第176章 上峰

　　「啊！」元逸驚恐慘叫， 意外摔倒時根本收不住去勢， 他畏縮抱頭，逃避似的雙目緊閉。

　　容佑棠嚇一大跳， 猝不及防之下，本能地勒轉馬頭，喝道：「躲開！」

　　「大人小心！」

　　「少爺！」

　　護衛小廝們膽戰心驚， 飛速策馬靠近，霎時圍了一圈。

　　馬蹄高揚揮向半空，幾乎人立， 容佑棠憑借熟練的騎術，電光石火間挪了兩步，避免踩踏蹄下之人。

　　與此同時， 衛傑挨得最近，他反應奇快， 兩腿一夾馬腹，飛竄往前，整個人伏低趴著，箭一般掠過，上身猛地斜往下一滑，伸手揪住元逸——隨即順手丟出一丈遠！

　　「彭~」的一聲，元逸臉朝下摔進積雪堆裡，心狂跳臉蒼白，再不復風度翩翩佳公子的倜儻模樣。

　　「大人，沒事吧？」「少爺，您怎麼樣？」親信緊張詢問，容佑棠搖搖頭，驚魂甫定，沉下臉怒問：

　　「元逸，你這是什麼意思？」

　　「擅自攔截朝廷命官車駕、險些害得我們大人受傷，你好大的膽子！」護衛厲聲喝罵。

　　衛傑眉頭一皺，翻身下馬，烏油發亮的馬鞭凌空「辟啪」一甩，指著罪魁禍首，吼道：「說！誰指使你來謀害我們大人的？」

　　謀害？

　　「我、我沒有，沒有！」元逸瞠目結舌，一陣陣後怕，嚇得後背冷汗涔涔，渾身癱軟坐在雪堆裡，慌忙擺手，磕磕巴巴辯解：「別、別誤會，我只是奉叔父之命邀請容大人同進早膳而已——」

　　「難道是元大人命令你蓄意攔截我們大人車駕的？」衛傑打斷質問。

　　「不不不！」

　　元逸叫苦不迭，羞憤交加，但自知有錯，竭力冷靜，解釋道：「容大人千萬別誤會，方才都怪在下情急莽撞，並非有意驚擾，與家叔父無關，請您明鑒。」

　　容佑棠端坐高頭大馬，面無表情說：「元大人誠邀，本不應辭，可惜本官急務纏身，無奈只能回絕。你剛才二話不說，衝出來就攔截馬匹，幸虧相安無事，倘若不幸造成傷亡，責任誰擔負？」

　　事故突發，吸引不少人奔走旁觀。

　　「大人，僅憑貿然攔駕這一條，您就可以治他的罪！」衛傑威風凜凜地提議。

　　容佑棠緩緩頷首，目不轉睛。

　　「大人息怒，我絕非故意，只是著急邀請而已啊。」元逸苦著臉叫屈，被書僮攙扶站起，絳紫錦袍沾了半身雪，冠發凌亂，狼狽不堪。

　　「眾目睽睽，你不管不顧橫衝直闖，真是、真是……令本官歎為觀止。」容佑棠意味深長地評價。

　　元逸斜睨，厭惡剜了一眼圍觀的驛站雜役，咬咬牙，躬身拱手道：「學生一時情急，不慎失禮，還望大人開恩寬恕、海涵見諒。」

　　容佑棠微微笑著，通情達理地說：「元公子奉元大人之命行事，格外盡心，本官理應諒解，起來吧，無需如此。」

　　雕州富庶，元知府腰桿子硬；喜州貧窮，容知府新官上任。再憶起昨夜的上房風波——嘖嘖嘖！眾雜役恍然大悟，自認為窺破了秘密，個個心照不宣，抄手攏袖，擠在柵門後津津有味地探頭探腦。

　　元逸家境富裕學業順利，在雕州一貫橫著走，此刻困窘得如坐針氈。為了盡快脫身，他自歎忍辱負重，「撲通」跪下，艱難開口：

　　「學生驚了大人的駕，論罪當罰，求大人降罪。」哼，即便我主動請罪，你就當真敢降罪嗎？

　　容佑棠斯文穩重，溫和道：「元公子快快請起，本官與元大人同朝為官，哪能因為小事責罰你呢？」

　　果然！

　　我就知道，你不敢把我怎麼樣！

　　元逸得意竊笑，依言起立，口稱：「多謝大人饒恕。」

　　「你沒受傷吧？」容佑棠親切問。

　　「學生無礙。」元逸搖搖頭，屈辱感消褪許多。

　　「沒事就好。」容佑棠欣慰點頭，轉而叮囑：「本官急於趕路赴任賑災，你回去轉告元大人一聲吧，改日有機會再登門拜訪。」

　　「是。」

　　容佑棠不再看元逸一眼，調轉馬頭，腳後跟輕磕：「駕！」他揚鞭策馬，被親信們簇擁著遠去，馬蹄濺起雪花白茫茫。

　　元逸目送片刻，暗中狠狠「呸」了一口，腳步又急又重，一陣風般刮回後院覆命。

　　「什麼？」

　　「容佑棠當真走了？」元白錯愕失色。

　　「千真萬確！」元逸忿忿不平，委屈至極，細細把經過說了一遍，恨恨道：「忒囂張了！他目中無人，完全沒把您放在眼裡。叔父，可見『無風不起浪』，京城傳言原是真的，容佑棠單靠攀附慶王步入仕途，其本人涵養禮儀極差，狂妄自大——」

　　「夠了！」

　　元白恨鐵不成鋼地打斷侄子，沒好氣地呵斥：「你為何魯莽攔截馬匹？自己鬧了笑話，還有臉譏笑他人，愚蠢而不自知。」

　　「我……」元逸臉紅脖子粗，羞惱又失落，很不服氣道：「他究竟有什麼了不起的？喜州與雕州緊鄰，歷任喜州知府都免不了求您財物方面的幫扶，面對一大團亂麻，容大人到時肯定得登門求助。」

　　「哼。」元白眼神晦暗莫測，語調平平道：

　　「雖為同僚，但我好歹算前輩，他確實狂了些，不過你行事也欠考慮，罷了，雙方都有錯。」嘴上各打五十大板，但心裡自然偏向侄子，原本他正坐等被貶謫的後生尊敬拜見，此刻立即把容佑棠打入「狂傲豎子」一流。

　　「哎？」元逸忽然一擊掌，鄙夷撇嘴，提醒道：「叔父，今兒年初一，您說他是不是搶先拜會巡撫啊？戚大人到任僅兩月餘，不知多少州縣官員趁年節休沐專程前去拜訪。」

　　「嘶……」元白倒吸一口氣，眼珠子定住不動，半晌，「啪」一頓茶杯，果斷下令：「既如此，咱們也得抓緊時間！」

　　「沒錯！」元逸非常贊同，憤慨道：「昨兒除夕，年夜飯剛吃完咱們就趕路，只為別落於人後，豈能被千里迢迢來自京城的人趕超了？」

　　驛站內，元家叔侄催促起程；曠野外，容佑棠一行吃飽喝足、睡了一覺，人和馬精氣神都好多了。

　　「哈哈，天助我等，今天是順風。」容佑棠高興大喊。

　　「總算輕快多了！昨夜逆風，風吹得眼睛疼，淚流不止，急得我想罵人。」衛傑笑道，頓了頓，他納悶問：「元逸自大傲慢，大人怎麼不藉機收拾他？」

　　「眼下沒空，暫且記著他一筆。」容佑棠語意帶笑，「啪」一揮鞭，高聲鼓舞士氣，

　　「弟兄們，都打起精神了，再辛苦一兩日咱們就能到喜州，到時熱酒熱飯熱炕頭，吃飽喝足美美睡一覺！」

　　河間山高林密，溝谷縱橫，十里不同天。

　　元白上轎後，走了兩刻鐘，天氣突變，風向一轉，狂風席捲鵝毛大雪咆哮翻滾，刮得車伕和家丁睜不開眼、抬不住轎，不得不請示停歇。

　　「唉！停吧停吧，都給本官穩住了。」

　　元白重重歎氣，枯坐轎中，焦急卻無可奈何，扼腕道：「出發時好端端的，轉眼天氣就惡劣至此！」

　　大年初一的午後，河間城內處處張燈結綵，喜迎新春，炮竹味兒濃郁，孩童成群結伴地嬉笑追逐，太平和樂。

　　容佑棠翻身下馬，立定河間巡撫衙門階前，定睛掃視，不由得感慨萬千。

　　「害怕嗎？」衛傑戲謔問。

　　「怕什麼？」容佑棠回神。

　　衛傑打趣道：「你上次查案，把河間上下貪官裝了滿滿一船押回京城，官場關係一向錯綜複雜，這回當知府來了，怕不怕被刁難？」

　　「怕甚？大哥你也說了，我抓的全是貪官，貪官被嚴懲實屬罪有應得。」容佑棠坦蕩蕩，毫不畏懼。

　　「好！膽識過人，無怪陛下器重你。」衛傑大加讚賞。

　　容佑棠苦笑謙道：「分內之事而已，辦好了是應當的，辦不好得受罰。走！咱們拜會戚大人去。」

　　一刻鐘後

　　「喜州知府？」戚紹竹抬眸，訝異擱下茶盞。他年近四十，中等身材，眼尾下垂，眸光深邃銳利。

　　「是的。」管家躬身回稟，雙手遞上東西說：「容大人已在前廳等候，這是他的拜帖和吏部引信。」

　　戚紹竹接過，細看幾眼，隨手放在桌面壓著，沉吟數息，說：「臘月十八起程，正月初一趕到，風雪兼程，態度可嘉。」

　　「容大人給您送了些京城土儀，並幫定北侯府的郭大公子捎帶了幾包節禮，暫時都收在前廳耳房，請大人示下。」管家又稟道。

　　「哦？子瑜倒有心。」戚紹竹眉眼帶笑，起身說：「走，去見一見家鄉來客。」

　　不多時

　　容佑棠喝了半盞茶，乍然被溫熱熏籠一激，凍得青紫紅腫的手掌奇癢難忍，正悄悄抓撓間，忽聽見門外傳來腳步聲，他聞訊起立，抬眼望見一名身穿寶藍半舊錦袍的中年人含笑邁過門檻，款步負手，氣勢非同一般，他定定神，迎上前，端端正正拱手，朗聲道：

　　「下官容佑棠，拜見大人。」

　　「無需多禮。」戚紹竹路過時伸手扶了半把，隨後入座上首，說：「坐吧。」

　　「謝大人。」容佑棠依言落座，歉意道：「下官年初一不請自來，多有打攪，實在抱歉。」

　　「哪裡，你是奉旨赴任，談何打攪？僅十來天就到了，難得啊。」戚紹竹儒雅和藹，嗓音低沉但吐字清晰，加之全程帶笑，令人心生好感。

　　「陛下接到喜州雪災的折子，十分關切，特命下官火速赴任、協從大人賑災，可下官年輕，毫無經驗，甚惶恐，只盼別給您添麻煩。」容佑棠坦率直言，不卑不亢。

　　戚紹竹莞爾，慢悠悠道：「自古英雄出少年。你雖然年輕，但已是第三次下河間，怎麼可能毫無經驗？太謙虛了。」

　　呃……究竟是褒是貶？

　　一時間摸不準，容佑棠想了想，懇切道：「下官慚愧。」

　　戚紹竹姿態閒適，斜倚太師椅靠背，手肘擱在案面，仔細端詳俊美但機敏警覺的年輕知府，屈指敲擊扶手，冷不防問：「樸成可曾對你談及本官？」

　　路南，字樸成。

　　提起師父，容佑棠忙起立，垂首恭謹答：「赴任前拜別師父時，他老人家略談了兩句，並囑托下官給您帶一封信。」語畢，順勢把收在懷中的信雙手奉上。

　　戚紹竹接了，但看也不看一眼，隨手擱在桌面，餘光觀察對方神態：

　　唔，沒著急，也沒有巴結套近乎的意思。

　　「你師父都說本官什麼了？」

　　容佑棠據實相告：「他誇讚您正直有為。」

　　「還有呢？」

　　容佑棠委婉道：「師父還誇您嫉惡如仇、幽默風趣。」

　　「哈哈哈~」戚紹竹輕笑，愉快問：「這應該不是原話吧？」

　　容佑棠目若朗星，身姿筆挺，一本正經答：「但意思是差不多的。」

　　「哦~」戚紹竹挑眉，施施然起身，倒背雙手，笑臉倏然一收，嚴肅道：「賑災如救火，不容拖延，本官亦初上任，千頭萬緒，委實無暇抽空，你既火速趕到，不宜作無謂的耽擱——用過午膳了嗎？」

　　「入城正值午膳時分，一行人趕路飢餓，已匆匆用過了。」容佑棠答。

　　「很好。」戚紹竹滿意頷首，雷厲風行地下令：「既如此，你即刻起程去喜州主持賑災大局，尤其注意穩妥安撫災民，不得有誤！」

　　容佑棠正色領命，拱手道：「是！」

　　戚紹竹眼神複雜，掃視對方過於昳麗的長相，肅穆冷峻，沉聲道：

　　「此外，本官還有一兩句話要提醒你。」