第78章

　　依照原計劃，容佑棠難堪地側身躲避，黯然垂首，默然不語。

　　「你——」洪磊慌忙抬頭，極度尷尬，黑臉透紅，仔仔細細打量好兄弟，恍然大悟：怪道了！佑子生得白淨標緻，比姑娘家還好看，本以為是長期悶在屋裡讀書給捂的，原來是小時候凍壞了，男人的那方面……

　　真可憐，真可惜，以後怎麼辦吶？

　　洪磊手足無措，有心想開口安慰，可又怕言語不妥、傷害朋友，急得抓耳撓腮。

　　「唉~」容佑棠悵然歎息，不安地絞著手指：「磊子，你能保密嗎？我誰也沒告訴，包括我爹，實在憋得難受，所以才只告訴你一個人。」

　　「你放心，我打死不告訴第三人！」洪磊脫口發誓，彎腰壓低聲音：「如果洩密，就讓老天罰我一輩子都是士兵！」

　　容佑棠忙拽下朋友發誓的手，堅定道：「我對你放一百個心，否則也不敢把絕密告訴你。」

　　「你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？」洪磊絞盡腦汁思索，小心翼翼問：「哎，你都找了什麼大夫看的？該不會是街頭游醫吧？事關重大，別、別諱疾忌醫啊，該找名醫！等我休息的時候，咱們一塊兒去找大夫，你要是不好意思，就在客棧待著，我多請幾個大夫上門，聯手診治，肯定有辦法的！如何？」

　　容佑棠感激至極，但早已下定決心，不願節外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁達笑道：「磊子，謝謝你！不過，我已暗中尋遍名醫，大夫們的診斷都是一樣的。」

　　「那怎麼辦？你妻子孩子呢？我很願意為你保守秘密，可容叔遲早會知道的，老人家怕是、怕是很難受。」洪磊憂慮提醒。

　　「家父那兒略緩緩，我會盡力安撫解決。」容佑棠怔愣出神，滄桑一笑，悲涼道：「我幾度撿回一條命才活到現在，天生血親緣淺，不敢奢求太多。如今世上最對不起我爹，他一心盼抱孫，必須想法子滿足他的願望。」還對不起慶王殿下，他那麼好的人，卻被我蒙騙鼓裡。

　　洪磊真希望自己是神醫，當場治好朋友的隱疾！

　　「那、那怎麼辦啊？」洪磊急得如熱鍋上的螞蟻，在狹小的門房裡轉來轉去。

　　容佑棠說明心意，舒坦多了。

　　自重生後，他就一直暗中踏進半隻腳，盡幹些掉腦袋的事，自身難保，豈能連累無辜姑娘？或是叫兒女受苦？

　　罷了罷了，人生不如意事常八九，我天生血親緣淺。復仇事成的話，悉心侍奉養父終老，事敗的話，惟有一死。

　　「既定事實，我已看開了。」容佑棠把朋友按坐下，好言寬慰：「你不必擔心，我沒瘋沒傻，該讀書一樣讀書，讀書不行的話，還能繼續經商。總之，天無絕人之路。」

　　「你讀書沒有問題的！」洪磊連忙鼓勵：「磊子，恩科即將開考，你別灰心、也別分心，寒窗多年，只待一朝高中，前路就坦蕩了！子嗣的話，假如你不嫌棄，我以後過繼給你！」

　　「我哪敢嫌棄？」容佑棠誠摯懇切道：「美意心領，但不敢要。磊子，你是三代單傳，伯母比誰都焦急重視，我不能讓伯母為難。」

　　洪磊小聲嘀咕：「那有什麼的？多生幾個就行了。像我姑舅他們吧，每家都有四五個淘氣小子，舅母姑母被吵得心煩，總說要送走一兩個呢。」

　　「你個二愣子！」容佑棠肘擊笑罵：「那是開玩笑的！誰要當真去討要，一準被罵個臭頭。」

　　「嘿嘿嘿~」洪磊當然知道是開玩笑的，只是想逗朋友開心罷了。

　　「那先這樣。飯點快到了，你去吃飯吧，晚上還得加訓。」容佑棠催促。

　　洪磊站起來，卻沒急著走，猶豫不決，半晌，才歉疚道：「對不起啊，剛才我發誓發得太快了，你那個事兒……我可能、可能……算了算了！我還是另想理由的吧！」他知道母親想把姐姐許配給自己的好朋友，其實也有榜前捉婿的意思。

　　「明說就是。磊子，別胡亂搪塞，免得伯母誤會我是輕狂傲慢之徒。」容佑棠坦言。

　　「好、好吧。」一邊是母親姐姐，另一邊是好朋友，洪磊鄭重其事點頭，深呼吸，承諾道：「佑子，你放心，我家情況你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定會守口如瓶！」

　　容佑棠正色道：「我相信你們。」

　　洪磊又想方設法安慰了許多話，才擔憂離去：唉，本想結為兩姓之好，可佑子卻有隱疾，我不會嫌棄好兄弟，可姐姐的終身卻要與丈夫生兒育女……這一切，還得娘拿主意。

　　轉眼間，五月到來，恩科定在六月初七開考。

　　容佑棠更加忙碌了，明裡暗裡一堆事。

　　三更燈火五更雞。

　　他熬得清瘦，眼神卻愈發清明堅毅。俊美少年郎騎馬，翩翩掠過街頭，書生袍寬大飄逸，一身濃濃書卷氣，總能引起路人驚艷注目，再定睛一看：喲？國子監的圖徽？前途不可限量啊！

　　於是，敲開容家大門的媒人漸漸多了，鬧得容開濟最近驕傲欣慰又苦惱。

　　這天清早，周筱彤與楊若芳同乘馬車，母女去皇寺上香禮佛，與騎馬上學的周明宏一起出門，順路同行一段。

　　時辰還早，街市行人不多。楊若芳心情煩躁，閉目養神。馬車裡有些悶，周筱彤掀起窗簾一條縫隙，透透氣，外面就是騎馬跟隨的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不願，他本不想再進國子監的，可冷靜後權衡利弊：武是不行了，只能從文。國子監是讀書入仕的聖地，浸泡幾年，染一層書香，長輩才好為我謀官，否則便是「名不正，言不順」。

　　此時，容佑棠騎馬從對面街口奔來，朝氣蓬勃，英姿颯爽，勒轉馬頭、繞到通往國子監的聚賢街，丰神俊朗，一襲雪白書生袍絕塵而去。

　　周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。

　　「哎喲，嘖嘖嘖~」賣包子煎餅的胖婦人驚歎。

　　「二娘，你嘖嘖什麼？莫非看上那小哥了？」面片攤的漢子促狹嚷嚷。

　　「呸，滾你的蛋！」胖婦人兩手叉腰，潑辣叫喊：「我就是看上那小哥了怎麼樣？生得好相貌，又是國子監的，將來大小會是個官，配我家大妞正好！當家的，你說對不？」她丈夫正在攤煎餅，忙得頭也不抬，附和道：「對得很！大妞是該找婆家了，你多多留心，挑個好女婿，咱也跟著沾光享福。」

　　「呵，你兩口子還真敢說、真敢想喲。」削面片的漢子大嗓門表示：「那我閨女兒也可以！」

　　「嘿，你女兒才五六歲，童養媳啊？」

　　周圍攤販頓時哄笑。他們都是賣早點的，專做附近各書院書生的生意，對相貌格外出眾的容佑棠難免多留意幾眼，背地裡打趣議論。

　　「哼！」周明宏隱忍，等走遠才怒哼，臉色黑如鍋底，壓低聲音，鄙夷唾罵：「賣屁眼的小太監！除了一張臉，他還有什麼？總做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子還誇好、還要張貼宣揚、還要逼我們去觀摩！呸！」

　　周筱彤不發一言，死死捏緊窗簾，屏住呼吸，保持目送容佑棠離開的姿勢：側臉，他的側臉！

　　我想起來了，他像……容姨娘？！

　　周筱彤驚疑不定，伸長脖子看，看似要跳窗追隨容佑棠而去，引發周明宏極度不滿：「姐，你幹嘛？眼珠子都掉出來了！」

　　「宏兒，你過來，姐姐有話問你。」周筱彤招招手，忐忑不安。

　　周明宏控馬靠近，硬梆梆問：「什麼事？」

　　「方纔那位容公子，他叫什麼名字？你瞭解多少？」天吶，我究竟為什麼會覺得他像容姨娘？太匪夷所思了！

　　「你打聽他幹嘛？」周明宏斷然否決：「一個小太監，還是個玩物，我怎麼可能瞭解他？」

　　「可你們不是同窗——」周筱彤這兩年焦心忙於終身大事，可父母挑的她不滿意、瑞王又幾次稱病不見，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡系姑娘的光，時常赴賞花詩畫品茗等聚會，所以並不清楚弟弟與容佑棠之間的恩怨。之前周明宏挨打、退學，她只當弟弟頑劣淘氣，又與人爭執鬥毆，習以為常，見多不怪。

　　「誰跟他同窗了？他算什麼東西？賣屁眼得到的入學機會，哪怕才高八斗，也是下賤！」周明宏嫉恨得咬牙切齒。他本以為回癸讓堂能教訓容佑棠，誰知容佑棠竟連跳四級，升走了！

　　「宏兒，我只是問兩句，你就著急了。」周筱彤無奈皺眉：「你就不能學學大哥、表哥——」

　　「我是周明宏，你們幹嘛總逼我學別人？！」周明宏語畢，再不看胞姐半眼，忿忿打馬，狂奔離開。

　　「哎，宏兒？宏兒？」周筱彤氣惱，重新坐好，扭頭撒嬌：「娘，您看看弟弟呀，太不像話了。」

　　馬車平穩前行，一直閉目養神的楊若芳終於睜開眼睛，沒有附和斥責小兒子，而是盯著女兒：「宏兒沒錯，你打聽那小太監做什麼？」

　　「我——」周筱彤語塞，沉吟為難：容姨娘是父親發跡前的紅顏知己，而且算未過門的妻子，成親後鬧上門母親才得知，氣得與父親吵得家宅不寧十幾年！母親把容姨娘母子視如眼中釘、肉中刺，恨毒了，設計將其趕回鄉下，最終仍氣不過，暗派殺手，除之而後快……

　　「筱彤，發什麼呆？」楊若芳瞇起眼睛，皮膚乾澀暗黃，遍佈細紋，怒聲質問：「莫非你也看那小太監生得俊？」

　　算了，大千世界，無奇不有，應該是我眼花多疑。

　　「娘，您說什麼呀？」周筱彤嬌嗔道：「女兒剛才只是見弟弟神色有異、與那人好像有不共戴天仇，所以才關心問兩句。」

　　「這就好。宏兒暫由他去，先顧及你的親事要緊。」楊若芳鬆了口氣，拍拍愛女手背，語重心長囑咐：「筱彤，男人絕不能看皮相，要看擔當，無論俊的醜的，老了都一個樣。懂嗎？」

　　「可李公子年紀輕輕，卻禿頭又癡肥，女兒實在不想去相看。」周筱彤徹底拋開「側臉神似容姨娘的小太監」，一心一意憂愁自己的終身大事。

　　楊若芳陡然升起濃濃煩悶：「我已跟李夫人約好皇寺相看，你也同意了的，如今算什麼呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁過去就是嫡長孫媳婦，體面高貴，一輩子不用發愁。」

　　「可他長得實在是……女兒都沒法多看幾眼。」

　　「你父親長得俊吧？可娘過的是什麼日子？」楊若芳痛苦捶心口：「蘇盈盈那賤蹄子有了孕，你爹當心頭寶似的護著，因為當年容……娘吃過的苦，你就沒看見？筱彤，以你的年紀，沒時間挑了，明白嗎？」

　　周筱彤倏然抬頭，惱羞成怒道：「若非在南蠻之地耗費三年，我怎會如此被動？都怪父親，寵妾辱妻，連累我離京避禍！蘇盈盈風塵女子，骯髒至極，您怕勾起父親舊恨，我卻不怕，回去賜她一碗藥落胎，再尋個由頭打發走，不就行了？」

　　「你別亂來。」楊若芳明顯心動，卻拿不定主意。

　　周筱彤委屈憤懣，陰沉黑臉，將滿腔擇婿不順的情緒發洩在蘇盈盈身上，開始細細謀劃，準備為母親出口惡氣——至於父親？

　　周仁霖在家裡一貫沒什麼地位，除長子周明傑外，周筱彤和周明宏時常公然搬出外祖父鎮壓父親。

　　卯時中

　　容佑棠提著書箱，疾步趕去文昌樓。

　　將書箱擱在屬於他的小條案上，第一件事就是開門窗散濁氣，而後整理祭酒路南的私人書案、端端正正放置昨日的功課，公案從來不碰，緊接著生爐子燒水。

　　一刻鐘後，水沸。

　　路南準時出現，滿意於晨光晨風、整齊書案、沸騰滾水，以及容佑棠的認真讀書聲。

　　「學生見過大人，給大人請安。」容佑棠忙放下書本，起身行禮。

　　「嗯。」路南頷首，略一揮手，習慣性先落座私人書案。

　　容佑棠快速泡茶奉上：「大人，請用茶。」

　　「嗯。」路南伸手接過，卻不忙著喝，而是照例先評點一番學生功課，十分嚴厲，絲毫不留情面。

　　容佑棠垂手聽訓，畢恭畢敬。

　　「多有不足，尚需勤勉。」路南督促。

　　「謹遵大人訓誨。」容佑棠躬身拱手，知道算過關了。

　　路南慢條斯理喝幾口茶，沉吟半晌，才緩緩問：「恩科取士，機會難得，你準備得如何？」

　　「學生愚鈍，只知埋頭苦讀。」

　　「你的學問算是較為紮實的，放手一搏，左右年紀還小，權當下場開開眼界吧。」

　　容佑棠垂首：「是。」

　　路南端坐，難得笑了笑，說：「皇恩浩盪開恩科，可惜時間緊迫，為師一時無法將種種傾囊相授。」

　　為師？！

　　容佑棠猛然抬頭，雙目圓睜，一度以為對方口誤——

　　「茶第一天就喝過了。」路南悠然點出，板起臉，嚴肅道：「還差跪拜禮。」

　　撲通一下，容佑棠雙膝跪地。

　　路南欣然微笑，伸手拉開抽屜，準備拿出備好的贈禮——

　　然而

　　「大人錯愛，學生愧不敢領受。」容佑棠磕了個頭，驚喜冷靜後，只餘失落痛惜。

　　路南笑臉凝滯，愕然定住，手已探到贈禮。他皺眉問：「你說什麼？」

　　「大人錯愛，學生愧不敢領受。」容佑棠重複。

　　路南的臉和嗓音一起冷下去，他收回手、關上抽屜，沉聲問：「莫非你認為我不配做你的老師？」

　　「大人乃當今大儒，學識淵博，德高望重，學生欽佩敬仰，但不配師從。」容佑棠強忍失落。

　　路南第一次收弟子，完全沒料到會是眼前結果！從來只有無數學子渴求拜入門下，卻不料主動開口被拒的！

　　一跪一坐，二人僵持片刻。

　　「你有何顧慮？」路南半晌才開口問，他涵養上佳，嚴格自律，君子風度，輕易不喜怒形於色。

　　「您是一代鴻儒，名滿天下，學生卻是市井庸俗碌碌之輩，好鑽營、醉心權利，自知不堪，故不敢攀附玷污。」容佑棠羞慚表明。

　　路南臉色緩和，較之前更為賞識，堅信自己慧眼識珠。他耐心訓導：「知錯能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？」

　　容佑棠卻是鐵了心一般：「大人錯愛，學生委實不敢帶累您的名聲，求您諒解。」

　　祭酒大人是清流中堅，名聲比性命都重要，我心深切嚮往、但不能拜其為師，否則日後事敗，又將多連累一人。

　　教不嚴，師之惰。

　　路大人半生清譽，若毀在我身上，那我真是罪孽深重！

　　「你——」路南眉頭緊皺，又是氣惱、又是激賞，此時他以為容佑棠是擔心自己與慶王的關係會連累自己。

　　近期，國子監開始流言四起，竊竊議論「某監生是某皇親國戚的男寵、賣身求榮、無恥噁心」云云。

　　「你當真不願意？」路南揚聲問。

　　容佑棠毅然決然：「學生當真不配。」

　　路南怒而別開臉，無計可施：學生不願意，老師總不能獨自完成拜師禮吧？

　　又僵持許久

　　容佑棠低頭沉默，他心裡多麼失落難受，只有天知道。

　　「噹噹噹~」鐘樓敲響數聲，晨讀結束，該上正課了。

　　路南見對方完全沒有改口的意思，他居長，又愛惜人才，遂有意給了個台階：「罷了，給你幾日時間思考，不必急著答覆。」這已算極致的讓步和挽留。

　　容佑棠感激涕零，哽咽道：「多謝大人，但學生心意已決，斷不敢帶累您一世英名，求您收回錯愛。」

　　「唉，你啊。」路南無可奈何，歎氣揮揮手：「回去上課吧。」

　　容佑棠狠狠心、咬咬牙，又說：「大人公務教學繁忙，學生今後清晨不敢再來打攪。」

　　「你——」路南再好的涵養也忍不住了，重重一拍桌，怒道：「出去！」

　　「多謝大人這段時間的教誨，學生永世受用，銘感五內。」容佑棠端端正正一磕頭，默默收拾書箱，躬身告退。

　　路南氣著氣著，突然笑起來，搖搖頭，喝完半杯清茶，行至露台，俯視下方剛走出文昌樓的容佑棠：寬闊空地上，容佑棠抱著書箱，垂頭喪氣，步履沉重，走得非常慢，時不時還抬袖子按眼睛，顯然難過至極。

　　哼！

　　路南負手，滿意點頭：一腔赤誠，孺子可教也。

　　與此同時

　　容佑棠心事重重，無精打采，穿過晨讀後出來透氣的同窗人流，卻不幸撞上周明宏一行。

　　「喲？」周明宏擋住去路，探頭看，故作驚詫：「這不是容大才子嗎？怎的兩眼紅腫？莫非被祭酒大人訓誡了？」人以群分，其同伴個個眼神曖昧，輕佻打量傳說中攀附慶王賣屁眼的俊俏男寵。

　　容佑棠心情糟糕，腳步不停，敷衍一點頭就想繞行離開。

　　「哎，別急著走啊，陪我們說幾句話嘛。」周明宏又擋住，歪頭歪嘴笑，不懷好意——因為整過容佑棠，他被父母兄長和祖父輪番斥責，心中恨極。

　　「就是啊，小才子，你為什麼哭？」

　　「祭酒大人不是特賞識你嗎？」

　　「呵呵，能到文昌樓早讀的，國子監開設以來沒幾個，殊榮啊！」

　　容佑棠停下腳步，怒極，但轉念一想：乾脆借這些人的大嘴巴為祭酒正名。故沉痛道：「我才疏學淺，有負路大人提攜，今後不能再到文昌樓晨讀了。」

　　哈哈，一定是路祭酒聽聞你德行有虧、自甘下賤淪為慶王玩物，厭棄憎惡你了！

　　復學後暗中散佈謠言的周明宏頓時無比暢快解氣，笑嘻嘻道：「嗨，有甚所謂的？容公子可是慶王府的座上賓，你去慶王府讀書吧，比在天底下哪兒讀書都管用！」其同伴轟然附和譏笑。

　　容佑棠也笑，怒火在心裡熊熊燃燒，冷不丁關切道：「咦？周公子怎麼又回來了？之前我路過告示牆時，明明看見你被清退了的，想不到還能回來讀書，真叫人佩服。」

　　「你——」周明宏臉色突變，被揭了傷疤，勃然大怒。

　　容佑棠為祭酒正名的目的達成，不再逞口舌之強，有恃無恐，施施然抱書箱離去。

　　「站住！」周明宏欲追趕，卻被同伴攔阻：他們再狂妄，也不敢在皇家書院鬧事，尤其不敢當眾抹黑慶王。

　　黎明前•平南侯府暗室

　　「你還有何話說？」二皇子臉色鐵青，將證據劈頭砸在周明傑身上。

　　「這、這……」周明傑跪地，膝行撿拾，兩手劇烈發抖，顫聲道：「不可能，這不可能，我明明處理乾淨了的！殿下，再給十個腦袋我也不敢糊塗至此啊！」

　　平南侯失望透頂，歎氣：「韓飛鴻那老匹夫陰險狠辣，阿傑，你說怎麼辦？」