五章 大小姐，內心動搖

「我說呀，汀恩，你要不要成為我的人？」

麵對這句我不知道已經講出第幾次的話，汀恩麵不改色地微笑。

「我很感謝您的賞識，不過……」

他的回答同樣也是不曉得已經將我擊沉了第幾次。

啊，真不甘心。

那麼，如果只將這段對話擷取出來，簡直就像告白……不，聽起來應該像是女主人想將年輕男人騙到手。

狀況看起來只像是我拚命追求美男子……嗯，就某種意義來說是在追求沒錯啦。

「唉……我知道了。但我不會放棄喔。總之這一個星期也拜托你了。」

「當然。」

若說到這一個星期要做什麼，當然是以我的輔佐的身分參與領地政務。

從我剛開始挖角他之後，已經過了四個月。

他完美地做著工作，盜用預算的事件也逐漸收尾。

那座鎮上與事件有關的人，不是城鎮的最高負責人，而是負責城鎮會計事務的人與其家人。

……雖說是會計，但也只是負責與領官之間的往來工作。

然後，犯行的犯人是鎮長的弟弟。

根據調查的結果，犯人似乎在很多地方都因為玩樂過頭而欠債。

也就是說，以狀況而言是哥哥沒有好好監督放蕩的弟弟。

所以，鎮長因為連帶責任被罷免，弟弟也解除職務。

而且一並處以罰金。

「沒有被關進牢裏就要慶幸了。」我還請人轉告了這句嚴厲的話。

盡管並非完美地結束……但汀恩漂亮地解決那件事，而且同時也完美地將過去的稅金紀錄簿統整完畢。

有挖角他過來工作真是太好了……今天這個時候我真心地這樣想。

「這些給您。這是各學園的收支報告與下個年度的預算申請書。」

「……哎呀，格式都統整了呢。」

「我有稍微修正。」

「謝謝。初等部已經在所有地方開課完畢……接下來我想開設能做職業訓練的中等部。」

「憑現階段的預算很難辦到喔。」

「嗯，是呀。果然還是必須把重心轉移到穩定的稅收上呢——……」

「話雖如此，我認為課征消費稅還太早了。稅製的基本是公平、簡單、平等。目前關於教育，還在初等部開課、識字率慢慢增加的階段，想獲得人民的理解還很困難。姑且不論規模大的商店，在小店家這樣做應該還很難。」

「問題就在這裏呢……」

「我覺得您的想法是個嶄新的想法。等識字率稍微增加，而且算數普及之後務必要推行。」

「嗯——……果然還是該從這邊來進行？」

我翻閱的是所得稅草案。

「要廢止人頭稅，並改為實施所得稅嗎……在我看來，我也對那存疑。就如同我先前跟您說的一樣，稅製的基本是公平、簡單、平等。人頭稅能讓人民意識到全體人民都參與了領地事務，就這點來講是有益處的。」

「過於公平也是問題吧。竟然連沒有能力付錢的小孩子都課稅，對想擁有工作人力的人民來說只是一種束縛。」

沒錯，我覺得人頭稅以稅而言很理想。

既簡單又公平。

但是，我認為過於公平以致於不平等。

再說實際上的問題，是連沒有付錢能力的人都被課稅，所以不只無法收到錢，還造成重擔。

「……的確也有這種角度呢。」

「目前提出的草案，是針對個人所得來課稅，但是……唔，農家之類的對象應該很難從所得做出計算，所以暫定用持有的土地，請公所來做『預測收獲』並依此課稅，你覺得這個方法如何？」

「您是為此才積極請〈民〉去進行將土地權利關係明確化的作業嗎？」

「對呀……但是當然不只這個原因啦。」

「原來如此。既然這樣，我覺得將每一年氣候造成的收獲變動也考慮進去比較好。」

「嗯——的確。」

「然後，有辦法雇到執行這些計算的公所人員嗎？」

「我已經要求現在隸屬〈財〉的人輪流去上高等部會計科的課。〈財〉的人員當然不用說，我也打算錄用那邊的畢業生。但以理想來說，我希望總有一天人民們的學識增加，然後由他們自己來報稅。」

「……那應該要花很長的時間。」

「嗯，我並沒有期待立刻實現啦，我是希望總有一天這樣。還有，不光是針對個人，也必須規劃與商會有關的稅。目前……聽說商會與商會代表的收入是混合在一起計算稅的，所以要將商會代表也從商會那裏領到薪資的狀況，還有，將商會與個人的收入視為相同項目的狀況分開，而且還要再讓商會使用商會專用的稅率。」

「……要怎麼處理商會的反對意見？」

「你覺得讓這個做法與降低關稅同時進行如何？現在就算是在同一塊領地裏，出口、進口商品的時候，每當從各自的都市進出都必須付錢。以後就規定只在從其他領地、國外進口的時候要付錢，而且也讓稅率降低……這麼一來，物流的發展應該也會提升。」

「的確，如果一起實施，反對意見應該也會稍微緩和。現在有請各商會在會計科學習複式簿記，所以會各自計算並提出……我們這邊的負擔應該也不會太重。」

「沒錯。將剛剛的話題檢討一次，再與財務人員們討論順序、時間等項目吧。」

因為有汀恩在，所以能縮短分在處理領地政務的時間，於是我最近經常上街。

只要上街，果然就會變得有活力，非常好。

我在幹道上瀏覽商品，同時到處巡視街上各處。

我突然看見一對走進大商會的情侶。

他們感情融洽地挽著手，走進店裏，

……記得那間店在領地內也是有名的寶石店。

嗯，因為那是設立高等部的時候也有出資的店，所以我記得很清楚。

「……大小姐，您怎麼了？」

塔妮亞發現我呆呆地望著那邊，於是擔心地看著我，

「我沒事……兩位，最後可以去一下孤兒院嗎？」

「就照亞莉絲小姐的希望。」

汀恩笑著答應。

最近上街的時候，我會邀汀恩。

只要當下講出之前思考的事或突然想到的事，他都會立刻回應……很快就能討論出來，我覺得很好。

再加上萊爾與迪達也為他的身手掛保證。

……只不過，塔妮亞最初非常反對，所以她也同行。

順帶一提，雖然我實在很難想像汀恩麵對小孩子的畫麵，但他還滿會應付孩子的。

多虧如此，他受孩子歡迎的程度更勝於我。

……我覺得有點不甘心，但看著他與孩子們玩耍是一種眼福，所以我忍了下來。

「大哥哥、大姐姐，你們還會再來嗎？」

被孩子們仰望著這樣詢問，真是讓人感到眩目。啊，真可愛……！

「當然呀。對吧，汀恩。」

「對。所以你們要乖乖等喔。」

日暮時分，我充分享受後踏上歸途。

嗯——今天真快樂。

明天繼續努力吧。

母親大人造訪這裏之後，我雖然已經有找時間休息，但還是一樣沒有假日。

但是，最近汀恩在這裏工作的時候，我就可以休假一天上街。

應該說，多虧了汀恩才讓工作比預定時間更早結束，結果無事可做，成了就算休息一天也無所謂的狀態。

休假果然很重要呢。

「……大小姐，可以打擾一下嗎？」

汀恩進入書房，發現我正與文件戰鬥，於是微微皺起眉。

「應該沒有急著進行的工作才對……您有什麼在意的事情嗎？」

「不，我只是把今天視察時想到的點子寫下來。」

「……您現在寫的是編預算的文件吧？」

「……」

汀恩一針見血的吐嘈讓我不禁苦笑。

果然瞞不過去呀……

「一開始我真的只打算做那些喔。但是，我看到還沒裁決的文件，所以就覺得能做就做一些……」

「休假是必要的喔。迪達先生之前不是也說過了嗎，他說塔妮亞小姐與宅邸裏的大家都很擔心集中於工作的大小姐……大小姐您為什麼要如此熱中工作呢？」

這個意外的問題讓我暫時停止思考。

「你不是也在工作嗎？」

「您跟我不一樣。我之所以工作，也是為了生活。但大小姐不同，身為公爵千金、宰相之女，即使不工作也活得下去吧？」

嗯，確實是這樣。

就算在貴族之中，女性去工作的人也只有極少一部分。

雖然守護並讓家庭興盛被視為夫人負責的範圍，但是……大部分人家都與不久前的我們家一樣，幾乎都是由總管等仆役來管理領地。

「但是，父親大人將代理領主的地位賦予給我，正因為身為貴族，才要做出不讓自己地位蒙羞的表現吧。」

「真的很不好意思……但我以前想像中的貴族，是只知道從領地居民身上壓榨稅金，並靠此生活的人。而且，大小姐您應該可以像老爺那樣，將治理的工作交給塞巴斯先生啊。」

「我也不是沒想到這個辦法。不過，這是難得受托的工作……就算我還不成熟，也想努力去做。那就是我這樣做的契機，但現在……」

我悄悄看了自己的手……這雙很嬌小、很嬌小的手。

掌握並守護領地所有人民的性命與未來……這種職責實在與這雙手很不搭調。我自己看著都笑了。

「見到那間孤兒院的孩子們之後，我覺得就算是我……不，應該說正因為是我，才有我能辦到的事。我能夠去相信我一直以來做的事。如果借由我今後的努力，人民的笑容可以稍微增加……人民可以幸福，這樣不是一件很棒的事嗎？」

「……是啊。」

帥哥對我微笑，讓我一瞬間看呆了。

……好險、好險。汀恩的笑容有著驚人的破壞力，我真的得注意。

我覺得有點不好意思，於是低下頭。

啊，真是的……我不是這種角色啦。

「……比、比起這個，汀恩，你不是有事要對我說？」

我詢問後，汀恩才仿佛忘記似的低喃著：「喔。」

「雖然並不是很重要的問題……我可以請教您嗎？」

「嗯，當然。」

「今天視察的時候，您好像發了一陣呆，對吧？」

聽了他的問題後，這次輪到我低喃著：「喔。」

「因為您那時的模樣跟平常有點不同……請問發生什麼事了嗎？」

「沒事的。我看到以前設立高等部時出資的店家生意很興隆，所以覺得太好了……只是這樣而已。」

我的回答讓汀恩露出傷腦筋的笑容。

「怎、怎麼了嗎……？」

「沒事，只不過，您發呆的時候，臉上整個失去了表情。」

「……我擺出那種臉嗎？」

「是的。雖然我知道講這種話很失禮……您當時看的應該不是商店吧？」

汀恩的話讓我肩膀失去力氣。

比起感到憤怒，那句準確的猜測讓我將原本屏住的氣息唿出來。

盡管我見到他工作的狀況，覺得他既敏銳又聰明，但也不必在這種時候發揮吧。

但是，他如果不講到這種地步，我應該會把話悶在心裏。

然後等到我發覺，無處發泄的怒氣可能又會折磨著我。

就如同我對愛德殿下的積鬱，正以現在進行式的狀態在心裏累積。

「……可以陪我一下嗎？」

「您要做什麼？」

「請你把那邊的櫃子打開。」

我指著入口附近的櫃子。

汀恩照我說的將那裏打開。

放在裏麵的是葡萄酒。

那是用產自這塊領地西方的葡萄釀成。

然後，為了能立刻飲用，葡萄酒杯也一起放在櫃子裏。

「我偶爾也會想喝一杯呢……今天正好是『休假』，汀恩要不要也喝？」

「……如果大小姐您不介意的話。」

我離開書桌，坐在與客用桌成套的較矮椅子上。

汀恩拔起酒瓶瓶塞，將酒倒入杯中。

「汀恩，你也坐下吧。」

「……那就恕我失禮了。」

我拿起酒杯。汀恩也一樣舉杯品嚐。

啊，真好喝。

「……男人呀，會討厭女人向自己要求禮物嗎？還是會感到高興？」

「我也不知道……應該是因人而異吧。」

汀恩似乎對我沒來由的問題感到困惑。

「因人而異……也對。剛剛的情侶，究竟是哪一方開口說要去那間寶石店的呢？」

說到這裏，我再度喝了一口。

「像那樣幸福地笑著，還挽著手臂，然後出門去某處……我雖然曾經有未婚夫，但這種經驗一次都沒有，或許身為貴族子女，那也是沒辦法的……畢竟也有那種為了成就政策而沒有愛情的婚姻。」

不過，以前的我確實喜歡他呀……

在我之中不是前世自我的那個部分，正訴說著陣陣心痛。

「但是，就算是政治結婚……不，正因為是政治結婚，才會經常送禮物給未婚妻吧？就算只是形式上……」

「嗯，是啊。」

「可是，我不曾收過禮物呢……」

進入學園之前，我對愛德殿下而言是否就已經無關緊要了呢？

這樣的話，過去那個高調表示會成為王妃的我，真的非常丟臉。

……而同時，前世的我也同情現在的我。

「為什麼我要這麼專注工作呢……我說過希望借自己的力量，盡可能地讓領地居民們的笑容增加……這並不是謊話。但我或許也相同地期望能找出自己的存在意義。」

我被解除婚約，還傷害了家名。

盡管沒有走上遭斷絕關係並被幽禁的路線，但我或許隨時都認為自己的立場正處於險境。

正因如此，才會有類似強迫觀念的想法吧。

我得不到前未婚夫愛德殿下的關注，不只如此，還沒能完成嫁入王家的職責。

我的存在意義，有跟沒有是一樣的。

這樣的我，最後依賴並發現的……就只有工作。

……實在太我行我素了。

「大小姐，請不要看不起自己。」

「……？」

「您先前說過為何要執行領地政務，那應該並非謊言，不是嗎？」

汀恩的話雖然讓我感到困惑，但我依舊靜靜等著這句話的後續。

「無論動機是什麼、動力是什麼，大小姐您都明白完成自身職責之後，未來將得到的事物。只要這樣，大小姐您一定就不會迷失，因為您知道什麼才是真正重要的。」

「是這樣嗎……？」

「是的。雖然我無法提供男女關係方麵的意見，但是……關於這點我能很有自信地這樣說。」

「……嗬嗬，是嗎……」

接下來，我們之間就陷入靜默。

但那絕非沉重的沉默……應該說我感受到一段能讓心靈休息、悠閑度過的時間。

……在那之後過了兩天。

汀恩這次的契約結束那天，我倒下了。這是我來到這裏之後第一次這樣。

我至今的生活應該都是以健康為第一考量呀……為什麼？

但因為高燒的緣故，讓我沒有多餘心力去思考那種無關緊要的事，只是一直在睡覺。

我後來睜開眼睛的時候，房間裏已經一片昏暗。

……我睡了一整天嗎？

「唉……」

身體狀況管理是工作時最基本的事項。

竟然倒下還睡了一整天……我的能耐還是不夠呢。

「……塔妮亞。」

雖然聲音有點沙啞，但喉嚨似乎沒有異狀。

……我覺得非常渴。

身上流了汗，衣服緊貼住的感覺很不舒服。

我一唿喚，在同一房間待命的塔妮亞立刻來到我枕邊。

她的表情似乎有點生氣，但也像是快哭出來了。

「……請給我水。然後，還要浸了水之後擰幹的毛巾。我想擦身體。」

「我知道了。」

大概一開始就準備好了吧。

她將裝了水的杯子遞給我。

……嗯，幹渴的喉嚨獲得充分的滋潤。

接著，塔妮亞俐落地用濕毛巾為我擦身體。

不曉得明天會累積多少工作啊……光想到這裏就覺得可怕。

汀恩今天上午就已經回老家了。

啊，早知道前天就不要休息……雖然我這樣想，但也於事無補。

我心想，總之今天要好好休息，於是再度陷入睡眠。

……隔天早上，我拖著沉重的身體前往書房。

啊，不曉得累積了多少文件啊……我邊想邊打開房門，看到桌上堆著與平時一樣分量的文件……不，桌上放的文件數量比平常少。

「咦……？」

這個時候響起敲門聲，結果進來的人是汀恩。

「汀恩！怎麼回事？你不是只待到昨天上午嗎？」

「大小姐您才是呢，您身體已經不要緊了嗎？」

「嗯，因為昨天休息了一整天。比起那個，這些文件的量……」

「在我權限內能發下去的都已發下去了，這邊的是需要大小姐做最後認可的文件與報告。」

「是嗎……謝謝。但是，汀恩，這樣你不要緊嗎？已經超過契約講好的日期了。」

「大小姐都已經病倒了，我不能把事情丟著不管呀。我已經調整好這邊的行程，可以再待兩天。」

「抱歉，給你添麻煩了。」

「不要緊，是我自己要這樣做。那麼，這邊這些請您過目。」

汀恩放下文件後，就離開房間。

他出去之後，我快速瀏覽著放在桌上的報告。

……沒有什麼問題。正因為沒有問題，才傷腦筋。

「……唉……」

我不禁重重地歎氣。

……再這樣下去不行。

再這樣下去，我會依賴他。

無論在工作上，或是其他方麵。

……就連現在也是這樣。因為有他在，所以我覺得很安心，而且依賴著他。

……我甚至希望他待在身邊。

但是，不行……我不要再那樣了。

愛德殿下那個時候，我不就已經明白了嗎？

人總有一天會背叛。

正因如此，我才認為必須靠自己的雙腳站起來。

不管何時都是如此。我接受幫助，也依賴他人。

我也信賴他，認為如果是這個人就能托付。

但反過來，我也拉起界線，認為到某處為止可以托付……或是到某處為止可以信賴他。

之所以這樣做，正是因為我做好了無論何時遭到背叛都無所謂的準備。

……然而，他卻想破壞這些。

我擅自在心裏拉起的界線幾乎要被跨越，讓我想把一切都托付給他。

所以……我害怕。

我用力搖頭，就像要否定這個想法。

……不要再想這件事了。

不去想，不去看……這麼一來，應該就會不知不覺地消失。

◎　◎　◎

他敲門之後進入房間。那個地方是他主人的書房……只不過主人兩字前必須加上「暫時的」。

「打擾了，我拿報告過……」

他講到一半就停了下來。

原來是他的主人艾莉絲正趴在書桌上睡覺。

這幅光景讓他不禁笑出來。

昨天才剛病倒，今天就已經回來處理政務。

她大概在硬撐吧。

因為沒想到艾莉絲今天就恢複工作，他才將停留的時間延長兩天……

只不過，看到眼前的景象，他認為那個判斷沒錯。

事實上，她工作得太過頭了。

領地居民的生活與商會的經營，全部都壓在她這纖細的肩膀上，所以工作量非常繁重，若要說沒辦法倒也真的沒辦法就是了。

不過，其他身為領主並對此理解的人有幾個呢？

「真傷腦筋……」

明明大病初愈，再這樣下去身體又會搞壞了。

但她看起來睡得很舒服，讓人猶豫著要不要叫醒她。

雖然想為她披點什麼，但也沒看到適合的物品。

……況且，他也不喜歡在淑女睡覺的時候靠近到能觸碰對方的距離。

去找她的侍女過來吧。

在他這麼想的時候，突然感到背後有一股氣息，於是回過頭。

「塔妮亞小姐，您來得正好，大小姐睡著了，請您拿些東西為她披上。」

「好的。但話說回來，真虧您能發現我。」

塔妮亞這句話，讓他露出更深的笑容。

「您在說什麼？我只是看見大小姐睡著，打算去找人來的時候『剛好』回頭，然後您就在那裏。」

他的話讓塔妮亞皺起眉。

「……您究竟是什麼人呀？」

這句話，這次讓他露出困惑的表情。

「您問我這個問題，我也……我是王都一間小商會的兒子。除了曾在將軍門下學過一些武術之外，並沒有什麼優點。」

「商會的嫡子會鍛煉身體到這種程度嗎？」

「這我也不知道。其他人我不清楚，但畢竟我師父是將軍啊。再說，那位大人的訓練可是不顧輕重的。」

「嗯……您的舉止跟我與萊爾他們一樣，我能理解這是在將軍門下學習而來，不過……剛剛那種讀取氣息之術。我與萊爾及迪達學的不同，如果我真的想消除氣息，也只有侯爵能看穿……為什麼會被您……」

「我都說了那是剛好啦。」

他的回答讓塔妮亞歎了口氣。

塔妮亞似乎已經明白，就算繼續問下去，他也不會回答。

……話雖如此，塔妮亞似乎認為他身分可疑，所以將他視為必須注意的人物。這點並沒有改變。

「……已經可以了。您手上的文件就先交給我吧。」

「謝謝你。」

他將文件交給塔妮亞，然後就像什麼事也沒發生般地走出房間。

「真傷腦筋。」

但是，一離開房間後，他就重重歎氣並低喃。

這次的這句話，與先前他低喃的話語完全相同，但含意卻完全不同。

他好不容易脫離危機，但看來今後需要留意她……這就是接在「真傷腦筋」這句話之後，他思考的事情。

正好，這件事提到的她……也就是塔妮亞所想的事情也一樣。

他不想在這裏受到奇怪的懷疑，最後引起騷動。

畢竟，他單純地喜歡在這裏的生活。

那個女孩不斷提出自己沒想到的點子。

針對那些點子來討論，非常快樂。

自從來到這裏之後，他才第一次感受到那種快樂的情感。

只要看見她努力工作的模樣，就會想扶持她，而且只要他給予協助，她就會給他帶來更多的快樂。

他希望至少能在這裏多過一些快樂的日子。這是他毫無虛假的真心話。

◎　◎　◎

塔斯梅利亞王國王都。這裏是文化、經濟的中心。

然後，在這裏的一隅，有座學園。

第一次見到這裏的人，大概都會覺得這裏以學園來說有點太豪華了……但那也是當然的，因為這裏是個貴族子女從王國各地前來，並日夜努力讀書及建立人脈的地方。

寬闊的土地上，有校舍與庭園，除了操練場之外也有宿舍。

「愛德華殿下、尤莉小姐，早安。」

艾莉絲的弟弟貝倫從宿舍走出來。

在他麵前的人，是這個國家的第二王子愛德華及其戀人尤莉。

兩人一副親密地走在宿舍到校舍之間的道路上。

……當然，男子宿舍與女子宿舍是分開的，這方麵的規矩就算是未婚夫妻也很嚴格，所以他們大概是先約在某處見麵吧。

「嗯。」

「貝倫，早安。」

愛德擁有繼承自第二王妃耶露麗雅的鮮紅發色與漆黑的雙眼，極具特征。

因為他的眼尾有些上揚，所以經常給人嚴厲的印象，但與尤莉在一起的時候就會垂下眼尾，露出溫柔的表情。

艾莉絲還是愛德的未婚妻時，他從沒露出這種表情呢……貝倫突然這樣想。

他也想著，愛德大概真的非常愛尤莉，愛到無可奈何吧。

旁邊的尤莉，綁起草莓棕發色的飄逸秀發。

那是很少見的發型，所以讓人印象深刻。

大大的綠色眼睛很美麗，不斷變換的表情非常可愛。

她是一個如同向陽處的人。這是她周圍所有人對她的共通印象。

「喂，貝倫，你好像又讀書讀到很晚了對嗎？」

愛德華突然對貝倫說話。

「呃，嗯……」

貝倫對這句話的回應似乎有點支支吾吾。

「哎呀，貝倫又在勉強自己了嗎——？」

「不，我沒有勉強自己。謝謝您的關心。」

尤莉擔憂的表情，讓貝倫感到心裏一陣溫暖，於是表情瞬間緩和下來。

這麼說起來……他想起了自己喜歡上尤莉的契機。

「貝倫先生，您太厲害了——」

尤莉第一次向他搭話的時候，講的是這一句。

當時貝倫對她完全沒興趣，所以他還記得自己回應得很冷淡。

應該說，他根本不懂究竟厲害在哪裏。

在他心裏，拿到第一名是「理所當然」的事情，周圍的人也都這樣覺得。

但是，她以拚命的模樣數次傳達著一直在課堂學習拿到第一名有多麼厲害，而且她也希望貝倫能教她功課。

那讓他莫名地愉快，而等他發現的時候，早就不知何時開始教她功課了。

貝倫教導的時候，看著她努力的態度與因為自己的指導而逐漸成長的模樣，心裏感到溫暖。

「貝倫先生，你看——多虧貝倫先生，我的成績進步這麼多喔——」

她的成績原本是中等，進步為名列前茅的時候，她高興地拿成績單給他看。

看到她的成績，貝倫也當成是自己的事情一樣高興。

……不知何時，她高亢的聲音讓人覺得很舒服，只要她待在身邊，就會覺得被療愈。

貝倫曾經好幾次親近她，但他至今從沒做過類似的事情。

結果後來並不順利，而現在愛德華與她成為一對。

就算這樣，只要她能幸福就好……他想一直在她身邊守護……沒錯，貝倫原本是這樣想的。

姑且不管那個，自己究竟是何時開始覺得自己很厲害的呢……是何時開始這樣深信的呢？貝倫在心裏苦笑著……不，是感到不甘心。

他不曾讓出第一名的位子，問過一次之事也從來不曾忘記。

正因如此才會認為自己很厲害吧。

但是，這個想法不久之前被完全粉碎了。

破壞的人就是姐姐艾莉絲。

她以前在學園裏應該不算成績非常優秀的學生。

但是，之前回到領地後……她以現今大受歡迎的商會代表身分經營著商會，也以代理領主的身分治理領地。

才看到她在與小山似的文件戰鬥，結果隨後她就講著自己不懂的詞彙與人對話、討論，然後再度回到與文件的戰鬥。

她才在教導自己，講完後又再度開始工作……以讓人跟不上的速度專注工作。

貝倫見到她的模樣，在受到衝擊的同時……也感到震驚。

他驕傲地認為自己很厲害……但那種驕傲的根據究竟是什麼？

他既沒有知識，也沒有經驗。

與她比起來……自己只是個頭腦比較靈活的小鬼頭。

不……不光是與她相比，事實上或許有更多這樣厲害的人。

只是他不去正視而已。

這就是他從阿爾梅利亞公爵領返回之後，曆經思考得到的結論。

所以，他最近開始固定前往父親身邊，請父親指導他。

他認為這樣下去不行。

況且，他覺得很不甘心。

來到父親路易身邊後，父親仿佛要將至今落後的部分追回來般嚴格訓練他，還交給他大量的課題。

為了完成那些課題，他才會處理到半夜。

他不經意地向前看，發現德魯塞站在校舍門口。

一如往常肌肉發達的身體與短發非常顯眼。

「……早安。」

「喔，德魯塞，早安。」

「早安，德路賽，您看起來有點累……不要緊吧？」

「是的，昨天訓練的時候稍微有點爭執罷了，我沒事。」

他總是沉默寡言又麵無表情，但這麼說來，他今天的表情確實看來有點累。

但那也硬是要挑剔才有這種感覺，所以他大概與平常沒兩樣吧。

「是嗎……不要太勉強自己喔。」

「謝謝。」

德魯塞最近也不知為何在騎士團訓練中被嚴格鍛煉……貝倫想起了這件事。

最初的契機，就是德魯塞的父親——多爾納表示「要重新鍛煉你的精神」，於是強製他參加。

阿爾梅利亞公爵夫人她不只是沒出席德魯塞的家……也就是克塔貝裏家舉辦的茶會，連他們辦的其他活動也全數缺席，而且在正式活動上也表現得非常冷淡……這就是德魯塞父親將他硬是拉出來的理由。

也就是說，簡言之就是因為阿爾梅利亞公爵夫人的報複。

這項契機與私下的內容，是貝倫開始前往父親身邊之後才第一次知道。

那個時候，他不知為何想起了艾莉絲那句：「思考會造成的影響。」

抵達教室後，眾人都朝這裏問候。

……也是，第二王子與其未婚妻都在這裏……考慮到身分，會來問候也是當然的。

在他們坐好，上課鈴聲差不多要響起的時候，門再度打開。

「早安——」

「喔，早安，波恩。」

在遲到前一刻進入教室的人，是波恩·魯塔沙。

他是達裏爾教皇的兒子。

由於達裏爾教是國教，所以曆代以來只要擔任教皇，其家係就會被視為貴族。

所以，身為教皇之子的波恩也進入這所只有貴族就讀的學園。

「波恩，你還是一樣很慢呢——只差一點就要遲到了喔——」

「我覺得以我來說已經算早了啊。比起那個，尤莉小姐的頭發變美了呢。」

「謝謝——總覺得呀，就算被波恩稱讚，也沒有被稱讚的感覺呢。」

波恩的頭發是金色長發。

那頭頭發飄逸又閃亮，即使在女性之中也很少有。

他的容貌很中性，細長的眼睛是明顯的特征。

「沒那回事啦。您的頭發真的很美麗。」

「謝、謝謝——這一定是多虧了阿茲達商會的美容品。」

他認真的聲調，讓尤莉微微臉紅。

波恩見到她的模樣就滿足地微笑，並點頭回應她的話。

「喔，是那裏的商品啊。」

「是的——而且我終於成為會員了喔——」

「只不過是區區商會，竟敢讓我的未婚妻等候……」

愛德華厭惡地嘖了一聲。

他不滿尤莉與波恩的互動，所以本來就很不高興，再加上提到討厭的回憶，於是就……之所以有這種反應大概是因為這樣吧。

「愛德殿下，不能講這種話喔——大家都在等，所以我也必須平等地等候。」

「尤莉你真溫柔。」

但是，愛德華被尤莉叮嚀後，表情就立刻改變。

……不過啊，原來尤莉成了會員……貝倫在心裏驚訝。

之前發生過那種事。

即使她無法成為會員，貝倫也完全不訝異……應該說，當不上會員還比較能讓人理解。

但是，畢竟是「那個」姐姐，她大概覺得與王族產生紛爭不利於商會的經營，所以壓抑情感答應了……

仰慕姐姐的仆役們一定都感到很不平吧。貝倫邊想邊陷入思考。

「那間商會真的很受歡迎呢——我也還在等。」

「對呀——那間商會的代表一定是個很厲害的人吧，我好尊敬對方。真想見見那個人——」

「既然尤莉這麼說，下次就讓那個人造訪王城吧。對方一定也會很高興，認為這很光榮。」

「這個想法真棒——」

尤莉天真地高興著，一旁的貝倫則是心裏直冒冷汗。

……我覺得那個人絕對不會來……貝倫在心裏這樣想著。

說起來，阿爾梅利亞公爵領的人們，現在對第二王子已經累積了相當大的憤怒。

他先前過去的時候，不光是母親阿爾梅利亞公爵夫人……甚至在艾莉絲一離開後，仆役們也全都無視他的存在，讓他處於如坐針氈的狀態。

「說到造訪王城，上次講過的那件事如何了呢——？」

「喔，就是在那間教會分發食物的事嗎？當然已經獲得同意了。對吧，波恩。」

「是的，達裏爾教也很樂意協助。」

「那真是太棒了——如果大家都能高興就好了——」

「嗯，當然。只要是尤莉去做的，大家都會高興。」

尤莉小姐是個溫柔的人。

她會像這樣建議愛德殿下為了人民而去分發食物，愛德殿下也精神奕奕地進行活動。

但是……她知道那些頻繁的行為壓迫到預算了嗎……他們的對話讓貝倫再度陷入沉思。

那是理所當然的。

王族的生活與之前相同……應該說支出增加了。

那也是因為耶露麗雅陛下為了自己，而愛德殿下為了送禮物給尤莉，所以花了很多錢。

然而，稅收並沒有改變。

「如果要救助人民，那我希望他們應該重新檢視自己的生活……那位未婚妻也是，如果對愛德殿下贈送的禮物感到高興，也只要賣掉禮物自行救助人民就好。再說她還向愛德殿下要求禮物，真的很糟糕。」父親非常憤慨地這樣講。

說到救濟，如果是一次、兩次應該也沒問題，但頻繁的行為會壓迫到國庫。

以阿爾梅利亞公爵為首的臣子們都表示反對，耶露麗雅與愛德華卻堅持進行，甚至造成預備金與人事費用逐步被縮減。

而且，分發食物的地方是王都。

……無法讓真正需要幫助的人們都受惠，只是想博取愛戴罷了。父親曾這樣喃喃說過。

削減人事費用，就表示人民用來生活的收入減少了。

結果，就連之前身在中等階層的人民也都變窮。

貝倫至今都認為尤莉小姐怎麼會如此溫柔……但自己大概真的什麼都沒在注意吧。

他突然再度想起姐姐的話。

「你一直在問為什麼耶。不過……這個嘛，只要在這裏鑽研的人、擁有知識的人增加，這些成果不久之後都會回報給人民。或許要花上一陣子，但只要想到十年後、二十年後……那時人民們的生活水準一定能提升。我只是認為自己身為代理領主，有必要考慮到將來。」

如果真的為人民著想，就不該為了一時興起的分送食物行動而浪費金錢，持續讓人民學到賺錢的能力應該也是必要的。

事到如今，他理解了父親與姐姐那些話的意義。

在此同時，他心裏再度湧上後悔的浪潮。

「……如果進行更大規模的救濟，會給國庫帶來負擔。我覺得應該要等之後再做。」

「為什麼貝倫你要講這種話？幫助人民的生活不是最優先的嗎？大家都很高興呀，這絕對是好事……」

貝倫的話讓尤莉疑惑。

淚水似乎隨時會從那雙大眼睛流下來。

「雖然是好事，但過度的話就不太好了。尤莉小姐，請您不要過於勉強愛德殿下……」

「愛德殿下是這個國家的王子殿下喔，王子殿下什麼事都辦得到吧？如果國家的預算不夠，只要從稅金裏收取就好了呀——啊，還是說要裁掉軍隊？嗯，這是個好想法喔——畢竟這個國家很和平嘛，根本不需要軍隊呀——對嗎，愛德殿下？」

尤莉露出笑容，仿佛在說這是個好提議。

這句話讓貝倫掩不住驚訝。

他覺得她簡直就像小孩。

像小孩一樣天真……而且殘酷。

只要稍微思考，就會知道無論從國防角度或治安角度而言，都不可能那樣做，再說，因此失去工作的人們該何去何從呢。

……就跟分發食物一樣，她對未來的想法太單純。

「啊，尤莉你真聰明……貝倫，你太死腦筋了，這樣就跟某個臣子一樣喔。」

但是，愛德華這句話最後讓他無法表達更多。

「……我講得太過頭了。失禮了。」

貝倫被他瞪視，於是閉上嘴。

……啊，父親大概又會因此震怒了。

不，他應該已經震怒了。貝倫心裏這樣想。

◎　◎　◎

「那孩子也要畢業了呀……」

我突然喃喃自語。

「……艾莉絲小姐，怎麼了嗎？」

塔妮亞對這句話做出反應。

「嗯——我在想，貝倫也要畢業了。」

我離開那座學園已經很長一段時間。

但我因為繁忙的每一天而沒有很在意就是了。

一想到那些成員也將從學園畢業，就覺得感慨萬千。

在這裏說明一下遊戲，也就是入學之後一年，若女主角【尤莉】攻陷了攻略對象之一，就會迎接好結局。

如果是愛德殿下路線，我就會遭到論罪並逐出學園，之後他們永遠過著幸福的生活……就是這種感覺。

當然，若沒有攻略任何人就是普通結局，遊戲裏並沒有準備目前發生在現實裏的後宮狀況。

話雖如此，我的做法是獨力玩遊戲，不看攻略書與網站，而且只攻略第二王子，所以不曉得那種結局會是什麼狀況。

但是……我恢複記憶的時間以遊戲來講已經是結局的時刻，所以就算知道也派不上用場。

現在才講有點晚了，但順道一提，我與貝倫相差一歲。

而且他與我同學年……也就是說，愛德殿下等人也會與貝倫在同一時間畢業。

「大小姐，您懷念學園嗎？」

「要說懷念的確是懷念……但僅止於此。畢竟被逐出之後的日子很充實，也沒有什麼事情好回憶的。」

「這樣啊……」

「他們畢業會帶來吉或凶呢……就能將貝倫從他們身邊拉開這點來看，對我們家應該是好的。」

「大小姐您不需要擔心那個人。」

塔妮亞，貝倫姑且也算是我們家的繼承人呀……你講得很不屑呢。

「但是，如果國家存續下去，站在領地的立場會希望與中央之間的聯係管道。如果沒發生事情的話，父親大人應該還要很久才會從宰相的位子退下來……想到將來的話，我希望貝倫至少能做好繼承宰相職位的準備。」

「……依大小姐的話來看，您好像也有將這個國家滅亡的事情列入考慮，是嗎？」

「畢竟未來的事情是未知數呀。第二王子畢業之後，紛爭應該會正式展開，所以會讓人考慮更多……」

遊戲裏的好結局，是他們永遠過著幸福的生活……但真的會這樣結束嗎？

畢竟，若第一王子與第二王子開始爭奪並越演越烈，國家應該會處於相當程度的荒廢狀態吧。

「對了，老爺有寫信來對吧。請問狀況還好嗎？」

「嗯？……我不知為何被感謝了。父親大人說，貝倫開始過去他那裏了。我回信說我不認為自己有做什麼，若要感謝的話，應該要感謝給予了這個機會的母親大人。」

老實說，貝倫的事情對我而言根本無所謂。

講白點，他是個若能派上用場，我就會拿來利用的棋子……我只有這種感覺。

「但是，大小姐，請恕我多嘴……您雖然這樣講，但您看那封信時看來似乎很沮喪……」

「嗯，是啊……因為上麵也稍微提到愛德殿下的事。」

我真的嚇了一跳。

若要說我為什麼嚇到，首先就是貝倫開始會將愛德殿下等人聊了什麼話題，也就是學園裏的事情告訴父親大人。

但是，更令人驚訝的是話題的內容。

貝倫好像表示他們的行為會給國庫造成負擔……那個貝倫竟然講這種話！盡管這麼想……但他開口後，沒想到對方說出「那就撤掉軍隊啊」的發言。

外祖父大人似乎也從父親大人那裏聽說這件事，然後震怒。

他表示：「軍隊沒有拿無意義的預算。要撤的話，撤騎士團就好了吧。」

嗯，國內目前的確很安定，而且自從外祖父立下戰功的那場與鄰國多瓦伊魯的戰爭以來，就沒有與其他國家發生戰事……然而，我們與多瓦伊魯國並非正式停戰，只不過是休戰，所以無法安心。

這個話題的走向讓外祖父大人有點擔心軍隊，所以他也返回王都了。

「……真的讓人很不愉快。」

塔妮亞不經意吐出的話，讓我回過神。

因為她麵無表情地講這句話，所以真的很可怕。

「塔妮亞，我不是因為想起愛德殿下，或是對愛德殿下有感情才沮喪喔。我只是對信上的內容有點驚訝。」

「但是，讓大小姐憂煩真是太差勁了。」

「塔妮亞，謝謝你為我擔心。」

我很感謝她的心意，所以率直道謝。

「……好了，我就回去工作吧。」

我結束品茶時間，返回書房。

外祖父大人回去之後，總覺得這間宅邸變寬敞了。

……畢竟外祖父大人很有存在感呢。

「哎呀，萊爾與迪達，你們怎麼會來？」

我在走廊上前進，結果在書房前巧遇兩人。

「我是來報告的。」

「我是因為很閑。」

「我說你啊……怎麼這樣對大小姐說話！」

萊爾瞪著輕浮回答的迪達。

話說回來，這種對話已經不知道是第幾次了呢。

我邊想邊坐到椅子上。

「萊爾，沒關係的。那麼，警備隊的狀況如何？」

「非常好喔。卡傑爾大人在這裏的期間，每天都會關照訓練狀況。」

嗯——既然標準嚴格的萊爾這樣說，應該真的很好吧。

「是啊、是啊，就算跟我們比劍，也撐得住了。」

「哎呀……那真是太棒了。」

塔妮亞很稀奇地大力讚揚。

嗯，竟然已經有辦法與萊爾和迪達比劍，看來能力提升了不少。

之前我偷偷看了一下訓練的狀況時，萊爾與迪達麵對訓練對象甚至根本沒拔劍。

……話說回來，萊爾與迪達究竟有多強呀？

外祖父大人回去之前不久才剛說過：「輸給那兩個人啦！老夫也老了啊。」

……外祖父大人至今戰無不勝，所以似乎有點不甘心。

但是，他的眼睛卻像孩子般閃著光芒，表現出更勝於那種情感的高興感覺，回去之前還每天都與萊爾和迪達進行模擬戰鬥，這點讓人印象深刻。

「大小姐……能與他們兩人比劍的話，就表示程度至少在騎士團與軍隊裏都算是有實力的喔。」

「那真是一件很棒的事。請你們繼續努力喔。」

……外祖父大人，謝謝您。我在心裏對他道謝。

只不過，我對於外祖父大人想如何整頓我們的警備隊，感到有些疑問。

……總之，包含今後國家有突發狀況的時候在內，也為了守護我們領地，讓他們擁有力量很重要。

◎　◎　◎

離宮——這座位置遠離王宮的城堡，雖然沒有王宮那般華麗，卻建造得很堅固，仔細一看就能發現各處都有精致的裝飾。

住在這座宮殿裏的人，是重視寧靜的王太後……艾伊麗·馮·塔斯梅利亞。

她是前王妃，也是現任國王的母親。

是這個國家最高貴的女性。

「對了，亞爾弗列德，你最近似乎經常與盧狄外出呢。」

……她朝視線前方的人，也就是孫子亞爾弗列德說話。

亞爾弗列德是第一王子。

然後，他身邊的人是盧狄。

他是亞爾弗列德的兒時玩伴兼輔佐。

「對，奶奶，因為我也有很多事情要忙。」

盡管他笑著回答，但自己的孫子實在無法從表情看出情感呢……她在內心歎氣。

那張笑臉就像裝出來的，但也未免太過自然。

她心想，即使自己長久生活在社交界這個充滿權謀心機的世界裏，若沒有與他住在一起大概也看不出來吧……

「我也很清楚喔。你與宰相一起為耶露麗雅和愛德捅的婁子收拾殘局對吧？」

塔斯梅利亞王國至今還背著三十年前多瓦伊魯戰役時的負債。

話雖如此，也有慢慢地償還，所以若沒出嚴重的紕漏就應該不會有什麼問題。

然而，耶露麗雅與愛德華卻誇張地惹出麻煩事。

他們頻繁地分送食物給人民、訂製耶露麗雅不知何時才會穿到的正式活動用禮服，好像還訂製了愛德新未婚妻的禮服。

她與愛德華前往度假地旅行的時候曾表示：「這裏是個很棒的地方。如果能讓大家更享受這裏就好了。」而愛德誇大解釋了她的意思，於是打算將那塊度假地整個開發……全是諸如這種就算開玩笑也嫌惡劣的事情。

關於後者，身居宰相的阿爾梅利亞公爵似乎成功反對，但是……愛德華因此生氣並講了相當反抗的話語，結果後來公爵就無法徹底反對尤莉的禮服製作。這就是事情的始末。

……原本，用王家預算來製作尤莉的服裝，本身就是件奇怪的事。

耶露麗雅與受她溺愛的愛德華那目中無人的態度也讓人傷腦筋。

國家的預算，分為王家部分與國家營運部分。

王家的部分，是用在王家的生活與私人方麵的資金。

國家營運的話，則一如其名是用在經營國家的資金。

比方說以王太後為例子，她平常穿的禮服是由王家的預算支出，但參與正式活動時的服裝花費，被視為國家營運上必要用到的費用，所以由國家預算支出。

照料她生活起居的侍女是王太後的個人費用……也就是由王家的預算支出。

但是她也身為王太後，而照料擁有王太後身分之人的女官，費用就是由國家營運的預算支付。

盡管區分侍女與女官非常困難，不過……可以區分為侍奉艾伊麗這個人並協助照料其私生活，或者以官吏身分侍奉王太後這個國家最高公務職位的兩種。

簡單來說，就是這種差異吧。

侍女屬於前者，女官屬於後者。

雖然有點離題了，但王家預算與國家營運預算，會依照時間與場合的不同而決定由哪一方支出。

只不過，不管怎樣……尤莉的立場還僅只是未婚妻。

無論是王家預算或國家營運預算，一般說來，用在她身上根本就不合道理。

「是的，因為不光是在金錢方麵惹出麻煩，就連在城內也做出了很多事情。主要是王妃老家的侯爵家與其派係之人。都是因為這樣，優秀的人才一直以來都受到排擠，結果造成現在的狀況。」

「該依賴的王，原本就在夏莉亞離世之後變得消沉，但是……來到這裏之後更是臥病在床。因為有控管消息，現在還沒有泄漏給外界，不過……應該會在不久的將來被大家知道吧。」

「是的，侯爵家也正因如此才會勢力增長吧。」

「……亞爾弗列德。」

她看著露出沉穩微笑的亞爾弗列德，並以兼具忠告意義的責備語氣唿喚他的名字。

「是的，我明白。我還不打算送命。我暫時還有一陣子不能站上公開的舞台呢。」

「你明白就好。」

「在我做好將一切結束的準備之前，我會與至今一樣低調度過。」

「你的意思是，要先吸收有用的人才，做好切除弊端的準備對嗎？」

「……真是瞞不過奶奶您呢。」

盡管亞爾弗列德並沒有表示肯定，但她對這個答案感到滿意。

因為她相信，如果是亞爾弗列德就做得到。

「哎呀，既然你都這麼說了……不過你最近似乎經常與盧狄外出呢，蕾蒂西亞很寂寞喔。你不講講外出時的事情給我聽嗎？」

蕾蒂西亞是亞爾弗列德的同母妹妹。 她雖然比愛德華還年幼，卻很聰明，王太後像對待亞爾弗列德般關照著她。

「……關於那方麵，我總有一天會說的。」

亞爾弗列德再度露出無法讀取情感的笑容。

……他不打算再講更多。

接著又聊了幾個話題後，亞爾弗列德就與盧狄一同離開房間。

「嗬嗬……」

她一個人留在房間裏，回想著先前與亞爾弗列德的對話。

然後忍不住高興地笑出來。

盡管亞爾弗列德那樣講……但她大致掌握了他的行蹤。

他去了很多地方……但她知道他好幾次前往阿爾梅利亞公爵領。

這件事或許能夠實現她的願望……她想到這裏就高興。

說到她的願望，就是要讓公爵千金與王家成員結婚。

……這也是因為她非常喜歡艾莉絲的母親——梅露莉絲。

她甚至在看見擁有娃娃般可愛容貌的梅露莉絲之後，就心想一定要讓她成為自己的女兒。

不過，梅露莉絲當時已經與公爵家嫡子……也就是路易訂婚，而且梅露莉絲從小就非常非常喜歡路易，於是她只好傷心地放棄。

畢竟要是強迫梅露莉絲，結果被她討厭的話就本末倒置了。

不過，她並沒有因此完全死心。

她心想，如果梅露莉絲生下女孩，那她無論如何也要讓她成為自己孫子的未婚妻。

後來，她期盼的女孩……艾莉絲誕生了，她從阿爾梅利亞公爵家主人路易那裏得知後，立刻為女孩取名為艾莉絲。

這是取自艾伊麗·馮·塔斯梅利亞的「艾」，以及梅露莉絲的「莉絲」。

都還沒見到麵，時期尚早呢……盡管她一瞬間這麼想，但當她看到梅露莉絲帶來的年幼艾莉絲，又再度為艾莉絲傾倒。

她的容貌與梅露莉絲很像。

雖然眼睛顏色是與路易相像的深藍色，但那也別有一番風情，她覺得很好。

一定要讓她成為我的孫女……可以的話，比起耶露麗雅之子愛德，對象若是亞爾弗列德的話，在政治上也比較好……盡管她這麼想，但亞爾弗列德的生母夏莉亞過世後，亞爾弗列德與蕾蒂西亞遇到很多事，在一陣忙亂之時，艾莉絲就與愛德華訂婚了。

她曾經若無其事地詢問過：「要不要讓她嫁來王家？」可是她並沒有說清楚是嫁給哪一方，而且她本來以為就算她不說，討厭耶露麗雅的梅露莉絲也不會讓女兒與愛德華訂婚……但沒想到艾莉絲本人竟然喜歡上愛德華。

最疼愛女兒的兩人也表示「既然艾莉絲這樣講……」並且答應了。

以結果而言艾莉絲還是成了自己的孫女，所以就算了……而在她勉為其難接受的時候，竟然解除了婚約。

當她知道這件事的時候，因為願望再度落空而沮喪……可是仔細想想，這對自己而言是個機會……她轉念這麼思考。

這次，她絕對要讓亞爾弗列德與艾莉絲結婚……要讓那個可愛的孩子成為自己的孫女。

雖說有一就有二……但她絕對不會讓那種事發生。

無論如何都要讓他們結婚，讓那孩子成為自己的孫女——她這樣下定決心。

為了這個目的，她也要行動……首先就從讓「被社交界驅逐」的艾莉絲返回社交界。

就算能依照願望撮合兩人，但若在她被社交界驅逐的狀態下進行這件事，日後她應該也會困擾。

艾莉絲自從被逐出學園，就完全沒有在社交界露臉。

……就算露臉，也只會被當成笑柄，說她是被解除婚約的人。

不過，現在的她，在領地經營得有聲有色，還是很受歡迎的商會的代表……愛德華放棄了這樣的她，所以反而彰顯了愛德華的失態。

再來，只要製造讓她在社交界露臉的機會就好。

……那麼，我也開始行動吧。王太後思考著，並緩緩起身。

◎　◎　◎

「……可喜可賀、可喜可賀。今天的故事就到這裏了。」

我闔上先前翻開的書，對眾人如此宣告後，孩子們就露出不滿的表情。

「咦——再多講一點啦！」

「下一個念這本圖畫書。」

啊，真是療愈。

現在的我，一定露出了讓人看不下去的鬆弛表情吧。

我在腦中一隅思考著那種事，同時強忍住想順著孩子們的要求念圖畫書給他們聽的衝動。

「對不起，我今天必須回去了。下次我一定會再來，原諒我吧。」

「咦——……」

「你什麼時候會來？」

孩子們寂寞的聲音，讓我覺得若可以的話真想一直留在這裏，但我當然講不出口……

「雖然我不知道是什麼時候，但我一定會來。好嗎？我答應你們。」

「知道了——」

「……下次再來的時候，要念圖畫書喔。」

「好，當然。」

與孩子們道別，並向米娜老師打招唿之後，我離開了孤兒院。

……唉，真不想回去。將來從工作崗位退下之後，就在孤兒院工作吧。

我最近開始認真地這樣思考。

說到結婚……這不是被王家解除婚約的我該希望的，而且發生了那種事，我心中對結婚的夢想已經崩壞。

總有一天我會退出商會及領地政務。

等那個時刻來臨，我想像這樣在孩子們的圍繞之下低調生活……這就是我的理想。

我真的被療愈了呢。

……我沒有真正地照料過孩子，想必那一定有很多辛苦之處……但是，應該不會像這樣偶爾覺得心靈變得冰冷。

利害關係、心機策略……商會當然不用說，尤其領地政務方麵總是伴隨著這類事。

再說，與國家和其他領地的互動最讓人神經緊繃。

我並非聖人君子，也不想為了留意其他地方而無法保護最重要的事物，所以當我偶爾必須割舍某些東西的時候，我應該就會狠下心來割舍，而且我也覺得能利用的東西就必須利用。

我必須保護我的領地與住在那裏的人民、我重要的父母與祖父母，以及與我一同工作的同伴們。

但是，會累的時候我一樣會累。

與其說身體，應該是心靈。記得某本書上好像寫過……高處不勝寒之類的。

盡管我不是最高處的人，但若我的最終決定會改變很多人的未來……那麼不管形式如何，都是我的責任。

一想到這裏，就讓我重新體認到果然很沉重。

是我自己決定接下，該做的事我就會做到底……話雖如此，我不久之後也會變老，不可能一直做下去，總有一天會出現適當人選來接替我吧。

等那個時刻到來，我要像這樣在孩子們的圍繞下安穩度日……哎呀，我可能太心急了。

總之，為了得到那種安穩的將來，所以現在我必須工作呢。

◎　◎　◎

外祖父大人離開阿爾梅利亞公爵領，已經過了半年。

貝倫與第二王子等人順利從學園畢業，而且貝倫目前正在父親大人身邊學習執行公務。

其他的跟班也都各自在父母身邊學習。

愛德殿下也在城裏學習執行公務。

他還沒有正式與尤莉小姐結婚。

雖然還沒公布時間，但應該會在最近結婚吧。

那麼，我回到家之後就立刻返回書房。

首先大致瀏覽商會的事情，接著處理領地政務。

「大小姐，歡迎您回來。」

這時，進入房間的是汀恩。

自從我一度病倒以來，就算工作之餘有空閑，我也不再與汀恩兩人同時出門。

我將我們的假日分開，只要有其中一人在，就算發生什麼事情也能立刻應對。

……這只是表麵上的理由。其實真心話是我從那天以來就與汀恩保持距離。

「我回來了，汀恩。那就請你趕快報告吧。」

「是的……關稅的降低果然讓進出口都增加，各商會獲得的利益似乎也都提升了。」

在那之後，我施行了降低關稅與將人頭稅改為所得稅。

製度引進期雖然多少有點混亂，但慢慢在修正。

那麼，在此再一次複習有關阿爾梅利亞公爵領的知識吧。阿爾梅利亞公爵領是位於王都東南方的縱向細長領地。

氣候四季如春……南邊一部分是亞熱帶，東邊麵海，也有數座漁港。

我覺得阿爾梅利亞公爵領位在一個蒙受上天恩惠的位置。

氣候很溫暖，也有港口城鎮。考慮到戰爭的話，與其他國家相隔著海洋是個風險，但目前利益麵比較大。

再說，若在王都的西北方，由於那邊與多瓦伊爾戰役中有名的多瓦伊爾國在陸地上相鄰，相比之下好很多。

回到原本的話題上。我們領地有港口城鎮，所以也與他國進行貿易。

目前因為關稅降低，所以與他國的貿易更加興盛。

之前的關稅製度，在物品進與出的時候各會課一次稅，而且不光是跨越國家與領地的時候，就連在同一塊領地內的不同城鎮進出也會課稅。

這次施行的是廢除出口時的關稅，並調降進口時的稅率。

今後的稅率會依據商品品項的不同，配合當時的情況來調整。

暫時先不管那個部分，由於降低關稅，所以與其他領地、國家之間進出口的量都有增加。

商會也因為經營的商品增加而提升利益，關於下一次商會的所得稅……因為與個人的不同所以取名為商會稅……那一部分也很令人期待。

阿茲達商會的商品也開始在國外販賣，商品種類也慢慢增加。

流通量增加之後，我發現了有趣的東西。

也就是絹絲。

在原本的世界裏，我記得絹絲是羅馬時代由歐洲傳來，然後受到上流階級的喜愛……但不知為，絹絲還沒來到這個世界、這個國家。

這裏主要是麻與毛織物，然後是棉。

我本來覺得棉較早流通真是有趣，同時也心想這個世界大概原本就沒有絹絲吧……結果貿易量增加後，終於在最近發現了。

我希望總有一天能從養蠶做起，讓阿爾梅利亞領成為絹絲的產地……不過，我雖然知道絹絲是由什麼製成，但老實說不清楚如何製作，所以應該會需要很長一段期間。

所以，等未來稅收穩定後，就在領地的庇護下反覆來實驗吧。

「大小姐，打擾了。」

才剛響起敲門聲，塞巴斯就走了進來。

「怎麼了？」

「大小姐，這樣東西送了過來。」

我看了塞巴斯遞過來的信，忍不住瞪大眼睛。

蓋在信封上的徽章，正是王家的徽章。

「……這種東西為什麼會送來給我……」

那是邀請函。

是邀請我參加建國祭典那天在王城舉辦的宴會。

因為是正式活動，所以已經正式在社交界亮相的貴族通常全部都會出席。

對，通常是這樣。

但我是個被放逐的人，而且別說是出席了，被逐出學園後根本一次也沒收過邀請函。

那是理所當然的事情，事到如今還收到反而才不可思議。

「……但是，大小姐，這次宴會是由王族邀請，應該不能隨便拒絕。」

總覺得講這句話的塞巴斯也有點懷疑地看著這封邀請函。

「是啊……就下定決心參加吧。」

「領地的事情請不用擔心。正好汀恩也在，如果有事情的話，我們會派使者過去。」

「嗯。塞巴斯，拜托你了。」

在那之後過了幾天，我相隔許久離開領地前往王都的別邸。

我大約三年沒來王都，由於隔了太久讓我只覺得感慨萬千。

「大小姐，歡迎您回來。」

所有仆役都前來迎接我。

率領他們的人，是這裏的侍女長艾璐璐。

「艾璐璐，好久不見。」

「是。沒什麼事情比能再見到大小姐更讓人高興了。」

「你太誇張了啦。」

我就這樣走在列隊的仆役們之間，前往交誼廳。

「……好久不見了。」

「小艾，歡迎回來。」

父母與弟弟站在交誼廳裏等我。

「好久不見了，父親大人、母親大人、貝倫。」

「看到你有精神比什麼都重要。你就好好休息吧。」

平常嚴厲的父親大人對我露出溫和的表情。

光是這樣我就有點開心。

「嗯，我會的。」

「聽說又有新商品了？我是聽賽伊說的。我很期待喔。」

「那個還沒有量產為商品。不過，我這次想在宴會上使用試作品，請您好好期待。」

「哎呀～那晚點能讓我偷偷看一下嗎？可以嗎？」

「請您期待明天。」

我講完後，她雖然有點遺憾，但還是接受了。

「姐姐……您真的要出席明天的宴會嗎？」

我與母親大人的對話告一段落後，貝倫接著對我說話。

他的眉毛下垂，簡直是一副擔心的表情。

「沒辦法呀，畢竟是王族的邀請。」

「……但是，愛德殿下與尤莉小姐也會出席喔。」

貝倫的話讓我嚇到，於是我不小心奇怪地頓了一下。

「……我真驚訝。」

貝倫露出疑惑的表情，仿佛對我這句話感到意外。

「您對什麼感到驚訝？」

「我是驚訝你竟然會擔心我。」

然後，貝倫的表情因為我接著講出的感想而稍微變暗。

「那個嘛……或許您的確會覺得我現在才為您著想實在太遲了……」

「不，謝謝你。」

在那之後，我就在房間悠哉度過。

最後待在這裏的時候，是與父親大人交涉之前，所以我很緊張，見麵之後也忙著做各種準備，所以我沒什麼待在這間房間的記憶。

所以，才讓人格外懷念。

當我像這樣在休息的時候，艾璐璐來到房間。

「大小姐，老爺叫您。」

「哎呀，父親大人嗎……我立刻過去。」

我前往房間，看見父親大人坐在被文件圍繞的椅子上。

……總覺得那看起來與自己的模樣重疊了。

「……你來了啊。」

「是的，打擾了。」

「看來你在領地做得很順利呢。」

「還過得去。」

「別謙虛了……不過，那樣很好。比起那個，這次的事情實在很抱歉。」

「這次的事情……您是指宴會嗎？」

「對。我與梅莉都試著詢問，但是……王家與管理正式活動的部門內都一直說是王族的邀請。」

「邀請我這樣的人出席，究竟是什麼打算呢？我覺得沒有任何好處呀。」

「反而對你來說是痛苦的。貴族對曾經被社交界放逐的人很嚴格。」

「嗯，關於那點我已經做好覺悟了。既然無法逃避，也就無可奈何。」

「救贖是當天可能會因為王沒有出席，所以出現混亂。」

「王不出席建國紀念宴會？發生什麼事了嗎？」

因為，這是舉國慶祝之日的宴會耶。王竟然不出席，若非很嚴重的事情，根本不可能會這樣。

「……半年前，王就病倒了。」

「怎麼會……」

如此重大的內容，讓我不禁歎息。

這個時間點，王竟然不在。

不管怎麼想，國家的混亂都將會變得劇烈。

「病倒的時候，程度還不算重病，但現在已經到了旁人一眼就能看出病情正慢慢惡化的狀況。明天的宴會恐怕將成為這件事傳遍全國的開端。」

嗯，我想也是。

畢竟王如果不在，無論是誰都會覺得可疑。

然後，事情大概會在瞬間散布開來。

「這樣的話，比起區區一名公爵千金，那件事應該更會成為話題。只要撐過明天，對大家來說，我的存在應該就會消失在記憶中吧。我會立刻返回領地，回到至今的生活。」

「嗯，這樣也好……」

「父親大人，宴會過後應該會有很多工作要處理，還請您保重身體。」

「你也是。我聽說了喔，你不是一度病倒了嗎？」

「只有一天而已。在那之後，我也學會要放鬆了。」

「是嗎？身體就是工作的資本……你也不要太勉強。」

「是的。謝謝您。」

……隔天是舒暢的晴天，所以我試著在庭園裏進行平時的日課，也就是做瑜珈。

塔妮亞雖然好像放棄阻止我以麻布上衣與褲子的裝扮做瑜珈，但她可能沒料到我會在戶外做，所以當她發現我的時候非常慌張。

……塔妮亞，抱歉了。

但是，以王都來說，今天的天氣既溫暖又是晴朗的晴天，所以我忍不住來做了。

母親大人與塔妮亞在同一時間看見我，於是對瑜珈產生興趣，所以我答應明天早上要教她。

今天要參加宴會，所以差不多得開始準備了。

我淋浴之後開始準備。我在塔妮亞幫助之下穿禮服、化妝，還請她梳理了頭發。

順帶一提……這次的試作品就是這件禮服。

這是用我發現的絹絲訂製的。真不愧是絹絲……散發著美麗的光澤。

「啊……大小姐，這真是太美了……」

而且塔妮亞也陶醉地看著這件禮服並低喃。

……那麼，我已經準備完畢，也充分打起了精神。好了，上戰場吧。