三五

　　杏花樓主道：“聽老四回來說，應兄已答應參加我們的行列？”應人喜道：“只可惜他的承諾未能兌現。”杏花樓主道：“這一點應兄盡可放心，我們兄弟一定說話算數。這項諾言，我們仍將繼續履行，不完成永不停止。”應人喜道：“孫兄今天見召，就是為了聲明這一點？”杏花樓主輕輕嘆了口氣，沒有回答。他斟滿兩杯酒，舉杯道：“先喝幾杯酒，其餘的慢慢談。老四行事不慎，原計畫大受影響，等會兒還得聽聽應兄的意見。”他喝完一杯又一杯，連干三杯，方始住手。他們喝的酒，是快活林中特別釀製的梨花露。梨花露稱得上是種好酒，但也是一種烈酒。這位杏花樓主連干三杯，並不是因為酒量特別好，而顯然是為了心情惡劣的關係。應人喜雖然對江南四瘟從未有過好感，如今也不免對這位四瘟老大有些同情起來。

　　正當應人喜舉杯待飲之際，遠處一座峰腳下，忽然裊裊升起一縷炊煙。應人喜有點詫異道：“這附近難道還住了普通樵戶？”杏花樓主扭頭一瞧，不禁啞然失笑道：“應兄，你弄錯方向了，那邊峰腳下，就是我們天天消磨時間的竹林大廳。”應人喜一怔，跟著也忍不住失笑道：“這片山區，真是個怪地方，幾道山坡一拐，常叫人暈頭轉向，不辨東西南北。”他喝下那杯酒，又吃了點菜，然後放下筷子，望著杏花樓主道：“有件事情，孫兄雖然沒有提起，小弟可無法盡悶肚子裡。”杏花樓主露出聆聽神色，沒有接腔。他顯然已猜到應人喜要說的是件什麼事，同時顯然也很希望應人喜能夠自動表白一下。應人喜坦誠地道：“如果這次薛老四失手的原因，是因為呂六奇那小子事先獲得了訊息，應人喜敢以人格擔保，消息絕不是從我應人喜這邊走漏出去的！”

　　杏花樓主點點頭，露出思索的神情道：“這件事我們已想過了，它並不一定是有人走漏了消息。”應人喜道：“哦？”杏花樓主雙眉微蹙道：“我們那位老四狂話多，行事一向粗心大意，也說不定是他自己當時暴露了行藏。”這是個很合理的推測，應人喜奇怪自己剛才為什麼竟沒想到這一點。應人喜點點頭接著道：“孫兄方才提到原計畫已受影響，可能要加以修改，關於這一方面，小弟可否預聞一二？”杏花樓主反問道：“我們老四昨天有沒有嚮應兄展示一塊礦石，以及一盒紅寶石？”應人喜點頭。杏花樓主道：“這件事你有沒有跟你表弟魯大器提起？”應人喜搖頭。杏花樓主道：“好極了，我們老二說你老弟一向行事謹慎，果然沒有說錯。”他仍然沒有回答應人喜的問題，卻又跟應人喜對幹了一杯。應人喜很有耐心，亦未追問。杏花樓主放下酒杯，忽然微笑道：“我們老四說你應兄對這兒的桑總管很有點意思？”應人喜無法否認，因為這是他要黑心劍客刺殺呂六奇的理由。所以，他只好赧然一笑道：“今天快活林這批貴賓中，對桑總管傾心的人，又豈止小弟一個？”

　　§第四章　暗箭難防

　　杏花樓主微笑道：“這種事勉強不來，一方面要夠條件，一方面還得講點緣分。”應人喜目光一轉，突然道：“聽薛老四說，你孫兄也是心儀者之一？”黑心劍客真的這樣說過這種話？當然沒有。應人喜仗恃的只是“死無對證”，拿這位四瘟神老大開開玩笑而已。沒有想到，杏花樓主居然聽得變了臉色，勉強嘿了一聲乾笑道：“我們老四最大的毛病，就是廢話太多。”他望著應人喜，眼光中忽然露出一種奇異的表情，又幹笑了一聲道：“我們老三說你應兄可能是快活林暗地裡聘請來的，有沒有這回事？”應人喜眼光中也露出一種奇異的表情：“如果你們老三猜得不錯，你想我會不會回答這個問題？”“應該會。”“為什麼？”“因為任何秘密對你老弟來說，都已失去保守的價值。”“這意思就是說，我在這世上已經沒有多久可活？”“大約還有盞茶光景。”“我方才喝的是毒酒？”“毒在杯子裡，這個方法雖不新鮮，卻是最安全而有效的一種。”“為什麼毒性還不發作？”“這是特為你老弟這種精明角色特製的一種毒藥，無色、無臭，發作緩慢，但藥效絕對可靠。”

　　應人喜面現憤怒和痛苦之色，藥性顯然已在漸漸發作：“你們為什麼要下這種毒手？”杏花樓主微笑道：“你要怪也只能怪我們那個死鬼老四。他不該擅作主張，在尚未取得確切保證之前，就將如此重要的秘密洩露於外人。”“紅寶石礦難道真有其事？”“一點不假。”“我明白了。”“你明白了什麼？”“這次薛老四行刺不成，的確有人事先走漏了消息。這個出賣薛老四的不是別人，我想就是你這位孫老大！”“算你小子有點腦筋。”“你們要殺我的第三個原因，是害怕我真的追上了桑總管？”“這一點你也該怪我們老四，或是怪你自己不該告訴他這個秘密。”“想追求桑總管的人，像我和呂六奇，你容留不得，這一點還說得通。可是，胡大海的死，又該怎麼解釋？”“誰說胡大海是我們殺死的？”“薛老四！”“該死的東西！”“說你的理由。”“因為那老傢伙也知道了紅寶石礦的秘密。”“紅寶石礦就在這座蛇山附近？”杏花樓主笑道：“你小子的好奇心真是重得可以，已經是快要死的人了，居然還有心情打聽這種事。”應人喜道：“我這是為你著想。”杏花樓主大奇道：“為我著想？”應人喜道：“是的。正如你方纔所說的一樣，任何秘密對於一個將不久於人世的人，都沒有保守的價值。”杏花樓主冷笑道：“你小子以為孫某人也將不久於人世？”應人喜輕輕嘆了口氣道：“那就要看你說的這種毒藥，是否真如你形容的那樣可靠了。”

　　杏花樓主嗤之以鼻道：“你以為孫某人也在自己酒杯裡抹了毒藥？”應人喜道：“你的酒杯當然沒有毒，否則我當初將酒杯互相掉換，豈非多此一舉？”杏花樓主的一雙眼睛突然瞪得像要奪眶而出。“你……你……？”他的舌頭打結，臉如死灰，汗珠一顆顆冒了出來，像是剛淋了一場大雨。“我知道你一心想置我於死地。”應人喜嘆息：“所以我知道你身上一定沒有帶解藥。這是做人不留餘地的後果，你下次再幹這種事，實在應該多考慮考慮。”這種事還有下次了？這位孫老大就算不被自己的毒藥毒死，也準會活活氣死！應人喜像怕這位四瘟神老大死不瞑目似的，又接著解釋道：“如果你孫老大夠聰明，你就應該知道，在這裡山區裡轉上幾轉，上下幾道山坡，又怎會令我應人喜暈頭轉向，甚至連竹林大廳的位置都弄不清楚？”杏花樓主緩緩閉上眼皮。他因為心浮氣躁，血液循環加速，藥性已提前發生作用。無論應人喜說什麼，對他已無關緊要。他的一身真氣已在開始渙散。他無法制止應人喜不說下去，但他可以不看。