00050_IF『守護者ルート』7中之下

下一個改造方案是對迷宮規模的縮小化。
現如今，地上的探索者們頂多也就只能抵達迷宮的二十層左右。
諷刺的是，在萊文教的傳承中偏偏將迷宮共計百層的事大書特書。
認為因此而來的冗長感會削減探索者們的幹勁，於是艾德和渦波便決定對迷宮進行小型化改造。
兩個人聚在一起探討的時候，渦波一直都有「想都不想就決定要打造一百層的傢伙，是不是有點太欠缺考慮了啊？」這樣的想法。進展到現在已經完全將錯就錯的渦波一而再再而三地對千年前的自己作出自我否定。於是，在地上便流傳起了「其實，這個迷宮只要探索到三十層就結束了！已經近在咫尺了哦！！」如此這般的傳聞（主要是帕林庫洛散播出去的）

以這個傳聞為契機，聯合国之外的国家也對此做出了反應。
畢竟根據萊文教背後的歷史所載，在迷宮的『最深部』是有著無限的魔力源的。一旦得知了那東西就近在咫尺，那麼考慮到国家的實力均衡，自然不能作壁上觀（主要是因為帕林庫洛的幕後活動）

再加上艾德和渦波既然決定了要將迷宮對外的規模控制在三十層，就得將三十以上的各階層的完成度不斷進行強化。
而作為其結果，在得到了既是報告者又是審查員的艾爾米拉德和海因「迷宮的戲劇性還不夠」的建議後，渦波和艾德又決定導入各種各樣的活動（主要是帕林庫洛的誘導）

而最初開展的活動，便是將迷宮入口差別化。
難得迷宮有好幾個入口，那不妨就將入口跟難易度結合在一起。
首先是準備出了『Easy Route』『Normal Route』『Hard Route』這三種路線。
順帶一說，在這三者中選擇了『Easy Route』的探索者在抵達十層的時候，會以抽選的方式得到『外援角色』的協助、如此這般的活動也是有的。
一開始計劃──讓禁止使用火焰魔法的阿爾緹穿上花哨可愛的衣服，說話再帶上萌系角色的口癖（「喵～」之類的），扮演喪失了記憶的女主人公那種角色，時不時對探索者做些有關迷宮探索的建議──的雖然是這樣的活動，但是等到實行的時候感到太害羞的阿爾緹並不能實現計劃中的行動，因此不具備『外援角色』應有的機能。
接著，渦波反省到讓阿爾緹登場的活動有點太偏男性向了，因此意識到女性探索者的需求──讓封印了劍術的諾文穿著執事服扮演向主君獻上忠誠的騎士角色，像喪失了記憶的主人公一樣幫助探索者──儘管實施了這一方案，但是實際上不會用劍術的諾文並不能幫到什麼忙，所以他也不具備正常的援助機能。
順帶一說，在『Normal Route』的迷宮二十層開展的是讓緹達扮演滿嘴狂言的詭異角色將意味深長的情報透露給探索者這樣的活動。如果能將緹達透露的情報玩味透徹的話，就能夠理解在三十層──也就是在最終階層的虹之水晶花田坐鎮的『魔王緹緹』的攻略方法。
那份情報實際上就是告訴人說要打倒『魔王緹緹』的話，就必須獲得隱藏在十五層寶箱中的『聖劍』

只要用那把聖劍，哪怕只有一次攻擊擊中了緹緹，那迷宮就攻略完成。然後獲得稀有道具作為獎勵云云的『Normal Route』設定上就是這種約定俗成的劇本。而『Hard Route』則是隱藏劇本，也就是說是打倒坐鎮於四十層的隱藏BOSS的路線。說白一點就是隱藏迷宮的意思。
渦波的現代知識絶贊暴走中。
而因為這些在異世界顯得很新鮮的事件感到雀躍不已的艾德更是助長了暴走的幅度。

（再加上帕林庫洛過度的煽動）

──並且，最讓人驚訝的便是這扯淡的難易度設定和活動大連發居然、沒・有・失・敗（帕林庫洛反而是對此感到最吃驚的）

雖然手段顯得牽強而異想天開，但一改迷宮探索往常那種單調和死板的氛圍，從而受到吸引並讓早已迷失的冒険心得到刺激的人確實不在少數。
這還不止，作為『外援角色』出場的阿爾緹和諾文，還有『魔王』緹緹更成為了探索者們心中的核心人氣大明星。在迷宮內的店舖販賣的角色周邊也得到了正是多感年紀的學院學生的絶贊好評（這個主要是艾德負責量產的）

──一個月後，帕林庫洛拿來了報告書。

根據報告來看，迷宮入場者人數的增長情勢那是好得不得了。
商店的銷售業績也成比例地變得紅紅火火。
地上的商會也沾了不少光。
多虧了這點的福，願意來協助的貴族家系也越來越多。
在這些協力者的幫助下，以迷宮為中心的經濟活動非常完善和健全。
根本不需要用上魔法洗腦去推廣風潮。自然而然地就產生了專門為迷宮業務服務的市場，伴隨其而來的豐厚利潤簡直是賺得停不下來。
使用如此富裕的資金自然也能設置更多的迷宮寶箱。現在不僅是依靠『想起收束』，連在地上使用的出色的魔法道具也被放進了寶箱中。
然後又是理所當然的，以寶箱為目標的探索者的數目進一步增加──

渦波的設想十分意外地打造出了一條良性循環的路徑。接著、

「──成功啦！艾德！跟前年相比人數增加了兩倍！探索者人數的問題被完美地解決啦！！」
「我們做到了呢，渦波大人！！」

作為『迷宮改造計劃』的責任人，渦波和艾德手握著手慶賀道。
在捨棄了種種執念之後，他們打造出了他們所想到的最強的迷宮。
但是，在沉浸於勝利喜悅的二人身旁，負責審查的帕林庫洛心中卻滿是糾葛。

「誒、這有點太扯了吧⋯⋯⋯可惡，居然超出了我的預想⋯⋯⋯我還以為絶對會以超級爆笑的形式失敗收尾的呢⋯⋯」
「哈哈哈！巴─嘎！看到了沒，別以為你的詭計總是能得逞哦！這次是我贏了啊！帕林庫洛！！」

就這樣，對戰帕林庫洛的勝率也就只有可憐的一成左右的渦波，在難得的勝利面前得意地吵道。

「庫、確實這次是我輸了啊⋯⋯」

帕林庫洛坦率地承認了自己的敗北。
於是，能夠制止他們暴走的人類最後的壁壘也崩塌，時間進一步流逝著⋯⋯⋯

◆◆◆

──迷宮聯合国現在的運營狀況達到了空前絶後的高度。

從其他国家流入的探索者讓聯合国的人口在短短幾個月裡就膨脹到原先的１.２ 倍。在聯合国下榻的人每天都絡繹不絶，與迷宮有關的店舖也是盛況空前。再加上為優待初心者而設置在迷宮入口前的『迷宮店舖』的幫助，弱者也不會不講道理地在迷宮喪命。
現在探索者不光是在聯合国，而是全世界最熱門的職業。
今天也一如往常，大量的探索者們懷抱著夢想和希望通過入口進入了迷宮。
進入迷宮之後的第一層是專門為了初心者打造的石板回廊。
每隔一段距離便會配置好魔石，地面十分平整。
環境也不再陰暗，更沒有刺鼻的異臭，號稱初心者殺手的BOSS怪物也被重新布置到了遠處，設計的十分貼心。理所當然的，原來的昆虫怪物都被移到了別的階層去，在一層已經沒有會讓人狀態異常的敵人了。說到底像原來那樣剛到一層就有那麼多狀態異常實在是太奇怪了。現在迷宮的淺層都是遺傳因子被改良後的流行系怪物（當然，會成為經驗值的『魔之毒』雖然相較以前更少，但是這樣就能在安全的狀況下扎實地提高級别了）

還有以每天數次的頻率隨機出現的寶箱。
最近探索者們的目標基本都是這個。雖然寶箱都會被怪物守護著，但風險和回饋可是掛鈎的。儘管是隨機出現，但就是這樣才能激發探索者們的慾望。如果運氣不錯得到了千年前的道具的話，就可以在商店裡賣一個高價。
而作為這些道具的變現場所的商店在迷宮內也堪稱完備。
現在這些商店的信用度和業績已經可以跟地上的商會或者公會相媲美了。雖然店主還是蒙著面給人一種詭異的感覺，但是長久利用這些店舖的人已經不會去糾結這個了。而且偶爾還會販賣數量有限價格便宜的裝備，探索者們為此而進店購物的頻率也非常高。
迷宮已經改變了。
再也不是幾個月前那個給人一種陰暗危險的感覺的迷宮了。
而要說到作為『迷宮改造計劃』的負責人的艾德和渦波的話──

這兩人如今並不在十層的液體小屋，而是在四十層的根據地。
兩人在這裡建造了『真・魔王城』，並作為迷宮的經營責任人以及隱藏迷宮的最終BOSS生活著。
然而，因為沒有一個探索者能夠突破作為表面上的BOSS並且已經超手下留情的『魔王緹緹』，所以位於四十層的這座城堡現在十分安靜。
這是一座在千年前的某處存在的城堡，而渦波正在城堡的陽台上發蔫兒。

「這、這樣真的就好了嗎⋯⋯？」

對帕林庫洛取得大勝利之後的渦波，在品味餘韻的時候突然間冷靜了下來。
使用《Dimension》確認著地上和迷宮的狀況，他又一次擔心起自己是不是做錯了。

「您在說什麼啊、渦波大人！這樣肯定好啊。我們的迷宮登臨世界第一了哦。沒錯，這是非常美妙的事情。請您拿出自信來」
「真的好嗎⋯⋯？」

作為輔佐主君之人的艾德絲毫沒有察覺到渦波的心情自說自話著。
他完全沒有注意到自己在重複跟千年前一樣的失敗。

「⋯⋯呋姆。話說回來，最近渦波大人的想法有點消極啊。這樣可不好哦。姐姐大人她也說過那是渦波大人的壊毛病來著」
「不，倒也不是消極啊⋯⋯⋯只是，當事情發展到這一步的時候，總覺得呢⋯⋯」
「怎麼了嗎？」
「這種事情啊⋯⋯⋯一開始確實很有趣啦。但是，等到接近完成的時候，問題變得越來越少，不得不去努力的地方也沒了⋯⋯⋯就是說、幹勁什麼的，變得拿不出來了啊⋯⋯」
「是這樣嗎？說實話，鄙人倒是完全相反呢。從今往後才是樂趣的所在不是嗎⋯⋯」

儘管興趣相似，但兩個人風格的差別開始顯露出來了。
也就是現實主義和遊戲主義、無雙愛好者和難度愛好者的差別。

「那麼差不多就讓艾德來負責好了。比起現在的我，你來扛把子更合適」
「這是哪裡的話，渦波大人。鄙人的能力只有作為輔助役時才能發揮到極致啊」
「嗯─，那責任人還是我。但是實際上的權力就移交給艾德了，以這樣的形式來做吧。如果出現什麼突發事故或者有什麼新的勢力的話就來找我吧。到時候我會全力處理的」
「渦波大人依舊居於首位，但實際的運營交給鄙人負責是嗎⋯⋯⋯如果是這種形式的話，倒也好⋯⋯」

就這樣，艾德又一次站到了跟千年前的黎明期完全一樣的位置上。

「明白了。但是有什麼突發事件的話到時候就有勞您了呢。渦波大人」
「嗯。但是，這幾個月裡忙了好一陣啊，我先暫時休息一段時間了」

就這樣權力的移交完成，渦波和艾德以稍微有些奇妙的形式開始在四十層生活起來──

就在第二天，兩人在魔王城兼事務所內的一間屋子裡，對報告書和計劃書進行確認。

「──渦波大人。這樣您覺得如何呢？」
「不錯呢。只是這裡需要稍微修正下，其他的地方都很完美」
「原來如此。鄙人這就著手修正」

話雖如此，但迷宮基本已經完成了。
這些都是既不困難也不耗時的作業。
已經是可以在飯桌上用膳的時候拿來隨手確認的事情罷了。
因此在會話的間隙，渦波談起了跟迷宮無關的東西：

「啊，順帶一提，這些菜品的味道如何？雖然我覺得都是在異世界不怎麼常見的東西所以大概流行不起來就是了⋯⋯」
「哪裡，鄙人相當喜歡哦。這味道相當暖人心扉啊」
「謝啦。艾德品菜的水平很好真是幫大忙了。其他人老是說什麼『不要做這種菜葉子，給我吃肉嘛』之類的我也是沒轍了啊」
「特別是緹緹姐姐大人啊。但凡是有關菜品味道的評價就交給鄙人艾德吧」
「嗯，就這麼說定了。那我收拾一下哦」

吃過飯後，渦波開始收拾盛放料理的器皿。
將它們端到廚房的渦波利索地洗刷起來。
看著渦波的身影，艾德心中抱持著這樣一種想法。

──好可惜。

到底覺得多可惜呢，可惜到了艾德為此默默地切齒咬牙的程度。
如今浮現在艾德腦海中的，是最近才成為自己靈魂之友的艾爾米拉德・希達爾克口中的所謂思慕之人『愛歌羽加奈美』

那之後跟艾爾米拉德保持著聯絡的艾德，自然去了艾爾多拉琉學院好幾次。得知那裡有消失的美少女愛歌羽加奈美的粉絲俱樂部之後，理所當然地報名加入俱樂部的艾德成為了編號個位數的VIP成員。
順帶一說俱樂部會長是帕林庫洛・勒伽西，而俱樂部編號個位數的成員則被喚作『幻妃的九騎士（Save・Queen・Nines）』

作為九騎士的一員，艾德痛徹地意識到：
如今的狀況對艾德的理想而言根本就只差一步。
唯一的不足就只是相川渦波的性別而已。
只要這個條件也滿足了的話，自己曾經與諾斯菲激戰時口中道出的魂之『留戀』就能夠清償了吧。就在艾德如此這般地糾結著的時候──

「呵呵呵。把握住現在的話，不是很有戲嗎？」

已經算是慣例了吧，惡魔的囁嚅在耳邊響起。

「──！什麼啊，又是緹達大人嗎⋯⋯」
「沒錯，是我。哎呀，正好看到艾德在壓制自己的內心，所以就稍微說兩句。並不是覺得有點閑所以才來這兒的哦」
「鄙人明白。可是，您說的現在沒准有戲⋯⋯是說之前的『渦波大人的肉體變換』嗎？但是，鄙人已經受到教訓了啊」
「如果真是那樣的話，你是不會擺出現在這幅表情的吧。你也已經察覺到了不是麼──如果是在現在這個狀況下，這次成功的機率很大啊」
「這、這個⋯⋯」

緹達的聲音侵蝕著艾德。
所言不假、艾德如是想到。
畢竟如今的迷宮全都在艾德的支配之下。
如果要對上次的戰鬥進行反省的話，那麼自己的敗北就出在領域的問題上。明明是擅長打造陣地的『木之理的盜竊者』，但是卻在衝動的驅使下，選擇正面對剛是自己下的一步錯棋。
但是，如果是現在的話──在這個四十層、『木之理的盜竊者』的階層就能夠迎擊敵人了。
而且現在迷宮的第一層到第三十九層全部給委託給了自己管理。
可以確信，此時此刻此處、自己正身處於全世界最為牢固的要塞之中。
準備可謂萬全。
作為『真・魔王城』，四十層還種下了三棵神樹之苗。
還有件事一直給忘了，在這個『木之理的盜竊者』的階層裡，培育植物的方法跟地上大不相同。這裡毫無疑問是能夠全面強化木屬性的空間。
而且自己愛用的『金刺毒花』『噬石常春藤』『吸魔聖木』這些植物也一應俱全。
如果在這裡戰鬥的話，自己不是絲毫不會遜色於其他『理的盜竊者』嗎⋯⋯？

當艾德想到這裡的時候，立馬搖了搖頭。

「不行！之前也是這麼想的！但是，失敗了啊。鄙人最後還是失敗了⋯⋯」
「之前的協力者，其實只有我一個啊。但是，這次還有法芙納啊」
「確實、現在有法芙納大人在⋯⋯！」

法芙納・赫勒比勒夏因也一樣是粉絲俱樂部的個位數成員『幻妃的九騎士』中的一柱。毫無疑問會來協助艾德。其他的成員的話，如果去拜託一定也會助陣的。
艾德調動起打著壊主意的腦細胞開始計算勝率。
同時，艾德的喉嚨不由地咕嚕一聲。

「就讓我來重複一遍盟友曾經說過的話把吧。來回想起曾經的加奈美吧。──毫無雜質的黑瞳，妖艷的黑色長髮！還有那動人的姐系風格！心地善良性格溫柔，純真又正氣浩然，具有守護者中最正統最極品的乙女回路的，不但家事萬能還知冷熱，為人熱心又寬容的，正統派的完美姐姐（Perfect Sister）！」
「咕──！！」

艾德後退一步，喉嚨又咕嚕一聲。

「好好想想吧。想想你姐姐（PS：指緹緹）現在那個狀態。就憑那個女人能實現艾德的願望嗎？好好想想你那個成天吊兒郎當懶懶散散，留著一頭沒有質感的翡翠色長髮──不如說，那傢伙完全就是會讓人懷疑有沒有好好洗澡的小孩子！自說自話又隨性愛胡鬧，擁有守護者中最馬虎的性格，家務事什麼的一丁點兒都不會幹，女子力根本就是零，只知道撒嬌不知道照顧人的、邪道中的邪道姐姐、羅德・緹緹！！」
「咕、啊啊啊！！」

明明緹達只是在描述而已，但是艾德卻覺得姐姐那副模樣歷歷在目。
其實艾德意外的也是一個很能跟上男同胞們耍笨節奏的男人來著。

「捫心自問吧，艾德！你啊，在這幾個月裡、一直！你一直都把渦波當做自己的姐姐對待了啊！作為自己真姐姐的替代品！！」
「無意識中將渦波大人當做自己的姐姐⋯⋯⋯那麼，鄙人要⋯⋯⋯鄙人要⋯⋯──！！」

最後，艾德的喉嚨又咕嚕一聲。
接著，以吞唾沫的這最後一聲為信號。
艾德承認了一切，並擺出了從所有束縛中解脫出來的表情，語氣堅定而平穩地說道：

「啊啊，原來是這樣啊⋯⋯⋯這座新生的『迷宮』，就是為了這一刻而存在的啊⋯⋯⋯一切，都是為了接下來的戰鬥⋯⋯」

艾德果決地重新設定好自己的人生目標。
最近，『理的盜竊者』們彼此的關係都超棒，所以像這樣即興搞一出小劇場簡直手到擒來。

「呋、呋呋、哈哈哈哈哈！艾德你可真像個人類啊！在我們之中你是最具人類的風格的！你這個節奏是真的妙！都不用我使用暗魔法了！哈哈哈哈！」
「哪裡哪裡，怎麼能勞您如此費心呢。⋯⋯不如說，本來就已經是勞煩您協助鄙人的願望了啊」
「⋯⋯嗯？你這話、是什麼意思？」
「騎士緹達・蘭斯，你無論何時都是追逐自己夢想的人的助力。說不定這才是暗這一屬性的本質」
「⋯⋯啊啊，這樣嗎。說不定是這樣。你說的可能沒錯。如你所說的話正好。原來是你說的這樣啊⋯⋯！」

緹達沒有想到自己的本質被意想不到的人在意想不到的地方給點明了。
而將這一點告知了緹達自己的那位友人，緩緩地動了動。
捋好下擺過長的衣服，調整眼鏡的位置，艾德的瞳中燃起誓言的燈火。
這一刻的他，已經不是以前那個被喚作宰相的存在了。
他在這千年後的時代裡，成長了。
從輔助役成為了要角。
成為了統率一軍──不、統率英雄們的一位領袖。

「那麼讓我們開始著手吧。將迷宮暫時封鎖起來，並將渦波大人予以確保。然後就是做好迎擊敵人的準備了」
「啊啊，法芙納那邊就讓我去聯絡好了。讓我們重新組建成守護臨時之聖女的『三騎士』吧。總長就是你，艾德」
「誒誒，很榮幸能擔當此職。這一次就由鄙人來守護。守護好自己的主君，一定要──！」

就這樣，像先前一樣的節奏又開始了。
守護者們一如既往地全力玩耍，不顧會給地上的人們添多少麻煩，衝動地拉開了帷幕。
像笨蛋一樣、開心地、約定俗成地、將過去的因緣拋諸腦後，一如既往地──

──但是，這次卻有一點跟往常不同。

而這個不同點卻是致命的。
察覺到這點的人，現在、包含帕林庫洛在內，一個都沒有。