸虧始終聚精會神耳聽八方，正好奇琢磨「容卿是哪位大人」時，他敏銳察覺四周氣氛不對勁，急忙悄悄抬眼，與對面慶王對視瞬息，猛然驚覺，立即起身出列，端端正正跪下，四平八穩答：「陛下所言甚是。東園秀美絕倫，仰賴天恩，臣有幸目睹，委實大開眼界。」

　　承天帝嚴肅審視自己欽點的十七歲狀元郎，緩緩道：「既如此，容卿乃新科狀元，理應作出表率，十五人參賽、二十枝荷花，你就採摘三朵吧。」

　　一個人划船尋三朵？

　　可我不會水啊！要爭搶嗎？

　　小容大人叫苦不迭，硬著頭皮，冷靜道：「謝陛下，臣遵命。」

　　唔，還算應對得當，不卑不亢。老三手底下混出來的人，膽識不會差。

　　承天帝眼底露出滿意笑意，而後問：「尚有十二名額，餘下進士可踴躍自薦，娛游而已，不必拘謹。」

　　進士們都想露露臉，博取帝王好感，可哪個不顧慮重重？

　　倘若出醜鬧笑話，反倒得不償失。

　　無人自薦，宴廳內靜得針落有聲。

　　不與自身相干，眾大臣興致勃勃旁觀。

　　意料之中的情況，承天帝漫不經心品茗，借此機會觀察新科進士遇事的神態舉止。

　　足足兩盞茶後

　　「叩見陛下，學生周明傑，請求參賽！」周明傑按捺不住，出列下跪，語調略激昂。

　　「好。」承天帝莞爾：「准了。」

　　「謝陛下。」

　　平南侯有些擔憂，並不贊同外孫此舉，低頭暗皺眉。

　　有領頭者之後，其餘十一個名額接二連三被討走，承天帝從容和藹，只要有人自薦即恩准，半句要求沒提。

　　不多時，一行人離開宴廳，浩浩蕩蕩行至康陽湖邊，承天帝攜諸皇子與幾位重臣，登上臨湖水榭二樓，走出弧形露台，視野開闊，風景絕佳，數畝荷池一覽無遺。

　　承天帝落座，淡淡道：「諸卿，坐吧，隨朕一道觀賽。」

　　九皇子隨胞兄坐在露台一角，憂心忡忡，耳語問：「容哥兒才剛學的划船，他怎麼比得過水鄉長大的同年呢？父皇還命令他摘三朵。」

　　慶王抬手整理弟弟有些歪斜的軟帽，低聲道：「且看看吧。」

　　此時，康陽湖邊已緊急調來幾十艘小船，一字排開停泊。

　　容佑棠等十五人走向木船，其餘進士圍在堤岸觀看。

　　哼，我知道你不會水，看你如何找得到三朵荷花！周明傑躊躇滿志，昂首挺胸去挑船。

　　自薦的都會水，不會水旱鴨子只能望湖興歎。

　　旱鴨子容佑棠極度忐忑，渾身肌肉緊繃，還沒下水，已莫名覺得手腳抽筋。

　　孰料，榜眼徐凌雲卻更加緊張！幾乎路都不會走了，控制不住的愁眉苦臉。

　　「徐兄，你不會水嗎？」容佑棠關切問。

　　徐凌雲臉色蒼白，點頭。

　　「我也不會。」容佑棠苦中作樂，感歎道：「我以為江南水鄉的人都是浪裡好手。」

　　徐凌雲嘴唇哆嗦，焦慮道：「賢弟，愚兄自小埋頭讀書，鮮少閒暇，不知不覺就、就沒學會。咱們怎麼辦？」

　　「走一步看一步。走，別停，上頭在觀賽。」容佑棠提醒。

　　徐凌雲望向探花背影，羨慕道：「看來，鄧兄很有把握呀。」

　　鄧奎不緊不慢，十幾位同年好一番謙讓後，才各自選定參賽船隻。鄧奎執櫓板，轉身笑說：「二位年兄好鎮定。」

　　「我們不會水，只能鎮定。」容佑棠無奈坦言。

　　「哦？這如何是好？」鄧奎蹙眉。

　　「有人划船出發了。」容佑棠催促道：「年兄別耽擱，我們倆有伴。」

　　鄧奎寬慰鼓勵幾句，方歉意登船划走，平穩快速。

　　「徐兄放心，請看那些禁衛，假如有人落水，他們肯定會及時援救。」

　　「真的？」

　　「眾目睽睽，豈能見死不救？」

　　容佑棠再三安撫，徐凌雲咬牙登船，可他完全不會劃，船原處晃蕩。

　　面對同年的懇求眼神，半吊子船夫容佑棠絞盡腦汁在旁示範，照搬慶王教導時的原話，他自己也得先練練手。

　　一刻多鍾後，他們才慢騰騰划船前往荷池。

　　露台高處

　　承天帝搖頭，面無表情道：「朕的狀元和榜眼穩居倒數一二名。」